Лада еще не успела познакомиться с обитателями собачьей гостиницы, а ее хозяева уже летели в любимый Питер, где не были почти два года. Еще летом Вича начала готовить почву: «Нам просто необходимо навестить родственников, чтобы они убедились, что путь на родину всегда открыт и что мы здесь не бедствуем».
Дича все принимал за чистую монету, не подозревая, что обессиленная виккианская воительница остро нуждалась в помощи родной природы. Для нее это был поход за силой земли русской, совсем как в ее любимых сказках.
Питер встретил новогодней иллюминацией. Дух наступающих праздников витал в морозном воздухе. Сердца Дичи и Вичи замирали в предвкушении долгожданного свидания с родными и близкими. И ожидание не обмануло. Их дом ни минуты не пустовал. Приходили друзья и родственники, одноклассники и однокурсники, сослуживцы и соседи. Ощущение постоянного праздника превратило отпуск в настоящую сказку. Но не обошлось и без ложки дегтя в их полной счастья бочке меда. С радужным настроением они ехали к Дичиной маме, которая готовила им царский прием. Она жила все в той же коммуналке, но соседей в этот день не ожидалось, и можно было спокойно отметить их приезд.
— Похоже, моя мама чем-то встревожена, — шептал Дича, помогая жене носить тарелки и салатницы со всякой снедью на праздничный стол.
— Не переживай, — гладила его по щеке Вича. — Когда гости разойдутся, вы сможете спокойно поговорить.
Мамины подруги, знавшие Дичу с пеленок, не давали им поесть и все расспрашивали о заморской жизни. В ответ «американцы» рисовали все в розовых красках, то и дело заставляя всех восхищенно охать да ахать. Но годы берут свое, и пожилые женщины вскоре устали от огромного потока информации. Тогда-то Дича с Вичей наконец смогли насладиться кулинарными творениями хозяйки. Памятуя о перебоях с общественным транспортом и гололедице, гости засветло засобирались домой.
Когда дверь за ними закрылась, Вича пошла на кухню мыть посуду, оставив Дичу наедине с мамой.
Та долго расспрашивала сына о житье-бытье в Америке и интересовалась, не надумал ли он возвращаться. Услышав отрицательный ответ, она с сожалением вздохнула и поделилась своими планами: «Раз ты хочешь там остаться, то я решила разменять наши две комнаты на однокомнатную квартиру».
— Ну и правильно. Давно пора.
— Да только вот моя подруга передумала и теперь всячески мешает мне с обменом.
Он знал, что их сосед-алкоголик продал свою комнату дочери давней маминой подруги. Став соседями, они начали искать желающих съехаться из однокомнатной и двухкомнатной квартир в их трехкомнатную. Но вариантов не было, и ее подруга начала продвигать идею размена на однокомнатную и комнату в «двушке». Конечно подразумевалось, что отдельная квартира достанется дочери подруги.
— Я шило на мыло менять не буду, — отказалась Дичина мать.
И с тех пор между подругами как кошка пробежала. Разговоры об обмене стихли, и тогда Дичина мама решила меняться сама по себе. И даже нашла подходящий вариант, но тут в игру включился брат ее юной соседки. Он служил в самой уважаемой организации страны, представителей которой боялись как огня.
Молодой офицер не стал ходить вокруг да около и припугнул соседку сестры самым дорогим.
— Смотри, соглашайся! — вкрадчиво говорил он, — а то мы твоему сыну в Америке хвост-то прищемим.
— Руки коротки! — не спасовала перед ним женщина, но на душе у нее стало тревожно.
Дича тут же вспомнил, что последнее время по телефону он все чаще слышал тревогу в голосе матери. Теперь он знал объ-
яснения ее участившимся вопросам: «У вас там все в порядке?», на которые с удивлением отвечал: — А, что у нас может случиться? Мать отмалчивалась или уводила разговор в сторону.
Офицер, поняв что запугать эту битую жизнью женщину не удастся, зашел с другой стороны. Выяснив, с кем готовится обмен, он навестил владельцев однокомнатной квартиры. Жили в ней двое только что разведенных, мужчин. Оставив одну квартиру женам, они пытались разменять другую на две комнаты.
Эти клиенты оказались намного сговорчивее и решили не связываться с представителем тайной власти. Обмен был на грани срыва.
— Я что-нибудь придумаю, — заверил Дича.
Они втроем попили чаю, и сын с женой ушли спать в свою комнату, где провели немало счастливых дней. Диче стоило большого труда уговорить жену остаться с ночевкой. Вича стеснялась своего кашля, особенно при посторонних. Но, узнав что соседей не будет, она не смогла отказать любимому. И вот они лежали, обнявшись, на такой знакомой тахте, и Дича рассказывал ей о маминых передрягах.
— Давай напишем этому офицеру письмо, — предложила Вича.
На том и порешили. К утру текст был составлен. Взяв конверт, жена отправила Дичу на кухню помогать маме с завтраком, заверив, что сама запечатает послание. Вича еще точно не знала, насколько восстановилась ее сила за короткое пребывание на родине, но попробовать стоило. Зная, как всю жизнь Дича мыкался со своей мамой по коммуналкам, она должна была помочь разрулить возникшую ситуацию. Через пять минут все было готово. На кухонном столе соседки белым пятном светилось письмо, адресованное ее брату. Оно содержало вежливую просьбу не мешать Дичиной маме с обменом и дать ей хоть на старости лет пожить в отдельной квартире.
Прочитав письмо, молодой офицер лишь криво усмехнулся и отработанным движением скормил его уничтожителю документов. Пока наивное послание упертой соседки превращалось в бумажную вермишель, невидимый шлейф черных флюидов продолжал вытекать из позабытого на столе конверта. Не прошло и пяти минут, как отталкивающая аура вокруг адресата была сформирована. С того самого дня многие в организации стали замечать, что постоянно витавшее в их здании чувство подозрительности почему-то обостряется в присутствии ставшего неприятным офицера. Не прошло это незамеченным и мимо руководства. Начальство давно подыскивало козла отпущения в зреющем скандале с одним из агентов в соседней Эстонии. Поначалу впавший в немилость сотрудник не обращал внимания на настороженность своих сослуживцев, но вскоре это начало его раздражать, а потом и пугать. Любые промашки «агентства» почему-то теперь ассоциировались с работой его отдела. На еженедельных планерках он все чаще ловил на себе пристальные взгляды начальства, и неприятный холодок поселился к него в груди. Но неожиданно все страхи остались позади. Молодой офицер получил задание курировать деятельность одного высокопоставленного чиновника в Таллинне.
— Наконец-то меня заметили! — радостно хвалился он на очередном семейном торжестве. — Мне доверили серьезное дело. А там, глядишь, и до внеочередного звания недалеко! — Ты бы лучше сестре помог, — не разделала его восторгов мать. — А то смотри, вселятся к ней два педика, и об обмене можно будет забыть.
— Не переживай. Вот вникну в новое дело, а потом попрессую этих голубков по полной программе.
Но вникнуть в новое задание не удалось. События начали развиваться стремительно и приходилось на ходу менять планы и расстановку сил. Все оперативные действия теперь диктовались не зависящими от куратора обстоятельствами. Его группа с трудом удерживала ситуацию под контролем, что отнимало громадное количество сил и времени. Измотанный офицер дневал и ночевал на работе. Неделями пропадал в Таллинне и месяцами не виделся с семьей. По телефону проблемы с обменом не обсуждались, да и не до них ему было в то горячее время.
Наступившее лето не принесло ожидаемого спада активности. А к осени ситуация стала критической. Выжатый как лимон, наш офицерик уже не выглядел бравым воякой. Он беспомощно наблюдал, как перед ним разворачивается крупный шпионский скандал вокруг его подопечного. Группу срочно отозвали из Таллинна, а ее руководителя поселили в одном из режимных санаториях. В этом лагере с усиленным питанием он находился все время, пока шло служебное расследование. После долгих проверок и бесконечных допросов его вины в провале агента не нашли, и все обвинения были сняты. Восстановленный в правах, он готов был вновь играть мускулами, но одно маленькое обстоятельство нарушило все его планы. Президент России решил сделать новогодний подарок своему народу и подписал указ о роспус ганизации. Подарок Дичиной маме был поскромней, но не менее ценен. Впервые в жизни она стала обладательницей пусть и куцей, пусть на окраине города, но зато своей собственной однокомнатной квартиры.
Седьмой час Убедившись, что охлаждающий пациентку аппарат работает в заданном режиме, медсестра покинула бокс. Дича стоял возле Вичи и гладил ее остывающее плечико. В это время завибрировал его мобильник. Звонили из Чикаго со словами поддержки. Ему сказали, что Сю, с которой он недавно разговаривал, сейчас на совещании, и что она обязательно перезвонит, как только освободится. Убирая телефон он, не заметил, как рядом вырос невысокий негр в темно-синем костюме и длинным лиловым шарфом на шее.
— Это что еще за клоун? — вздрогнул Дича от неожиданности.
— Разрешите отрекомендоваться, — как будто услышав его мысли произнес тот вкрадчивым голосом. — Я семейный адвокат и представляю интересы больных, находящихся в реанимации. Я также являюсь Капланом при больничной церкви.
— Во-первых, здесь некого отпевать. А, во-вторых, мы не католики.
— Я понимаю, — не реагируя на резкий ответ монотонно продолжал негр. — У нас универсальный молельный дом. Мы проводим службы в соответствии с вероисповеданиями всех наших пациентов.
— Я понимаю, — зло передразнил Дича, — и попросил бы вас оградить нас от какой бы то ни было религии. Пожалуйста, — добавил он тоном, который давал понять, что разговор окончен.
Шестнадцатый час
День прошел в напрасных ожиданиях. Пациентка просыпаться не хотела. Ее муж безотрывно сидел подле нее и смотрел на все, как на затянувшийся кошмарный сон. Подстать жене, он не реагировал на окружающее и лишь изредка вяло отвечал на озабоченные телефонные звонки от друзей и коллег. Медсестра несколько раз пыталась отправить его на обед: «Вы не должны забывать о себе. Силы вам еще понадобятся».
Но мужчина был глух к окружающему. Приезжавший днем сосед не узнал друга. В боксе сидел сутулый старик с каменным лицом.
— Давай-ка я тебя подменю, — предложил Шура. Сходи действительно перекуси.
Дича лишь молча покачал головой. Он так и просидел весь день, уткнувшись в пол, оставив бесплотные попытки растормошить свою Вичу…
В полночь мужа тяжелой пациентки попросили из отделения. Провожать его вышел семейный адвокат.
— Что это за голубец? — спросил вернувшийся за другом Шура, кивая на удаляющегося Каплана, сильно смахивающего со спины на женщину.
— Универсальный богослов…
Домой они ехали молча. Шура сидел за рулем и делал вид, что все его внимание приковано к дороге. Ему показалось, что морозный воздух немного расшевелил Димона, но завести с ним разговор побоялся. Он никогда не сталкивался с такой ситуацией и не знал, как себя вести и что говорить. Чтобы невзначай не поранить друга, Шура просто молчал.
Дича отрешенно смотрел в окно. Дороги были чистыми, несмотря на то, что по календарю уже три дня как наступила зима.
Снег в Балтиморе был редким гостем, а если и посещал город, то долго не залеживался. Поэтому муниципальным службам было не выгодно содержать снегоочистительные машины, и в случае снегопада на весь город с трудом набирался десяток другой снегоуборщиков. Дича вспомнил, как Вича весело объясняла по телефону сестре, почему снегопад у них приравнивается к стихийному бедствию: — А потому и приравнивается, что просто некому чистить улицы. Дороги, конечно, убирают, но начинают с основных магистралей и центра города. А в пригороде, где мы живем, снегоуборочные машины появляются на второй-третий день, так что много не наездишься. Но поскольку все школы и учреждения все равно закрывают, то никто никуда и не ездит. А те, кто работает в жизненно-важных отраслях, покупают внедорожники.
Именно поэтому мы совсем недавно поменяли нашу спортивную машину на джип. А то в снегопад она постоянно буксовала и садилась брюхом на снег. Улицы в такие дни пустынны. Местные жители не любят, да и не умеют ездить в такую погоду, часто бьются. Страховые компании, конечно, покрывают ущерб, но потом поднимают месячную плату как плохому водителю. Так что спокойней и дешевле сидеть дома.
— Да что говорить! Спроси у мамы, — продолжала Вича. — Когда она нас навещала, как раз была такая заваруха. Пусть она тебе расскажет про пустые полки в магазинах! — веселилась Вича. — У нас, если прогнозируют сильный снегопад, то в супермаркетах с прилавков сметают все, совсем, как в Союзе в годы перестройки. Цирк, да и только! — Рождаемость опять же повышается! — не унималась рассказчица. — Обычно девять месяцев после таких вот катаклизмов роддома переполнены «детьми снегопада», как их здесь называют.
Потом Вича вспоминала, как ходили друг к другу в гости пить вино и играть в карты, благо жили тогда в комплексе таунхаузов, набитых русскоговорящей диаспорой. Как, несмотря на отсутствие высокой обуви, проявляли русскую смекалку: одевали поверх ботинок пластиковые мешки из супермаркета и завязывали их под коленками.
— Американцы смотрели на нас как на идиотов, не зная, что сказать. У них же нет поговорки «голь на выдумки хитра», — от души хохотала Вича…
От этих теплых воспоминаний Диче на какое-то мгновенье стало легче. Да, жили они тогда небогато, но счастливо. Странная штука, эта жизнь. Все пытаемся пробиться в люди, начать прилично зарабатывать и чувствовать себя комфортно и независимо. А результат? «Правильно говорят: ни здоровья, ни счастья не купишь.
Вот мы, только встали на ноги, казалось, живи да радуйся. Так нет же», — накатили горькие думы.
Дом встретил пустотой и одиночеством. Даже радостно прыгающие собаки не оживляли унылой картины. Без Вичи у нашего дома не было сердца. В каждой мелочи была частичка ее души. Все вокруг напоминало о ней.
«Хватит раскисать! Давайте-ка подумаем, как помочь нашей мамке», — гладил я вьющихся у ног собак.
Двадцать пятый час На следующее утро Дича принес в больницу ноутбук и подсоединился к беспроводному Интернету. Выйдя на сайт РТРПланета, он включил сериал, который Вича смотрела по утрам во время своей дыхательной гимнастики. Подсунув ноутбук клавиатурой под подушку, он с надеждой поглядел на спокойное лицо жены. Затем сделал звук погромче в надежде вызвать хоть какую-нибудь реакцию.
— Вичинька, хватит притворяться, — нашептывал он. — Давай, малыш просыпайся, а то пропустишь свой сериал! К горлу подкатил ком, в глазах защипало. Горячая слеза сбежала и упала на ничего не чувствующую щеку жены. В его взгляде было столько отчаянья и боли, что даже много повидавшая на своем веку медсестра тяжело вздохнула.
— Вам принести, что-нибудь попить? — сдавленно спросила она.
В ответ Дича отрицательно покачал головой и выдавил: «Нет, спасибо».
Русская речь, текущая от изголовья больной, привлекла внимание проходившей мимо санитарки. Она издали смотрела на пылающие на мониторе страсти, догадываясь о происходящем только по интонациям героев.
«Совсем как та собака» — проскочила откуда-то взявшаяся мысль.
* * *
В голове Вичи была каша, а, скорее, сборная солянка из того множества сериалов, что она посмотрела на своем веку. Голоса и интонации напоминали что-то до боли знакомое, но она никак не могла сосредоточиться.
Русское телевидение вернулось в их жизнь спустя три года после приезда в Балтимор. Тогда на местный рынок наконец-то прорвался канал из Нью-Йорка, вещающий на русском языке.
Хотя многие программы были состряпаны в столице мира и откровенно попахивали местечковостью, прямые передачи из Москвы с лихвой компенсировали эту бредятину.
Вича надеялась, что черная полоса прошла и их жизнь наконец-то наполнится чем-нибудь хорошим. И все пока выглядело именно так. Они только что въехали в просторный двухэтажный таунхауз с двумя комнатами наверху и залой и кухней внизу.
У них даже был свой клочок земли, куда Вича мечтала посадить розы. За несколько месяцев до переезда они познакомились с ровесником из Ленинграда, который жил здесь на пару лет дольше и уже знал все ходы-выходы. Его русская душа требовала свободы, и, перепробовав кучу профессий, он остановился на такси.
— Я теперь сам себе хозяин! — любил бахвалиться он. — Хочу устроить себе выходной, валяюсь на диване. Не хочу — еду бомбить.
Его жена не разделяла таких мировоззрений, и они уже год как находились в стадии расставания. Так что Тимохе, как говорится, дома пахло чем-то невкусным, и он частенько проводил время у Дичи с Вичей. В округе нашлось немало и других соотечественников. Вича здесь встретила Лелю — соседку по парте, с которой они вместе изучали английский по приезде в Балтимор.
Оказалось, что она живет со свои женихом американцем всего через две двери. Так что скучать не приходилось. Потом, опять же, русское телевидение. В общем, жизнь налаживалась.
И все бы шло своим чередом, если бы не бьющая энергией Леля. Она вдруг решила, что Виче до полного счастья чего-то не хватает и подложила свинью в образе кошака.
Однажды Леля принесла к ним котенка гималайской породы, которого только что купила по случаю. У нее уже была гималайская кошка, и она решила их разводить. Но хозяйка котенка предупредила, что некастрированный кот пометит все углы в доме, если в нем живет самка. Перспектива жизни в парадном советского периода совсем не прельщала. Недолго думая, Леля предложила поучаствовать в кошачьем бизнесе и перекупить у нее котика. Виче ужасно понравился этот комочек шерсти, напоминающий совенка, но, зная нелюбовь Дичи к кошкам, она особенно на этот счет не обольщалась.
— У нас нет свободных денег, — ответил муж на ее просьбу.
Но Вича не успокоилась, и когда к ним вечером зашел Тимоха, который всегда был при деньгах, она прямо с порога жалобно и в картинках обрисовала ему ситуацию.
— Я могу одолжить денег на кота, — не задумываясь сообщил он.
— А почему бы тебе просто не подарить его нам? — попытался отшутиться Дича, спускаясь из кабинета.
— Любимка, ну пожалуйста! — канючила Вича. — Я тогда тоже смогу приносить деньги в семью.
Пока они все вместе пили на кухне чай, каждый думал о своем. Вича уже давно подумывала том, что надо бы заняться традиционной черной магией, пока она не познает сути чужеродной энергии. А кот здесь может сыграть не последнюю роль.
Он позволит ей значительно расширить круг своих возможностей. Кто знает, не станет ли он той опорой, которая поддержит ее в этом враждебном мире и поможет ей наконец-то подняться на ноги? Дича вспоминал, как известный русский шахматист Алехин перед каждой партией выпускал на доску кота. Может, и ему кот принесет удачу в крупном шахматном турнире в Филадельфии, куда он собирался вскоре отправиться? Если повезет, то он сможет выиграть внушительный денежный приз, который придется им ой как кстати. И только Тимоха не обременял себя глубокомысленными изысками.
«Ща попью чайку и — бомбить по ночному Балтимору», — думал он, пожевывая сделанные Вичей печенюшки.
В конце чаепития Дича встал из-за стола и потрепал жену по голове. Затем, выдержав паузу, благосклонно сказал: — Ну, хочешь кота, так покупай. Только я пальцем не притронусь к его песку, — предупредил он.
Сделка века состоялась. Таксистские деньги и котенок в тот вечер поменяли владельцев, а в их семейный бюджет добавилась еще одна статья расходов.
Все следующие выходные были посвящены походам по магазинам за кошачьими игрушками и принадлежностями. Вича была на седьмом небе от счастья. Она с огромным удовольствием лазила по полкам со всякой кошачьей всячиной, и ее радостного настроения не могло испортить даже недовольное ворчание мужа.
Разбирая покупки на кухне, где они решили, и будет стоять кошачий ящик с песком, Вича отправила мужа в комнату.
— Ты же сам отказался заниматься устройством нашего котика, — подначивала она мужа, выпроваживая из кухни.
— Не очень-то и хотелось, — отвечал он, пытаясь скрыть интерес к происходящему.
Пока Дича смотрел хоккей с его любимыми «Красными Крыльями», где играла целая пятерка русских игроков, Вича распаковывала кошачий туалет. Перед тем как наполнить его искусственным песком, она приклеила на дно давно припрятанную фотографию ненавистной приживалки. Воровато поглядывая на дверной проем, ведущий в залу, она аккуратно похоронила толстомясую под внушительным слоем вкусно пахнущего песка. Когда все было готово, она позвала Дичу полюбоваться на свои труды. Муж сначала проигнорировал ее призыв, но потом любопытство взяло верх, и он с интересом стал наблюдать за демонстрацией функциональных возможностей совка по вылавливанию из песка кошачьего дерьма. Позже оказалось, что в многофункциональности совка нет никакой необходимости, потому, что хвостатая породистая сволочь считала не царским делом зарывать свое благородное дерьмо. Пушистый идиот усердно скреб стены и панель холодильника, за которым был спрятан ящик, и совершенно игнорировал песок. Но хуже всего было то, что этот подлец терпел весь день и шел оправляться именно в тот момент, когда хозяин возвращался домой и хозяюшка усаживала его ужинать…
Вечером пришла подруга проверить обустройство будущего кота-производителя и заодно обмыть покупки. Не преминула она также похвастаться своими наклеенными ногтями, расписанными как яйца Фаберже. Леля собиралась навестить родственников в одной из бывших Советских республик и хотела поразить их всем, что было в ее арсенале. Виче сразу понравились такие расписные ногти, но она боялась, что на ней они вряд ли будут смотреться. Ее собственные ногти больше походили на когти тигрицы и часто привлекали внимание окружающих. Покрашенные ярким лаком, они были предметом зависти подруг, которые не знали, что Вича обменяла бы эту красоту на их здоровье, ни на миг не задумываясь. Людям, далеким от медицины, было невдомек, что такая форма ногтей называлась «часовые стекла» и являлась признаком больных легких.
Еще в медучилище им объясняли, что это происходит из-за хронического недостатка кислорода в кончиках пальцев, хотя ее ученый муж был другого мнения. Он где-то вычитал, что виной всему гены, которые отвечают за производство факторов роста.
В больных легких эти гены постоянно включены, а излишки факторов роста выбрасываются в кровь. Там они не находят ничего лучшего, как стимулировать избыточный рост ногтей. Послушать Дичу, так весь мир держится на генах.
— Возьмем, к примеру, Черчилля! — заводился он, когда ктонибудь на вечеринке его подначивал.
— Помните его знаменитую фотографию, где он сидит жирный как свинья с сигарой в зубах? — кипятился Дича. — Так вот, он всю жизнь пил и курил, а прожил больше девяноста лет! — А теперь возьмем нашего олимпийского чемпиона Гринькова, который с детства соблюдал спортивный режим, а умер в двадцать восемь! Вича знала, что Дичина лаборатория проводила посмертный генетический анализ фигуриста. И что мутацию гена, сыгравшего роковую роль в жизни спортсмена, первым нашел именно ее Дича. Так что в генетике он был силен, и не верить ему не было никакой причины.
Двадцать шестой час Медсестра вернулась в бокс со стаканом сока для мужа пациентки. Расстроенный мужчина выключал и убирал из-под подушки больной ноутбук. Медсестра протянула ему стакан. Не замечая ее, Дича смотрел на дату в нижнем углу монитора, сегодня они должны были улетать на юг. Он с горечью думал, что это уже не первый раз на их веку, когда Вича попадает в больницу накануне дальнего путешествия. Они уже были в похожей ситуации перед их второй поездкой в Питер, к Яне на день рождения. До отлета оставалось меньше недели. Однако черные сестры не дремали. Опасаясь очередной подпитки виккианской воительницы энергией родной природы, они решили нанести упреждающий удар…
Был теплый вечер. Вича с Дичей только что вернулись из похода по магазинам с очередной партией подарков для питерских родственников и друзей.
— Ты вообще собираешься паковать чемоданы?! — кричала Вича из кухни на прилегшего отдохнуть мужа. — Что, я должна этим заниматься? Дича решил, как всегда, дать жене выкричаться и подождать, пока ее порыв бурной деятельности уляжется. Но вдруг Вича замолчала, и в доме повисла гробовая тишина.
— Что случилось? — не подозревая беды, спросил он. — Почему фонтан иссяк так быстро? Ответа не последовало. Почувствовав неладное, Дича вскочил и побежал на кухню. Вича сидела на стуле, переломившись пополам, и боялась шелохнуться. Она с трудом балансировала на грани сознания. В глазах было темно от боли. Чья-то невидимая рука как будто вонзила острый нож ей в бок и шевелила им во все стороны. Когда терпеть уже не было мочи, сознание сжалилось и покинуло ее.
Боли больше не было, лишь что-то давило на грудь. Это был каменный подоконник, через который она перевесилась и наблюдала за своим любимым. На заднем дворе замка он разбирал повозку с лекарскими принадлежностями своего отца. После возвращения скорбной кавалькады охотников, двор был забит неразобраными телегами. Похоронив задранного медведем сына, герцог заливал горе вином, а без его приказа никто не осмеливался прикоснуться к охотничьей амуниции. Вдруг, стоявшая на пригорке повозка сдвинулась с места и, набирая скорость покатилась в сторону Дерека. Кто-то прошмыгнул через двор, бросив вороватый взгляд в сторону ничего не подозревающего сына лекаря, и скрылся в каретном дворе.
— Дерек! Берегись! — что было сил закричала Венди.
Тот обернулся и увидел несущуюся на него телегу. Отбежать он уже не успевал. Подпрыгнув, юноша завалился в отцовскую повозку и едва успел поджать ноги, как раздался страшный треск. Лежа на дне повозки, Дерек увидел безжизненное тело Венди свесившееся из верхнего окна. Не обращая внимания на ссадины и ушибы, он ринулся к ней. Из глубины каретного двора пара белесых глаз с ненавистью следила за тем, как его соперник поднял бесчувственную Венди на руки и исчез из окна.
Увидев запыхавшегося сына несущего обмякшую девушку на руках, эскулап тут же бросил свои опыты с микстурами и склонился над помощницей кухарки.
— Что с ней отец?! — У нее все признаки сквозного ранения в грудь но я не нахожу раны?! До девушки доносились обрывки какого-то приглушенного разговора. Мужские голоса становились все сильнее, и так же сильнее становилась боль.
Вместе с болью вернулось сознание. Вича услышала испуганный голос Дичи: — Что с тобой?! — Очень больно! — Где? — Слева. Не может же это быть инфарктом!? Нет, это был не инфаркт. В тот вечер у нее впервые в жизни порвалось легкое. До этого дня они не подозревали, что при Вичиной болезни бывает еще и такая напасть. Рентген подтвердил неутешительный диагноз, и вместо поездки в Питер они оказались в больнице…
В то время, как Дича заново переживал те далекие события, что-то очень теплое и родное промелькнуло в его сознании и исчезло. Ему показалось, что он упустил что-то важное, то, что сможет им помочь, и это не давало ему покоя. Дича раз за разом прокручивал горькие воспоминания тех дней, выискивая светлые моменты. Грустная улыбка коснулась его лица, когда он вспомнил их импровизированные постирушки. В то время у Вичи в легких обнаружили агрессивные бактерии, и ее перевели в отдельную палату. Больница не могла подвергать риску других пациентов, иммунитет которых был ослаблен их собственными болезнями. А поскольку Вичины микробы были еще и устойчивы ко многим антибиотикам, она представляла собой ходячее бактериологическое оружие. Но, как говорится, нет худа без добра. Благодаря отдельной палате Дича мог беспрепятственно быть с женой круглые сутки. В те короткие часы, когда он прибегал домой, стирать было некогда. Чтобы выйти из положения, Дича закрывался в их палатном туалете и тайком стирал белье в раковине. С наступлением вечернего моциона Вича надевала марлевую повязку, и они устраивали променад по коридору.
Улучив момент, когда никто на них не смотрел, они, веселясь, прошмыгивали мимо сестринского поста к выходу из отделения. По длинному переходу они попадали в здание, где находилась Дичина лаборатория. Там, в пустынной кухне, они заворачивали влажное белье в бумажные полотенца и сушили его в микроволновой печи. Хорошо, что его коллеги не знали, что в этой микроволновке готовилось ночью. Если бы им даже и сказали, то они все равно бы не поверили. Да и кому в голову могло бы прийти такое? — Без всякого сомнения наш менталитет сильно отличается от американского, — говорил он Виче на обратном пути в палату.
И действительно, в любой ситуации русский человек надеется только на себя. Не зря же проводимые тесты на выживание показали, что американцы, в своем большинстве, ждут помощи извне. Из нескольких предложенных предметов первой необходимости они обычно выбирают рацию, сигнальные ракеты и дымовые шашки. Тогда как россияне запасаются спичками, консервами и картой с компасом. Вича молча соглашалась. Она чувствовала себя за Дичей как за каменной стеной и любила его еще крепче.
«Конечно, такие моменты скрашивали ее жизнь в больнице, — с теплотой думал Дича. — Но это было совсем не то, что он искал».
Что-то очень важное лишь на миг всплыло из дальних уголков его памяти. Но вот что? Дича с напряжением пытался выудить из сознания ускользнувшую мысль. Но чем сильнее он старался, тем труднее становилось вспомнить. Наконец, он сдался и прибег к старому трюку. Секрет его заключался в том, что нужно было переключиться на другую тему. Тогда потерянная мысль обидится, что ее перестали искать, и сама вернется. Дича закрыл глаза и начал вспоминать их первую вылазку на балтиморский залив, предоставив поиск упущенной мысли своей подкорке.
Это была их первая встреча с частичкой Атлантики. Легкий привкус соли в воде не оставлял никаких сомнений в близости океана. К их удивлению пляж был забит неграми, которых сюда привезли автобусами из Балтимора. Так что анекдотический афоризм о загорающем негре здесь терял всякий смысл. Негры реально загорали. И не просто загорали, а аккуратно мазались кремом, чтобы загар ложился ровно. Они злорадно смотрели на белое меньшинство, которое, по большому счету, и обеспечивало их пребывание на этом пляже. Внушительная часть налогов, собираемая штатом, уходила на заигрывание с чернокожим населением. Работать они не хотели и годами сидели на шее у государства, прикрываясь протестами против расовой дискриминации. Но этого им показалось мало. Узнав, что Германия начала выплачивать приличную денежную компенсацию жителям оккупированных в годы войны территорий, негритянские лидеры стали требовать компенсацию за рабство.
— Вы лишили нас родины! — кричали они на своих митингах. — Кто заплатит за это? Как ни странно, желающие нашлись. Многочисленная группа богатеев страны объединилась и выступила со встречным предложением.
— Мы выплатим вам компенсацию, — провозгласили они. — И, более того, мы оплатим все расходы по возвращению вас на историческую родину.
После такого заявления страсти сразу же улеглись. Да и кто захочет уехать из этого капиталистического коммунизма в Африку, пусть и с деньгами? В какой стране мира тебя будут вот так собирать по трущобам и вывозить к морю на халяву? Может, и существовала такая страна, но Виче с Дичей до этого не было никакого дела. Они просто наслаждались редкой возможностью побыть вместе, да еще и на теплом заливе. Они как дети радостно плескались в воде, осыпая друг друга радужными брызгами.
— Ой! Тут какая-то сопля! — не переставая смеяться, закричала Вича.
— Сейчас мы ее смоем! — весело ответил Дича и начал брызгаться еще сильнее.
— Нет, правда, что-то обожгло мне ногу, — смеялась она сквозь выступившие от боли слезы.
Вича схватилась за горящую ногу и вдруг увидела мирно качавшуюся медузу.
— Не ходи сюда, здесь медуза! — Где? — близоруко щурясь, спросил Дича и низко наклонился к воде.
— Сейчас за нос укусит, тогда увидишь, где! Пойдем. Оденешь очки и посмотришь.
Морщась от жжения в ноге, она взяла своего слепыша за руку и повела к шезлонгам…
Вместе с воспоминаниями о медузе всплыла и мысль, за которой он так напряженно охотился. Это был один из щемящих сердце моментов их больничных страданий тех дней. Дича вспомнил, как спустя несколько месяцев после выписки Вича поведала ему о, возможно, самых счастливых минутах в ее жизни. Удивительно, но случилось это именно тогда, когда она лежала в больнице с торакальной трубкой в боку. Трубку установили еще в приемном покое, чтобы расправить спавшееся после разрыва легкое. Нежная ткань легкого терлась о жесткую трубку, и каждый вдох причинял нестерпимую боль. Обезболивающие приносили лишь незначительное облегчение, к тому же их действие было недолгим. Обессилевшая и уставшая от боли, Вича не выдержала и разрыдалась. Дича тогда обнял ее и, скрывая слезы, спрятал лицо в ее волосах. Они сидели, обнявшись, и тихо плакали на плече друг у друга. Он — оттого, что уже не мог смотреть на ее мучения, а она от счастья, что не ошиблась в нем. В этот момент Вича не чувствовала боли, все отступило на задний план. С ней был он, ее любимый, ее надежда и опора, и с ним ей была ничего не страшно.
«Да, я выиграла джек-пот», — вспоминала она давний душевный разговор с сестрой.
Еще тогда, в такой далекой юности, она уверяла Яну, что замужество — это лотерея, которую нельзя предугадать или выстрадать. Какой бы прекрасный ни был человек на первый взгляд, трудности и лишения возьмут свое. И каким он станет, пройдя горнило жизни, не дано знать никому. Да, ей повезло, ну а как могло быть иначе? Не будь рядом Дичи, даже вера в свое великое предназначение не помогла бы ей. Она знала, как коллеги по «Скорой» удивлялись его выбору: — Зачем она тебе? Она же вся такая больная! — А я и сам не сильно здоровый, — со смехом отвечал он.
Муж никогда ей этого не рассказывал, но она узнала об этом разговоре от подруги, которая крутила роман с водителем из Дичиной бригады. Вича еще тогда тайком поведала обо всем матери.
— Берегите друг друга, — пряча слезы говорила Ванда. — Никто о вас не будет так заботиться, как вы сами.
И вот он сидел рядом с ней после стольких трудных, но посвоему счастливых лет. И никуда не сбежал, как пророчили родственники.
— Вот увидишь, получит вид на жительство — и ищи ветра в поле, — жужжали они.
Годом позже присказка поменялась: «Ну, как получит американское гражданство — только его и видели».
Время шло, а он оставался рядом.
«Вот он сидит и обнимает меня, мой хороший. И какая же я сволочь, что не стерпела и показала свою слабость», — корила себя Вича.
Когда они оба успокоились, Дича превратил все в добрую шутку: — Хоть у тебя и дырочка в левом боку, как у того ежика из детской песенки, я тебя все рано люблю.
Прошлые слезы смешались с настоящими. Дича посмотрел на обмякшее тело жены, в котором теплилась едва осязаемая жизнь, поддерживаемая бездушным аппаратом.
— Давай-ка вернемся в прошлое, и только попробуй не проснуться! — решительно прошептал он и, откинув уголок одеяла, склонился и обнял свою любимую. Прижавшись щекой к щеке, он стал тихо покачиваться и шептать ей на ушко про ежика и дырочку в колючем боку. С отчаянной безнадежностью он ждал, что вот сейчас ее опавшие руки обнимут его и все в их жизни будет снова хорошо. С ее волос на подушку стекали прозрачные капельки. Влажное пятно на наволочке разрасталось, а чуда все не происходило. Дича не сразу почувствовал, что его ухо стало мокрым, и поначалу не придал этому значения. Когда же он наконец выпрямился, буйная радость охватила его. Он не верил своему счастью. Из левого глаза Вичи текли слезы.
«Неужели получилось!? — возбужденно думал он. — Она чувствует! Мозг работает!» — Сестра! — позвал он. — Ей, наверное, больно! Давайте сделаем обезболивающее! Медсестра не возражала. Сделав инъекцию, она вызвала дежурного реаниматолога. Пока ждали врача, у Вичи начали вытекать накопившиеся слезы и из носа. Дича склонился над ней и, промокая ей лицо салфеткой, радостно приговаривая: «Видишь, я не тру твое личико. Все как ты учила».
Жена не раз говорила ему, что нельзя тереть лицо полотенцем. Конечно, он поддакивал, но продолжал вытираться, как привык. Но во время сериалов не забывал повозмущаться вместе с ней. Когда Вича видела, как очередной мачо немытыми руками теребит лицо своей возлюбленной, она с гневом говорила: «Убила бы за такое!» — Не успела бы! — вторил Дича. — Я бы порешил его раньше.
— Дай пять! — смеялась она и поднимала руку для символического хлопка.
Дича повернул ее безжизненную ладошку к себе и слегка хлопнул по ней: «Давай, родная, просыпайся, а то как же мы будем любоваться твоим прекрасным личиком?» Затем, оставив два пальца в ее ладони, попросил: «Вичинька, если ты меня слышишь, сожми мои пальцы».
Но ее рука даже не шелохнулась.
— Давай, малышка, возвращайся к нам. Тэдди уже соскучился и плачет без тебя.
Поднятая волна воспоминаний унесла его обратно, в то горько-радостное время.
Был день выписки. Вичу отпускали домой. До назначенного часа Дича успел обернуться и купить ее любимые розы. А еще, следуя местным традициям, он раздобыл воздушный шарик и мягкую игрушку. Увидев медведя, осунувшаяся, но счастливая жена вцепилась в него как маленький ребенок. Мохнатый мишка был небольшим, однако на фоне хрупкой девушки он казался огромным.
— А как его зовут? — совсем по-детски спросила Вича.
— Как и всех мишек в Америке, его зовут Тэдди.
— Ну вот, Тэдди. Сейчас поедем домой, и я покажу тебе, где ты будешь жить.
С тех пор медвежонок поселился у них в спальне. Каждое утро Дича выбирался из объятий жены и подкладывал вместо себя Тэдди, чтобы Виче не было одиноко…
— Жалко, что в реанимацию нельзя брать мягкие игрушки. А то бы Тэдди тебя обязательно навестил.
Вича слушала его, и ее слезы исчезали, чтобы вновь появиться, но уже на глазах у Дичи.
«Ничего, — успокаивал он себя. — Не все сразу. Главное, что уже есть сдвиг!» Двадцать седьмой час Пришедший врач не разделял оптимизма мужа больной, и после короткого осмотра отрывисто выпалил: — Больную — на томографию мозга! Срочно! Прибывшая транспортная команда долго переключала пациентку со стационарного дыхательного аппарата на портативный. Когда все было готово, ее прямо на кровати повезли в рентгеновское отделение. Мужчина последовал за ними.
— Вам идти не обязательно, — сказали ему. — Мы вернемся через каких-нибудь двадцать минут.
А вдруг она придет в себя и испугается? Да и по-английски она изъясняется не так чтобы очень, — и тоже зашел в лифт.
Скоростной лифт резко нырнул, и на мгновенье создалось ощущение летящих вниз качелей.
* * *
Их самолет приземлялся в Пулково-два. После выписки Вича быстро набралась сил и наперекор черным сестрам летела на родину. Конечно, день рожденья Яны они пропустили, но зато попадали в разгар дачного сезона. Вид дымчатого горизонта постепенно исчез из иллюминатора. Его место заняло море зеленых полей, в котором радостно купалось летнее солнышко. Глядя на ласковую природу, Вича уже не так боялась посадки. Она добровольно шла на риск, но чувство страха от этого не пропадало. Из-за перепада высоты, а вместе с ней и атмосферного давления, ее ненадежное легкое могло в любой момент снова порваться. Весь полет она была готова к худшему, но сейчас ее беспокойство сменилось волнением скорой встречи с родными.
Да и плавное снижение было не так опасно, как стремительный набор высоты. После мягкой посадки Родина их встретила жестким девизом «Рубль всему голова». Тележки для багажа выдавались только за рубли, причем нового образца. Картинки на тех купюрах, с которыми Дича и Вичей уезжали два года назад, пришлись не по вкусу эстетам от казначейства, и они в срочном порядке напечатали другие, поцветастее. Новые произведения искусства еще не успели завестись в кошельках у прилетевших, поэтому Дича тащил все вещи на себе, претендуя на приз рубрики «А вам слабо?» Дома они окунулись в свою недавнюю юность. Летом Ванда жила на даче, и бывшая комната молодых была в их полном распоряжении. Лежа прижавшись друг к другу на своей старой кровати, они смотрели в знакомый до каждой трещинки потолок, как будто и не было этих лет в Америке. За окном щебетали птицы. За стенами у кого-то орал телевизор и где-то громко топали соседи. Невдалеке постоянно хлопали дверью, отчего в серванте нежно дребезжали фужеры. В общем, ничего не изменилось, и все-таки чего-то не хватало…
С первым укусом озверевшего питерского комара картина родных пенатов была завершена. Их ностальгические настроения длились не долго. Яна приготовила насыщенную увеселительную программу, так что наслаждаться воспоминаниями было некогда. Первым пунктом в списке стояли белые ночи. Еще не успев перестроится на местное время, Дича с Вичей выглядели самыми бодрыми среди гуляющих по ночному Питеру людей. И не удивительно. У них-то за океаном был еще ранний вечер. Давний друг семьи, который совсем недавно навещал их в Балтиморе, вызвался быть водителем-экскурсоводом. Бывший автогонщик, он как бешенный носился по набережным в погоне за разводящимися мостами. В открытые окна врывался влажный невский ветер, и они с наслаждением подставляли лица дыханию одетой в гранит реки. Потом был визит в Петродворец, где Вича с племянницей Дианой фланировали в нарядах придворных дам. Они довольно долго не появлялись из палатки проката средневековых одеяний, но терпение ожидавших было с лихвой вознаграждено.
«А не царских ли кровей у меня Вича?» — думал муж, глядя на свою преобразившуюся половину.
Дича стоял какое-то время ошарашенный, начисто позабыв о намерении запечатлеть для истории любимую королевишну и юлившую рядом принцессу. Поднимая фотоаппарат он окликнул жену, но Вича, не отрываясь, смотрела вдаль Финского залива. Над голубыми волнами шумно носились чайки. Ей было невыносимо душно в этом тяжеленном бархатном платье. Она
рвалась на волю, к тем белоснежным птицам, что кружились за окном. Ей хотелось так же беззаботно парить над башнями замка и упоенно кричать этим приземленным людишкам о том, как прекрасна жизнь. Но вместо воздушных перьев она из последних сил натягивала на себя грузную парчу, стараясь порадовать своего любимого. Он стоял рядом и не сводил с нее восторженных глаз. Дерек знал, что Венди тяжело, но пытался расшевелить ее. Она и так проводи льшую часть дня на пыльном соломенном матраце и все реже оставляла свое ложе. Ей нужно было двигаться, и Дерек таскал к ней платья придворных дам.
В их многочисленных складках любили селиться платяные вши, и благородные девицы время от времени присылали свои наряды придворному лекарю для обработки китайским корнем стемоны. Освобожденные от вшей туалеты с нетерпением дожидались хозяек во «вшивой комнате», как они с Дереком прозвали кладовую с платьями. Мудрые дамы за нарядами не спешили и заставляли мужей раскошеливаться на обновы. Но платья не скучали. Их часто навещала хрупкая девушка, которая с удовольствием влезала в них, несмотря на разницу в размерах. Ее присутствие наполняло огромную кладовую радостью и светом.
Венди расхаживала в чужих нарядах перед своим кавалером, и блаженная улыбка не сходила с его восторженного лица. С приходом осени худеющая прямо на глазах модница стала появляться все реже, а вскоре и вовсе пропала. Теперь обеспокоенный юноша носил наряды к ней в кухонную кладовую. Помощница кухарки покорно мерила шикарные убранства, но ее взор больше не лучился тем счастливым озорным огоньком, который платья так полюбили. У утомленной переодеваниями девушки больше не было сил шевелиться. А ее куда-то упорно тянули.
— Тетя Вика, что с тобой!? — донеслось сквозь густую пелену.
Благородная дама встрепенулась и с удивлением посмотрела на девочку в наряде баронессы. Та тянула ее за руку в сторону какого-то мужчины. Его лицо было скрыто за фотоаппаратом, но, что-то родное и любимое угадывалось в его фигуре. Неожиданно краски жизни вернулись к Виче. Болезненная бледность исчезла, и она с облегчением вздохнула: «Нет. Мой час еще не пришел!» Яркая улыбка появилась на ее порозовевшем лице и она вернувшись в прекрасный мир Петергофа.
— Я просто представила, какие штабеля благородных кавалеров валялись бы вокруг нас с Дианкой! — отшутилась Вича… Когда культурная программа была завершена, «американцы» погостили пару дней в новой квартире у Дичиной мамы и под конец отправились на дачу.
Там они провели незабываемую неделю. Пока мужики были на рыбалке, а женщины копались на участке, Вича ускользнула к Матрене.
— Ну что, воительница, насовсем к нам или погостить? — встретила ее старуха, как будто они только вчера расстались.
— Конечно, только погостить, — обиделась запыхавшаяся девушка. — Сейчас подкоплю сил, и снова в бой! Глаза целительницы потеплели: «Ну садись, докладывай».
Матрена внимательно слушала сбивчивый рассказ сестры, то кивая, то покачивая головой. Она видела, что не ошиблась в этой хрупкой и болезненной девчушке.
«Откуда в этом тщедушном тельце столько силы? — со смешанным чувством гордости и боли думала знахарка. — С такой волей, никто не устоит на ее пути».
Возбужденная воспоминаниями заокеанских событий, Вича часто дышала, ее взор горел. Матрена физически ощущала, как сгустки энергии переливаются внутри ее гостьи. К неописуемой радости она вдруг почувствовала среди них еле заметные следы чужеродных флюидов.
— Ты близка к нашей цели! — не вытерпела знахарка, перебив увлеченную рассказчицу. — Ты уже можешь удерживать часть их энергии.
Опешившая Вича смотрела на старуху широко открытыми глазами.
— Но я ведь ничего не делала для этого, — заверила она. — Как это могло случиться? — Дай срок, и ты разберешься. Мы верим в тебя.
Возвращаясь к даче, Вича унюхала аромат шашлыков, разносившийся по округе. Извинившись, что не помогала накрывать на стол, она присоединилась к пиршеству.
— Ты в отпуске, так отдыхай! — отмахнулась от ее извинений Ванда.
— Штрафную! — выкрикнул сосед. — Штрафную, штрафную! — подхватил нестройный хор уже «готовых» рыбаков…
Эта поездка навсегда осталась в памяти одной из тех немногих вспышек счастья, что так редко освещали их нелегкий путь.