Это был декабрь 2004 года. Я смотрела из окна поезда, приближающегося к станции. Примерно часов 9 вечера. Было темно и холодно, когда мы спускались по перрону с мамой и маленьким братишкой. Нас встретил мой дядя, который проводил нас до машины и отвез к себе домой. В его доме нас встретили довольно холодно, хоть и на лицах родственников играла добродушная улыбка, я словно чувствовала себя чужой и самое неприятное – незваной. Примерно неделю мы жили у них, затем переехали в съемную неблагоустроенную двухкомнатную квартиру в двухэтажном доме. После всех этих переездов нам было все равно где жить, хотелось только одного – дома. Наша трехкомнатная квартира в центре столицы Армении выглядела намного благополучней, но после пережитых трагедий не оставалось хороших воспоминаний о родине: ряд плачевных событий, включающих в себя пьянство отца и избиение им матери на наших глазах, после чего его руки нередко доходили и до нас с братом, война, которая открыла детским глазам жестокую действительность человеческой природы и болезнь матери, после которой она едва спаслась. Пройдя такой тяжелый путь ты понимаешь, что главное не где, а с кем жить.

После того как мы немного освоились, мама решила что 2 года скитаний по широкой русской земле должны остановиться и пришла пора восстанавливать нам с братом школьные занятия.

Спустя несколько дней мы с мамой посетили школу, в которой мне предстояло учиться два года до выпуска. После знакомства с директором и классной руководительницей я была вежливо выставлена за дверь кабинета, в котором мама со школьным начальством продолжили решать вопросы обучения.

Первый день в новой школе, как и ожидалось, оказался не самым лучшим. Все началось с обычного знакомства:

– Привет, ты новенькая? Как зовут?

– Эрика.

– Я Оля, а ты уже прошла проверку?

– Ты о чем? – я и не могла представить, что меня ждет, но отчетливо понимала, что это не к добру.

– У нас такие правила. Все новенькие, чтобы здесь учиться, должны пройти проверку. Нужно всего лишь спрыгнуть со второго этажа. Это легко, там совсем не высоко.

– Я не собираюсь прыгать в окно – ответила я и отвернулась, чтобы снять старую шубу и повесить на крючок, на вешалке в раздевалке.

– Ну ты даешь! – сказала Оля, – первый день школы, а ты уже вляпалась в неприятности.

Она ушла, а я пошла к лестнице второго этажа, к кабинету русского языка, где у нас проходил урок. Я шла с предчувствием беды и не заметила, как чьи-то руки схватили меня за плечи и втолкнули в туалет для девочек. Там меня уже ждали несколько девочек. Одна из них прижала меня к стене, удерживая силой за плечо, остальные просто наблюдали за нами. Я стояла молча, не оказывая сопротивления, ожидая своей участи.

– Ты прыгнешь со второго этажа, пройдешь испытание и станешь одной из нас. Или я тебя так изобью, что месяц в больничке проваляешься! – последние слова она практически прокричала.

– Отстань от меня! – ответила я и со всей силой набросилась на нее, девочка упала, а я все еще продолжала колотить ее. Мне было так страшно, как бывает в темноте в запертой комнате.

Остальные девочки убежали, не ожидая такой реакции от меня. Впрочем, я не опоздала на урок. В классе учителя еще не было. Я зашла и села на стул возле последней парты, которая оказалась свободной. Ко мне подошли трое мальчиков и пригласили к себе в 11 класс. Я решила снова идти в 10-ый класс, так как плохо знала язык и очень стеснялась этого. Мальчики обещали помочь с программой и языком, но я отказалась, это доброе отношение к себе после знакомства с «испытанием» для меня было неожиданным и странным. Я не помню, как закончился этот день и последующие, так похожие один на другой.

Прошло примерно 2–3 недели. Я познакомилась с соседями, вернее с соседским мальчиком (не помню, как его звали, назовем его Колей), который познакомил меня со своими друзьями. Это были добрые люди, своей искренней дружбой скрашивающие серые школьные дни и ужасный быт неблагоустроенного жилья (без туалета и горячей воды). В один из тех дней я познакомилась со своим первым молодым человеком. Я начала встречаться со старшим братом своей лучшей подруги, Кати. Его звали Женя. Высокий симпатичный парень плотного телосложения с добрыми глазами несомненно привлек мое внимание, и я не заметила, как мы начали встречаться. Несколько дней меня не покидало чувство радости и одухотворенности, я искренне радовалась каждому дню, проведенному со своими новыми друзьями. Недолго длились эти дни…примерно пару месяцев. Ко мне стали приходить странные сны.

Я впервые познакомилась с ним во сне…

С детства вижу кошмары, казалось это никогда не закончится, каждую ночь я просыпалась вся мокрая от пота и дрожа, искала в полумраке комнаты чудовищ из снов. Один и тот же повторяющийся сон, где я тону, пытаюсь выбраться из воды, но откуда ни возьмись появляются ужасные чудища, на вид обычные люди, но с глазами полными крови и страшной улыбкой. Они меня толкают в глубь озера, не давая выплыть и вздохнуть воздуха.

Я сидела на зеленом лугу, солнце покрывало его полностью, а я смотрела на синее небо без облаков, вдыхая свежий воздух. За лугом был лес, из которого показался он, темноволосый с небольшим букетом луговых цветов в руках. Он медленно приближался, я вдруг заметила, что не вижу его шагов, словно он плыл по воздуху. Испугавшись, я встала и попыталась убежать, но странное существо с человеческой внешностью как по волшебству оказалось прямо передо мной. Я была будто прикована к земле, не могла пошевелиться. Пытаясь очнуться от кошмара, я хотела крикнуть и, возможно, от крика проснуться, но ни звука не смогла издать.

– Ты боишься? – сказало существо неожиданно прекрасным человеческим голосом. Я подняла глаза и увидела невероятно красивую улыбку на красивом лице с прекрасными янтарными глазами.

– Нет – я вдруг поняла, что совершенно ничего не боюсь, я вдруг почувствовала себя в безопасности настолько, что казалось, ничто не может его нарушить.

– Ты ведь не собиралась сбежать от меня? Это тебе – сказал он, протягивая мне букетик красивых луговых цветов.

– Я ждал тебя – он вдруг оглянулся и продолжил шепотом: – Ты вспомнишь, Эрика. Я подожду, я жду уже так давно… До встречи!

– Эрика! Эрика, просыпайся, тебе пора в школу – в комнату вошла мама, отодвинув шторы, она впустила в комнату солнечный свет, рассеяв окончательно мой прекрасный сон. Я с сожалением встала одеваться в школу, перекусив бутербродом и собрав рюкзак я побежала в школу, где меня ожидали 6 часов скучного времяпровождения.

Я с нетерпением ожидала окончания дня, надеясь увидеть продолжение сна. День, казалось, никогда не закончится, наконец вернувшись со школы, перекусив чем-то на кухне, я сделала домашние задания и рано легла в постель. Долго не могла заснуть. Уснув наконец, я действительно оказалась на том же лугу, только солнце едва светило, цветов на лугу почти не было. Тот же лес… Я все ждала, когда появиться мальчик с цветами… а его все не было… Расстроившись окончательно, я уже собралась досматривать свой сон и поскорее выспаться к следующему буднему школьному дню, как откуда ни возьмись появился он.

– Ты помнишь, Эрика? Этот лес… – он меня обнял, и мы вдруг оказались прямо перед лесом.

– Да. Я видела его вчера – ответила я.

– Это был не первый раз, когда ты его видела. Вспомни. Я тебе кое-что покажу – сказал мальчик и вдруг мы оказались снова на лугу, но только эту сторону я не помнила. Моему взору предстал красивейший водопад, с шумом свисающими будто волосы богини, волнами. Я вдруг вспомнила, что весь вчерашний день я прожила с вопросом, который сейчас наконец могу задать.

– А как тебя зовут? – осмелилась спросить я. У мальчика вдруг погрустнели глаза, он опустил голову и сказал:

– Ты вспомнишь, Эрика… вспомнишь… – И вдруг повеселев, взял меня за руку и потащил за собой – я впервые видела, как движутся в ходьбе его ноги, бесшумно, быстро, но все же он ходит, а не плывет. Мы оказались в пещере под водопадом. Каменные стены пещеры были покрыты водорослями и красивыми, разного окраса и размера минералами.

– Это тебе – протянув мне руку, сказал мальчик, в открытой ладони которого был надетый на черную крученую веревочку красивый зеленый камень, в котором будто замурована была необычного размера птица. – Обещай не расставаться с ним.

– Хорошо – ответила я, просыпаясь от сна.

Пятница, последний будний день. Я проснулась. Удивительно, но в руке я обнаружила тот самый камень из сна. Я в замешательстве уставилась на ладонь, где грелся маленький, круглый, плоский камень размером с перепелиное яйцо, в котором жил маленький сокол. Мне вдруг показалось, что он пошевелился.

– Доченька, ты уже проснулась? – удивилась мама, увидев меня одетую и готовую к школе.

По пути к школе меня не покидало чувство беспокойства. Я всегда умела предчувствовать беду, именно поэтому мне было тревожно. Быстрым шагом я шла по привычному маршруту.

– Эрика! Эри-каа! – я обернулась и увидела Вику (Вика – моя одноклассница, мы с ней познакомились пару дней назад и сразу подружились, она была спокойная девочка и не задавала вопросов, последнее качество меня очень привлекало в ней), из головы вылетело совсем, ведь мы вчера договорились вместе в школу ходить.

– Привет! Я совсем забыла, прости.

– Ладно, но теперь мы будем вместе ходить, ок? – совсем не обидевшись, предложила Вика.

– Хорошо – ответила я и мы продолжили свой путь, молча.

Еще возле школы я заметила «Олю и ее команду», эта противная девчонка не собиралась сдаваться. Она была очень зла на меня за свои нарушенные планы «испытания новенькой». На входе меня встретили две девочки из окружения Оли, и преградив мне дорогу, «вежливо» попросили пройти с ними. Вика последовала за нами. Я никогда не сопротивлялась судьбе и всегда плыла по течению, хотя на этот раз мне следовало нарушить это правило… Мы подходили к старенькому деревянному туалету. Он стоял прямо за зданием двухэтажной школы. Нас уже ждала Оля с еще двумя девочками. Девочки толкнули меня в открытый проем и я оказалась внутри туалета. От ужасной туалетной вони у меня закружилась голова. А девочки и Оля, видимо давно привыкшие к этому запаху, достали сигареты и начали курить прямо в туалете. Я вдруг согнулась от ужасной боли в животе, от неожиданности я не заметила, как Оля подошла ко мне и со всей силой кулаком ударила меня. Тут к ней присоединились остальные девочки и каждая вносила свою лепту в общее дело. Меня колотили по животу и по ногам.

– Отстаньте от нее! Вы чего все с ума посходили! Девчонки, ну пожалуйста! – кричала Вика. До меня доносились ее крики и отдельные выкрики моих мучительниц, которые подбадривали себя «матами», так меня, видимо, было интереснее бить или не так страшно… я отключилась.

Свежий воздух щекотал ноздри. Шум бурлящего водопада казался музыкой, я чувствовала себя частью этого мира. Так спокойно мне было лежать на траве, на берегу у широкой каменистой речки. Солнечные лучи играли на волнах водопада веселыми красками. Я вспомнила о мальчике из леса. Я долго искала взглядом красивую фигуру, меня отвлек звук, похожий на свист. Обернувшись, я увидела птицу, она сидела на расстоянии вытянутой руки от меня на камне размером с арбуз. Сокол смотрел на меня, казалось, человеческим взглядом. Я его узнала. Птица издала громкий свист, взмахнула крыльями и полетела в сторону леса. Я последовала за ней. Добежав до леса, я заметила, что сокол исчез. Мне ничего не оставалось, как шагнуть в чащу в поисках своего нового друга…

– Эрика? Мам, она очнулась! – я услышала знакомый голос Вики. Ко мне приблизилась женщина примерно сорока лет, с хорошей фигурой и миловидным лицом, в красивом зеленом платье. В руках она несла кружку чая. Поставив кружку на прикроватную тумбочку, она присела на край кровати.

– Не расстраивайся, детка – произнесла дама сочувственным тоном. – До свадьбы заживет. Мне Викуля рассказала, как ты с лестницы поскользнулась и упала. Очень больно? И зачем тебя вообще туда потянуло? – ничего из того, что я узнала от тети Гали, так звали маму Вики, я не могла вспомнить. Окончательно придя в себя, я начала вспоминать события сегодняшнего дня. В голове все перемешалось, я уже не отличала реальные события своей жизни от сна. При попытке встать у меня закружилась голова и я бы упала, если бы Вика не подоспела на помощь.

– Потерпи немножко, дорогая. Мама через минут 10 уже уходит. Я тебе все объясню – сказала моя спасительница. – Тебе же лучше, правда? В какой-то момент показалось, что ты уже не дышишь. Я так испугалась за тебя!

– Ну все девочки, я пошла – донесся голос тети Гали из коридора. Вика стояла молча, ожидая моих расспросов.

– Они со всеми так? – спросила я. Вика расплакалась.

– Ты прости меня, я не могла ничего поделать! А если бы я позвала на помощь, нам бы обеим досталось! Им все сходит с рук! В конце концов, зачем ты туда вообще пошла? Мама Оли зам директора, а у Оксаны, подруги Оли – дядя директор школы. Не переживай, если не лезть к ним, они не тронут больше тебя. – Я ни о чем не могла думать в тот момент, в голове была такая каша. Я попросила Вику проводить меня до дома, предварительно пообещав никому не говорить о неприятном инциденте с моим избиением.

Мама с отцом развелись, когда мне было 4 года. Он выпивал и бил маму. Она терпела до того момента, как он поднял руку на нас с братом. В общем, мама работала за двоих, чтобы нас прокормить, приходила поздно и я не боялась столкнуться с ней. Мне не хотелось сейчас отвечать на ее расспросы.

Я возвращалась от Вики с единственным желанием лечь и поскорее уснуть. Впервые за долгое время мне не приснился сон. Без пугающих кошмаров и без странных снов с соколом и мальчиком из леса.

В провинциальном городке Северный, куда мы с мамой и братом поселились 2 месяца назад, погода была весьма суровая, хотя на дворе стоял самый романтичный весенний месяц март. Меня разбудил дикий холод. Я с головой укрылась, чтобы хоть немного согреться и вдруг почувствовала мягкий камешек, прильнувший к моей груди, будто он тоже пытался согреться. Я совсем забыла о нем. Это был подарок моего друга из сна… но как это возможно. Впервые осознав всю невероятность происходящего со мной, я взяла в руку камень и с любопытством стала рассматривать его. Птица вновь пошевелилась, на этот раз я видела это отчетливо и камень вдруг загорелся как лампочка, я, испугавшись, уронила его на кровать…

– Эрика, ты проснулась? Еще рано, но мы можем попить чай вместе и согреться – на часах было 6:00, мама всегда рано вставала. Я посмотрела на испугавший меня камень. Никакого света, и птица вновь стояла неподвижно. Я последовала за мамой на кухню, но меня остановило предчувствие, обернувшись, я увидела птицу. Сокол сидел на подоконнике у открытого окна, в комнате был ужасный холод, я его не чувствовала, но понимала, зная, что на улице минусовой градус.

– Не бойся, прошу тебя! – сказала птица человеческим голосом. Я обернулась, не поверив глазам, но птица продолжала. – Помнишь меня? Я твой талисман. Ты ведь обещала со мной не расставаться. Я надела свой подарок, но обернувшись, увидела закрытое окно, на котором будто и не было никого…

– Привет, а мама уже ушла? Я думал, мы чай вместе попьем…

– Садись, все уже остывает – ответила я раздосадованному брату, который не успел застать маму перед работой. – Мама тебя поцеловала и пошла на работу, ты спал.

Прекрасный солнечный субботний день положительно влиял на настроение. И я бы вовсе забыла о вчерашних побоях, если бы тело так ужасно не ныло. Будто меня через мясорубку пропустили. Вспомнив просьбу Вики, я твердо решила, что рассказывать об этом никому не буду, но и больше никогда не позволю со мной так поступить. В прошлый раз они меня застали врасплох, больше им это не удастся.

Брат ушел в комнату и включил телевизор. Раньше мы всегда играли вместе, но по приезду в Северный, мы все меньше времени проводили вместе. В будние дни я училась с восьми часов утра до часу-двух дня, остальное время посвящала урокам и друзьям. Артем учился во вторую смену. С двенадцати дня и до шести вечера. Поэтому с братом мы виделись только вечером за ужином. А выходные каждый проводил со своими друзьями, о которых, кстати, я совсем забыла. Они, должно быть, обиделись на меня. Соседский мальчик пару раз приходил, но я всегда придумывала отговорки и оставалась дома. Я решила их навестить.

Спустившись на первый этаж дома, я решительно нажала на звоночек. Дверь открыл Коля. Сильно удивившись моему внезапному приходу, он вышел в коридор, прикрывая дверь за собой.

– Привет! Какими судьбами?

– Сегодня суббота – неуверенно начала я, – не хочешь прогуляться?

– Подожди две минуты, я только накину на себя что-нибудь.

– Ладно. Я стояла в подъезде, осматривая расписанные мелом стены, и на стене рядом с входной подъездной дверью я замелила вырезанное ножом имя «Эрика».

– Это Женя вырезал на стене твое имя – сказал Коля. Я не заметила, как он вышел, и вдруг с грустью вспомнила о Жене. Он мне нравился и я, решив не откладывать разговор с ним, предложила Коле прогуляться к Жене в гости. Коля нахмурился, но согласился.

Катя была очень рада встрече с нами. Ей нравился Коля, но она стеснялась ему признаваться.

– Ребят, а давайте сгоняем в поход на гору? Возьмем еды с собой, повеселимся, м? – предложил мой сосед.

– Я никогда раньше не ходила в походы! – ответила я.

– Вот и побываешь! – обрадовалась Катька, – вдруг понравится!

Меня вдруг словно током ударило. Я почувствовала, как две огромные руки обвились вокруг моей талии. Каждый раз, когда он так поступал, мне хотелось убежать от него и прижаться к нему покрепче одновременно.

– Катенька, мы обязательно сводим Эрику в поход, но только не сегодня. Смотри на небо. Сейчас так польет, что лучше спрячьтесь, да поскорей.

Погода так быстро менялась в Северном, я все никак не могла привыкнуть к ней. С неба полился дождь. Женя меня подхватил, накинув на меня куртку, в которой я чуть не утонула, и затащил в маленький сарайчик возле своего дома.

– Переждем здесь – сказал он, усаживая меня на лавочку рядом с собой, – ты что дрожишь, бедненькая, сильно замерзла? – спросил Женя, укрывая меня курткой плотнее, отчего меня затрясло еще больше.

– Все в порядке. Проверь, может там потише льет уже, успеем до дома добежать? – мне не хотелось оставаться с ним наедине… странные, новые чувства я начала испытывать рядом с этим заботливым мальчиком, и я должна была разобраться в них.

Погода немного успокоилась, и Женя меня проводил до дома. Мы договорились с ним встретиться завтра, и если будет солнечно, то сходим на гору в поход вместе с Катей и Колей.

Я зашла домой и удивилась, увидев маму так рано.

– Мам, ты дома? – не поверив глазам, спросила я.

– У мамы сегодня выходной! – услышав, как открывается входная дверь, прибежал из комнаты мой счастливый братец.

– Я то дома, в отличии от некоторых – ответила мама, – а вот ты где была, на улице такой ливень, ты хоть представляешь, как я волновалась, дочка?

– Мам, я у Кати была – начала я оправдываться, – тут этот дождь, я решила переждать у них.

– Ладно, беги переоденься и обедать.

Свою комнату я не узнала. Все было перевернуто: кровать, шкаф, тумба, все вещи лежали на полу разбросанные в разные стороны. Окна были разбиты, а маленький журнальный столик, где я делала уроки, был сломан на две части. Я в ужасе крикнула.

– Мама!

– В чем дело, что случилось – прибежала испуганная мама, – дочка что с тобой?

Я обернулась, и как по волшебству все исчезло. Кровать была снова на своем месте, окна и столик целы, и все как раньше на своих местах…

– Ты себя хорошо чувствуешь? – мама поцеловала меня в лоб проверяя, есть ли температура и сказала: – Полежи немножко, тебе нужно отдохнуть.

Уложив меня в кровать, она ушла на кухню, предварительно выключив свет в комнате и прикрыв за собой дверь.

Лежа в постели, я пыталась придумать хоть какое-то объяснение произошедшему и так ничего не придумав, я уснула.

Вот уже несколько дней я не видела кошмаров, но сегодня они ко мне вернулись. Долго и безуспешно пытаясь выбраться на берег, я плыла против течения в бурлящих озерных водах. Мерзкие чудовища с человеческими лицами тянули меня на дно. Обессилевши, я уже хотела сдаться на волю судьбы, но в этот миг меня схватили чьи-то невидимые руки и вытащили на берег. Я собралась поблагодарить своего спасителя, но не увидела его.

Тот же берег, тот же лес… я решила тут осмотреться. Каждый раз, оказываясь достаточно близко к лесу, я просыпалась… На этот раз все по-другому. Я была уверена, что там в лесу кроется разгадка моего сна. Подойдя ближе, я услышала разговор двух человек:

– Думаешь, она справиться?

– Я знаю это.

– Она слишком юна и беззащитна…

– Амулет ее защитит, и мы тоже. Она справиться с испытанием, в конце концов ведь это ее предназначение! Еще до ее рождения мы знали, что она придет.

– Но Эрика еще совсем ребенок, мы не вправе подвергать ее такой опас… – мужчины не успели договорить, вернее, мальчик лет семнадцати и старец в странной одежде, похожий на волшебника Мерлина из сказки. Заметив меня, оба замерли от неожиданности. А я, услышав свое имя, поспешила к ним. Некоторое время мы молча смотрели друг на друга.

– Расскажите мне наконец, чего вы от меня хотите? – спросила я. Мне было очень любопытно, что они имели в виду, говоря о предназначении.

– Расскажи ей, Ричи – они присели на скамью по деревом в форме полумесяца и пригласили меня присоединиться. Старец начал свой рассказ, попросив меня дослушать его до конца, не делая поспешных выводов. Я ему пообещала постараться.

– Это испытание духа. Ты замечала за собой силу предчувствовать будущие события?

– Это ведь просто интуиция.

– Нет, это не просто интуиция, дочка. У тебя есть силы, как и у всех нас.

– А кто вы? Я ведь на самом деле сплю? Значит, вы мне просто снитесь?

– Ты забыла про мой подарок? – вмешался мой новый друг, – я нащупала камень на шее, и повернувшись к старому джентльмену, попросила его продолжить.

– Прошло две тысячи лет с того времени, как мы жили спокойно среди людей, не боясь дневного света. Мой крестник – вампир, первый представитель своего вида. Две тысячелетия назад он был рожден от могущественного хозяина земных вулканов демоницей, наследницей подземного царства. Через два года после его рождения демоница бесследно исчезла. Позже мы узнали, что она была призвана своим отцом и хозяином, и подчинившись его воле, она покинула Вулкана и их общего двухлетнего сына. Демоница была беременна и родила мальчика в подземном мире. Разгневанный Вулкан приказал всем забыть о существовании Эстер и ребенка, рожденного во мраке, запретив под страхом смерти упоминание о них.

– Дальше я сам расскажу, Ричи – старец молча поклонился и удалился в глубь леса. Друг мой кашлянул, и я услышала продолжение рассказа, – Мой брат не щадил людей, он и его потомки питались человеческой кровью, обращая против воли людей в вампиров. Совет жрецов объявил войну темным вампирам. Оракул с помощью всевышнего наделил деревья силой, способной уничтожить бессмертного, но мы опоздали. Люди встали на защиту своего рода, и с помощью сильной ведьмы им это почти удалось.

Свой род я основал более тысячи лет назад, многие поколения людей жили с нами рядом без страха и опасений. Они знали, что мы другие, но для людей мы не были врагами. Мы жили, не причиняя вред человечеству. Так было давно заведено. В тот великий и для вампиров, и для людей день было долгое затмение. Солнце не показывало свое прекрасное лицо более половины дня, и когда облака все же раскрылись, мы не смогли насладиться солнечным светом. Выжили только те, кто был в тени. Ведьма Джахида с помощью жертвенных жизней тысячи людей прокляла вампиров и лишила нас солнечного света. Наши силы велики – мы быстрые как ветер, сильнее любого зверя. Некоторые из вампиров обладают силой мысли и провидения. Но никто из нас так и не смог разрушить проклятие Джахиды.

Я с удивлением слушала рассказ, но мысли мои не покидал один и тот же вопрос. И я спросила, прервав его рассказ:

– Если все это правда, какое отношение я к этому имею?

– Есть древняя легенда. Раз в тысячу лет рождается избранная, человек, дух которого может быть настолько сильным, что пройдя испытание, она сможет разрушить проклятие. И мы обретем свободу. Если ты согласишься, Эрика, есть несколько важных правил, о которых тебе необходимо узнать. Но вначале ответь, готова ли ты помочь миру измениться в лучшую сторону.

– Почему вы думаете, что избранная это я? – Я вдруг вспомнила его слова: «Ты вспомнишь, Эрика…»

– Ты должна обо всем подумать, Эрика. Тебя никто не принуждает ни к чему. Это очень опасно… твоя предшественница погибла, не справившись с испытанием. Я отведу тебя к пещерам времени и судеб, и ты сама все увидишь! – он взял меня за руку, и мы оказались перед маленьким проемом за водопадом, где я уже успела побывать. Тогда вампир мне подарил мой амулет. Мы вместе шагнули в пещеру и прошли вглубь по коридорам, он сворачивал то влево, то вправо, мы долго шли по лабиринтам пещеры, пока не наткнулись на огромную каменную плиту на которой был высечен пятигранник, в середине его была крошечная золотая чаша. Вампир провел большим пальцем по зубу и из него закапала алая, как сок граната, кровь. Он заполнил кровью чашу наполовину и повернулся ко мне.

– Ты же не боишься порезаться?.

Я безуспешно пробовала повторить его манипуляции с пальцем, чем изрядно рассмешила своего друга.

– Позволь я помогу – предложил мне он – я протянула ему руку. Я впервые увидела его клыки, они были небольшие, но очень острые, мне вдруг захотелось прикоснуться к ним и я почувствовала пальцем холодные губы странного существа, в следующий миг из пальца полилась густая кровь, которой я наполнила чашу до края. Огромный камень будто проглотил сосуд с кровяной смесью и выпустил пустую чашу обратно. Огромная каменная плита медленно задвинулась в сторону, открывая вход в узкий проем с каменными стенами. Мой новый друг шагнул в каменный коридор, а я поспешила за ним. На каменных стенах были высечены странные надписи. Никогда раньше я не видела подобных символов, но отчетливо понимала их значения. «Одна цель, два вида и три силы разрушат проклятие лунной жизни».

– Эрика! – я обернулась. – У тебя есть время до завтра. Я приду к тебе во сне, чтобы услышать твой ответ.

Я проснулась. Была еще глубокая ночь. Сложно думать над ответом, вопрос которого совсем непонятен. Но одно знала точно… я очень хотела помочь. Каждую ночь, засыпая, я мечтала и надеялась встретить его во сне… Я вспомнила о Жене, мы договорились сходить в поход. Почему я чувствую себя обманщицей? Окончательно запутавшись в чувствах, я уснула.

– Ребят, мы обязательно должны подняться на вершину? Я думала, мы посидим там, где-нибудь на полянке, устроим пикник.

Катя отвела меня в сторону.

– Эрика, мы с Колей встречаемся. Я ему призналась!

– Я так рада за тебя, Катюш – я искренне радовалась за подругу. Решив не откладывать разговор с Женей, я подошла к нему.

– Если хочешь, я тебя понесу на руках – сказал Женя. – Ты почему такая грустная?

– Я должна с тобой поговорить. Нам нужно расстаться.

– Почему? – его лицо нахмурилось.

– Мы можем остаться друзьями?

– Мы идем на гору или ты передумала? Могу донести, если хочешь…

– Мне немного страшно возвращаться через лес, проводишь до дороги?

– Хочешь, провожу до дома? – спросил Женя, когда мы дошли до дороги.

– Нет, спасибо. Можешь вернуться к ребятам.

– Да я думаю, ребятам и без меня весело. Я, наверное, немного прогуляюсь по лесу.

Дома никого не было. Брат гулял с друзьями, а мама была на работе. Я приготовила рюкзак к школе и решила немного почитать. Книги Дюма читались на одном дыхании. Я не заметила, как приблизился вечер.

– Не спи… – услышала я знакомый шепот. – Я не хочу тебе сегодня сниться, подойди к окну – открыв глаза, я с удивлением обнаружила себя в кромешной тьме своей комнаты. Ужасно боясь темноты, мне приходится спать при свете лампочки, но поскольку я вырубилась задолго до наступления сумерек, лампу включать было некому.

– Не бойся ничего, подойди к окну и впусти меня – каких же мне усилий это стоило, всего лишь приблизиться к окошку в темноте, сквозь демонов моих страхов, как может быть избранной самый трусливый человек в мире?

– Входи…

– Не прошло и полгода! – В комнату весело вошел мой чудесный сон.

– На улице прекрасная ночь, не хочешь прогуляться?

– Я не могу, все спят.

– Эрика, ты все можешь, если только захочешь. Позволь я покажу тебе кое-что. Ты его таким не видела. – Он взял меня на руки и шагнул в ночь, прямо в окно. Я не успела испугаться, как мы оказались на земле.

– Я тебе даю последний шанс отказаться, Эрика. Чтобы пройти испытание, тебе придется вернуться. Прожить свою жизнь заново и вспомнить… имя. Оно в твоей памяти. Мое имя было спрятано в памяти еще не родившейся девочки за тысячу лет до ее рождения. Ведьма Джахида спрятала его, поскольку имя первого вампира – это ключ к разрушению проклятия.

– Но твой отец!

– Вулкан… он мой отец – бог Вулкан, а мать демоница. Их связь породила существо сильнее их обоих. Я ждал тебя тысячу лет, но если хочешь – откажись. Через тысячу лет родится девочка, способная помочь мне. Быть может, тогда…

– Нет, я согласна – мне была невыносима мысль о том, что другая девушка увидит его во сне…и пусть даже через тысячу лет он посмотрит на нее… таким же грустным взглядом, с улыбкой на лице, от которой у меня так щемит в груди и так хочется обнять этого беспомощного тысячелетнего мальчишку и защитить его от коварной ведьмы.

– Смотри.

Мы стояли на огромном камне, который словно вырос посреди самого большого в мире озера. Луна и звезды, отраженные в воде, казалось, окружают нас. Это страшно-прекрасное волшебство восхищало и пугало одновременно, как и все, что связано с моим другом. Я стояла, крепко прижавшись к нему, боясь пошевелиться. Меня вовсе не пугала возможность упасть в середину самого глубокого озера, не имея способности плавать… я боялась проснуться…

– Вспомни, Эрика… но не забывай… амулет тебя приведет в то время, в котором ты захочешь оказаться, но по одному разу в каждый момент времени. Его никто не увидит, кроме тебя…но если ты забудешь… то не сможешь вернуться… у тебя есть 3 дня. Когда сокол утром тебя разбудит, назови ему дату из прошлого…

– Хорошо.

– Спокойной ночи, малышка – он в первый раз меня поцеловал и ушел, а я стояла возле окна и совершенно не боялась темноты. Это был мой первый поцелуй, чувство полета не покидало меня почти всю ночь и сокол обнаружил меня утром на том же месте, где меня оставил его хозяин.

– Пятнадцатое декабря 1986 года – сокол моргнул. У меня перед глазами все закружилось, ужасно заболела голова. Я закрыла глаза.

– Эрика, поиграй в своей комнате. Скоро мама придет – услышала я знакомый голос детства. Отец был пьян, я его таким не помнила. Он был не один. В обнимку с незнакомой женщиной, он еле на ногах стоял. Я ушла в свою комнату. Я маленькая девочка трех лет. Словно кино с собой в главной роли. Я смотрела, как маленькая девочка смирно сидит, она не дотрагивалась до игрушек, просто молча ждала маму. Маленькая Эрика вдруг обернулась и посмотрела на меня:

– Ты кто? Папина знакомая?

– Нет, Эрика. Я твой друг. Я знаю твою маму. Она правда вернётся и не одна. У тебя будет братик!

Эрика отвернулась и молча продолжала смотреть на игрушечный сервиз с маленькими кружечками и блюдцами, по-прежнему не дотрагиваясь до них. Мы услышали, как захлопнулась дверь. А через некоторое время опять открылась.

– Доченька, ты где? – мамин голос как всегда уставший. На руках у мамы я увидела своего маленького братишку. Отец развалился на диване и вскоре уснул, а мама тихонько уложила брата, чтобы не разбудить его, и увела меня за руку в ванную. Я видела, как мама поет мне веселую песенку сквозь слезы и купает в ванной, смывая с меня месячную грязь. Я наблюдала, как мамочка меня уложила в кроватку и ушла к маленькому братику. А Эрика уснула. Она давно так спокойно не спала.

– Эрика, вставай. – Это был голос соседки. – Ты поиграешь немного у нас, пока мама дома приберётся, ладно?

– Я хочу с мамой! – Но соседка взяла Эрику на руки и унесла к себе. Я последовала за ними.

– Мы с тобой поиграем на улице, а мамочка немного отдохнет. – Тетя Лена оставила Эрику на первом этаже дома и вернулась за игрушками для песочницы. Я увидела тетю Розу.

– А, Эрика! Мама с братиком вернулась? Ты рада, детка? – В ее голосе слышались прикрытые нотки злости. – Зайди ко мне, я тебя тортиком угощу.

Она подходила к ничего не подозревающей Эрике, а я чувствовала нарастающую угрозу, не имея возможности помочь ей.

– Нет, Эрика, не ходи! – Малышка повернулась и посмотрела на меня. Тетя Роза схватила ее за руку и потащила к себе.

– Роза, ты что надумала? – Тетя Лена успела, она подошла к нам с игрушками на руках. – Отпусти ребенка!

– Ладно, детка, в другой раз тетя тебя тортиком угостит. Поиграй с Леной. Еще раз поздравляю тебя с братиком!

– Дочка, пойди сюда – позвала Эрику злосчастная соседка. Тетя Лена куда-то отошла. Эрика подошла к соседке, которая вышла во двор. Она взяла девочку за ручку и повела за двор. За нашей пятиэтажкой была уличная трасса. Старушка толкнула малышку прямо в поток оживленного потока машин. Я бежала за ними что есть сил, схватила маленькую Эрику за руку и еле успела спасти крошку от верной смерти.

Я проснулась в своей комнате.

– В школу ты сегодня не пойдешь. Дочка, с работы отпроситься не могу. Но я все тебе приготовила – и покушать, и лекарства. Померишь температуру, если будет больше, чем 38,5 – выпей вот это лекарство. С постели вставай только по необходимости. Я прошу тебя, сделай как я сказала, постараюсь вернуться пораньше – мама провела инструктаж и ушла. Я поставила градусник подмышкой и уснула. Не знаю, сколько времени прошло, открыв глаза, я увидела сокола.

– 27 июня 1988 года – сообщила я соколу. Я хотела попасть на свой день рожденья.

На этот раз я смотрела на мир глазами пятилетней девочки.

– Эрика, там тортик! – В спальню прибежал мой крошка-полуторогодовалый брат.

– Доченька, с днем рождения! – как давно я не видела мамину улыбку, но сегодня она просто сияла. Я задула свечи, загадала желание и этот вечер провела с самыми дорогими для меня людьми. Я была счастлива.

Я услышала тихий шепот. В комнате говорили несколько человек. Они торопились, собирая вещи. Мама подошла ко мне. – Доченька, проснулась? Вставай тихонько, мы торопимся.Я оделась и побежала за мамой, которая кроме маленького сонного братика на руках несла большую сумку с вещами на спине. Мы вышли на улицу и вместе со своими соседями последовали в сторону гаражей. Один из них был открыт, мы зашли внутрь и спустились по лестнице в погреб. Сосед закрыл его изнутри, а мы расположились на матрацах, лежавших друг на друге на полу.– Ничего не бойтесь, соседка. Сюда даже звуки стрельбы не доходят. Этот подвал еще мой дед строил, на случай войны. Вот и представился такой случай – с грустью продолжил сосед, приютивший нас. – Пусть дети поспят, а утром нас вывезет автобус. Вы поезжайте в деревню, я тут пока останусь, еще многим надо помочь.Не помню, как наступило утро, было темно. Мама помогла мне одеться, взяла за руку и потащила за собой. Брат был у мамы на руках. Я слышала звуки стрельбы и крики людей на улице. С окон сыпались стекла и ранили людей. Мама нас прикрывала собой. Мы добежали до автобуса и сели в него, из окна автобуса я увидела как мужчина, стоявший возле высокого дерева, вдруг упал и у него отлетело полголовы. От ужаса я прижалась к маме, которая стиснула меня еще крепче, пытаясь укрыть от действительности ужасных реальностей войны. Всю дорогу я проспала у мамы на груди.Проснувшись, я снова оказалась в своем времени в шестнадцатилетнем возрасте. Напрочь забыв об испытании, я лихорадочно вспоминала события своего прошлого. Войну, отца, который приходил пьяный и часто поднимал руку на мать…что еще я должна увидеть? И почему не помню этих событий? Соседку, пытавшую убить меня в трехлетнем возрасте. Бегство с места военных событий, окровавленных людей.– Дочка, да у тебя жар! Температуру когда в последний раз мерила?– Не помню мам. Кажется 38 и 2 было.– Сейчас я посмотрю. Господи, 39 и 8! – мама прибежала с кухни со стаканчиком воды и лекарством в руках.– Выпей! – я выпила лекарство, а мама укутала меня еще сильней.– Поспи, дочка. Жар спадёт, если ты хорошенько пропотеешь.

Надо сказать, что до сих пор даты я называла птице совершенно случайные, и во всех двух испытаниях в прошлом меня выручал мой амулет. Каждый раз, как мне становилось грустно, я попросту возвращалась… И вон он как прежде лежит у меня на груди, напоминая о том, что скоро я увижу птицу и, назвав ему числа, попаду в далекие дни моего прошлого, которые я не зря забыла и совсем не хотела вспоминать. Но талисман напомнил мне еще и о том, что это последнее испытание и я должна вспомнить имя, и мне не хотелось подводить друга и его родных.

Открыв глаза, я знала, что увижу птицу. Недолго думая, я назвала ему дату самого сложного для меня дня. День операции мамы. Самый долгий день моей жизни, который я провела в ожидании ответа – увижу ли свою маму живой.

– 20 июня 1996 года.

Лежа на кроватке в своей комнате, я боялась пошевелиться, чтобы ненароком не изменить прошлое хоть в чем-то. Второй раз я должна была пережить самый страшный день в жизни. Я слышала, как дед с бабушкой спорят. Они решали, где мы будем жить в худшем случае. Дед предлагал отдать нас с братом в детдом, а бабушка настаивала, что сама сможет нас воспитать. Братик проснулся, он еще был мал и не понимал толком, что происходит, да и все от нас тщательно скрывалось, но я не спала ночами и слышала разговоры взрослых, делая неутешительные выводы.

– Эрика, мама пришла?

– Нет, Артем, она скоро придет, спи – комок в горле изменил мой голос, выдавая меня, но братик был сонным и не заметил слезы и изменения моего голоса.

В течении нескольких дней мы с братом не отходили друг от друга. Рассказывая сказки и мечтая о встрече с мамой, мы забывались на время. Потом спали…точнее брат спал, а я просто вырубалась, когда слишком уставала не спать.

Тогда не было сотовых телефонов и новость мы ждали два дня. Наконец позвонили из больницы.

Операция прошла успешно. Маму оперировали шесть часов. Сейчас она в боксе набирается сил, скоро ее переведут в палату. Через три недели она приедет домой.

Странно жить в прошлом, зная о том, что произойдет в будущем. Но от этого не легче. Переживать одни и те же события – это пытка.

Прошло три недели. Мне снились странные сны. Мне снился Александр, но это был не Александр, а кто-то из моего прошлого и мы были знакомы с ним давно. Один и тот же сон в течении трех недель. Из леса выходит мальчик, подходит ко мне, берет за руку и мы вместе бежим. Он смеется и зовет за собой, приглашая догнать. Я бегу за ним и зову его по имени. Но каждый раз сон заканчивается в том месте, когда я его хочу позвать и … имя. Я не могу его вспомнить… Я слышу его во сне, но просыпаясь, оно улетучивается вместе с воспоминанием о сне. Я возвращаюсь к жестокой реальности в ожидании мамы.

Мы с братом так долго ждали этого дня, что он нас и радовал и пугал одинаково. Мы боялись того что, возможно, нас обманывают взрослые. Долгожданный звонок известил всех о том, что мама вернулась. Но то, что предстало моему взору, меня шокировало. Я смотрела на скелет. Мамочку внесли в квартиру и уложили в кровать. Я боялась подходить к ней, мама казалась иллюзией, настолько хрупкой она стала теперь. Набравшись смелости только к вечеру, я подошла поцеловать маму перед сном.

– Спокойной ночи, доченька. – Родной голос всколыхнул чувства, которые я так долго и так усердно скрывала целый день. Я расплакалась то ли от жалости, которую я испытывала к своей страшно похудевшей мамочке, то ли от радости, что она все же настоящая, такая теплая, родная, ласковая…

Не успела я положить голову на подушку, как уснула впервые за долгое время спокойным сном.

– Эрика? Побежали!

– Александр! Стоооой! Я тебя догнала. Покажи мне его! Где гнездо?

– Тс-сс! Не торопись. Смотри! – Я увидела гнездо с птенцом. Это был соколенок. Маленький, едва оперившийся. Соколенок посмотрел на меня и я проснулась.

– Александр! Александр! – я кричала повторяя его имя, держа амулет в руках.

– Дочка, все хорошо, я рядом! Тебе хуже? – мама засунула мне подмышку градусник, целуя меня в лобик.

– Мамочка, я в порядке. Все хорошо. Ты что, на стуле спишь? Смотри, температуры уже нет!

– Ну, слава Богу! – мама, поверив больше термометру, чем мне, убедилась, что я в порядке и пожелав мне спокойной ночи, ушла к себе выспаться перед работой. Предварительно взяв с меня обещание, что еще один день для профилактики проведу в постели.

Я ждала возле окна, снова и снова повторяя как заклинание имя одно имя.

– Александр.

– Привет, крошка! Пригласишь?

– Я думала, ты сегодня уже не придешь! Входи!

– Ну как же я мог пропустить такое?! Как себя чувствуешь?

– Я в порядке, спасибо! Я его прошла? Испытание? Я узнала имя. Александр! Я знала его давно…

– О! Да, ты молодец. Ты разрушила проклятие. И у меня к тебе предложение.

– Какое?

– Ты скучала по мне, Эрика? – Александр приблизился ко мне, прижал к себе и поцеловал…

– Что ты делаешь? Ты разве не должен сказать Ричи и всем? – я еле успела отлипнуть от него. Но Александр настойчиво продолжал:

– Ты ведь меня любишь, правда? Ты хочешь быть со мной всегда, Эрика? – я от неожиданности упала на кровать, стоявшую прямо за моей спиной.

– Ответь… – он лег на меня, и опираясь локтями на кровать, взял меня за плечи и потянул к себе. – Ты хочешь быть всегда со мной, бесконечно. Быть моей избранницей. Стать такой же, как я.

– Вампиром… прошептала я, угадав его мысль – но мама, Артем… я, я не знаю. – Александр встал и зашагал по комнате. Вид у него был озабоченный или разочарованный, я не могла разобраться.

– Подумай до завтра. Я приду за ответом. Ты должна знать. Если ты скажешь нет – мы больше не увидимся никогда! До завтра…

Ну как я могла уснуть после такого!? Но ведь проклятье разрушено! Так сказал Александр. Тогда он, возможно, придет днем? Или даже утром. Я должна была сделать самый сложный выбор в жизни. Как можно выбирать между мамой с братом и Александром? Но ни утром, ни днем Александр не пришел. Я целый день пролежала в постели, так ничего не решив. С тяжелым сердцем я ожидала сумерек, в надежде встретить его. Безуспешно прождав до двух часов ночи. Я уже не думала его встретить сегодня, как услышала характерный стук в окошко.Подходя к окну, я увидела незнакомую девушку, сидевшую у меня на окошке со стороны улицы. Испугавшись я отпрянула от окна.– Не бойся, Эрика. Впусти меня! У меня вести от Александра.– Ты кто? – спросила я приблизившись к ней – почему Александр сам не пришел?– Он в плену у Совета. Никто не знает, что я здесь. Александру сегодня ровно 2000 лет, он обязан создать союз. Если к полнолунию он не сделает выбор и не назовет свою избранницу, Совет принудит его к союзу с любой подходящей по их мнению кандидаткой. Если он откажется, Эрика, его ждет вечное заточение.– Но он неуязвим! – кричала я, не веря своим ушам. Ведь мы столько сделали для них. Через столько прошли! Как они могут так поступать с ним?– Да. Вечное заточение, а не смерть. Совет не может его убить, он неуязвим. Но закрыть его подальше от мира живых в их власти. Так ты меня впустишь?– Входи…Женщина – кошка спрыгнула с окна ко мне в комнату и грациозно расположилась на моей кровати.– Что я могу сделать, чтобы помочь ему?– Выбрать. Кем ты хочешь стать. Его избранницей и жить с ним вечно счастливо, или прожить свою недолгую прекрасную жизнь со своими родными.– Но как можно сделать такой выбор? Моя мама умрет от горя, если я вдруг исчезну!– Никто не просил тебя исчезать. Ты можешь сказать, что едешь учиться в другой город. Через пару месяцев ты окончишь школу и тебе нужно будет выбрать вуз. Потом ты якобы выйдешь замуж и будешь жить счастливо. Даже сможешь помогать семье и они ни в чем не будут нуждаться!– Хорошо – я согласилась. – Что нужно сделать?– Ты сделала правильный выбор, Эрика! Нужно рассказать о нем Максу. Я тебе помогу. – Девушка взяла меня на руки как пушинку, спрыгнула в окно, и мы оказались на земле.

– Я Лиза – представилась моя похитительница, она настолько быстро летела, что я не успевала запомнить дорогу. – Очень приятно – ответила я из вежливости. – далеко еще?Я понятия не имела, куда мы направляемся, но если Александру нужна помощь, я хочу попасть туда поскорее.Мы остановились у заброшенного каменного здания, ворота которого при нашем приближении раскрылись. Мы прошли по узкой и длинной лестнице внутри здания и оказались в довольно просторном зале, из мебели там были только мягкие диваны и кресла, расположенные в хаотичном порядке. По реакции присутствующих я поняла, что нас ждали. Все, кроме одной девушки, почти одновременно встали и направились в мою сторону.– Главное молчи и делай, что скажут, и с Максом все будет в порядке. – Лиза поклонилась девушке, сидящей на кресле и ушла, оставив меня одну среди незнакомцев, взгляды которых вызывали мурашки. Они смотрели на меня так, словно хотели попробовать на вкус…– Следуйте за мной, миледи. – Низкий коренастый мужчина, стоящий впереди всех, протянул мне руку, приглашая за собой. Он подвел меня к своей госпоже, сидящей в кресле, как на троне. Женщина с каменным лицом и глазами как у тигра смотрела словно сквозь меня, я будто стояла на сорокаградусном морозе голая посреди улицы, настолько пронизывающий взгляд был у нее.– Так значит, Эрика – заговорила госпожа с тигриными глазами. – Не бойся, детка, тебя здесь никто не обидит, можешь чувствовать себя как дома. Мой сын давно ожидает тебя – хищный взгляд женщины направился на моего провожатого:– Григорий, проводи Эрику в покои моего сына.– Слушаюсь, Госпожа!– Но, простите, вы наверно ошиблись, я не знакома с вашим сыном!– Эрика! – меня прервал знакомый голос.– Александр!– Григорий, почему мне не доложил, я бы сам встретил Эрику. С вашего разрешения матушка, я провожу Эрику наверх, пока приготовят ее покои.– Госпожа кивнула и мы удалились.– Так она твоя мама?! – моему удивлению не было границ. – Она ведь демоница!? Господи, значит это все правда, правда о твоем рождении… невероятно…– Радость моя, ты так говоришь, будто тебя это радует больше, чем пугает.– Скорее …какое-то странное чувство, меня это восхищает – мы вошли в огромную комнату без окон, стены которой были выкрашены в черный цвет Кроме большой кровати, в комнате были диван и кресло с журнальным столиком.– Присаживайся, устраивайся поудобней, я прикажу, чтобы нам принесли попить чего-нибудь. Есть, кстати, предпочтения?– Я бы от воды не отказалась – у меня в горле пересохло, я была очень рада встрече с Александром, но перспектива остаться с ним наедине пугала, последствие общения с ним в моей комнате. Я была не готова к таким близким отношениям, но я боялась разочаровать его излишней скромностью. Я решила все же расслабиться и довериться человеку, который много для меня значил.Нарочно устроившись в кресле, дабы оградить себя от чрезмерно близкого общения, я дожидалась Александра, внезапно меня прожгло в области шеи и груди, талисман мой пылал так же ярко, как солнце днем. Я услышала голос Александра – «Вспомни, Эрика, но не забывай!» – мне вспомнились его холодные нежные руки и невероятные янтарные глаза…– Можешь остаться в моих покоях, Эрика, перед рассветом я тебя верну домой, в твою холодную постельку. – Этот издевательский тон, он так раньше никогда не говорил… – ты из жалости решила мне помочь, Эрика?Твоя добрая душа не может выдержать моих мучений или же есть другая причина? – в одно мгновенье Александр оказался прямо передо мной нос к носу.– Ну, Эрика, отвечай, почему ты такая трусишка? Ты пришла сюда ради меня, не побоявшись ни демонов, ни вампиров, а когда я подхожу к тебе достаточно близко, чтобы услышать твое дыханье, почувствовать вкус твоих губ, ты убегаешь от меня, почему? Ты боишься меня? – я вдруг поняла, как сильно сама хочу его поцеловать, хотя бы для того чтобы он замолчал и перестал смущать и без того взбудораженный мой рассудок. От поцелуя Александра у меня закружилась голова, тело вдруг размякло настолько, что если бы он не продолжать удерживать меня руками, я бы упала. Через секунду я взглянула в любимые глаза и очнулась. На меня смотрел кареглазый Александр, причем его глаза были почти черные. То ли освящение комнаты, то ли моя подозрительность заставили меня задуматься…– Александр – он нес меня на руках, направляясь к кровати.– Что-то не так? Я слишком тороплюсь? – и снова раздраженный голос…– Твои глаза. Они карие. – Александр не ответил. Посадив меня на край кровати, он молча вышел из комнаты. Спустя несколько минут, вернувшись, Александр привел с собой Григория.– Подготовь миледи к церемонии – отдав распоряжения, он просто вышел из своих покоев, оставляя меня без каких-либо объяснений.

В комнату вошли девушки с тканями и украшениями в руках. Григорий в спешке ушел, отдав последние указания девушкам, которые сразу приступили к их выполнению. Они меня почти силой одевали и причесывали, закончив приготовления, девушки меня покинули. Я повернулась и увидела себя в огромном зеркале на полу, видимо, недавно принесенном, потому что раньше его здесь не было. Не успев очнуться от шока, в этой то ли демонице, то ли вампирше в длинном черном обтягивающем платье с огромным вырезом на спине, с локонами волос, ниспадающими по плечам я едва узнавала себя, на руках я заметила какие-то странные надписи на непонятном языке. Дверь медленно открылась.

– Миледи готова к церемонии? Вас ожидают Госпожа и Господин.

– Да, я готова, Григорий – мы шли по длинному коридору, украшенному черными шелковыми тканями с маленькими алыми бутонами роз.

Наконец я увидела Александра. Он стоял в огромном, казалось, тронном зале, по правую руку от своей матери-демоницы. Перед каменными тронами лежал камень размером с легковую машину. Григорий подвел меня к огромному камню и попросил не бояться.

Полуголая девушка в платье греческого стиля, верх которого как юбка лежал на талии, подошла к Александру который, наполнив бокал своей кровью, передал его этой девице. Она подошла ко мне и отдала бокал, предлагая выпить содержимое.

– Ну же, прошу вас, Госпожа не любит ждать, она разозлится! – набравшись смелости, я осушила бокал, было интересно, какие сюрпризы еще меня ожидают.

Александр встал и медленно подошел ко мне, ловким движением он уложил меня на камень.

– Теперь я должен попробовать твою кровь, любовь моя – откинув шею и ожидая своей участи, которая меня вовсе не пугала, я лежала на камне в объятиях Александра. Пронзительный вой привел меня в чувство, душераздирающий крик девушек, которые, вспыхнув, исчезали, превращаясь в пепел, отвлекая всю толпу на церемонии.

– Сынок, ну же, торопись! – Женщина не успела закончить, как меня схватили чьи-то сильные руки и унесли. Убедившись, что мне не угрожает опасность, Александр повернулся к женщине, которая уже стояла возле своего трона и кричала на всех, причитая.

– Все хорошо, Эрика, я с тобой. На меня с любовью смотрели любимые глаза, повернувшись, я увидела Александра, то ли в зеркальном отражении, то ли я сошла с ума, но два Александра, похожих друг на друга как две капли воды, приближались друг к другу.

– Отпусти ее, брат! Это ее выбор!

– Замолчи! Я должен был догадаться, что ты так и поступишь! Ее бы не было здесь, расскажи ты ей всю правду!

– Она сама этого хочет. Эрика, ты ведь хочешь быть со мной? – у меня закружилась голова.

Очнувшись, я увидела себя в своей комнате. Приняв все произошедшее за сон, я успокоилась и решила встать пораньше, приготовиться к школе. Телефонный звонок прервал мои приготовления:

– Эрика, привет, это Вика!

– Привет, Викусь, как дела, я только выходить собираюсь, хочешь встретиться?

– Да я, собственно, поэтому тебе звоню предупредить. Мне Александра Иннокентьевна звонила, уроков сегодня не будет.

– Отчего, что случилось?

– Сегодня в лесу пять трупов нашли. Все ребята с нашей школы. Эрика – это очень странно, говорят, что те ребята были высушены, обескровлены.

– Вик, успокойся. Много чего говорят. А когда занятия начнутся?

– Александра Иннокентьевна позвонит, а я всем сообщу.

– Хорошо. Ты заходи, если захочешь, я сегодня дома буду.

– Ладно. Пока.

– Пока.

Я сделала себе горячий чай на кухне и решила выпить его в своей комнате. Открыв дверь комнаты, я чуть его не разлила. Сокол влетел мне в окно, чуть не сбив меня. Он повернул голову в сторону окна и крикнул. Каким-то шестым чувством я поняла его и закрыла окно на засов. Четверо молодых людей забрались в ближайшее открытое окно в нашем доме, после чего послышалась стрельба. Я испугалась не на шутку и вызвала полицию. Полицейские прибыли спустя пять минут после вызова, и в течении нескольких следующих часов я со страхом наблюдала, когда бандитов поймают наконец. Братик мой спокойно играл в своей комнатке и я на всякий случай закрыла все двери, чтобы он не вышел в подъезд. Наконец, после длинных переговоров, полицейским удалось уговорить преступников и я увидела как всех четверых выводят в наручниках. Успокоившись, я стала дожидаться маму. Спать совсем не хотелось, целый день провела возле окна в надежде увидеть своего крылатого друга или его хозяина. Мамочка вернулась с работы и, пожелав мне спокойной ночи, ушла спать, а я сидела возле окна и ждала. Я почему-то была уверена, что сегодня вновь его увижу.

– Надеюсь, меня дожидаешься?

– Тебя – я улыбнулась.

– Я должен тебе кое-что рассказать, Эрика.

Присев на край кровати, Александр молча смотрел на меня несколько минут, прежде чем заговорил:

– Несколько дней назад мне пришла весть, что в Северном появилась стая вампиров – охотников, которые безжалостно убивают свои жертвы. Они высосали пятерых ребят из твоей школы. Теперь я понимаю, что это была лишь уловка. Это были слуги моей мамы, они пытались отвлечь меня от тебя и им это удалось. К счастью, у Дмитрия было видение. Он видел, как мой брат пьет твою кровь на церемониальном камне, пытаясь обратить тебя. Твой талисман помог мне тебя найти. С его помощью наш общий друг может найти тебя везде, как бы искусно тебя не прятали от нас. Если бы я опоздал хотя бы на пять минут, сейчас ты была бы вампиром.

– Александр… значит, это был не сон? Глаза… у тебя цвета янтаря…

– Да. Это единственное, что внешне отличает Рика от меня – я тогда вспомнила, что их еще отличает… Александр целовал меня нежно, как вдыхают аромат цветов, а поцелуй Рика был настойчивый, не терпящий отказа и требующий продолжения. Мне стало не по себе…

– Но почему они со мной так поступили? Зачем этот обман?

– Все просто. Они не хотят, чтобы мы с тобой прошли испытание. Эрика, ты помнишь, для чего нужно разрушить заклятье?

– Чтобы мы могли видеться днем? – Александр расхохотался.

– Разумеется, ты права. Но еще чтобы существа, причиняющие человечеству огромный вред, а именно кровососущая армия моей матери и брата, были уничтожены. И самое главное – чтобы жизни многих древних существ, отдавших свои жизни ради этой цели, не были потрачены напрасно. «Одна цель, два вида и три силы…».

– Цель – это разрушить проклятье, виды – вампир и человек, это я и ты…

– Верно, а силы моя, твоя и моей хорошей подруги, с которой я сегодня тебя познакомлю. Если ты захочешь.

– Хорошо. – Александр взял меня на руки, как это делал только он – нежно, как лепесток, способный сломаться от дуновения ветра.

Веселая девушка невысокого роста, с черными кудрями, открыла нам дверь.

– Эрика, наконец мы с тобой познакомимся! Я – Моника.

– Привет. Рада знакомству.

– Поверь, взаимно! – она, хохоча, пригласила нас войти. Странный, немного жутковатый вид ее комнаты немного пугал, а жилище моей знакомой состояло всего из одной комнаты.

– Не верь своим глазам, подруга! – Моника взмахом руки сделала дверь в стене, и открыв ее, пригласила нас пройти за ней.

– Сколько же в этом городе длинных коридоров – я была уверена, что меня уже ничем не удивить, впрочем, я не сильно ошибалась. Камень точно такой же, как в доме матери Александра – огромный, с надписями на странном языке На пещерных стенах этого странного помещения были неглубокие, похожие на полки отверстия, в которых пылились книги разного размера и из разного материала, еще я увидела камни, на которых были выцарапаны разные иероглифы и даже египетские папирусы, о которых мы читали в учебниках по истории. Но больше всего меня удивила каменная чаша в середине комнаты – наполненная удивительной структуры водой, она переливалась красивым голубым цветом.

– Ты действительно избранная, Эрика. Эту чашу со слезами дракона могут увидеть лишь избранные, и ты одна из них. Подойди к ней, она может ответить на один вопрос, волнующий тебя сильнее всех других. – Я последовала совету Моники, и подойдя к чаше ближе, я увидела в ней себя. Вначале это было мое отражение, но потом изображение на воде стало меняться и я увидела в ней себя и Александра, мои глаза были наполнены кровью, а Александр обнимал и целовал меня. Обнаженная, в объятиях Александра, я целовала его, я увидела окровавленные тела моих одноклассниц рядом и Александра, предлагающего мне испить одну из них. Тут я поняла… это был Рик. Самое страшное из всего мной увиденного было то, что мне это понравилось, я почувствовала, как кровь кипит в моих жилах, глаза наполнились кровью. Мне захотелось, чтобы это видение стало явью.

От всего увиденного у меня закружилась голова. Александр, вовремя подхватив меня, посадил в неизвестно откуда появившееся кресло.

– Алекс, она выпила кровь Рика. До полнолуния четырнадцать часов. Вам нужно успеть пройти испытание раньше, чем начнётся ее обращение. Эрика, ты сможешь встать?

– Да конечно. – У меня сильно кружилась голова и мучила жажда. – Я хочу пить.

– Нельзя, ни в коем случае! Вода не сможет утолить твою жажду, подруга! Мы должны закончить начатое. Сейчас ты вернешься домой и придумаешь любую отговорку, чтобы завтра вечером мы смогли завершить испытание, к этому времени я успею приготовить все для совершения ритуала.

Сидя на оконной раме в моей комнате, Александр с грустью смотрел на небо. Я предположила, что он скучает по солнцу, а может, вспоминает о прошлом, но не решилась спросить у него. – Я вернусь завтра за тобой, а сейчас поспи, тебе нужно набраться сил.– Ты уходишь? – мне не хотелось оставаться одной, я боялась. НЕ страшных демонов или вампиров, я боялась не его брата, а себя, от одной мысли о том, что мои видения могут сбыться, мне не хотелось жить.– Я останусь. Буду охранять твой сон – я подошла к нему, в надежде получить поцелуй на ночь, но Александр лишь провел ладонью по моей щеке и пожелал спокойной ночи. Затем, видимо, заметив мой разочарованный взгляд, сказал:– Я понимаю, что кровь моего брата делает с тобой, Эрика. И я понимаю, что ты чувствуешь, но не могу смириться с этим. Смириться с тем, что у тебя, возможно, в мыслях. Я так виноват перед тобой. Отныне я не оставлю тебя ни на секунду – немного промолчав, он добавил – Пока ты сама не захочешь меня покинуть… – затем, жестом останавливая меня и мои оправдания, Александр сказал, что если я не успокоюсь и не попытаюсь уснуть, то ему все же придется ненадолго оставить меня, пока я не усну.Я подчинилась. Всю ночь мне снился Рик. Во сне он был то Александром, то Риком, и каждый раз, когда мы оказывались в близости, я просыпалась в море крови, среди знакомых тел.Вспомнив наставления Моники я, проснувшись пораньше, первым делом побежала договариваться с мамой насчет ночевки у подруги. Еще перед сном я придумала эту ночевку и позвонила Вике, на случай, если мама сама решит уточнить что-то у нее. Мама была рада, что у меня появилась подруга и согласилась, взяв с меня обещание, что я дождусь вначале ее с работы, чтобы Артем не оставался ночью один.Весь день я провела в ожидании мамы, которая к моей огромной радости вернулась раньше обычного.– Доченька, ты должна пообещать, что вы будете у Виктории и из дома ни шагу.– Обещаю, мама. Только дома, мы просто переночуем вместе, будем болтать всю ночь не переставая, как делают все нормальные девчонки.– Хорошо, милая, я рада за тебя – поцеловав меня, мама отпустила меня с Викой. Я пообещала позвонить ей от Вики, как дойдем до нее. Добежав до дома Вики, я набрала наш домашний номер и позвонила маме, успокоив ее, попрощалась с Викой и вышла на улицу, где меня уже ждал Александр.– Все в порядке?– Да, я договорилась.– У нас немного времени, нужно торопиться. – Как же хорошо вот так в его объятиях расслабиться, и ни о чем не думая, просто получать удовольствие. К сожалению, все хорошее слишком быстро заканчивается.Дверь была открыта, Моника нас уже ждала. Пройдя по коридору к комнате с каменной чашей, мы встретили нашу знакомую.– Ну наконец-то, ребята. Проходите скорей, все уже готово. Эрика, протяни руку.– Ай! – я вскрикнула от резкой боли. Моника порезала мне ладонь странным, видимо, ритуальным кинжалом и накапала моей крови в чашу с драконьими слезами. Александр сам протянул ей ладонь, после чего девушка порезала его руку, из которой полилась кровь. Затем она добавила в чашу своей крови, смешав воду с кровью, набрала в маленький сосуд этой смеси и мы все испили из нее. Все трое взялись за руки и нас закружило как на карусели, с огромной скоростью. Когда все стихло, мы оказались перед той же чашей с драконьими слезами, но она была пуста.– Ничего не бойся, малышка, мы вместе пройдем это испытание.– Сейчас начнётся – прошептала Моника, жестом показывая на центр поля, где стояли люди. Женщина в длинной красной мантии, протянув руки к солнцу, шептала какие-то слова.– Возьмитесь за руки, друзья – сказала Моника. И мы поспешили выполнить ее просьбу. Вместе с женщиной Моника произносила слова, с тональностью больше похожей на свист, чем на человеческий язык. Внезапно огромная туча загородила солнце, женщина в мантии взяла кинжал и всех людей, стоявших рядом с камнем, ударила им. Они не сопротивлялись и когда перед ней оказалась гора трупов, она подняла кинжал, направив его к солнцу и закричала: «АЛЕКСАНДР»!Моника подняла наши руки, сцепленные в пальцах, к небу и продолжала насвистывать слова. Вдруг туча отодвинулась, освобождая солнце. Я увидела, как из кинжала исходит луч, направленный на солнце. Достигнув солнца луч. вспыхнув еще ярче. вернулся в кинжал, после Моника крикнула:«Вдохни воздух, мертвое горло, выйди из сумрака мрачного неба, вспыхни солнечный свет в огне, уничтожь заклятье Джахиды. Александр – сын Вулкана, Эрика – дочь земли и Моника – воздуха, очнитесь ото сна!». Женщина в мантии посмотрела в нашу сторону, но луч, вернувшись от солнца к кинжалу, поразил ее и она вспыхнула. Мы смотрели, как ветер развеял пепел могучей ведьмы. Нас закружило потоком ветра.

Вернувшись, мы оказались в прежней комнате, с наполненной чашей внутри.

– Торопись, Алекс, обрати ее, до рассвета осталось несколько часов!

– Нет. Моника, сделай что-нибудь! Спаси ее. Еще не время обращать ее. У нее родные, она не должна идти на такую жертву.

– Есть один способ, но это очень опасно… ты должен обескровить ее. Выпить весь яд из ее тела.

– Но это убьет ее!

– Когда-то великий дракон, умирая, наполнил эту чашу своими слезами, сказав: «Это мой последний дар человечеству, вы можете использовать мои слезы, чтобы видеть моими глазами мир будущего или же можете воспользоваться ими, чтобы исцелить душу или тело».

– Это спасет ее, ты уверена?

– Великий дракон завещал мне и моим предкам хранить его волшебные слезы, много поколений моих предков бережно выполняли его завет. Но пришел час спасать избранную – если использовать каждую каплю, то сможем вылечить и тело, и душу Эрики. Поспеши, Александр! Время работает против нас.

Я слышала голоса Александра и Моники, но не видела их, все плыло перед глазами как в тумане. Кто-то приблизился ко мне, поцеловал в шею и я будто попала в рай… я чувствовала, как душа покидает мое тело и уноситься далеко. Внезапно стало легко и свободно, я увидела Монику, ее обеспокоенный взгляд был направлен куда-то; проследив за ее взглядом, я заметила Александра. Он стоял на коленях, на полу, держа в руках девушку. Не поверив глазам и приблизившись к любимому человеку, я увидела в его нежных руках себя. Он высасывал кровь из моего безжизненного тела.

– Алекс скорей, положи ее тело в чашу! – Я впервые видела его таким… любимые глаза были наполнены то ли слезами, то ли кровью. Александр взял мое тело и положил его в чашу. Меня как магнитом притянуло туда, и когда мое тело и душа соединились, я почувствовала, как миллион тонких иголок пронзают меня насквозь. Адская боль наполнила каждую частичку моего тела.

– Помоги ей!

– Алекс, успокойся, так действуют слезы дракона. Ее мучения вскоре прекратятся.

Я упала без чувств и не видела, что происходило дальше. Очнувшись, я оказалась в своей комнате, лежа на кровати. Александр стоял возле окна.

– Ты проснулась!

– Ты здесь, как, уже утро?

– Да, последний раз утро я видел две тысячи лет назад. И вот теперь я вижу его опять. Солнце на небе и солнце на земле – повернувшись, он обнял меня и прижал к себе.

– Мне пора, я хотел убедиться, что ты в порядке.

– Ты торопишься?

– Эрика, за дверью твоя мама, а мне уже не нужно торопиться. Да, еще, сегодня вечером я должен с ней познакомиться.

– Доченька, я надеялась тебя увидеть перед уходом. У меня новости, которые тебя обрадуют! – мама присела на край кровати. – Меня пригласили на работу в Дом Культуры, я собираюсь преподавать там уроки танцев.

– Ура! Мамочка, я так рада за тебя! Ты будешь раньше приходить с работы!

– Да, и позже уходить! Больше времени на то, чтобы проводить время с вами.

– Мама, мне тоже нужно тебе кое-что рассказать.

– Говори, дочка.

– Мне нужно тебя познакомить с одним человеком… он мой друг.

– Просто друг? – мама улыбнулась. – Ты раньше не знакомила меня с друзьями-мальчиками.

– Он больше, чем друг, мама. Александр мне очень дорог.

– Когда же ты собираешься нас познакомить?

– Сегодня, если ты не против?

– Ладно, доченька, мы будем ждать его к ужину. А сейчас мне пора на работу – мама меня поцеловала в щечку и ушла.

– Значит, ужин. Я должен тебя представить Совету, Эрика. Они благодарны тебе и желают тебя видеть. Нас уже ждут.

– Нехорошо заставлять таких древних людей ждать!

– Ты собираешься предстать перед ним в пижаме?

– Ой, я сейчас, жди меня на улице. Я не заставила себя долго ждать.

– Днем ты выглядишь просто изумительно!

– Спасибо – в следующее мгновение мы летели мимо деревьев на встречу с Советом вампиров. Удивительно, как он быстро бежал мимо деревьев, при этом ни разу не задев даже самые тонкие ветки. Мы оказались перед высокой горой, но Александр бежал не останавливаясь. Мне стало страшно, что он сейчас с огромной скоростью врежется в гору, но словно по волшебству деревья раздвинулись, открывая сердце величественной горы. Оно закрылось за нашими спинами. Совет древних состоял из пяти вампиров с решающим словом и огромным количеством семей, состоящих в совете. В середине огромного зала стоял большой дубовый стол, вокруг которого на высоких стульях восседали пятеро членов Совета. Позади них стояли самые красивые пары мужчин и женщин, их было где-то двенадцать-пятнадцать пар. Нас встретили с радушием. Мы с Александром подошли к старцам на высоких стульях, и он меня представил им.

– Мы вас рады видеть, сын мой – встав из-за стола, к нам подошел огромный человек с рыжей бородой. Он некоторое время смотрел на меня изучающим взглядом, затем стиснул меня в своих объятьях и поцеловал в лоб, сказав что очень благодарен за мир и свет, который я им принесла.

– Отец, Эрика наверняка хотела бы увидеться с Моникой, позволь я провожу ее?

– Конечно, сын! Господа, прошу, продолжайте – они все обсуждали окончание тьмы и решали вопросы о своем будущем в новом мире.

– Александр, почему ты меня не предупредил?

– Ты про папу? – он улыбался – ты бы нервничала, я прав?

– Да. А Моника, она правда здесь? – Моника шла по направлению к нам быстрым шагом.

– Да, я здесь и я очень ждала вас обоих! Ребята, какие мы все молодцы! Надо отметить.

– Девушки, вы пока решайте, как отмечать, а мне нужно закончить кое-какие дела.

– Ты надолго? – мне вдруг стало страшно, все слишком хорошо, чтобы быть правдой, так не хотелось просыпаться!

– К ужину буду! Моника, проводишь вечером Эрику?

– Да, ваше величество! – Моника шутливо отвесила поклон Александру и он удалился, поцеловав меня в губы.

Мы с Моникой сразу же нашли общий язык и весь день провели, рассказывая друг другу о своих жизнях, становясь ближе и роднее. Моника увезла меня домой на машине. Мамы еще не было, я застала своего брата за уроками.

– Артем, вечером мы с мамой ждем гостя, останешься на ужин?

– Конечно, как я могу пропустить такое, мне нужно срочно познакомиться с твоим парнем! – какой же все-таки славный у меня брат! Мама, как обещала, вернулась в шесть часов и до ужина оставалось еще два часа. Мама в спешке готовила ужин, закинула курицу в духовку, резала овощи, не догадываясь о том, что все эти приготовления Александр вряд ли сможет оценить…ведь еда для него – это жидкость, обеспечивающая нам жизнь.

– Ты еще не готова? – Александр застал меня врасплох, смутившись, я поторопилась, запуталась в платье и после безуспешных попыток выпутаться села на кровать, прикрываясь одеялом.

– Тебя не учили стучаться, прежде чем заходить?! – я была ужасно зла на него за свой позор.

– Ты меня стесняешься! – нотки удивления в его голосе меня просто поразили.

– Почему нет?

– Эрика, я знаю тебя с детства… я наблюдал со стороны всю твою жизнь, не имея возможности помочь в той или иной ситуации… – мне захотелось провалиться сквозь землю.

– Ты видел меня? – я не слышала собственного голоса, но повторить бы не осмелилась.

– Я имел в виду, когда ты нуждалась в помощи… – мой владыка вампиров начал заикаться. – Когда война и твой отец… прости…

– Ладно, я не хочу об этом думать.

– Я думаю, что мне действительно следует войти через дверь, в противном случае твоя мама нас неправильно поймет! – он исчез как ветер, по своему обыкновению, и я услышала звонок в дверь.

– Эрика, это наверное к тебе, открой сама.

Наконец я влезла в платье, и застегнув молнию на спине, поспешила открывать дверь.

– Можно войти? – спросил Александр. – Конечно, проходи – я помогла ему раздеться и проводила на кухню. Мама сняла фартук и вытерев руки, протянула их для рукопожатия, но Александр, поцеловав мамину, руку представился:– Александр. Очень рад знакомству.– Я тоже рада, присаживайтесь, пожалуйста. – Александр, всегда такой простой, слишком старался и мне было страшно, что маме это не понравится. Но моя мама мудрая женщина и поняв, что он старается только, чтобы понравиться ей, смягчилась.– Итак, расскажите, как и где вы познакомились с моей дочерью?– В школе, она построена моим дедушкой и я частый гость на собраниях. Мы обсуждаем различные вопросы о том, в чем нуждается школа, и что необходимо для ее жизнедеятельности и развития. С Эрикой мы встретились на одном из собраний, она зашла с классным журналом, чтобы передать учителю. Часто сталкиваясь в школьных коридорах, однажды мы познакомились. Как-то встретив ее по дороге в школу я понял, что мы живем рядом, с тех пор я провожаю Эрику каждый день в школу и обратно.– Поразительно, как легко Александр придумал эту историю со знакомством и как легко ему было врать маме, смотря ей в глаза. Он даже похвалил еду, попробовав почти все на столе. Закончив ужин, он попрощался и попросил, чтобы я его проводила с позволения мамы, она согласилась и мы вышли на улицу.– Как тебе удалось так быстро придумать историю с нашим знакомством?– Не мог же я рассказать твоей маме историю древнего вампира.– Ты прав…но ты так правдиво врал, словно часто так делаешь…– Эрика. Моя Эрика. У меня было слишком много времени для того, чтобы научиться правдиво врать, и кстати, это было не так быстро и не так просто, как тебе показалось. Я придумывал эту историю в течении всего дня.

На краю мира в дымящей горе разворачивались события вселенского масштаба – любимая жена владыки вулканов, демоница Эстер, вот-вот должна была явить всему миру наследника, единственного в своем роде. Могучий бог вулканов в нетерпении уже в который раз мерял огромными шагами свои каменные покои в ожидании вестей о родах, в то время как вся его свита вела подготовку к великому пиру.

Последние минуты родовых мук приближали радостный момент.

– Тужьтесь, госпожа, тужьтесь! Еще немного!

– Ааааа!

– Уже скоро, я вижу головку! Тужьтесь! – первый крик младенца, первый плач и слезы матери, держащей на груди драгоценный комочек.

В это время на другом конце каменного дворца слуги спешили сообщить Вулкану об успешных родах его супруги.

– Господин, роды завершились. У вас сын!

– Хвала всевышнему! – не помня себя от радости, Владыка вулканов поспешил к своему наследнику и любимой, подарившей ему это счастье.

Красавица демоница предстала перед супругом, восседая на каменном троне в мягких шелковых нарядах, в складках которого потерялся маленький комочек их великой радости.

– Эстер, любовь моя! Ты осчастливила меня, проси что хочешь, я все исполню!

– Я счастлива, что могу быть рядом с тобой и нашим сыном, и кроме твоей любви мне ничего не нужно!

– Оракул должен благословить наше дитя и я дарую ему имя!

В палату вошел старец, облаченный в белое одеяние, и внимание высокородной четы обратилось к нему:

– Оракул вас ждет!

– Ты принес нам радостную весть, жрец, что желаешь проси!

– Мой долг – служение великому Оракулу во благо всем живущим под небом, о другом мечтать не смею, господин!

– Похвально. Приготовьте моего сына к церемонии!

– Прошу вас! Госпожа очень торопится! Простите, госпожа, я не смогла ее остановить!

– Все в порядке, Розали. Оставь нас. Какие вести от отца? Присаживайся! Старая женщина в темном плаще, покрывающего ее с головой, присела на край каменного стула.

– Эстер, ты нарушила волю своего отца! Он ждал тебя с ребенком в животе. Выбрав другую сторону, ты стала ему врагом. Но у меня есть и хорошие вести для тебя.

– Говори же.

– Ты понесешь второго младенца от света. Принеси его темному владыке до родов и позволь обратить его во тьму. Этим ты заслужишь прощение отца. И знай, если ты выберешь опять сторону врагов темного царя, Владыка покарает тебя и отнимет жизнь твоего первенца.

– Госпожа, вас ждет Господин! – послышались громогласные шаги Вулкана.

– Помни! Когда твой сын впервые вкусит запретную пищу, под твоим сердцем вновь застучит новая жизнь от света. Твой отец будет ожидать тебя в подземном мире – старая женщина поторопилась покинуть покои демоницы, скрыв лицо краями плаща.

Спустя несколько часов богатые гости ожидали в огромных каменных залах, украшенных фонтанами с вулканической лавой, тогда как Вулкан со своей демоницей и новорожденным сыном готовились к церемонии посвящения. Оракул держал младенца над колодцем драконьих слез и когда солнце ушло за горизонт, направляя последний луч на мальчика, гордый родитель произнес клятву посвящения жизни:

– Рожденный от союза Вулкана и демоницы, мой первенец, нарекаю тебя Александром, что означает «защитник людей»! Возьми мою силу и мудрость времен, и служи своему народу доброй волей.

Вулкан еще договаривал отцовскую клятву, как глаза Оракула наполнились ярким светом, и заговорил божественный старец не своим, а казалось, божественным голосом:

– Вулкан! Ты создал союз, неугодный мне! Изгнанный из моего рая живет в доме твоем как хозяин. Но он подарил тебе дитя, который станет моим избранником. Я дарую ему жизнь, но ценой за это будет пища, раз вкусив которую, он не заменит ее больше ничем.

Свет покинул Оракула и исчез в небе. Владыка Вулканов задумался.

– Он наречен Александром, за здоровье и счастье наследника пейте, дорогие гости!

– За здоровье Александра!

– За Вулкана! За Эстер! – кричали гости хором и в рознь. Сокровищница Вулкана еле вместила все дары, преподнесенные его сыну со всех концов света в день рождения. Но покоя не давали слова Оракула великому отцу, смысл которых сколь непонятен был, столь страшнее казался.

Прошли недели, постепенно стирая из памяти тревоги и опасения. Тем временем младенец Александр рос, как полагается расти сыну владыки вулканов, еженедельно набираясь сил. Пять кормилиц едва справлялись со своей работой.

Но пришел день, когда слова приобрели великий и ужасный смысл.

В те далекие времена ребенок не отрывался от груди до возраста подростка В один из тех далеких дней, когда Александру было 5 лет от роду, он по обыкновению сидел на коленках кормилицы, осушая ее грудь. Когда молоко закончилось, а наследник все еще был голоден, кормилица решила позвать другую, дабы насытить пятилетнего мальчика. Но голодный сын великого отца стал протестовать, ребенок был голоден и злился, что его прерывают. Не рассчитав силы, он вцепился зубами в грудь кормилицы, не желая отпускать ее. И вместо привычного молочного вкуса Александр ощутил солоноватый вкус крови. Он не мог остановиться. Небо покрылось красным туманом, когда сын Вулкана отпустил перепуганную обескровленную женщину, его глаза светились красным светом, впервые после рождения он ощутил себя сытым.

– Сын мой! Александр! – Ошарашенный Вулкан смотрел на клыкастого сына с кровью на губах, не веря своим глазам. Он вспомнил пророчество великого Оракула о цене его жизни. – Неужели это и есть та пища, о которой говорил Оракул? Кровь?! – Но, увидев обезумевшие от страха глаза мальчика, Вулкан смягчился. – Не бойся сынок, мы заплатим эту цену. Эта кровь ничто по сравнению с твоей жизнью и твоим предназначением.

– Ваше Величество, Госпожи нигде нет! Ее повсюду ищут!

В огромном тронном зале рыжебородый великан сидел на каменном троне, ожидая свою любимую.

– Позови кормилицу, пусть покормит моего сына. Найдите Эстер.

– Но … Мой господин, кормилицы…

– Что? Ты смеешь мне перечить!?

– Простите, Ваше величество. Сейчас позову.

Мальчик сидел на дрожащих коленях кормилицы, кушая молоко и отрыгивая его с кровью. Женщина, кормившая его пять лет, сжалилась – она взяла в руки камень с острым краем и с силой надавила на белоснежную грудь, по которой полилась алая кровь. Александр приник губами к спасительной жидкости, вкушая долгожданную пищу. Насытившись, благодарный мальчик любивший свою кормилицу, порезал палец о белоснежный маленький клык и своей кровью исцелил рану на груди женщины.

– Владыка вулканов, позвольте доложить!

– Говори!

– У жреца Оракула есть новости по поводу госпожи!

– Пригласи.

– Владыка, великий Оракул отправил своего слугу к вам с недоброй вестью!

– Расскажи жрец, не страшись моего гнева. Слуге Оракула не стоит меня бояться.

– Ваша жена Эстер, дочь Темного Лорда, в подземном царстве по своей воле.

– Нет! Это невозможно! Он заставил ее и непременно заплатит за свое злодеяние!

– Господин! Это не все! Демоница носит под сердцем вашего сына.

– Эстер…

– Стража! Проводите жреца к воротам. Проследите, чтобы все узнали! Отныне демонице Эстер запрещено входить в царство людей. Увидевший ее в моих владениях должен немедленно сообщить об этом. Ребенок, которого она носит … я отрекаюсь от него. Он теперь служит Лорду тьмы, как и его мать. Что касается ребенка, мой сын не должен знать о нем. Любой, кто посмеет рассказать ему, будет наказан смертью.

– Слушаюсь, Владыка! – в один голос произнесли четыре стражника.

Обитатели подземного царства праздновали. Рогатый старец в красном плаще держал в руках младенца. Ребенок, в жилах которого текла кровь света и тьмы, предвещал всему подземному миру великие изменения. Окунув младенца в кровь, отец всех демонов поднял его над рогатой головой, дабы показать своему проклятому народу своего наследника. И после восторженных криков приветствий передал мальчика матери, глаза которой омывали никому не заметные капельки слез. Прошло 10 лет…Александр прогуливался по первозданному саду, любуясь необыкновенными цветами. Остановившись возле ручья, мальчик взглянул на свое прекрасное отражение и застыл. Ему привиделось поле, полное окровавленных тел, над которыми он, Александр, стоял и наблюдал с глазами темными, как ночь. Очнувшись от ужасного видения, он обернулся и увидел свое отражение.– Ты кто? – не веря своим глазам, спросил маленький наследник Вулкана.– Я твой брат. Меня зовут Рик.– Почему я не знаю о тебе?– Похоже, наш отец этого желал. А я напротив, наслышан о тебе от матери.– От мамы?– Спроси у отца. Спроси, у него как он поступил с нашей матерью, когда ее призвал темный лорд. Мне нельзя быть здесь, но мы еще встретимся.

– Я скрыл это от тебя ради твоего блага. Темный лорд ни к чему не принуждал твою мать. Она сама ушла. Будучи беременной твоим братом, с которым у тебя нет ничего общего. Обитатели подземного царства прокляты Богом уже много тысячелетий, и им не место среди нас. Твоя мать и ее сын слуги темного царя. И хотя Сумрак является отцом твоей матери, он не питает к ним родственных чувств. Я твой отец, Александр. И я запрещаю тебе приближаться к любому из живущих в подземном мире. Кем бы они ни были!

– Но, отец! Он мой брат!

– Не смей называть его родней! Он тебе не ровня! И я не собираюсь продолжать этот разговор!

– Хорошо, отец. Я повинуюсь.

– Ну вот и ладно, сын мой. Вот и правильно.

Много лет минуло с того времени. Александр вырос крепким и сильным мужчиной с добрым сердцем, за что его полюбили простые люди. Мысли о брате и матери не покидали его, но с той первой встречи с братом он больше не видел его.

Мудрый старец, восседал на каменной скамье, перемешивая костлявой рукой драконьи слезы. – Риди.– Александр! Крестник мой! Заходи, я тебе кое-что покажу. Смотри, в этом сосуде драконьи слезы, присмотрись. Что ты видишь?Жидкость в чаше отличалась от обычных слезных жидкостей. Драконьи слезы мерцали, как звезды, унося с собой в мир мыслей и событий, Александр увидел лицо прекрасной девушки. Она улыбалась.– Я вижу девушку.– Сынок, слезы неспроста тебе ее открыли.– Риди, я хотел тебя спросить о своей матери.– Ты ведь знаешь, дорогой, эта тема под запретом.– А как же мой брат? Ты знаешь, насколько мы похожи? Я думал, что увидел свое отражение!– Что ж, он не выбирал свою судьбу. Но уже ничего не поделаешь. Сущность демонов не изменить. Они – зло, Александр, они угрожают человечеству. А ты защитник людей. Ты враг всему злу.– Я защитник людей, пьющий их кровь! Я монстр…– Не смей так думать. Твоя пища – это добровольный дар твоего народа, который нуждается в твоей защите!– Если б я мог хоть ненадолго увидеться с ним. Спросить о его жизни, о матери…– В свое время. Ты узнаешь все, когда будешь готов. В комнату вошла девушка с корзиной фруктов.– Эта та самая девушка. – прошептал Александр жрецу.– Та самая?– Я ее видел в чаше со слезами.

– Познакомься, сын мой. Это Лия. Она моя племянница, помогает мне по хозяйству. Дочка, прогуляйся с Александром, покажи ему сад, моему крестнику необходимо немного развеяться, а в твоей компании ему это непременно удастся.

Прекрасные садовые растения и пруды, обрамленные самоцветными камнями и украшенные кучерявыми цветочными кустами, любого вводили в состояния умиротворённости и покоя. Александр и Лия, будучи полными сил молодости и романтичности, как первые люди, созданные Богом, без ложной стыдливости радовались жизни, забыв обо всем. Они понравились друг другу с первого взгляда, а оказавшись вдалеке от посторонних взглядов и возможных упреков, молодые люди предались своим чувствам. Купались в прудах, прикрываясь лишь цветами, получая от жизни заслуженные моменты блаженства. Уже за полночь они очнулись и не торопясь стали расставаться.

– Когда я снова смогу тебя увидеть?

– Когда решишь, я буду ждать тебя.

– Лия – он подумал, что у нее самое прекрасное на свете имя, которое только может быть у самой нежной и доброй девушки в мире. – Я приду завтра!

– Ты найдешь меня в этом саду, на этом самом месте, где мы расстаемся. Их губы встретились в прощальном поцелуе.

Рик смотрел на девушку, которая терпеливо ухаживала за красивым садом, напевая красивую мелодию. Он искал брата. Зная о том, что Александр часто навещает своего крестного, жреца Риди, демон решил поискать брата здесь, вдали от охраны Вулкана. Рик был необычным демоном. Будучи сыном полубога и дочери владыки подземного царства, он отличался от темных жителей не только необыкновенной силой, унаследованной от родителей, и властью, подаренной темным Лордом своему наследнику, но и способностью чувствовать.

Девушка оглянулась так внезапно, что Рик не успел скрыться.

– Александр!

– Привет, красавица!

– Я не ждала тебя так скоро.

– Ты не рада меня видеть?

– О нет, конечно, рада – она прижалась к его груди, подтверждая свои слова.

Рик не мог выдать себя. Быть узнанным оказалось бы лишиться возможности видеть брата. Проголодавшийся демон вдыхал запах ароматной, ничего не подозревающей девушки, и не в силах себя сдержать, вонзил клыки в ее нежную кожу. От неожиданности девушка вскрикнула, но Рик быстрым движением прикрыл ладонью ей рот и высосал кровь из хрупкой шеи. Утолив голод и осознав произошедшее, демон расстроился. В тот же миг Рик, не думая, прокусил свою руку и протянул ее к губам Лии, дав ей выпить свою кровь. Девушка упала без сознания прямо в руки вконец обезумевшего Рика. Он прижал ее к груди и унес в подземное царство. Наследник темного лорда не понимал чувств, которые он испытывал к бедной девушке.

– Эстер, мне нужна твоя помощь! – крикнул сын, вбегая в покои матери-демоницы.

– Мальчик мой, успокойся! За свои сто лет ты впервые просишь помощи у меня. Разве я могу тебе отказать? Чем я могу помочь тебе?

– У меня в покоях – мать и сын направились к человеческой девушке.

– О великий владыка темных сил! Ты хотел поделиться со мной обедом?

– Эстер, не спрашивай. Просто скажи, чем я могу ей помочь?

– Но, сынок, ты и так ей помог. – Женщина наклонилась над девушкой. – Кровь остыла в жилах и не бьется сердце, но отныне оно ей не понадобиться. Ты подарил ей вечную жизнь.

– Я дал ей выпить своей крови.

– Твоя кровь исцелила девушку и отныне она одна из нас. Но тебе непременно нужно представить ее Лорду.

Александр в тот день не смог встретиться с Лией. Жрец Риди не находил себе места. Слуги Владыки вулканов повсюду разыскивали Лию. Поиски пропавшей девушки были безуспешны.

Прошло много лет с того времени, как прекрасная девушка Лия, укравшая сердце Александра, была похищена и обращена в вампира его братом Риком. Вечно живущие умеют ценить жизнь лучше, чем смертные, не знающие ей цену. И Александру было суждено продолжить свой род.

В тронном зале рыжебородого великана на огромных каменных скамьях восседали двенадцать членов великого Совета. Собрание жрецов состоялось без участия Вулкана, но с его одобрения. И наследник всесильного владыки ожидал решения Совета.

– Александр, сын Вулкана! Совет, посовещавшись, решил, что пришло время тебе подарить миру свое наследие. Нам известно, что Темный Лорд намного увеличил свои силы. И подземные жители чаще стали совершать набеги на вверенных нам Богом беззащитных людей. Не за горами тот день, когда Владыка Темных сил осмелится восстать против нас, дабы упрочить свою власть и силу на земле. Мы должны быть готовы, а значит пришел день, когда ты должен назвать свою избранницу, которая с позволения Создателя подарит тебе наследника, а значит, и приумножит силу наших рядов.

Владыка вулканов застал своего сына на собрании Совета скорее удивленным, нежели огорченным или обрадованным. Он вошел в зал со спутницей, луноликая красота которой заворожила собравшихся.

– Мы посоветовались с советом жрецов – заговорил Вулкан. – Позволь представить тебе дочь повелителя морей и океана, благородную Луну. Океан отправил свое дитя тебе в избранницы, предлагая свою помощь в предстоящей битве.

В ту же ночь состоялась церемония бракосочетания Александра и Луны. Холодная красавица, подобно водам океана поражала красотой, но не обладала чувствами.

В эту ночь в другом царстве проходила другая церемония. Церемония посвящения во тьму младенца, ребенка Рика и Лии.

Весь мир готовился к будущей битве между светом и тьмой. Люди и другие существа выбирали одну из сторон в предстоящем сражении. Но именно люди решали исход войны.

Демоны подземного мира не давали покоя человечеству. Кровососущие монстры, рожденные демоницей от простых смертных мужей, убивали и превращали в вампиров всех, не жалея ни детей, ни женщин. Люди в страхе обратились к ведьме, в надежде на помощь. Готовые на страшную жертву, они поклялись с помощью ведьмы Джахиды очистить землю от монстров.

Наконец сбылось предсказание Оракула. Темный Лорд решился нанести удар. С помощью обращенного во тьму слуги Вулкана он похитил дочь владыки морей. Тьма ликовала. Вулкан низвергнул пламя на легкомысленных врагов, уничтожив великое множество темных легионов. Но владыка подземного царства не собирался сдаваться. Набеги на беззащитных людей продолжались.

Джахида потребовала жизни тысячи людей, и наконец, сотворив заклинание, ведьма и люди, приносящие себя в жертву во имя жизни будущего человечества, стояли возле каменного алтаря, собираясь дать отпор существам, мучивших их много веков. Джахида вонзила кинжал в каждого жертвенного; после, направив на солнце железного вершителя судеб, произнесла заклинание. Вулкан с армией каменных великанов не смог остановить людей.

Солнце светило особенно ярко в тот день. Для многих существ светило дня явило свой прекрасный лик в последний раз. Те, кто выжил в той молчаливой битве, на много веков оказались взаперти от светлого мира.

В битве между светом и тьмой победили люди. Заклинание тьмы наложило запрет на вход в жилище человека. С наступлением сумерек люди могли без страха скрываться в своих домах, ни одно существо не могло проникнуть в их в окна и двери.

Заклятье ведьмы вынудило всех пьющих кровь скрываться от солнца под страхом смерти. Каменная армия навсегда осталась на том поле битвы. Могучий бог морей спрятался на дне океана в горе от потери единственного дитя. Численность выживших после темного дня оказалась слишком малой для продолжения битвы. А тьма навечно скрылась в сумраке, изредка выходя на ночную охоту.

Предсказание Оракула было удручающим. Раз в тысячу лет будет появляться избранная, способная разрушить проклятье ночи.

– Господин, жрец Дмитрий просит аудиенции!

– Проси.

– Крестник! Как твои дела?

– Как видишь, Дмитрий, мне более нечем занять себя, кроме науки. Она помогает мне скоротать вечность.

– У меня новость, которая требует присутствия твоего отца. Я не осмелился пойти к нему, его гнев до сих пор велик.

– Что за новость заставила жреца покинуть свое убежище?

– Не медли, прошу. Скорей пошли к Владыке, с тобой мне спокойней, да и касается это тебя.

– Ну же, поспешим! – старец шел торопливыми шагами к покоям Вулкана, неся под полами шелкового плаща свиток.

– Доложи отцу!

Темнокожий слуга поспешил к своему господину.

– Господин вас ждет! – сообщил, вернувшись.

– Отец!

– Сын мой, небо рухнуло? Я полвека тебя не видел.

– Прости, в занятиях и опытах время проходит так быстро.

– Дмитрий. Не ожидал тебя встретить в старом замке Вулкана.

– Господин, у меня свиток от Оракула.

«Великий день для света. В стране под названием Аравия, в маленьком городке близ пустыни, в семье кузнеца родилась девочка, избранная Богом. Она разрушит проклятье ночи и явит миру силу света».

Прочитав содержание свитка, жрец протянул карту с местонахождением избранной своему господину. Вулкан отправил трех жрецов на поиски избранной.

Далекая пустыня за океаном кишела тварями, невиданными прежде жрецами Оракула. Много испытаний им пришлось пройти на пути к своей цели – укусы скорпионов и змей, зыбучие пески и жажда под палящим солнцем, но со всем справились мудрые слуги Оракула. На второй месяц после начала похода трое странников, уставшие и измученные, наконец во воле Божьей забрели к маленькому шатру.

Возле шатра сидел старик и на руках он держал девочку, которая весело смеясь играла с отцовской бородой. Жены этого человека суетливо слонялись вокруг шатра, неся то одежду для стирки, то продукты для готовки. Мужчина еще издалека приметил странников, идущих по виду, и внимательно наблюдал за ними. Двое его сыновей по очереди подходили и что-то спрашивали у него, оглядываясь на путников. Но старик будто ждал незваных гостей. Наконец, минуя все преграды, трое чужеземцев оказались возле жилища странных людей, живущих вдалеке от всех мирян. Один из жрецов приблизился к главе семейства и молвил, но мужчина, прервав его речи, после слов приветствий сказал:

– Я ждал вас, гости издалека. Ко мне приходил Господь и рассказал о том, что я должен вам помочь в вашей миссии, пожертвовав самым дорогим. Я догадываюсь, что он имел в виду. Но должен спросить у вас.

– Ваша дочь.

– Ноа! – мужчина позвал девочку, которая увидев незнакомцев, убежала и спряталась за матерью. Девочка подбежала к отцу, который тут же поднял ее и прижал к груди. После чего отец протянул девочку к жрецу и попросив поторопиться, пока его чувства не заставили передумать и согрешить против слова Божьего. После чего он скрылся в палатке, сдерживая обезумевшую мать, которая кричала, зовя свое дитя. Но жрецы спешно удалились. Обратная дорога казалась не такой долгой, поскольку путь домой был известен и ноги сами несли жрецов к дому. Маленькую Ноа странники несли по очереди на руках. Девочка почти всю дорогу спала – пережившая разлуку с родителями бедняжка много плакала, а дети часто заменяют стресс лечебным сном. Избранная спала ангельским сном, то и дело всхлипывая во сне, вспоминая моменты расставания.

По пути домой жрецам встречались караваны и путешественники, которые помогали им, подвозя их на своих верблюдах все ближе и ближе к родному краю. Наконец они увидели знакомые горы и вулканы, через некоторое время все четверо предстали перед властителем вулканов и его сыном.

– Она всего лишь ребенок! – Александр был поражен жестокости жрецов, отнявших ребенка у родителей.

– Мы воспитаем ее и всему обучим. Оплошности недопустимы, господин.

– Ее отец нас ждал. Он сказал, будто Господь сам привиделся ему во сне, приказав отдать ему свое дитя странникам для великой цели.

– Оракул знает свое дело. С помощью сновидений он с легкостью управляет разумом людей. Велика его сила. – Вулкан говорил с восхищением и гордостью.

– Но отец, она ведь еще ребенок!

– Сын мой, чем быстрее она узнает, с чем ей придется столкнуться и научится тому, что должна, тем больше шансов, что мы победим и она справиться со своей задачей.

Ноа очень быстро привыкла к новой семье. Она часто играла в красивом саду жреца после занятий и с удовольствием училась кататься на лошади с Александром, который привязался к ней как к младшей сестре. Года пролетели как недели, и Ноа выросла. Когда ей исполнилось шестнадцать, слуга Оракула пришел с вестью об испытании, которое пришло время пройти. Александр, Ноа и слуга Оракула поспешили пройти самое первое испытание. Пройдя через пещеру дракона и встретившись с великим мудрецом и хозяином пещеры, избранная должна будет ответить на самый важный вопрос, ответ который предречет исход их задачи.

Долог был путь до пещеры, которая простиралась по всей территории густого леса. Вход пещеры был спрятан, его предстояло найти нашим путникам. С трудом отыскав желанное отверстие, они поспешили к своей цели. Великий дракон спал в самом конце пещеры. Все трое стояли перед носом у крылатого великана, ожидая его пробуждения и не смея его тревожить. Мудрое существо, проснувшись, поприветствовало гостей.

– Я вас ждал, сын Вулкана, слуга Оракула и сирота. – Жрец и Александр переглянулись. Они не знали о кончине родителей Ноа. – Да, я понимаю ваше удивление. У вашей подруги нет родителей, с тех пор, как она оказалась среди вас. Их не стало по вине демонов, которые прознали о существовании избранной и замыслили найти ее, чтобы использовать в своих темных целях. Ведь, как известно, избранная обладает великой силой природы. Все стихии подчинятся ее воле, как только она примет свою судьбу.

– Великий мудрец. Оракул отправил нас к тебе за советом – жрец решил прервать Дракона, времени для которого словно не существовало вовсе.

– Оракул верно вас отправил ко мне, но совсем с другой целью он это сделал. Вам стоит ответить на мой вопрос, и я скажу, стоит ли продолжить путь, исход которого уже известен.

– Мы готовы ответить на твой вопрос, Дракон.

– Пусть избранная сама ответит на мой вопрос. – Ноа придвинулась к крылатому богу мудрости ближе. – Есть тьма, а есть свет. Есть зло, а есть добро. Что в тебе и что твое? Что скрыто, а что на поверхности? Что потеряешь, что приобретешь?

Ноа, недолго думая, предположила:

– Тьма и свет – это подземное царство и царство на земле, зло и добро, наверное, жители подземного царства и жители поверхности, во мне кровь моих родителей, но мое – испытание, которое я должна пройти. Скрыто сущность, а на поверхности внешность.

– Ты хорошо говоришь и мудра не по годам, дитя. Но слова твои исходят не от сердца, а от ума и воспитания. Знай же, истина всегда исходит от сердца. И именно сердце, а не знания, сила или мудрость тебе помогут в твоем нелегком пути. Твои друзья всегда будут рядом, верь в них. Сердце подскажет, когда придет время выбора пути.

Дракон, договорив, приблизился к Ноа и уронив огромную слезу на девушку, расправил крылья и взлетел. Друзья недолго постояли молча, размышляя о словах мудреца, и продолжили свой путь навстречу своей цели – разрушить проклятье ночи и, продолжив войну света с тьмой, уничтожить зло в лице всех демонов. Они вышли из пещеры дракона.

Перед восходом Александр должен был скрыться в темноте. Солнечный свет для него не был смертелен, но боль от его ярких лучей была невыносима.

– Александр! – испуганный голос жреца заставил Александра остановиться.

– В чем дело, Ричи?

– Видимо, слеза дракона так действует на девушку. Солнечный свет ей поможет. Ты оставайся сегодня в пещере. С наступлением ночи догонишь нас по следам. Я помогу Ноа и научу контролировать новые силы.

– Верно говоришь. Поспеши, она выглядит слишком бледной.

Жрец на руках вынес Ноа из пещеры. Только коснулся первый солнечный лучик до ее лица, как она вся засветилась яркими огнями. Девушка вдруг воспарила над землей и поднялась вслед за лучиком, направленным на нее. Луч с каждой секундой становился все ярче и когда Ноа поднялась до основания пещеры, у нее на спине появились две сияющие линии, на месте которых вскоре выросли белоснежные крылья. Девушка очнулась после того, как плавно приземлилась на мягкую травянистую землю. Дмитрий прикрыл девушку плащом и помог подняться.

– Где Александр?

– Он в пещере. С сумраком отыщет нас. Нам пора поспешить. До белого леса целый день пути, мой крестник нас быстро догонит, у нас нет его быстроты.

– Что ж поторопимся.

– Ты не чувствуешь ничего нового дитя?

– Что ты имеешь в виду, Дмитрий?

– Дракон одарил тебя частичкой своей силы. Теперь ты можешь летать и должна чувствовать мысли людей.

– Мысли? Но если ты не шутишь, то я должна чувствовать твои мысли, а это не так.

– Силы – это дар, но пользоваться ими, как и всему на свете, нужно учиться. Знания придут постепенно.

– Значит, я все же смогу научиться читать мысли Александра?

– И не только Александра.

– Дмитрий, ответь мне на вопрос, прошу.

– Спрашивай, дитя мое.

– Ты ведь все про меня знаешь?

– Верно. Ну, кроме твоих сердечных секретов, о которых ты мне не говорила.

– Ну, а я про тебя ничего не знаю, не считая того, что ты слуга Оракула. Ответь, почему ты стал жрецом?

– Я не выбирал этот путь. Я был сиротой, как и ты, прежде чем жрец, мой наставник, не нашел меня. Он меня всему обучил, и я стал следовать его пути. По закону мудрейшего мы не можем нарушить запрет безбрачия, но каждый из нас должен подготовить будущего жреца, который заменит его.

– Но твоя сестра… я слышала, у тебя была сестра?

– Верно, у меня была сестра, бедняжка умерла от горя, когда потеряла дочь.

– Она умерла?

– Лия была очень похожа на тебя. Такая же открытая и добрая. Она пропала без вести уже много лет назад. Мы с сестрой потеряли родителей по вине подземных жителей. Она спасла меня тогда, предложив жрецу Оракула забрать меня. Его звали Ронан. Мой наставник спас той ночью много людей, среди которых оказались мы с сестрой.

– Значит, ты человек, как и я?

– Как и ты? Ты избранная. Ты как ангел, который должен спасти мир от проклятья. Оракул даровал мне бессмертие, дабы завершить мою миссию. Я бессмертный жрец Владыки доброй магии. Мы оба не совсем люди.

– Ты прав. Далеко еще?

– Смотри на солнце, оно заходит, а значит, скоро перед нами предстанет во всей красе белый лес.

– В чем же волшебство белого леса?

– В его красоте. Там растут белые деревья эхо. Они прекрасны. К сожалению, за белым лесом заканчиваются владения владыки Вулканов.

Конь Ноа вдруг остановился. У девушки остекленели глаза.

– В чем дело, Ноа?

– Я чувствую, как кто-то проникает в мое сознание.

– Не бойся, дитя. Это Александр. Он тянет твой след, а значит, уже совсем рядом.

Через мгновенье Александр оказался рядом со всадниками.

– Я и не подозревала о твоей силе, братец!

– Силы Александра велики, но дальше все зависит от тебя, Ноа. За лесом ритуальный камень, над которым было прочтено заклинание, повлекшее за собой ряд событий, среди которых невыносимость солнечного света всех существ, кроме человека. Это проклятие лишь частично помогает людям спастись от демонов и делает невозможным священную войну против тьмы, которую нам люди помешали окончить.

– Не время сетовать, Дмитрий. Сейчас Ноа нужна наша помощь как никогда раньше. Мы должны придать ей силы в борьбе против ведьмы.

– Я боюсь не справится!

– Моя кровь, мудрость Дмитрия и силы, подаренные тебе великим драконом, помогут пройти барьер, построенный тысячами человеческих жизней.

– У нас день на подготовку. Александр, нужна твоя кровь.

Александр подошел к ритуальному камню. Дмитрий надрезал его руку ритуальным каменным ножом, покрыв кровью Александра всю поверхность алтаря. Затем начертил символы, которые должны были удержать все силы, замышляющие помешать их цели. На всю подготовку ушло много времени, и им пришло время расставаться.

– Я останусь.

Дмитрий и Ноа почти одновременно обернулись к сыну Вулкана.

– Крестник, это невозможно, я вытянул слишком много твоей крови.

– Братец, ты с ума сошел! Я тебе не позволю, мне достаточно вспомнить происшествие, когда ты спасал меня от змей. Я видела тебя изнутри. Огромная дыра в твоем животе до сих пор мне снится в кошмарах.

– Мы с Ноа со всем справимся. Поспеши, до восхода осталось не так много времени.

– Я приду по первому зову – Александр обнял названую сестру и накрыл ее лоб нежным братским поцелуем. Предчувствие не оставляло его в покое. Но он прислушался к совету друзей, решив для себя быть начеку и примчаться, как только понадобится его помощь.

– С первым солнечным лучом ты встанешь на камень, направив этот нож к солнцу. Я произнесу заклинание.

Все было готово для предстоящего сражения. Участники устроились на своих местах, приготовившись к самому сложному в своей жизни испытанию. Ведьма не заставила себя ждать. Появившись за миг до рассвета, она вцепилась в нож, источая кровь и пыталась отнять его у Ноа. Но девушка не собиралась сдаваться. Первые лучи солнца, коснувшись земли, подняли Ноу в воздух.

– Я слишком много отдала для этого заклятья, чтобы теперь позволить тебе разрушить его. Слишком много людей отдали свои жизни ради безопасности человечества.

– Ты сильно ошибаешься, ведьма. Ваша жертва была напрасной!

– Нет! Ты не смеешь! Ради твоей спокойной жизни жители этой деревни отдали свои жизни. Демонам нет места на земле!

Кинжал загорелся ярким светом, источая кровь из себя, но ведьма схватила его, и направив на Ноа, с силой толкнула. Белоснежные крылья девушки окрасились в кровавый свет. В одно мгновенье Александр оказался рядом. Хрупкое тело названой сестры как перышко опустилось в беспомощные руки сильнейшего существа в природе.

Ужасный вой в тот солнечный день заставил вздрогнуть всех обитателей белого леса. Очнувшись, Александр увидел лица отца и Дмитрия.

– Где Ноа?

– Сын, не нужно сейчас об этом. Отдохни немного.

– Где Ноа, Дмитрий? Как она? Она жива?

– К сожалению…

– О, нет. Я должен был остаться!

– Господин, вы потеряли много сил. Необходимо подкрепиться. – В комнату вошла молодая девушка и приблизилась к ложу, чтобы послужить пищей для господина.

– Безумцы! Я потерял сестру всего несколько часов назад. Вон отсюда! –

Александр привстал в гневе и упал без сознания на ложе.

– Он целый месяц не питался, ему необходимо подкрепиться, иначе он лишится рассудка!

– Дмитрий, позаботься о моем сыне. Мне нужно уладить дела с Советом. Жрец сидел у изголовья своего господина и крестника. Ему вспоминался разговор с девушкой, которая так интересовалась его жизнью. Все любили чуткую и добрую Ноа. Ее кончина огорчила всех.

– Дмитрий.

– Ты очнулся, мальчик мой!

– Ноа.

– Ее больше нет. Нам всем будет не хватать ее.

– Это моя вина.

– Не смей так думать! – Ричи протянул крестнику кувшин с кровью – твой отец сейчас на собрании Совета. Они решают, как поступить с предложением темного лорда.

– Темного царя? Как мы можем иметь дела с подобным существом? Он князь всех демонов, враг всех земных жителей.

– Успокойся, крестник. Он предложил нам высокую цену для хрупкого мира.

– О какой цене ты говоришь, Дмитрий? В комнату вошел Вулкан.

– Сын мой, я не мог отказать темному лорду. Цена была слишком высока.

Красивая девушка в темно-синем платье грациозно шагнула на порог комнаты Александра.

– Луна!

– Я не думала, что смогу вновь увидеть вас, господин мой.

– Теперь нас ничто не разлучит. – Луна присела на край кровати. Остальные поспешили покинуть покои Александра.

Через девять лет дочь Океана подарила своему мужу девять сыновей. Океан, узнав о возвращении дочери и появлении внуков, приехал навестить их.

Вулкан был счастлив встретить доброго старого друга. После нескольких дней радости и праздника, господин всех морей встретился со своим грозным другом для душевного разговора.

– Я слышал о союзе между светом и тьмой.

– Я не мог им отказать в мире, они предлагали твою дочь в обмен на мир, в конце концов это люди обрекли моего сына на вечную жизнь в ночи.

– Я благодарен тебе, друг, за спасение моего дитя!

– Океан, мы много пережили ранее, но сейчас нам нужно радоваться, мы празднуем воссоединение семьи и рождение внуков!

– Луна – моя единственная дочь, моя отрада! Она выполнила свою миссию, подарив продолжение твоему роду. Теперь я заберу ее с собой.

В тот вечер девять мальчиков попрощались с матерью навсегда, ибо дочь великого Океана должна успокаивать бурные воды своим присутствием и быть отрадой для великого отца.

Сыновья Александра и Луны выросли сильными и мужественными, как отец и спокойными как дочь океана, они завели собственные семьи, образовав союзы с человеческими девушками и обратив последних в себе подобных. По достижении двадцати лет, имея уже собственных детей, дружные братья явились к деду с твердым намерением убедить его создать совет, который бы чтил законы и следил за их исполнением. Отличие нового совета девяти от совета жрецов Оракула было в том, что соблюдались интересы новой расы – вампиров. Братья написали свод законов и норм, который обязал вампиров обращать в себе подобного только своего избранника, невозможно было питаться человеческой кровью без согласия самого человека и запрещалось насилие против людей. Вулкан возглавил союз своих внуков.

Через тысячу лет, когда родилась новая избранная, совет вампиров сообщил своему отцу о ее рождении. Братья оставили за Александром решение о судьбе избранной. И первый вампир решил сделать все по-своему, оставив девушку расти вдали от себя. Он был глубоко убежден, что предрешенное не изменить.

Сокол показался в небе, и в следующее мгновенье птица пулей спустилась и покорно села на плечо друга. Они молча общались. Эти двое уже давно научились понимать друг друга с полувзгляда, с полувздоха. Позже птица подняла голову в еще прекрасное голубое небо и стрелой помчалась ввысь.

Александр чувствовал, что время пришло, но нерешительность не покидала молодого человека. Он обернулся, чувствуя приближение любимой. К нему тихонько подкрадывалась на босых ножках в тонком шелковом халате сама нежность с огромными счастливыми глазами. Девушка, перевернувшая его мир, отнюдь не беспокоилась о времени, которое с невероятной скоростью приближало момент важного решения, приняв которое, она изменит свой мир.

– Привет!

– Привет! Там пусто без тебя.

– Я смотрел на утро, потом на день, пока не настал вечер, а ты проспала целую вечность! – он накрыл поцелуем полуоткрытые губы, готовые продолжить спор. Как же она любит спорить, причем по любому поводу. У нее на все есть своя точка зрения, всегда такая неожиданно мудрая для столь юной девушки.

– Хочу, просыпаясь, видеть тебя… мне страшно от мысли, что я не увижу тебя… а вдруг это сон, и я скоро проснусь!

– Вовсе я не сон! – только поцелуи могли заставить эту девушку помолчать – ты помнишь какой завтра день?

– Да – с неохотой ответила Эрика – мы что-нибудь придумаем…

– Эрика! На этот раз все серьезно. Ты должна решиться, впрочем, я поддержу любое твое решение.

– О чем ты!? Я уже давно все решила. Просто не думала, что этот день настанет так скоро… мне уже завтра исполнится восемнадцать, и я окончательно стану твоей.

– Вечность – это не шутка. Ты уверена, что хочешь прожить ее со мной?

– Думаю, я как-нибудь переживу твой вредный нрав, на моей стороне все же владыка вулканов и целый вампирский совет! – чмокнув в губы любимого, она поторопилась домой. В этом они похожи. Поцелуем закончив спор, молодые люди помчались в маленькую комнату, где они впервые встретились и где им суждено было расстаться до свадьбы.

Попрощавшись с Александром Эрика, сидя на краю кровати, размышляла о будущем. О важности уже принятого решения, придумывая слова, которые должны будут успокоить родных и сделать расставание чуть менее грустным.

В комнату вошла мама.

– Привет, родная! Не засиживайся за книжками. Завтра у тебя ответственный день – она даже не представляет, насколько он ответственный на самом деле.

– Мамочка, не буду – мама наклонилась и поцеловала ее в щеку.

– Я тебя так люблю, дочка!

– Я буду скучать… – в маминых объятьях чувствуешь себя маленькой девочкой. Мысль о расставании стала еще невыносимей.

– Доченька, да я буду навещать тебя каждый месяц! Ты даже не успеешь толком соскучиться!

Она еще крепче обняла Эрику и ушла. Оставив ее одну с мыслями о скорой разлуке.

Белое подвенечное платье, огромный торт и куча гостей. Ни одна традиционная свадьба в нашей стране не обходится без всего этого. Я никогда не мечтала о обычной свадьбе, но такого и вообразить не могла. Александр стоял на вершине горы, лунный свет отражался на его каменном, бледном лице, отчего он казался еще менее реальным. Лишь янтарные глаза горели огнем радости и счастья, мне этого было достаточно, чтобы решиться связать с ним вечную жизнь. В полнолуние все окружающее начинает казаться необычным, но здесь, на холодной ночной горе покрытой лесами, присутствующие гости были более чем необыкновенны по своей сущности, отчего все происходящее напоминало фильм в стиле фэнтези. Девять членов совета образовали круг, остальные присутствующие мирно сидели под деревьями в ожидании церемонии. Вдруг гости встали и приблизились к совету. Александр взял меня за руку и повел за собой. Мы оказались прямо в центре круга, образованного советом вампиров. От ночного светила исходил луч, направленный к нам, в котором я разглядела лишь белую бороду. Белая борода заговорила: – Александр и Эрика! Поклянитесь, что решение, принятое вами, от сердца и души.– Клянусь.– Клянусь – повторила я за Александром.– Поклянитесь, что сохраните тайну рода своего!– Клянусь.– Клянусь.– Поклянитесь, что вечность проведете, защищая свет от тьмы, и тьма не затронет ваши сердца.– Клянусь.– Клянусь.Из бороды показалась белоснежная крупная рука мужчины, коснувшись наших лбов, он благословил наш союз, затем я увидела изумительно красивые, голубые как небо глаза, взгляд которых был направлен на мой медальон с соколом. Он коснулся его рукой. Из амулета вышел сокол и улетел в небо. Подарок Александра засиял на моей груди, от него исходило невероятное тепло. Старец исчез, а с ним и лунный свет.Александр поднял меня на руки и унес. Мне было все равно, куда и зачем. Умиротворенная, я лежала на любимых руках и впервые ни о чем не думала. Мы оказались на том самом камне в середине озера. Александр осторожно положил меня на каменный остров и, приблизившись еще раз, спросил:– Ты действительно хочешь этого, Эрика?– Да – ответила я.– Будет немного больно.– Я готова – он улыбнулся, и я почувствовала на шее прикосновение холодных губ, а в следующее мгновенье пронзительная боль сковала мое тело, от ужаса я не могла произнести ни слова.– Эрика, пей! – кричал мне знакомый голос – пей же, прошу тебя!– Отойди от нее! Ты убьешь ее! – еще один Александр буквально свалился с неба на наш маленький, и без того тесный островок.– Что с ней?– Я могу помочь брат, но ее нужно сейчас же увести отсюда.– Что за игру ты ведешь?– Поверь, я не причиню ей зла. Нужно торопиться, яд уже распространяется по ее телу.– Как я могу тебе поверить, после всего зла, что ты уже причинил ей.– У тебя нет выхода. У нас всего два часа, тебе придется довериться мне, брат. Драконьи слезы в ее крови и твой яд не примет она. Ты ее убьешь!– Если с ней что то случится… – Александр смотрел на Эрику с такой грустью, какую он прежде никогда не испытывал.– Случится, если ты не посмотришь правде в глаза. Вход в подземный мир запретен для тебя, я пронесу ее к Энейе, провидице, она уже ждет ее.– Спаси ее… – Рик прижал бездыханное тело к груди и умчался вдаль, унося девушку в темный опасный мир. Провидица ждала своего господина в маленькой пещере, разделяющей два мира. Рик сорвал с плеча плащ, и постелив на землю, осторожно положил на него Эрику.– Выйди, господин! Дальше я сама – оглянувшись, Рик увидел Эрику, она вспомнилась ему на алтаре, такая покорная и столь же прекрасная, как сегодня. Он стоял у входа в пещеру, ожидая, пока провидица не позовет его. Через некоторое время он услышал крики, это были душераздирающие вопли.– Энейа! Что с ней?– Драконьи силы слишком крепко держат ее, не хотят отпускать во тьму!– Сделай же что-нибудь!– Теперь только время излечит ее или погубит, господин, я сделала все, что смогла. Пришлось выкачать всю кровь из нее, яда больше нет. Но слезы не только в ее крови, они распространились по всему телу. Вряд ли она выживет без солнца.– Безумная старуха! Что же ты молчала?– Нет, господин мой! Я не позволю! Она погубит вас и весь подземный мир. Слишком силен в ней царь драконов. Она будет обладать всей его светлой силой!– Уйди с дороги, если боишься смерти!– Нет! Вы не посмеете.В следующее мгновенье голова провидицы лежала у входа в пещеру, а Рик с Эрикой на руках мчался как ветер навстречу рассвету, который они встретили на берегу озера. Рик опустил безжизненное тело девушки в прохладные воды озера, присел рядом и положил ее голову себе на колени. С каждой минутой ожидание казалось все более бессмысленным. Но как только первые лучи солнца коснулись ее щеки, Эрика вздохнула. Солнце будто наполняло Эрику, она вся святилась ярким пламенем. Приподнятое навстречу солнцу тело опустилось в воду, Эрика открыла глаза и увидела лицо Рика.– Александр.– Нет.– Рик.– Ты не удивлена.– Немного, где я?– Ты у входа в подземный мир. Там возле пещеры начинаются владения моего деда.– Где Александр? Мне все приснилось?– Нет, но ты очень слаба, сила дракона не приручена тобой, дневное светило очистило тебя изнутри, но тебе необходимо подкрепиться и набраться сил.– Отвези меня к Александру.– Как скажешь, но ты должна хотя бы выслушать меня. Все же я только что спас твою жизнь, Эрика.– Я тут только и делаю, что слушаю тебя, Рик!– Не здесь. Последуй за мной в мое царство.– Но вход в него запретен для сил света!– Но ты еще не выбрала сторону. Дракон отдал тебе свою мощь, а как ты этим распорядишься, можешь решать только ты одна.– Неужели ты думаешь..– Вовсе нет. Я даже секунду не смог бы сомневаться в твои добрых намерениях, Эрика. Все гораздо сложней. Мне необходима твоя помощь. Я прошу только выслушать нас.– Вас? Кого еще я должна спасать, может, Темного Лорда?– Мою мать, об остальном она сама расскажет. Ну же, соглашайся.– Хорошо. Я вас выслушаю.– Следуй за мной. Не беспокойся, тебе это ничем не грозит. Если б я хотел..– Знаю.

Эстер ожидала своего сына с избранной в пещере провидицы. – Сын мой, как неосторожно, ты мог всех нас выдать. Он потребует ее тело.– Я не мог поступить иначе. Я едва успел вырвать из ее костлявых когтей избранную. Где тело?– Оракул избавилась от него. У нас нет другого выхода. Нам нужен союзник, если мы собираемся привести наш план в исполнение.– Она еще не согласилась.– Согласится, когда я поведаю Эрике нашу историю. – Демоница приблизилась к избранной и взяв ее за руку, жестом попросила последовать за собой. Накинув полученный от Эстер черный суконный плащ на плечи и укрывшись с головой, Эрика послушно зашагала вслед за демоницей.Некоторое время Эрика с Эстер шли по длинному каменному коридору, так и не повстречавшись с темными слугами падшего царя. Наконец, свернув в очередной раз за угол, по разветвленным коридорным дорогам они успешно дошли до покоев госпожи всех демонов. Но опасность ожидала их именно там. Сингарион – сын Рика и Лии, стоял в покоях демоницы-бабушки и заметил незнакомку в черном плаще, явно скрывающуюся от лишних глаз.– Эстер, я пришел за поддержкой, мой учитель Меро, настаивает, что ведение военных действий требует изучения теории, и Царь с ним согласился. Во мне сила тысячи демонов, отчего я сам не могу решить, как пользоваться ею. Помоги мне убедить царя отпустить меня в светлый мир, и я вернусь с ценной добычей. Я приведу избранную человеческую девушку и брошу ему под ноги!– Сингарион, твои стремления похвальны, но последний раз, когда он отпустил тебя, ты навлек весь подземный мир на вечное заточение от светлого мира. Вряд ли отец согласится. Наберись терпения, придет и твое время.– Ты просто не хочешь мне помочь! Твое сердце до сих пор плачет по сыну и Вулкану! Тебе не место среди нас!– Я демоница чистой крови! Во мне течет кровь темных ангелов вот уже пять тысяч лет!– Тогда почему ты ушла от Царя к светлому Вулкану?– Это тебя не касается! Знай свое место, Сингарион! Ты мой внук, моя кровь, но всему есть предел, и моему терпению тоже! Выйди вон из моих покоев и не приходи до тех пор, пока не научишься говорить с Демонице – наследницей в подобающем тоне!– Это мы еще посмотрим! – Сингарион оглянулся, и бросив многозначительный взгляд на испуганную Эрику, вышел из покоев Эстер, громко хлопнув каменной дверью.Эрика присела на огромный круглый диван, накрытый мягким белоснежным мехом.– Много веков мы с сыном живем в подземном царстве, прикованные кровью и волей своего царя. Пришло время положить конец этому заточению. Появилась сила, способная погубить Темного Владыку и освободить нас от его власти. Эта сила находиться в твоих руках, Эрика.– Я способна убить Хранителя темных сил?– Сила дракона и кровь избранной текут по твоим жилам. Помогая нам, ты поможешь всему светлому миру.– Но как?– Убив Владыку тьмы, ты положишь конец многовековой войне между светом и тьмой.– Если я соглашусь…Каким образом я должна это сделать? Что, если я проиграю?– Мы все подготовили. Необходимо только твое согласие. – Демоница присела рядом с Эрикой.– Прошла вечность с тех пор как я однажды, прогуливаясь по светлому миру, встретила владыку вулканов…Часть 5.… Мне стало любопытно наблюдать за этим могущественным и в то же время веселым, сентиментальным человеком. Обладая непревзойденной силой во всем светлом мире, он был исключительно мягкосердечным и добрым, что меня искренне удивляло. Ведь я привыкла, что сила всегда подминает слабость. Его искренняя любовь и забота заставили меня взглянуть по-новому на настоящую действительность. Довольно долгое время мне удавалось скрывать наши отношения от моего отца, но пришел день, когда мне пришлось выбирать сторону, и я выбрала Вулкана, о чем темный лорд заставил пожалеть спустя 2 года после рождения нашего сына.– Эстер, но вы могли сообщить обо всем Вулкану, я уверена, он бы вам помог!– Да, этого хотел мой лорд…– Простите, вы так и не упомянули, каким образом я смогу убить владыку тьмы?– Итак, ты согласна?– Да, я хочу вам помочь, но не представляю как.– Есть одно обстоятельство, о котором тебе следует узнать сейчас: ты не должна ни в коем случае говорить, кому бы то ни было о своей миссии, и прежде всего Александру. Провидицы и темный Оракул непременно узнают обо всем и наше дело закончится, не успев начаться. Рик введет тебя в курс дела. Для тебя сейчас опасно оставаться здесь. Я проведу тебя в тайное логово, через покои Рика. Я должны предстать перед Владыкой, позже ночью ты обо всем узнаешь.Демоница вывела Эрику через красный ломаный коридор и провела ее в покои Рика, вход в тайное логово скрывался под фонтаном с фигурой голой девушки. Эстер прикоснулась к груди статуи, и каменное строение медленно и беззвучно сдвинулось, открыв лестницу. Потом она ушла, оставив Эрику одну в темном подвале. Эрике вспомнилась своя темная комната, и страх начал расти в сердце девушки. В минуты панического страха Эрика забиралась в постель и головой укрывалась одеялом, здесь же она, прижавшись к холодной стене, закрыла глаза и от бессилия тихонько расплакалась. Слезы соскользнули по ее щеке и заблестели. Позже Рик нашел Эрику в подвале спящую. От нее исходил такой свет, что едва ли дневное светило было способно с ней соперничать.

Наследник темного царства на руках унес девушку в свои покои и положил на кровать. Эрика очнулась и увидела Рика:

– Александр – она притянула любимого к себе и со всей страстью, присущей новобрачной, покрыла лицо Рика поцелуями, который от неожиданности не смог вовремя отреагировать.

– Эрика..

– М? – и тут до нее дошло. Девушка вспомнила, в какую затею ее завлекли обитатели подземного мира и что рядом вовсе не Александр. – Рик.

– Я решил, что раз ты хочешь спать, то здесь тебе должно быть удобнее.

– Я бы предпочла закончить поскорей с этим делом.

– Ты согласилась?

– Да, и уже начинаю жалеть об этом.

Рик улыбнулся и присел рядом с Эрикой.

– Твоя задача, если ты еще не передумала нам помогать, заключается в том чтобы войти в доверие и ударить в самое подходящее для нас время.

– Каким образом я смогу войти в доверие к темному лорду.

– Ты станешь моей помощницей! – от удивления Эрика потеряла дар речи – я позже введу тебя в курс дела, сейчас нас ждет владыка тьмы. Эрика, ничего не бойся.

Через секунду они уже спешили по темным коридорам к самому могущественному врагу света и всего, во что верила Эрика.

Вряд ли на всей земле существовал человек, превосходящий его во внешней красоте. Облик его соответствовал бы описанию ангела во плоти: темные волосы, глаза цвета синего неба и белоснежная кожа. И только адское пламя во взгляде выдавало в этом красивом юноше его сущность.

Царь подземного мира, облаченный в истинный цвет своей души, замер в ожидании чистого дитя, предавшего свет ради любви к его внуку.

– Должен предупредить, ты безумно влюблена в меня.

– Что?

– А иначе, с чего бы ты предпочла свету тьму? Тут все должны в это поверить, а в особенности – мой царь. И еще одно – обращаться к нему, только когда он этого потребует, называй его «мой господин».

– Хорошо, надеюсь, это недолго продлится.

Покои царя тьмы находились внутри глубокой пещеры, причем вход в пещеру ничто не закрывало кроме двух одноглазых великанов.

Великаны повернули свои огромные головы в сторону посетителей царя и поклонились, увидев Рика, пропуская его с Эрикой внутрь пещеры.

Сумрак вышел из горячего источника в глубине пещеры в своем первозданном виде, расправив черные крылья, он высушил перья и, прикрывшись белоснежным махровым полотенцем, наконец повернулся к гостям, удостоив их своим вниманием.

Сердце бешено стучало в груди при виде невероятного зрелища: ангела во плоти, с глазами полными холодной страсти и искушения. Эрика стояла неподвижно, страх и восхищение, казалось, сковали все ее тело. Рик вовремя пришел на выручку – взяв ее руку в свою, он жестом призвал девушку поклониться и представил ее своему царю.

– Я рассказывал вам про нее, Господин.

– Помню – внимательным взором оглядев Эрику с ног до головы, Сумрак отвернулся, и ничего не сказав, взмахом руки указал им на выход.

Кровавый камень в озере светился ярким цветом, тело вампира покоилось на нем. Уже давно ушел закат, а он все ждал свою жену. Она спасла его от тьмы, а он избавил жалкий мир, лишь поцелуем долгожданным, от вечной радости и света. Никчемный мир, никчемный он, и нет смысла у вечности. Когда тот миг он упустил, что смыслом служит вечности. Чайки кружат над озером, боясь вкусить запретный плод. Не бьется сердце, взор молчит, но он не умер, он не спит. Он ждет любимую живой.

Эмоции, чувство долга и совесть играли с ней злую шутку каждый божий день, создавая возможности и строя препятствия на ее пути. Но как понять, как поступить… Они молча шли по коридору обратно в покои Рика.– Все в порядке, ты молодец. – Рик выпустил Эрику из объятий за закрывающейся дверью демонических покоев.– В порядке? Он нас прогнал.– Ты, видимо, ждала, что хозяин зла во всем мире при виде внука бросится к нему с объятиями и поцелуями? – Рик хохотал и не мог остановиться. – Ну же, что за выражение на твоем милом личике? Самое страшное впереди, тебе нужно как следует выспаться и отдохнуть, завтра твой первый рабочий день, Эрика.– Где ты будешь спать?– В своей спальне.– А я?– А ты – где хочешь, В моих покоях есть два дивана и четыре кресла, на твой выбор.– Я буду спать в кровати, кресла с диванами оставляю тебе. – Эрика решительным шагом направилась в спальню. Рик молча следил за девушкой, пока дверь его спальни с грохотом закрывалась.Внезапно пробудившись, Эрика поспешила одеть заранее приготовленный слугой наряд и поторопилась присоединиться к Рику, чтобы расспросить как можно больше о новых обязанностях.– Выспалась, принцесса?– Спала, как в аду. Чем я буду заниматься, конкретно?– Тебе придется сопровождать меня и присутствовать на собраниях. Постепенно сама все поймешь. Когда придет время – заменишь меня и это будет твой последний рабочий день.– И сколько это продлится? Александр, должно быть, уже ищет меня. Необходимо найти способ связаться с ним и успокоить.– Не глупи. Мы не можем так рисковать. Да и твой суженый, узнав о твоем местонахождении, заявится в подземный мир с войной.– Боишься, что Александр не пощадит тебя с матерью?– Сумрак сейчас силен как никогда, в открытой борьбе он непобедим. Именно поэтому он уязвим, если напасть на него внезапно. Нет смысла сейчас говорить об этом. Ты обещала поступать так, как я скажу, ради общего дела – они приблизились к узкому проходу и через несколько шагов дошли до зала собраний, где рогатые жители подземного мира обсуждали свои насущные проблемы. Рик сел за длинный стол из красного дерева. Количество стульев было ограниченно, и Эрике ничего не оставалось, как стоять рядом с высоким дубовым стулом Рика. Коварные лица и злые глаза, наряду с ужасным видом сидевших за столом ввергали в ужас. Девушка молча простояла в течении часа, пока длилось собрание, и только после того, как Рик встал и направился ко входу, на ватных ногах практически бегом последовала за ним.– Все запомнила? Успокойся, ты выдаешь себя с потрохами.– Да – ответила Эрика, которая постепенно приходила в себя.– Здесь я должен тебя покинуть. Отдохни немного, ты совсем не выспалась, я отправлю за тобой к ужину.Покои Рика состояли из четырех комнат, не считая потайные. Всего: одна спальня, огромная библиотека, комната для совещаний и комната для отдыха. В последней почти всю комнату занимал каменный бассейн, внутри которого блестели полудрагоценные и драгоценные камни, сверкая и окрашивая воду яркими цветами. Вода была теплая и Эрика, не выдержав искушения, скинула с себя платье и шагнула в успокаивающие воды. Совершенно забыв о времени, отдыхала телом и душой и не заметила приближающегося Рика, который успев раздеться и нырнуть в бассейн и постепенно оказался прямо за Эрикой. Девушка обернулась и сын демоницы, прижавшись, удержал ее от падения, затем, не встретив сопротивления, проник долгим поцелуем. Который, впрочем, длился недолго, избранная великим драконом влепила Рику пощечину. Поспешно выбравшись она, обернувшись в полотенце, скрылась за многочисленными дверями оставляя за собой лишь вкус запретного поцелуя и гнев неискушенной девушки, разве может быть что-то притягательнее…Первобытный лес небывалой красоты завораживал. Отодвинув зеленые ветки, Эрика прошла по тропинке, ведущей к пруду с чистейшей водой, обрамленного камнями разной формы, вокруг которых цвели розы небывалых размеров и цветов. Медленно, как змеи, танцевали два прекраснейших создания, ублажая своего повелителя. Сумрак полусидел в горячей воде природного источника с каменным лицом и ничего не выражающим взглядом. Одна из девушек обернулась и посмотрела на Эрику странным взглядом необычно яркого цвета глаз, хозяин тьмы тоже заметил незваную гостью. Страх будто охватил все существо бедной девушки. Вдруг, словно по волшебству, каменное лицо злого существа, прекраснее которого не видел доселе человек, изменилось, взгляд потеплел и стал еще чудесней, уголки губ приподнялись. Словно магнитом притягивало Эрику к волшебному пруду в диком лесу. Когда ее ноги оказались уже по колено в водах теплого источника, она услышала голос, перебивающий пение птиц и биение собственного сердца. «Тьма, что сковала сердце агнца, уснет, когда наступит ночь. И лишь во сне тот агнец падший бывает с чистою душой. Когда наступит ночь, отступит и злость, чтобы пробудиться с рассветом вновь».– Тише, тише, ты спала как ангел, будто в райских садах гуляла, а проснулась словно от кошмара, в страхе. Все хорошо, я рядом – странно, но эти слова, произнесенные сыном демоницы, и правда успокоили Эрику.– Я знаю. Я все знаю.– Что такое? Что ты знаешь?– Я знаю, как убить его.– Ты сможешь, я верю в это всем сердцем.На празднике, после церемонии посвящения новобранцев, Эстер стояла возле своего отца, а Рик с Избранной, переглянувшись мимолетными взглядами, неспешно приблизились к хозяевам пира.– Мой лорд, позволь украсить твой праздник даром, в знак моего глубокого почтения! – Сумрак повернулся в сторону Рика, который жестом показал на свою спутницу. Эрика поклонилась и замерла в ожидании его решения. Сумрак не заставил себя долго ждать – кивнув головой в знак одобрения, он безразлично отвернулся, продолжая вкушать праздничные яства.Прошел ровно месяц с тех пор, как Эрика во сне услышала глас Дракона. С тех пор Эстер и Рик безуспешно строили планы по убийству своего владыки, но теперь смелая девушка сама предложила выход, и теперь все зависело от нее.Обнаженное тело врага притягивало с невозможной силой, так прекрасно вороньего цвета крылья расправлялись, сотрясая воздух. Темный лорд прилег на свое ложе, не обращая внимания на прекрасную девушку с длинными черными кудрями, свисающими по белоснежному одеянию. Так она молча стояла, не смея шевельнутся, пока царь, засыпая, не удостоил ее мимолетным взглядом и окончательно впал в объятия Морфея. Темные крылья Сумрака окрасились в белый, и словно божественный свет озарял его тело. Медленно, на цыпочках, приблизившись, Эрика оглядела комнату. От неожиданности, она перестала верить в явь. Ангел на ложе темного царя спал сном младенца, умиротворяющее зрелище остановило всю решимость девушки. Вдруг вспомнились слова дракона: «Тьма, что сковала сердце агнца, уснет, когда наступит ночь. И лишь во сне тот агнец падший бывает с чистою душой. Когда наступит ночь, отступит и злость, чтобы пробудится с рассветом вновь». Собрав всю волю в кулак, девушка достала спрятанный под платьем приготовленный оракулом ритуальный кинжал и в нерешительности замерла с ним в руках. Ангел проснулся, и глаза его окрасились в цвет тьмы, Эрика направила кинжал прямо в сердце его и ударила всей своей нежной силой. Всего через несколько секунд глаза темного царя, окрасившись в небесно-голубой, озарились счастьем и благодарностью.

Ангел, убивший себе подобного, обрел темный облик своего врага. И ненависть всей силой тьмы окутала чистое сердце. Внезапная мучительная боль, и ад сковал всю сущность тьмой. Казалось, все, потерян рай, но тот, кто силой наполнял, вернул былую красоту и первозданной чистотой наполнил душу девичью. И тьма ушла, и подарил надежду свет.

Потеряв сознание и силы, Эрика упала на каменный пол возле ложа темного царя.

Александр с армией полубогов с рассветом вошел темное царство и был удивлен, не встретив сопротивления. Вместо армии демонов перед ним предстал его брат с Эрикой на руках.

– Что с ней? – Александр, не помня себя от горя, кинулся навстречу возлюбленной.

– Она жива. Всего лишь без сознания. Эстер!

Мать подошла к Эрике и тихо прошептала ей что-то, после чего девушка открыла глаза и попытавшись встать, оказалась уже в объятиях Александра.

– Он мертв?

– Кто любимая? Кто мертв?

– Сумрак. Я его убила?

– Да. Ты сумела спасти нас, мы благодарны тебе, Эрика. – Эстер обняла девушку, слеза скатилась по красивой щеке демоницы.