Бой на подступах к Проскурову все разгорался. В городе начались пожары. Это неприятельские снаряды, взрываясь, поджигали в разных концах города деревянные и камышовые крыши. Быстро клубясь в прохладном утреннем воздухе, дым черными завесами застилал город.
Станция тоже уже была под обстрелом. Со звоном рвались в воздухе шрапнели, обдавая перрон градом пуль. Завывая, как сирены, проваливались куда-то за вокзал гранаты, и слышно было, как там, сзади, рушились здания и осыпались стекла.
Стоять дальше у перрона стало невозможно, и командир приказал передвинуть поезд. Теперь мы стояли на какой-то поросшей травой подъездной ветке, вдоль которой высились похожие на веретена украинские тополя. В этом случайном и малонадежном укрытии команда бронепоезда проходила учение и боевую практику…
Не знаю, какие успехи делали в своем вагоне пулеметчики, только за них, видно, командир был спокоен: он побывал там всего один раз и больше уже не ходил. Но у нас в вагоне дело не клеилось. Из всех пятерых наших «артиллеристов», отобранных командиром, только один каменотес и разбирался в пушке - остальные ведь впервые очутились перед этой махиной. А тут еще и времени в обрез, и этот гнетущий свист, и грохот обстрела…
Богуш выходил из себя.
- Замковый! - кричал он, топая ногами. - Где у вас стопор курка? Опять не в боевом положении? Третий номер… да ты, стриженая голова, ты третий номер! - вдалбливал он совсем ошалевшему племяннику каменотеса. - Как подаешь снаряд? Где правая рука у тебя, где левая? Сено-солому к рукам привяжу!… Четвертый номер! Пятый!
Пятым был матрос. Он уже начинал злиться и отвечал Богушу петушиным голосом: «Так точно-с! Никак нет-с!»
- Ну знаете, товарищи… - сказал наконец Богуш. Он отошел, достал платок и дрожащей рукой обтер шею и лоб. - Я, конечно, поведу вас в бой, но только имейте в виду…
Он вдруг выбежал на середину вагона, топнул ногой и начал сыпать без передышки:
- Орудие к бою! По краю деревни! Шрапнелью… Заряд номер два! Отражатель ноль! Угломер двадцать семь - семьдесят! Наводить на колокольню! Прицел сто!… Трубка девять-девять!…
Он сунул руки за спину и с усмешкой посмотрел на одного, на другого.
- Слышали артиллерийскую команду? Поняли?
Все молчали, оглушенные потоком незнакомых слов, и только растерянно переглядывались.
- Поняли. А чего ж тут не понять? - осклабясь проговорил каменотес. Он во всем поддакивал командиру.
- Ни черта не поняли! - сказал матрос и злобно сплюнул. - На позицию надо выходить. Нечего тут канителиться. С отражателем или без отражателя, а надо белых бить…
- Правильно, - сказал я.
Богуш обернулся:
- Что-с?
- Я говорю, что самое правильное…
- А я вас не спрашиваю!
Лицо его вдруг покрылось краской.
- Дисциплины не знаете… - заговорил он, понижая голос, чтобы не услышали другие. - Политотдельщик… стыдно!
Вдруг он уставился на мой мешок:
- А это что такое?
Я объяснил:
- Подрывное имущество.
- То есть что значит - подрывное имущество? Динамит?
- Есть и динамит, - сказал я.
- Так вы что же!… - вдруг закричал он, обернувшись к артиллеристам. Вы нас всех в воздух пустить хотите?… Шальная пуля, осколок - и кончено?! Всему поезду конец!
Артиллеристы нахмурились, глядели на меня исподлобья.
Тьфу ты черт!… Меня даже в пот ударило. Динамит ведь и вправду может от пули взорваться, такое проклятое вещество. Как у меня это из головы вылетело.
Я топтался, передвигая мешок с места на место, не зная, куда его упрятать.
- В задний вагон! - коротко распорядился Богуш.
Он подозвал матроса:
- А вы поможете ему нести.
Мы с матросом спустились на землю.
Я кинул в досаде мешок.
- Вот черт!… Дураком, олухом каким-то меня выставил - перед всей командой!
Матрос ничего не ответил и взял мешок за ушко.
Я подхватил мешок с другой стороны, и мы зашагали с матросом в ногу.
- Он и нас всех дураками выставляет, - сказал матрос как бы про себя. Сам-то не слишком ли умен… Ну посмотрим!
В молчании прошли мы мимо красных колес паровоза, будки с подножкой, зеленого тендера. А вот за паровозом и зеленый вагон, без дверей, без окон, глухой, как шкатулка. Из бойницы глядит пулемет.
- Впустите-ка, товарищи! - крикнул я в бойницу. - Где тут вход у вас?
В бойнице, за пулеметом, мелькнула нога в сапоге, потом в отверстии показались нос и прищуренный глаз.
- Чего надо? Пароль!
Но не успел я ответить, как звякнули буфера, и вагон поехал мимо меня. Поезд тронулся. С глухим рокотом паровоз выбросил тучу дыма и прибавил ходу.
- Стой! Машинист! Остановись!
Я бежал рядом с вагоном, уцепившись за край бойницы. Кричал и матрос, но машинист нас не слышал.
- Прыгай на буфера, живо, эй!… - закричали из бойницы.
Мы с матросом рванулись вперед, обогнали броневой вагон и забросили мешок на буфер. Придерживая мешок рукой, я вскочил на буфера сам и стал обшаривать стену вагона. Беда - на броневой стене не за что и уцепиться… Но тут неожиданно открылась потайная дверца, и несколько дружных рук втянули меня вместе с мешком внутрь вагона.
- Федорчук, залезай! - крикнул я. Поискал глазами матроса, а он вон уже где: бежит чуть ли не впереди поезда! - Ну, ну, цепляйся за лесенку, не промахнись… - Гоп, ловко прыгнул к артиллеристам!
Я убрал голову в вагон, и за мной медленно закрылась дверца, тяжелая, как у несгораемой кассы.
Стало темно. Осторожно, чтобы не удариться головой, я распрямился. Гляжу, а наверху, под самым потолком, красноармеец, как чижик на жердочке, и над ним, будто огромная шапка, круглая пулеметная башня.
Красноармеец сидел на подвесном железном стуле и поворачивал обеими руками штурвал. От этого и вся башня медленно поворачивалась вместе с красноармейцем.
Я осмотрелся. В вагоне было совсем уже не так темно, как показалось мне в первую минуту.
Броневые стены… такой же пол… броневой потолок… Вот это вагон! Не то что наш с пушкой, ветром накрытый.
Внизу, по бортам, как окошки в подполье, светились бойницы. Их было шесть, но только в двух стояли пулеметы: пулемет с правого борта и пулемет с левого. Красноармейцы, сидя на полу, разбирали ленты и готовились к стрельбе.
Я вгляделся в их лица и узнал знакомого парня - «громкочтеца».
- А, Панкратов! - окликнул я его. - Ты кем здесь?
- Отделенный командир, - сказал он солидным голосом, отрываясь на минуту от дела. - Как в роте, так и здесь…
Больше разговаривать нам не пришлось. Застучали, загремели колеса, и вагон начало швырять из стороны в сторону: видно, поезд проходил по стрелкам.
Я затолкал свой мешок подальше в угол и пополз к свободной бойнице. В лицо приятно повеяло ветерком, но я сразу же невольно зажмурился от солнца. Лучи солнца так и брызнули на меня искрами через пролеты домов и мелькавших мимо деревьев.
Ну вот… Значит, и в бой! Часа, должно быть, четыре проканителились со сборами, - уже солнце, а мы только выходим… Ничего, не подкачаем, пулеметчики - ребята стреляные… Только бы артиллеристы не оплошали. Хотя что же, там сам командир, да и каменотес тоже артиллерист опытный. В крайнем случае они и вдвоем сумеют заложить снаряд и выстрелить…
Есть, бьем белых!
Я сдернул фуражку и высунулся с головой наружу.
Вокзал, тополя, семафор с опущенным крылом, каменная башня водокачки все как бы столпилось вдали, провожая нас. Промелькнула верстовая будка с номером. Закрытый переезд… Колодец с брошенной в траву бадьей - и мы уже в поле.
Я стал смотреть вперед.
Поле было пестро от длинных утренних теней. Казалось, что это куски ночи застряли между холмами, зацепились за кусты, деревья, камни… Лучшего укрытия, чем эти тени, противник не мог бы и придумать для наступления!
Посматривая вокруг, я отыскивал нашу пехоту - и вдруг заметил над далекими холмами дымки шрапнельных разрывов. Ага, вон где схватка идет! Но людей не было видно, их скрывали холмы. Я перебежал к другому борту, опять выглянул: тут тихо, спокойно, только отдельные группы красноармейцев в боевом охранении. «Так… Значит, мы с бронепоездом на самом фланге, прикрываем фланг бригады… Серьезная у нас задача. Надо глядеть в оба!»
Я вернулся к своей бойнице. Но не успел я и голову просунуть, как прямо передо мной, взметнув землю, с грохотом рванул снаряд.
Я отпрянул: осколки дробью ударили в броневую стену.
В траве зачернела, все удаляясь, дымящаяся яма…
Опять грохнуло - и снаряды, летевшие до этого к станции, словно спотыкаясь на полпути, стали разрываться то по одну, то по другую сторону бронепоезда.
Я следил за разрывами. Мимо… Опять мимо!
Весело было кричать: «Мимо! Эх, как хорошо, тютелька в тютельку по лягушкам в канаве! Опять мимо! Скосоглазили, бандитские шкуры!»
Но тут машинист рывком прибавил ходу, и снаряды стали падать далеко позади поезда. А мы уже въехали в рощу. Зашелестели, царапая ветками по броне, разросшиеся за лето деревья. Поезд остановился. Мы были в укрытии.
- Приготовиться… к бою!… - прогремел в рупор голос из переднего вагона.
- Слышишь? - Я обернулся к Панкратову. - Это тебе кричат!
Панкратов кивнул и поднялся на ноги. Гулко, как в бочке, прогудела в вагоне его команда. Красноармейцы, раскинув ноги ножницами, легли к пулеметам. Ощупали замки, примерились к куркам. Тут из темного угла вышел какой-то долговязый красноармеец в рваных ботинках, без пояса - я его прежде и не заметил. Он вынес охапку плоских железных коробок и свалил на пол.
- Ш-ш… Не можешь, что ли, без грому? - зашипели на него.
Долговязый, спохватившись, присел и уже осторожно, совсем без звука, разобрал коробки. Потом, пройдя на цыпочках, он поставил по паре коробок возле бортовых пулеметов, а сам с остальными стал посередине вагона, под башней.
Это были коробки с запасными пулеметными лентами.
Поезд опять начал медленно двигаться. Панкратов, отдав последнее распоряжение, прилег на пол возле меня, и мы с ним стали глядеть через бойницу.
Вот уже поезд вышел из рощи. Снова открылось холмистое поле.
Я глядел вправо, влево, мысленно делил поле на квадраты, обшаривал каждый квадрат глазами, чтобы не упустить какого-нибудь притаившегося незваного гостя.
- Травы-то хороши… - сказал как бы про себя Панкратов. - Под второй уже укос, гляди-ка, поспели.
И тут только я заметил, как хороша в самом деле июльская трава. Рослая, густая, сильная. Трава была особенно яркой после утренней росы. Роса обсохла, и согретый воздух, поднимаясь от земли, заносил в вагон свежие полевые запахи.
- А косить кто выйдет эти медовые травы? - задумчиво продолжал Панкратов. - Пуля скосит да пожар уберет…
- Их бы самих на покос, этих буржуев, что войну затеяли, - отозвался красноармеец из башни. - Косы бы в руки да пустить не посуху, а в болото их, кочки обкашивать… К нам их, в Вологодскую! Поимели бы уважение к крестьянскому труду!
Панкратов вдруг отпрянул от бойницы и оглушил меня криком:
- Огонь! На две ладони вправо, рамка две тысячи… Давай, Никифор!
И в эту же секунду в трех шагах от меня, через соседнюю бойницу, гулко забил пулемет.
- Что такое? Куда ты стреляешь, Панкратов?
- Да вон они. Разве не видишь? - Панкратов схватил мою руку и наставил мне ее перед глазами, как указку. - Да ты подале гляди. Во-он горбок…
Я отдернул руку:
- Вижу, вижу!
Словно черные бусинки рассыпались по пригорку и покатились вниз… Цепи! Ах черт… Это они свои резервы подают! Вовремя же мы с бронепоездом подъехали…
- Круши их, бей, Панкратов!… А пулеметчик твой надежный? Не промажет?
Я быстро взглянул на пулеметчика. Он лежал, широко раскинув на полу ноги, и, опираясь на локти, беспрерывно надавливал гашетку пулемета.
«Так-так-так-так-так…» - грохотало эхо выстрелов под сводом вагона. Пулемет курился голубым дымком и мелко вздрагивал; от этого дрожали обе руки пулеметчика, дрожала и все время сползала с затылка на ухо его фуражка. У парня во всю щеку пылал румянец.
«По виду совсем мальчуган. Попадет ли он?»
Я наклонился к бойнице.
Ага, поредели цепи! Вот еще несколько точек пропало, еще… Вот и нет их совсем!…
- Залегли, - сказал пулеметчик, приостанавливая огонь, и сразу же обратился к товарищам: - Ну как, ребята, вы глядели, я не занизил?
- Хорошо, чисто взял, - оценили его работу красноармейцы. - Мало кто из них, брат, встанет…
- Молодец, здорово! - не удержался я, чтобы не похвалить меткого стрелка.
Пулеметчик вскинул на меня блестящие от возбуждения черные глаза и лукаво прищурился, но ничего не сказал. Только перевернул на голове фуражку козырьком назад.
- Огонь, не зевай!… - крикнул Панкратов.
Краснощекий парень, сменяя ленты, выпускал очередь за очередью, казалось, он целыми рядами скашивает петлюровцев, а их все прибавлялось. Как из-под земли вырастали!
И вдруг все поле зарябило от точек. До нас докатился далекий рев…
- Башня! - крикнул Панкратов и вскочил на ноги.
Красноармеец в башне, быстро перебирая руками, стал вертеть свой штурвал, как шофер на крутом повороте.
Загудел башенный пулемет.
С башни свисала набитая патронами лента, и пулемет беспрерывно ее подбирал, словно сжевывал. Долговязый красноармеец поддерживал, как на тарелочке, ленту ладонью.
Через какие-нибудь полминуты вся лента ушла в пулемет.
- Давай другую, живо! - крикнул пулеметчик.
И он выбросил на пол отстрелянную ленту. Долговязый проворно вытряхнул из коробки запасную. Подал наверх. Опять застрочили оба пулемета вместе, бортовой и башенный.
И вдруг… Или это мне показалось? Наступающие начали откатываться в сторону…
- Панкратов! - позвал я. - Гляди, удирают!
Панкратов заглянул в бойницу, да так и отшатнулся. Забегал, крича, по вагону:
- Не выпускай, ребята, не выпускай их! Они нашим полковым во фланг заходят… Третий пулемет!
Третий пулемет стоял в запасе у другого борта.
- Перекатывай его! - крикнул Панкратов.
Бойцы схватили пулемет за хобот, потянули его на себя и, развернувшись, с разбегу вкатили стволом в мою бойницу.
Красноармейцы торопливо налаживали прицельную рамку. Наводчик уже засучил рукава, прищурился… И вдруг что-то с грохотом обрушилось сверху на вагон. Взвыла броня.
- Ложись! Снаряд! - только и успел крикнуть Панкратов.
Мы все повалились на пол…
Прошла секунда, другая, третья… Взрыва нет. Бойцы переглянулись. Глядим на потолок, на стены - не светятся, ни одной дыры.
Опять прокатился гром по потолку. И опять потолок целехонек.
- Да это же наша шестидюймовая ухает! Вот дурни, ну!
Бойцы дружно захохотали.
- А ну по местам! Что ржете? - грозно крикнул сконфуженный Панкратов. Первый, второй, третий пулемет - огонь!…
Затрещали, зачастили все три пулемета, словно наперегонки взялись, переругиваясь между собой. А пушка ухала - четвертая…
Вот где пошли крошить желто-блакитных!
- Воды! - вдруг крикнул румяный пулеметчик с блестящими глазами.
Панкратов подтолкнул меня:
- Подай Никифору ведро! Оно там в уголку.
Я нашел ведро с водой и подтащил его к пулеметчику. Пулеметчик, перестав стрелять, отвинтил пробку под кожухом пулемета, и оттуда, как из самовара, полился кипяток. Мы вдвоем наклонили пулемет и спустили кипяток за борт. Через другое, верхнее отверстие я наполнил кожух свежей водой. После этого пулеметчик, потянувшись к краю ведра, жадно глотнул воды сам. Утерся рукавом - и опять за дело.
Тут потребовали воды и другие пулеметчики. «Ишь ты, водоноса себе нашли! Ну да уж ладно…»
Я пошел с ведром по вагону.
Переменили воду, и опять пошла стрельба. Но вскоре Панкратов скомандовал отбой.
- Ускользнули, собаки, - сказал он, поднимаясь от крайней бойницы, через которую вел наблюдение. - Все-таки прошли нашим во фланг!… Ну ничего, положили мы их немало. Попомнят пулеметчиков первого полка!
Некоторое время еще держал огонь башенный пулемет - у него с вышки был самый дальний обстрел. Наконец заглох и он.
- Шабаш! - сказал пулеметчик и спрыгнул вниз.
Поезд остановился, и красноармейцы, потягиваясь и разминаясь, начали приборку вагона.
Я решил воспользоваться остановкой и сбегать в орудийный вагон. Очень уж мне хотелось взглянуть на наших артиллеристов: ведь боевое крещение ребята получили! «Сбегаю погляжу на них, а заодно и распоряжение от командира получу, - подумал я. - Должно же быть мне какое-нибудь распоряжение!»
* * *
Я вышел из вагона. Мы стояли среди поля. Кругом были холмы, а позади нас, невдалеке от железной дороги, роща. Я сразу узнал ее по березкам, у этой рощи мы и начали бой. Пока сидел в вагоне, казалось - куда как далеко ушли, а вот она, роща, - рукой подать!
Я постоял, вдыхая свежий воздух. Солнце пекло уже вовсю. Но после броневого вагона и на солнце нежарко. Здесь освежает ветерок, а там, под броней, как в духовом шкафу.
Поостыв немного, я начал пробираться от хвоста поезда вперед. Ступать пришлось по самому краю вязкого песчаного откоса, и я цеплялся за буксы и за каждый выступ вагона, чтобы не съехать вниз.
Кругом было тихо, безлюдно. А в это же самое время где-то совсем недалеко, за холмами, шла жаркая схватка. Там трещали пулеметы, часто и беспорядочно щелкали ружейные выстрелы и ежеминутно все покрывалось протяжным гулом артиллерии.
Вдруг - щелк, щелк… Вот черт, да и сюда пули залетают!
Я пригнул голову, пошел быстрее, но скоро наткнулся на подножку паровоза. Чтобы не делать обхода, я вспрыгнул на подножку. Заглянул в будку машиниста. Вот они тут как устроились! Целую баррикаду из дров наворотили, прямо саперы. Никакая пуля их не достанет!
- Ну как, - говорю, - товарищи, у вас все в порядке?
Из-за дров показалось чумазое лицо кочегара, за ним блеснула серебром фуражка машиниста.
- А вот вы с вашим начальством за фонари мне ответите, - пригрозил машинист, переступая через поленья.
- Какие фонари?
- А такие фонари. Пора уж понимать: не царское имущество - свое, народное… - Он пустил из водомера струю пара, сердито закрыл вентиль и стал в дверях. - Почему не предупредили, чтоб фонари я снял? Куда я теперь с фонарями, если их пулями расшибло?… Вот и ответите, раз вы здесь начальники!
- Ну-ну, разворчался… Тут бой, а он с фонарями…
Я спрыгнул с подножки, чтобы идти дальше… Глянул вперед… Что это? Человек под поездом! Лежит возле самого вагона, уткнувшись в песок, и не шевелится… Да ведь это Богуш, наш командир!
Я подбежал к нему. Тронул его за плечо, просунул руку под френч, нащупываю сердце…
Жив! Тьфу ты, как он меня перепугал!…
Богуш застонал, медленно приподнялся на песке, сел и вскинул на меня глаза. Бледный, губы дрожат. Правой рукой он судорожно сжимал левую повыше локтя, а между пальцами проступала кровь.
- Ребята, - закричал я, - сюда! Командир ранен!
Наверху в вагоне послышался топот. К борту подскочили все пятеро артиллеристов и остановились, глядя на раненого командира.
- Дайте бинт. Есть у кого-нибудь бинт, ребята?
Малюга первый пришел в себя - выхватил из кармана тряпицу и протянул мне.
Но я не решался приложить тряпицу к ране.
- Чистая, чистая, - замахал на меня старик. - Только яблоки накрывал!
- Возьмите бинт… У меня в кармане… - проговорил он слабым голосом. - О-ох!…
Я обшарил карманы его френча и нашел пакет с ватой и бинтом. Потом разорвал на раненом рукав, освободил руку и стал делать перевязку.
Богуш закусил губу от боли:
- Потуже… Надо кровь остановить…
- Сейчас, сейчас… Как же это вас, а?
- Пулей. Оттуда… - он кивнул в сторону холмов. - В задний вагон, к пулеметчикам, хотел пройти…
Быстро сделав перевязку, я связал из остатков бинта широкую просторную петлю и подвесил командиру руку на груди.
- Что, или кость задета? - спросил меня матрос.
- Нет, мякотью пуля прошла, это заживет скоро.
- Ох, плохо мне… - прошептал Богуш. Он вдруг совсем расклеился и запросил пить.
Малюга сбегал к машинисту и принес от него чайник.
- Вот чайку выпейте… - Старик, придерживая раненому голову, вложил ему в рот медный рожок.
Богуш жадно напился.
- Берем, ребята, командира, - захлопотал смазчик, кивая остальным. Поднимем его в вагон, да сразу и в город, в лазарет.
Но ехать в город не пришлось. Командир рассудил иначе. Посидев еще с минуту, он собрался с силами и сам встал на ноги. Каменотес подставил ему под здоровую руку свою кочергу.
- Обопритесь, так-то лучше будет… Обопритесь, товарищ командир!
Богуш приладился к кочерге и, посмотрев на нас, усмехнулся бледными губами.
- Что же вы, братцы? - сказал он. - Не надо терять головы. Мы в бою. Командир ваш выбыл из строя, но задача должна быть выполнена…
И он стал объяснять нам боевую задачу. Оказывается, наше дело заключалось не только в том, чтобы охранять фланг бригады; мы должны были, как сказал Богуш, обнаруживать батареи противника и подавлять их огнем своей гаубицы.
Но где же эти батареи, как их искать?
Богуш велел нам продвигаться для поисков вперед. Сам он, однако, - это было видно по всему - не собирался с нами ехать. У меня мелькнуло нехорошее подозрение. «Странно, - подумал я. - Или наш вагон для него жесток? В город, подальше от огня, спешит убраться?» Но, взглянув на забинтованную руку Богуша, я поспешил отогнать эти мысли: «Какое же я право имею подозревать раненого командира в трусости?»
Сделав все распоряжения, Богуш временно передал командование бронепоездом каменотесу.
После этого раненый попросил нас проводить его до рощи - роща с березками была всего шагах в двухстах позади поезда. Командир хотел там укрыться и полежать, пока подсохнет рана. А на обратном пути мы должны были забрать его на бронепоезд. Так уговорились.
Только добрели мы толпой до рощи и присели у опушки, как вдруг с той стороны, откуда доносились звуки боя, что-то запылило по проселку. Проселочная дорога змейкой шла прямо к нашей опушке. Ребята переглянулись и залегли по сторонам дороги - кто с оружием, а кто и без оружия. Смазчик побежал к поезду дать знать об опасности пулеметчикам.
Мы не сводили глаз с клубившейся все ближе и ближе пыли.
- Да это же наши! - вдруг закричали ребята, выбегая из засады. Глядите - красный флаг!
В следующую минуту мы уже разглядели санитарные фуры с высокими брезентовыми верхами. Их сопровождал отряд конных бойцов.
Наш раненый, завидев санитарный обоз, сразу приободрился.
- Идите теперь, товарищи, идите, - заторопил он нас, - и без того я вас задержал… В бой, вперед! - скомандовал он, кивнул нам на прощание.
Мы со всех ног, наперегонки, пустились к поезду.
- Вперед, ходу!… - крикнул каменотес машинисту, едва только последний из нас добежал до подножки вагона.
Бронепоезд тронулся. Мы все, столпившись у борта, следили за фурами. Фуры приближались к роще, а сама роща - казалось нам с поезда - все отступала назад. Но вот фуры уже у опушки - защитного цвета их верхи стали сливаться с зеленью деревьев… Пропал из виду и наш командир, поджидавший обоз на придорожном камне.
- Сел, - со злостью пробурчал матрос. - Хлипкий уж он больно… Велика ли течь - дырка в руке, а он сразу в док… - И матрос, поплевав на ладони, повернулся к правилу.
Все стали на свои места.
«А ведь дело нам задано нешуточное, - подумал я. - Легко сказать уничтожить батареи противника! А где у нас артиллеристы для такого дела?»
Я посмотрел на лица ребят - лица были угрюмы, но спокойны. А каменотес с таким независимым видом и так по-хозяйски распоряжался у орудия, покрикивая на ребят, словно он не в бою был, а где-нибудь на сенокосе или у себя в каменоломне.
Мне это понравилось. «Ну что ж, - думаю, - все дело в наводчике! А ребята дружные, не подкачают».
Было жарко. Пекло солнце, горячим воздухом тянуло от орудия, а к железным бортам вагона прямо хоть не прикасайся. Руки обжигает!
Я расстегнул гимнастерку. Матрос сбросил бушлат, поснимали с себя лишнее и все остальные. Каменотес отставил в сторону свои калоши и расхаживал у орудия босиком.
Глядя на него, разулся и смазчик. Он, как я заметил, перенимал все повадки старого артиллериста. Теперь он, почесывая ногой об ногу и блаженно улыбаясь, стоял, облокотившись на правило, как на удобную подставку. От улыбки шевелились и смешно поднимались кверху его черные усики. Плечо в плечо с ним стоял у правила матрос.
Смазчик был невелик ростом и в кости мелковат, а рядом с дюжим моряком он показался мне совсем тщедушным. «И как только он эту махину-лафет ворочает?» - подумал я. Лафет был тяжелый, весь в заклепках, как ферма железнодорожного моста. Но смазчик не замечал моего взгляда. Он щурился на солнце, как кот-мурлыка, и, перебирая пальцами босых ног, все так же безмятежно улыбался…
И вдруг он закашлялся, весь подался вперед, словно кто толкнул его в спину. Лицо его мгновенно изменилось, в глазах появился испуг. Щеки пошли багровыми пятнами, а из груди вырвался хриплый бухающий лай.
У меня у самого от этого кашля перехватило дыхание.
Смазчик замахал руками и бессильно повалился на правило…
Что такое? Что с ним?
- Воды, ребята! - крикнул я. - Дайте же ему воды! Он задохнется!
- Что же, для него поезд останавливать, что ли? - нахмурился матрос. К тендеру с котелком бежать?
Он сгреб смазчика за шиворот и приподнял:
- Ну? Очухался?
Смазчик виновато взглянул на матроса и дрожащей рукой обтер струйку крови в углу рта.
Кровь! Теперь я понял, какой это кашель…
Смазчик уже оправился, и матрос задал ему трепку.
- Башку-то имеешь или нет? - говорил он гневно. - Что же ты хорохоришься, босиком ходишь, если ты грудью больной? Скажите какой кавалер - обязательно к лафету. Мамки нет доглядеть? Вот надо под ребра тумаков, будет тебе тут мамка!
Смазчик, сев на пол, торопливо натягивал сапоги и только сконфуженно поглядывал в сторону троих артиллеристов, стоявших впереди у орудия.
Но те делали вид, что ничего не слышат и не замечают. Только парень в розовой рубахе развесил было уши, как на ярмарке, но железнодорожник-замковый так шикнул на него, что тот сразу отпрыгнул к своим снарядам.
Смазчик обулся и встал на свое место.
Я подошел к нему и взял его за руку.
- Васюк, - говорю, - ты бы отдохнул. Пусти-ка меня поработать!
Но он уцепился за правило, как кошка за мышь, которая ускользает.
- Э, нет, брат! Теперь я четвертый номер гаубичного расчета. А ты уж, знаешь ли, подавайся к своему динамиту…
Смазчик сердито взглянул на меня и вдруг фыркнул и рассмеялся. Глядя на него, засмеялся и матрос, и я сам не удержался. Перед нами опять был прежний беззаботный смазчик.
- Ладно уж, - сказал Васюк миролюбиво, - так и быть, дам и тебе постоять. Только в другой раз.
Наш поезд все продвигался вперед. Шли самым тихим ходом. Было слышно, как колеса растирали попадавшие на рельсы камешки. Под вагоном что-то уныло скрипело и побрякивало. Во все стороны расползался жидкий дымок паровоза…
- Эгей, машина! - крикнул каменотес, оборачиваясь, и потянулся за рупором. - Крути швидче! - прогремел он в рупор. - А то бряк да бряк… добавил он и поглядел на всех нас, как бы ожидая одобрения.
- И верно, что это там Федор Федорович?… - нетерпеливо отозвался рослый железнодорожник-замковый. - Словно молоко везет на сыроварню.
Матрос поглядел по сторонам:
- Холмы да холмы, хоть бы уж на ровное место, что ли, выехать… Ищи тут ее, батарею!
- А вон слышишь, она стукает? - сказал смазчик, схватив матроса за рукав.
- Тс… - вдруг зашипел каменотес и показал нам свой дюжий кулак, тихо!
Приседая на каждом шагу, он прокрался к борту.
- Вон они, собачьи дети! - сказал он, быстро обернувшись.
Все бросились к борту.
- Где? Где? Где ты видишь?
- Да вон же! - Каменотес ткнул рукой по направлению к горизонту. - Вон где заховались!
И вдруг на самом горизонте в тени леса мы увидели бойкую игру огней. Раз-раз-раз - мигали огоньки. Потом перерыв, опять - раз-раз-раз, и опять раз-раз-раз…
- Да это ж полная батарея, ребята! - быстро проговорил матрос и сгоряча стукнул меня под ребро. - Это они, гады, беглым огнем по Проскурову бьют… А ну-ка ударим и мы по ним!
Матрос и смазчик, оба навалившись на правило, начали поворачивать лафет. Конец лафета медленно поехал по укрепленному на полу бревну, как по рельсу.
- Гляди, отец, в очко, - кряхтел матрос. - Ладно так? Или еще двигать?
Каменотес пятился к пушке и, не спуская глаз с черневшего леса, бормотал, перебирая пальцами:
- Пять, да пять, да пять - пятнадцать делений. Да еще пять да пять… двадцать пять… Да помножить на три…
Он прильнул к прицелу и стал что-то подвертывать, приговаривая:
- Двадцать пять на три, двадцать пять на три…
Левую руку он отставил назад и, помахивая ладонью, показывал матросу, насколько еще надо подвинуть конец лафета.
- Досыть, довольно! - проговорил наконец каменотес и быстро убрал руку.
- Есть досыть! - гаркнул матрос. - Да ты сам-то шевелись, батька! Гляди, уже…
Тут над самым поездом с резким свистом лопнула шрапнель, и по вагону, точно помелом, хватило пулями. Матрос подпрыгнул и закружился, ощупывая свои бока.
- Не замочило? - крикнул он нам. - Я-то цел!
- Орудия… - протяжно скомандовал сам себе каменотес. - По батарее противника. Прицел семьдесят пять… - Он махнул замковому, и тот, стукнув по рукоятке, открыл затвор.
- Снаряд! - гаркнул каменотес.
Племянник мигом сдернул брезент со снарядов, ухватил блестящую стальную штуку и, кряхтя, свалил на лоток. С лотка он кулаками пропихнул снаряд в камеру орудия.
- Заряд! - крикнул каменотес.
На этот раз с места сорвался матрос. Он выхватил из-под другого брезента медную гильзу размером с кастрюлю и тоже подал в камеру. Гильза была набита шелковыми пакетиками бездымного пороха.
Щелкнул, закрывшись, замок… Каменотес рванул за шнур.
И вдруг меня разом ослепило и словно лопатой ударило по уху… Что за черт! Вижу матроса, который опять тащит гильзу, вижу каменотеса у пушки, а ничего не слышу. В ушах звон, пение какое-то, и голова словно не своя, словно с места сошла. Опомнившись, я стал прочищать пальцами уши…
- Недолет!
Это было первое слово, которое я наконец услышал. Выкрикнул его каменотес. Он опять стоял у прицела, подкручивая свои винты.
- Орудия… прицел восемьдесят пять… по батарее!
И тут без перерыва пошла работа. Племянник подтаскивал к орудию снаряд за снарядом. Розовая его рубаха сразу взмокла и на спине и на груди. Еще бы: ведь в каждой этой стальной чушке два с половиной пуда весу - покидай-ка их на лоток!
Все работали как черти, и каменотес только поспевал браться за шнур. Он дергал его наотмашь, приседая на одну ногу, словно траву косил.
А матрос то подбегал к гаубице с гильзой, то отскакивал назад и выравнивал правило.
Я глядел на лихую работу артиллеристов. Теперь даже нельзя было сказать, кто из них действует лучше: все десять рук соединились в одном яростном усилии - одолеть батарею врага! А бородач… каков бородач! Разве мы справились бы без такого человека?
Однако что же я сам - зритель, что ли?
Спохватившись, я бросился помогать артиллеристам, заменил матроса у правила - и работа пошла еще спорее. То и дело перед глазами, как молния, взблескивало пламя, и мне казалось, что оно всякий раз обдувает меня словно горячим ветром. От беспрерывных ударов гаубицы все звенело и грохотало кругом. Вагон сотрясался, как под огромным молотом. При каждом выстреле ствол орудия резко откатывался назад - и было похоже, что гаубица, сама пугаясь грозного своего рева, прячет голову в плечи.
С бульканьем и шелестом неслись наши снаряды по воздуху, и следом на горизонте вдруг вырастали как бы кусты невиданной породы - огромные, чернокурчавые, с огненными стволами. Но они держались только мгновение. Это были наши разрывы. Дым от разрывов валился набок, застилал лес и неприятельскую батарею.
Батарея отвечала и временами переносила с города на нас свой беглый огонь. Но мы сразу отходили с поездом назад или проскакивали через зону огня вперед; каменотес заново подсчитывал прицел, и гаубица продолжала реветь неистовым своим голосом.
Не знаю, сколько времени длилась эта яростная схватка… Только вдруг каменотес вскинул руку и повернулся к нам: «Отбой!» Разгоряченные бойцы не сразу даже поняли сигнал. Все по-прежнему тащили к орудию снаряды, заряды…
- Отбой! - крикнул каменотес в рупор, и только тут бойцы, словно вдруг очнувшись, отошли, тяжело дыша, от орудия.
- Нема батареи, - медленно проговорил каменотес в тишине.
- Сбили? Да неужто?
Матрос бросился глядеть в стеклышко прицела.
- Ах ты окаянная сила… И верно - не видать! Неужто сбили?
Каменотес развел руками:
- Может, и порешила их наша орудия, а может, они, собачьи дети, позицию сменили…
Мы все бросились где попало устраивать наблюдательные посты: кто влез на штабель со снарядами, кто на груду опорожненных ящиков, кто на борт. Смазчик вскарабкался выше всех - на колесо орудия.
Глядели мы, глядели в то место, где несколько минут перед этим мигали злобные огоньки, - и фуражками заслонялись от солнца, и наставляли подзорные трубы из кулаков… Нет больше огней, пропала батарея!
- Ну, братва, - сказал матрос, оторвавшись наконец от прицела. Он громко прокашлялся. - Кажись, товарищи, в этот раз мы потрудились не напрасно. Белым гадам…
Но не успел он договорить, как перед самым бронепоездом грохнул, раскрошив шпалу, снаряд. Рванул поблизости другой снаряд, третий. Повалился, качаясь на проводах, телеграфный столб…
- Ушли, дьяволы! Тьфу! - закончил матрос свою поздравительную речь и махнул рукой. - Наводчик тоже, стрелок… - огрызнулся он на каменотеса. Давай рупор!
Каменотес подал.
- Эй, механик, крути назад, идем до Проскурова! - скомандовал матрос.
Старик сидел на лафете и, не поднимая глаз, сосредоточенно разбирал свои курительные принадлежности: обломок ножа, кремень, трухлявую губку…