Меня зовут Мирослав Огнен, и я нахожусь в центральном офисе канала "Оупенинг". Поднимаюсь на третий этаж и сажусь в приемной начальника департамента Брауна Хартсона. Секретарь объявляет мое имя по селектору, на том конце просят подождать. Но тут же вызывают, будто в первый раз не расслышали. Захожу в кабинет, из-за стола привстает Хартсон и коротко кланяется. На нем серебристого цвета брюки и рубашка с закатанными рукавами. Пиджак висит на стуле, поверх него мертвой змеей обвис галстук.

Личный кутюрье, возможно - жена, заранее разработал стиль. Дескать, будет жарко - сними пиджак и закати рукава вот досюда. А пиджак повесь вот так. Сверху - галстук, вроде, небрежно... Да-да, под таким углом к спинке. Теперь ты занятой босс, а не перегретый клерк.

- Здравствуйте, сэр Огнен. Чаю?

Он говорит так быстро, что ответ подразумевался отрицательный.

- Тогда к делу. Вы наверняка пришли за средствами на поездку?

Киваю. За последние месяцы я поиздержался - зарплата лаборанта не идет в сравнение с окладом ученого. Уверен, на востоке Европы моих скромных средств хватило бы. Но я еду не по личному делу. Значит, будьте любезны оплатить.

- Так вот, - продолжает Хартсон, - поездка не состоится.

Смотрит в ожидании расспросов, но я растерян и не могу говорить. Молчание принимает за стойкость и переходит на размеренный тон, для своих.

- Честно говоря, не знаю, что произошло. Канал заинтересован в логическом завершении проекта, результатов ждут и спецслужбы, и Королевское Общество. Но сегодня меня приглашали в здание правительства и дали понять, что дополнительные инвестиции в развитие канала пойдут сразу же, как проект закроется. Не знаю, что скажет МИ-6 и ученые, но, похоже, промолчат. Они тоже на государственном финансировании.

- Бронь на билет не сняли? - спрашиваю, придя в сознание.

- Что?

Встаю, опираюсь ладонями на стол и подаюсь вперед.

- Вы наверняка бронировали билет на самолет. Бронь не сняли?

Теперь он пребывает в ступоре. Ищет глазами ответ, будто тот находится здесь, в кабинете. Наконец, снимает трубку и спрашивает у секретаря насчет билета.

- Бронь истекает через час, - отвечает, взяв со стула галстук и намотав на руку. - Билет в один конец, обратно собирались покупать после миссии. Но я настаиваю: не уезжайте. Репутация компании, предупреждение властей, вдруг что попадет в прессу.

Прошу его написать телефон туристической компании, выхватываю листок, останавливаюсь у двери и говорю:

- Я - лаборант научного центра Кулхэм. Имею право отдохнуть.

- Там - край цивилизации, - с видом обиженного ребенка проговаривает босс.

- Люблю отдыхать дикарем.

Выхожу из офиса, ловлю такси и через полчаса держу билет в Kharitonov. Господи, неужели у них есть международный аэропорт? Ну да, рейс прямой.

Посчитав стоимость билетов, приблизительную сумму на проживание (кто знает, сколько гостевать?), понимаю, что по возвращении остаюсь без денег и работы в "Оупенинге". Придется продавать дом, милый дом.

Докатился.

Поездка больше нужна мне. Hit or miss. Как говорят там, куда я еду: пан или пропал.

Форсаунд не разрешают оставить в ручной клади - слишком странным кажется прибор. Приходится возвращаться на регистрацию, доставать чемодан и переупаковывать.

На борт захожу последним.

Лететь - пять часов. Успеваю пролистать на планшете подборку новостей "Оупенинга". Основные темы - восстание знатоков (воинствующие интеллигенты), террористическая выходка профессора Бронского и беспрецедентный по сумме контракт на поставку нефти и газа с северо-востока. Две из трех тем связаны с Kharitonov. На такие шансы можно ловить.

- С англичанином просто, - сказал Карп Наумович, осмотрев каравай и передав его девушкам в национальных костюмах. - Сводим его с Ползуном, арестовываем и высылаем как шпиона, который привез деньги для государственного переворота. А Рёшик садится в нашу тюрьму, где ему жить недолго. Одним махом два вопроса.

- Можно три, - предложил Гоша. Он отщипнул кусок от каравая так, чтоб никто не заметил, и быстро работал челюстями, отчего голос казался искаженным. - Профессора - на урановые рудники, по специальности. Без строгого режима, на поселение - все равно загнется.

Несусвет окинул взором девичьи национальные прелести и отвлекся на Гошу.

- Ты чем слушал? - проскрипел в сторону Карп Наумович. - Нельзя встречаться Бронскому и англичанину. Он передаст информацию, которая пойдет по миру, как кашель.

- А он не успеет. Им и видеться не обязательно, лишь бы в одном месте сошлись. В тот же ИНЯД привозим иностранца, туда же пакуем Ползуна, накрываем преступную группировку, и дело готово.

После утренней прохлады наступило предвкушение жары. Солнце выглянуло из-за терминала и подтянулось за край крыши, как на перекладине. Несусвет ослабил галстук.

- Оно-то заманчиво - сразу троих. Но как? Получается, преступники работали у нас под наблюдением? Почему допустили?

Лучи коснулись Гоши, заставив изойти струйками пота.

- Вообще без вопросов. Мы их держали за террориста и смутьяна, а они строили планы покруче. Откуда нам знать, если у них в органах пособник был?

- Да?

- Конечно.

- И кто?

- Неважно. Такой, на которого никто не подумает. Назначим по обстановке. Главное - быстро провернуть, без шороха. Мне нужен день на подготовку.

- Хорошо, сегодня я англичанина отвлеку. Жду звонка.

Гоша просочился через встречающих и испарился на парковке. Как раз объявили посадку борта из Лондона. Несусвет махнул рукой, ему принесли табличку с надписью "Mr. Ognen". Приезжего Карп Наумович знал по фото, но традиция - крепкая штука.

Меня зовут Мирослав Огнен, и я жду багаж возле ленты транспортера. Конвейер крутится вхолостую, ожидая чемодан так же, как я. Лента напоминает колесо сансары - ты пришел на землю пластиковым пакетом, развился до сумки и перерос в чемодан. А вот - пустота, магическое ничто, из которого вынырнешь в следующем круге.

Через полчаса чемодан выехал из черной пасти.

Разворачиваю полиэтиленовую упаковку, чтобы вытащить ручку. Она выскальзывает из паза свободно, а я помню, что в "Хитроу" делал полную упаковку после того, как переложил форсаунд. Но в остальном пленка целая. О местном сервисе я наслышан от эмигрантов - вернули багаж, и за это спасибо.

При выходе смотрю на сиденья в зале и замечаю разломанный пополам пирог с воткнутой табличкой "Mr. Ognen". Настораживаюсь, прохожу. На парковке вижу двух девиц в странных костюмах, видимо, этнических. Девицы хвастаются совершенно не этническими чулками, задирая юбки. Подъезжает такси, укладываю чемодан в багажник. Меня хватают сзади, разворачивают и жмут руку. Какой-то представительный джентльмен, не понимающий английского, очень энергичный и настойчивый. Мигом появляются этнические девочки с разломанным пирогом. Ничего не понимаю, говорят на своем языке. Стараюсь отвязаться - не пускают. Джентльмен повелительно разговаривает с таксистом, тот обращается ко мне на ломаном английском:

- Тебе нужно поехать с ними.

- Чего вдруг?

- Они очень рады тебя видеть.

- А я - нет.

Солнце греет до пота, хочется быстрее нырнуть в салон с кондиционером. Если он там есть. Джентльмен говорит по телефону, сыпля отрицательными эмоциями.

- У тебя нет выхода, - говорит таксист, - это очень большой босс.

Я пожимаю плечами, достаю чемодан из багажника и ставлю перед боссом.

Проклятое солнце припекало, как кредитор должника. Карп Наумович умаялся на улице и зашел в прохладный терминал аэропорта. Из ворот международных прилетов вышли все пассажиры. Огнена среди них не было.

Несусвет достал фотографию англичанина и прошелся по парковке, где суетились приезжие. Ни одного похожего лица. Карп Наумович разрешил девушкам-хостесс отойти на перекур, сам отправился к дежурному вартовому. Оказалось, действительно - один пассажир задержался в зале прилета, ожидая багаж. Дежурный наблюдал за иностранцем в монитор. Но когда Несусвет прорвался в зал, там никого не было.

Непростой англичанин, чувствует хвост и норовит сбросить, как ящерица.

Помогла хостесс - позвонила, увидев неприкаянного мужчину иностранной наружности.

- Наши так не смотрят, - аргументировала она.

Отбить клиента у таксиста получилось просто - взял на голос. А может, узнал в лицо. Просил деньги за сорванный заказ - не на того напал, с другого возмешь вдвое.

На линии Гоша:

- Карп Наумович, у англичанина в чемодане интересный прибор лежит. Никто из специалистов опознать не может. Вы, будьте добры, сообщите, когда его поселите, надо бы аппаратик в руках повертеть.

- Так это ты в его чемодане рылся?

Англичанин смотрел внимательно и вслушивался в разговор. Но, похоже, ничего не понимал. А таксист побоялся переводить.

- Обижаете, я не вор какой. Попросил грузчиков.

- Педупредить мог? Я чуть не упустил этого Огнена.

- Странно. Должны были вмиг обшманать. Жиром заплыли.

- Проехали. Смотри, я везу интуриста в депутатский отель и оттуда забираю на культурную программу. Ну помоется он там, побреется. Короче, часа через два бери спецов, изучайте прибор. Только на месте! Никуда не брать!

Несусвет пересадил приезжего в свой автомобиль, уселся возле англичанина, посмотрел на него приветливо и с улыбкой произнес:

- Ю а велкам!

Огнен с натяжкой улыбнулся в ответ и откинулся на спинку. Машина поехала по улицам, залитым жарой, как орехи шоколадом.

Кондиционер в салоне был.

Меня зовут Мирослав Огнен, и я пытаюсь объяснить странному господину, что забронировал другую гостиницу. Говорю название, он кивает и трет большим пальцем указательный. Совершенно нет возможности с ним спорить. Вхожу в шикарный отель, занимаю президентский номер, протягиваю портье чаевые. Он с испугом отскакивает и машет, боясь денег, как огня. Звоню по местному телефону в заказанную ранее гостиницу, там отвечают по-английски:

- Заказ переоформлен, деньги вернулись на счет.

Проверяю: да, вернулись. И, по-моему, с избытком. Неужели здесь на туризме зарабатывают гости, а не хозяева?

Ложусь на кровать и наслаждаюсь искусственной прохладой. Может, здесь всегда журналистов и ученых встречают с почестями?

Отдыхать позволяют недолго. Настойчивый джентльмен, которого зовут Karp, буквально вытягивает с кровати и ведет вниз. На той же машине отправляемся в ресторан, достаточно дорогой как для Британии. Я отказываюсь, но Karp делает вид, что не понимает. Применяю самую простую лексику, основанную на языке жестов. Приходится сидеть и выпивать. Если невозможно избежать изнасилования...

...К шести вечера надоедают стол, сауна и этнические девушки, которые неожиданно появились в ресторане, где еще более неожиданно оказалась сауна. Хочу им объяснить: раз исковеркали мне сегодняшний день, дайте отдохнуть, завтра много дел. Смеются и целуют меня. Неужели я так уморителен в пьяном виде?

В гостиничный номер меня привозят, кажется, к полуночи. Иду в ванную, ползу к кровати. Слышу, как в чемодане пищит форсаунд. Я же достал его по приезду и спрятал в шкаф? Проклятье, не помню точно.

Такого похмелья Карп Наумович не помнил со времен юности, когда в честь поступления в институт с друзьями напился сухим вином. Англичанин оказался крепче предполагаемого. Бросить было нельзя - гость нервничал, пытался выскользнуть. Голова болела невыносимо, ныл желудок, и почему-то отдавало в спине. Крепкий чай и овсяная каша не помогли, а потому Несусвет, махнув на причитания жены, выпил бокал пива, специально принесенного обслугой из ближайшего магазина.

Стало лучше. Во всяком случае, желудок успокоился или упал в нокаут, получив дрожжевой удар. Голова заработала по-новому, как почищенный от старых файлов компьютер. За последнее время Несусвет подучил матчасть - на ней основывались многие боевые знания мятежников.

В таком прекрасном расположении духа принял Гошу с докладом.

- Короче, это обычный диктофон. На нем записаны интервью с какими-то людьми. Вроде - итальянцем и греком. Еще там матерятся по-английски, в начале, долго.

Несусвет скривился - пиво добралось до подкошенного накануне организма. С одной стороны наблюдалось приятное головокружение, с другой - боль в животе.

- И это все?! Я вчера спаивал англичанина, жизнью рисковал, а ты рассказываешь, что нашел простой диктофон с матюками? Охренел, что ли?!! Сразу не мог определить, в аэропорту? В могилу сведешь, сука!!!

В Гошу полетела пол-литровая граненая кружка - презент однокашников, с тех времен, когда Несусвет ценил внимание выше подарка. Смык увернулся и тут же ушел от подноса, который просвистел вслед.

- Подождите! - закричал Гоша. - Я не закончил.

Несусвет остановился с занесенной рукой, держащей тарелку.

- Спецы проверяют записи. Быстро не получится из-за одной штуки. Типа тот диктофон пишет какой-то странный звук. При сгоне в компьютер на дорожках появляются цифровые следы, а размер файла больше размера звука. Непонятка, в общем.

- Опять мистика? - уточнил Карп Наумович, кладя тарелку на стол. - Ты говорил, что Бронский алхимик, я поверил, теперь с ним много проблем. Второй раз не поведусь. Разбирайтесь с этим диктофоном до конца,.

- Разберемся, не базар, только... - Гоша сделал паузу, как бегун перед подъемом, - мне еще бы денек.

Увернуться от тарелки он не успел, настолько точно Карп Наумович метнул оружие. Правда, особого урона не понес. Смущаясь, вернул снаряд метателю.

- Просил день - на тебе. - Несусвет схватился за живот. - Дальше - по плану!

И убежал на полусогнутых по зову природы.

В гостинице Гоше сказали, что англичанин исчез.