Горы... Как прекрасен свежий вкусный воздух, панорамные виды, пьянящая легкость и небывалый подъем душевных сил... И что может быть лучше этого? Разве что самостоятельное покорение сложной вершины, без напарников и проводников, но это, скорее, уже смертельно опасные впечатления.
В студенческие времена мы иногда отправлялись в пешее путешествие в прекрасном зеленом крае Кимрения. Пусть там горы и не сильно-то и высокие, но даже подъем на километр — разве мало для человека, привыкшего топтать только ухоженные зеленые дорожки? И вот радостно гомонящая кучка молодежи, сопровождаемая двумя серьезными проводниками-спасателями, в первый раз забрасывается на высокогорную равнину, откуда начинает неспешный спуск, дабы насладиться великолепным вкусом воды с веселого ручейка, который к подножию превратиться в ревущий бешенный поток. Час пути по каменистым тропинкам, с видами на глубокие пропасти, заваленные всевозможным природным хламом, наконец, выход на зеленый бок и долгожданная тропа вниз. Но, неожиданно, вместо прямого пути (торчащие тут и там деревья остановят оступившегося неудачника), после зычного вопля впередиидущего проводника: "За мной!", вся толпа начинает ходить зигзагом, не столько собственно спускаясь, сколько нарезая лишние метры. И только второй спасатель, ехидно скалясь, идет себе спокойно напролом, а мы: в одну сторону, потом в другую... Хорошо хоть великолепные виды немного отвлекают от, казалось бы, бесполезной перестраховки.
Но если тогда, спускаясь, особо и не хотелось нарушать правила двух суровых проводников, так как все смотрели не под ноги, что следовало бы делать, а глазели во все стороны, отчего постоянно спотыкались и сталкивались друг с другом, то сейчас, десяток шагов по тоннелю, два на поворот, снова десяток, и опять два... Кто придумал такой подъем? Винтовая лестница не показалась совершенным творением, но, после уже наверно двадцатого поворота, мне стало как-то не по себе. То ли голова кружится, то ли просто с ума сходит от такого вида движения... В общем, миновав еще пару "пролетов" этой импровизированной лестницы, я, разместился на полу, прижавшись спиной к стене, и с наслаждением вытянул ноги.
Воспользовавшись стоянкой, сделал несколько глотков из фляги (где тут водички-то набрать можно?), проверил комм, все так же отказывающийся достучаться до Ли, подумал было еще немного подкрепиться, но быстро отогнал мысль-злодейку. Поем — точно засну. Так что через пять минут, недовольно кряхтя, поднялся, закинул рюкзак на плечо и, медленно переставляя ноги, потопал дальше. От остановки голова немного прояснилась, и я заметил интересную деталь: тоннель стал очень походить на обычный коридор космической станции! Приглушенный свет, гладкая поверхность стен, присев, рассмотрел симметричный рифленый узор на полу. Постучал фонариком — характерного звука нет. Видимо, местные строители все предпочитали делать похожим на камень.
Приноровившись к такому подъему, я, сам не замечая, явно увеличил скорость, но очередной поворот принес неприятный сюрприз: я выскочил на галерею, с правой стороны выходящую, по-видимому, прямо на огромное помещение с боксами. Осторожно подойдя к краю, включив фонари на полную мощность я, так сказать, осмотрелся. Совершенно ничего не видно.
Стоять и любоваться нечем, поэтому прошел всю длинную открытую с одной стороны галерею, опять попал в тоннель, и уперся носом в тупик. Хм... Нет, все-таки есть путь, уводящий от огромного ангара, просто вход в него — обычная закрытая дверь. Постучимся...
Воспользовавшись уже испытанным "ключом", открыл дверь. Темный тоннель... Ни капельки освещения, а фонари, как всегда, добивают разве что на десяток метров. К сожалению, другого пути поблизости нет, да и внизу из четырех дорог, только одна вела вверх. Сделав пару шагов внутрь, я услышал легкое шипение. Обернувшись, увидел вернувшуюся на место дверь, после чего все в глазах поплыло, ноги подкосились, я неуклюже опустился на пол и потерял сознание.
***
"Хорошо-то как!", — потянулся и сразу обнаружил главное несоответствие. Это не моя кровать! Ноль! Вспомнив, как зашел в темный тоннель и вырубился, я сел, включил фонари на каске и внимательно осмотрелся. Дверь в двух метрах позади, через десяток метров в противоположную сторону тупик. Судя по тому, что я сижу на специальной подстилке, а рюкзак лежит примерно там, где по идее должна быть подушка, я, потеряв сознание, с удобством расположился на полу. Странно...
Внимательно осмотревшись, занялся важным делом: трепать нервы комму. Хотя откуда у электронного устройства могут быть эти очень важные для жизни клетки? Но, похоже, их действительно нет, потому что комм совершенно невозмутимо показал отсутствие в воздухе всех известных снотворных, паралитических и отравляющих веществ. Так что все-таки со мной случилось?
Как бы там ни было, а выспался я великолепно, легкое онемение тела не в счет, быстро пройдет, и только недовольно бурчащий желудок портит всю картину.
Хороший из меня путешественник. Научную экспедицию не нашел, Ли потерял, сам заблудился и хожу непонятно где, да еще и сплю в таких местах, от которых в здравом уме стоит держаться подальше. Встав, быстро скатал подстилку, сунул в рюкзак, который, в свою очередь, закинул на плечо, и, повторив движение-отмычку, вышел в освещенный тоннель.
Приехали... Где это я? Привычный каменный тоннель сменил самый обычный коридор. Белые стены, рифленый пол, длинные светлые полосы освещения на потолке. Неужели я на КС-5? Но, присмотревшись, заметил явное отличие в лампах. Метровая полоса будто состоит из сотни маленьких светлячков, чего раньше я никогда не видел. Значит, я все еще на Черной Звезде, но в совершенно другом месте. Сделав пару шагов, недоуменно замер — каждый шаг отдается гулким звоном. Что за напасть?
Остановившись, протер глаза — ничего не изменилось. Может, у меня галлюцинации? Скинув рюкзак, принялся рыться в аптечке. Из универсальных средств, только маленький пластырь-анализатор. Осторожно распаковав упаковку, я снял перчатку, слегка приподнял рукав и приклеил на кожу доктора. Через минуту красный цвет пластыря стал зеленым, и я почувствовал легкий укол под ним, после чего маленький квадратик стал стремительно менять цвет, пока окончательно не слился с кожей. Судя по тому, что окружающая обстановка совершенно не изменилась, я действительно неведомым образом переместился в другое место. Может темная комната — лифт?
Впрочем, человек — существо неприхотливое, быстро привыкает к новым условиям. Так что я быстро смирился с тем фактом, что в Лабиринте легко заснуть в одном месте, а проснуться совершенно в другом. Может, подействовал маленький доктор? В общем, я перестал обращать внимание и на громкий звук шагов, только иногда, по странному наитию, стал то ускорять, то наоборот, замедлять шаг и внимательно прислушиваться. В таком коридоре о попутчике узнаешь за час до встречи...
После очередного поворота увидел лестницу. Если так можно назвать прилепленные к стене прутья и небольшое отверстие в потолке, через которое просматривается точно такой же коридор. Импровизированные "ступеньки" выдержали легкую проверку (рывок рукой), так что я быстро взлетел на следующий этаж, и продолжил путь.
Коридор, поворот, еще коридор, лестница, следующий этаж, коридор, поворот... Не знаю, чем руководствовались неведомые строители, но это очень странное место. Найденные несколько дверей наотрез отказались открываться, а единственная доступная дорога с каждой минутой стала все больше казаться бесконечной. Наконец, очередная лестница привела в маленькую комнатку, с огромной выпуклой дверью во всю стену, с прицепленным колесом прямо на ней. Кажется, строители любили употреблять пиво в огромных дозах не только во время отдыха, но и непосредственно при создании всего этого.
Поиск пульта ничего не дал по той причине, что его просто нет. От отчаяния (идти обратно по всем этим лестницам нет никакого желания!), я вцепился в колесо и попробовал его повернуть. Неожиданно, получилось сдвинуть его влево, поэтому, навалившись, я медленно, но уверенно, принялся крутить неподатливую штуку. После нескольких оборотов в двери что-то громко звякнуло — приоткрылся проход. Расширить его не получилось, так что, закинув по ту сторону рюкзак, я, стараясь не ободрать кожу, осторожно пролез в приоткрытую щель.
"Вот это да!.." — мелькнула мысль, после преодоления странного препятствия. Я будто оказался в холле большой космической станции! Огромные шлюзовые ворота, несколько рядов ограничительных столбиков, столики и удобные кресла в примкнувшем к стене зале ожидания, три пропускных пункта, центральный вход на станцию, с дорожками к лифтам, лестницам и светлым коридорам, несколько закрытых дверей с красными запретными знаками на них. Как такое возможно? Черная Звезда — опасное для любого корабля место, а тут, будто в давние времена, была настоящая жилая станция. Хотя, несмотря на восторг от увиденного, пришла ехидная мысль: "И куда пойдем?". Действительно, столько вариантов...
Недовольно заурчал желудок, и направление на ближайшие полчаса определилось мгновенно — вон удобное кресло со стоящим рядом столиком.
До выбранного места трапезы я добирался около получаса. Пятьдесят метров — это разве далеко? Но когда столько интересного на пути... Никогда не видел ничего подобного! Хотя, нет, подобное как раз видел. Холл современных станций чисто по планировке такой же, но здесь будто все выполнено, так сказать, "топорно". Угловатые линии, излишне яркие цвета и освещение, что создает определенное зрительное неудобство, лишняя помпезность... Вот зачем, спрашивается, на ограничительных столбикам яркие светящиеся шары? Или вот цветные линии на полу, множество табличек с разными непонятными знаками на них... Тут что, половина прибывающих пассажиров были Иными или разговаривали на других языках?!
Замерев перед табличкой "Ожидайте своей очереди", я отметил небольшое несоответствие в написании знакомых букв. Выудив блокнот, набрал на экране такую же фразу, вывел на голоизображение и наложил на табличку. Действительно, буквы одного размера, но вот их начертание — различно. Неожиданно, с таблички исчез текст, и через несколько секунд вернулся вновь, только стал точь-в-точь с изображением с блокнота. Ну, дела...
Простояв пару минут перед таким самоподстраивающимся под внешние проявления указателем, я привел мысли в относительный порядок и занялся стандартным ремеслом любого туриста — активным фотографированием и видеосъемкой всего увиденного. С одним небольшим отличием — сам постарался в кадр не лезть, дабы не загромождать интересные планы своей помятой физиономией и глупым внешним видом. Чего стоит только многоглазая каска...
Минут за пятнадцать активного метания по холлу я вконец выдохся, и решил наконец добраться до уютного кресла и столика, но, чтобы не терять время зря, положил блокнот примерно в центре помещения и задал ему задачу на составление подробнейшей голопроекции.
Все-таки огромная разница между трапезой за столом и сидя на полу. Те же бутерброды и фляга, однако, удобное кресло, еда в одной руке, питье рядом с другой — цивилизация. Сейчас бы еще горяченького...
Откинувшись на спинку, я перевел взгляд на центральный вход. К сожалению, блокнот не заметил никаких изменений окружающего пространства в темном коридоре, и сейчас был абсолютно уверен, что я вышел из того же места, в которое зашел пару часов назад. Привычная схема рухнула, и теперь уже не получится идти по единственно возможному пути.
Надо выбирать...
Может, на лестницу? Нет, хватит с меня исчезающих предательниц. Лифт? Но они, судя по всему, ведут только вниз, а мне бы наверх... Тогда, для начала, пройдусь по центральному коридору, посмотрю, куда он приведет. Если тут планировка стандартной станции, то попаду или в главный терминал, или в приемный ангар для малых судов. Здесь все напоминает пункт приема больших пассажирских лайнеров.
Да, надо не забыть маленького электронного помощника, судя по всему, ему сегодня предстоит еще много работы...
***
Дойдя до конца центрального коридора, крупного тоннеля метров пяти в ширину и трех в высоту, я потрясенно замер.
"Боже, это мне точно не чудиться?", — взмолился неизвестным богам. Большой тоннель вывел на открытую галерею, опоясывающую огромный освещенный ангар, заставленный небольшими космическими кораблями самых причудливых форм. Облокотившись на удобные перила, я рассмотрел несколько больших грузовых выходов, множество закрытых дверей, два сегментных шлюза на потолке, метров пятидесяти и тридцати в диаметре. Похоже, здесь когда-то кипела бурная жизнь. Но что заставило покинуть это место целую кучу людей? И почему так много кораблей в ангаре?
Вцепившись в блокнот, я завис на поиске ответа на, казалось бы, простой вопрос: "С чего начать"? Множество кораблей внизу, разные контейнеры, коробки, ящики, наваленные или сложенные аккуратными горками, застывшие в самых неожиданных местах и позах разнокалиберные грузовые роботы причудливых очертаний — чем-то напоминающих человека, только немного квадратные. Сложную задачу решил самым оптимальным способом — блокнот положил на перила, для надежности подстраховав его обычной клейкой лентой, а сам, вооружившись комом и внимательно оглядев галерею, нашел ближайший спуск к полу ангара и бодро потрусил в его направлении. Судя по всему, корабли явно делались или людьми, или мутантами, несмотря на несколько причудливые формы, все линии узнаваемы. Вот только от них веяло ветхой древностью, ибо ракетообразные корпуса уже давно никто не строит, но меня больше заинтересовали два близнеца в дальнем углу шлюза. Смотря на них, кажется, что видишь предка старого и надежного товарища — кипера.
Подойдя к ближайшему кораблю, я с удивлением увидел на его броне миллионы царапин, полосочек и различных поверхностных дефектов. Неужели у этих консервных банок нет простейших защитных полей от всякого космического мусора? Ноль, да тут у всех иллюминаторы и огромные окна в кабинах пилотов. Кто так строит? Неужели этим кораблям много тысяч лет?! Но как такое место могло сохраниться в таком прекрасном виде?
Музей... На сколько помню из истории, когда человечество достигло Элегии и стало заселять пригодные для жизни планеты системы, уже существовали корабли с защитными полями, гравитацией и межсистемными двигателями даже на маленьких посудинах. А тут что? Корабли расставлены явно по какой-то системе, множество громоздких роботов, ящиков и различных контейнеров — все это создает картину реально работающего ангара станции, а не макета. Но, может, это всего лишь смонтированный для съемок фильма павильон? И я сейчас брожу по частной территории?
Но где охрана, опознавательные знаки и заунывный голос ИИ, требующий покинуть запретную территорию? Только нарушают тишину в огромном ангаре мои шаги...
Лавируя между загораживающими путь горами металлического и пластикового мусора, следую в дальний угол, к двум примеченным с галереи кораблям. Что должно было произойти, чтобы люди покинули в таком беспорядке это место? Причем, вырубили всех механических помощников, но не позаботились отключить очистные системы. Нет пыли, воздух свежий и приятный, никаких следов человеческого присутствия.
Да и вообще, на Черной Звезде заброшена такая станция, огромные подземные ангары, километры тоннелей — почему об этом нет никакой информации?
Добравшись до двух, похожих как близнецы, корабликов, потрясенно застыл на месте. Такое впечатление, что я провалился в древние времена, и сейчас изучаю один из первых вариантов на тему "малый разведывательно-поисковый катер класса "кипер". Привычные очертания, но опоры значительно мощнее, кабина пилота защищена массивным и непрозрачным, на мой взгляд, окном, с одной стороны корабля несколько маленьким круглых иллюминатора. Обойдя корабль, обнаружил приставленный к открытому входному люку трап. Воспользуемся таким гостеприимным приглашением?
Интересно, для кого стоился такой кораблик, и кто его пилотировал? Дабы втиснуться в переходной шлюз, мне пришлось согнуться. Слава неведомым богам, что внутренний люк оказался открыт. Но, в отличие от ярко освещенной станции и ангара, внутри полнейшая темень. Включив фонари, я с недоумением увидел очень узкий и низкий коридор, по которому передвигаться можно только по неудобному способу "протискиваться". От громкого звона первого шага, еще больше втянул в плечи голову. Похоже, тут и пол металлический. Неужели на этом корабле нет искусственной гравитации?
Помню, слышал в детстве интересную легенду о "китайцах". В давние времена был такой трудолюбивый народ (до сих пор не понимаю значение этого слова), который с большой любовью ко всему создавал огромное множество любых вещей. И заполонял ими весь мир (странно, как можно вообще что-либо создавать, если этим не будет пользоваться хотя бы одна планета?). Но у всего ими созданного, оказывался один небольшой недостаток — все было рассчитано на определенные параметры, и поэтому, изготовленные предметы для всех остальных оказывались или маленькими, или совершенно не подходящими (китайцы — дети что ли?). И получалось, что китайцы все делают, население всего мира испытывает постоянные неудобства от их вещей, но, в конце концов, все к подобному привыкли и смирились.
Не знаю, кто придумал эту историю, но этот кипер точно делали китайцы — как тут ходить-то? Согнувшись, выдохнув, и, чтобы избежать неожиданных травм, смазавшись жирной мазью?!
Задрав колено к подбородку (пришлось сильно согнутся), преодолел первое препятствие в виде небольшого лаза из шлюза в тесный коридор. Рюкзак, несмотря на небольшие габариты, решил оставить в переходной камере — судя по всему, придется часто протискиваться боком. Медленно, крадучись, двинулся по коридору. Нет, опасаться встречи с местными глупо, явно не один год здесь было пусто, ибо, в отличие от состояния внешних помещений, тут на полу можно разглядеть тонюсенький слой пыли. Откуда она взялась в чистом воздухе? Рассыпается в прах сам корабль?
Первая встреченная дверь оказалась приоткрыта. Осторожно распахнув ее (раздался противный металлически скрип) заглянул внутрь. Маленькая комнатушка, ряд металлических шкафчиков и несколько громоздких скафандров. Мощная дверь, с кучей непонятных знаков, но, если немного пофантазировать, то получается, что это реакторная. Скафандры глубокой защиты, внутренняя перегородка не хуже внешней шлюзовой корабля — видимо, реактор доисторической эпохи, с жестким излучением, больших размеров и не очень высокой мощности. Действительно, откуда на таком корыте может быть искусственная гравитация?
Да, невозможно не удивиться смелости наших предков. Стартовать с планеты, переживая перегрузки, в маленькой металлической коробке, сидя на баках с запасом жидкого или твердого топлива, а в лучшем случае на нестабильном ядерном реакторе, для того, чтобы добраться максимум до ближайшей планеты, причем весь путь приходится молиться, потому как даже малейшая поломка любого прибора может привести к гибели всего корабля. Как можно заниматься тем, что в большинстве случаев смертельно опасно? И все зачастую зависит от слепого случая, что некоторые называют удачей или везением.
Пройдя мимо двух запертых дверей, добрался до очередного неудобного лаза в торце коридора. Осторожно распахнув большой люк, перешагнул препятствие и очутился в округлой рубке. Падающий свет ангара через два больших окна разгоняет внутреннюю тьму, так что, отключив фонарь, попытался устроиться в одном из пилотских кресел. Ноль, как же неудобно! Точно, китайцы строили, не для людей, а для каких-то длинных и худых червяков. Наконец, поерзав, кое-как устроился, и, откинувшись на спинку, внимательно осмотрел "рабочее место".
Инструктор по практике часто любил объяснять принцип работы хитроумных приборов с помощью простой емкой фразы: "Ядрен рубильник!", после которой вся группа понимала, что сегодня все занятие сведется к стандартному совету: "Доверьтесь ИИ!".
Но, похоже, пилоты этого корабля не доверяли ИИ по очень простой причине — его здесь не было! Огромнейшее количество разных тумблеров и переключателей, с непонятными подписями или маленькими знаками-закорючками, несколько явно сенсорных панелей, видимо, с меняющимися схемами управления, даже штурвал, хоть внешне и подобен моему, с целой россыпью дополнительных кнопочек. Кем должен был быть пилот такого корабля? Гением? Выдающимся музыкантом с любовью к опасным космическим полетам?
Перекинув несколько тумблеров, не заметил никаких признаков жизни. Реактор, по-видимому, или отключен, или давным-давно мертв, по крайней мере, желания лезть в его отсек точно не возникает.
Что мог ощущать человек, сидя за штурвалом подобного корабля? Силу инженерной мысли человечества, гордость за занимаемое место, или все размышления рассеивались, и пилот, сосредоточившись, становился главным винтиком управления? Зачем тогда было людям рисковать своей жизнью, когда гораздо проще посадить обыкновенного робота, задать ему необходимый алгоритм действий и пусть летит. Разобьется — собрать нового, учитывая ошибки прошлого. Потому как найти человека, который сможет справиться с управлением такой машины, явно было не так и просто. Или люди, построившие эту станцию и корабли, были другие? Может, действительно, их не занимали вопросы "чем заняться", "как вырваться в топ рейтинга" или "какой клан самый сильный", им было безразлична марка нового флайера соседа или сколько стоит его комм, а уж квадратура родового дома приравнивалась к совершенно незначительным данным? Сложно поверить, что цивилизация, отягощенная корпорациями, постоянными дрязгами с соседями, виртуальным миром, различными "рейтингами" и "топами", религиями и течениями, глупыми пристрастиями и верой в очередную научно-прогрессивную лабуду, могла рождать таких самоотверженных и смелых людей. Неужели предки были лучше своих потомков?..
"Что это со мной?" — с трудом остановив поток возникших мыслей, задаю вопрос себе. Какое-то странное гнетущее впечатление навевает это место, кажется, что все окружающее делалось тысячами людей, и каждая миниатюрная деталь помнит о своем создателе и пытается рассказать случайному гостю, забредшему в эти места. Интересное впечатление. Хотя, сразу вспоминаются эмоции при посещении Библиотеки — вроде читаешь то же самое, что и дома на удобном огромном мониторе, но почему-то только там, под сенью шевелящихся листьев, безликие строчки на маленькой неуклюжей читалке внезапно оживают...
Да, сильная впечатлительность до добра не доводит. Пойду лучше на свежий воздух, подышу, глядишь, и мысли прочистятся, появится идея, куда идти дальше. В этом ангаре столько кораблей, что можно потратить месяц хотя бы на то, чтобы залезть и посмотреть на каждый из них.
Пока я совершил променад на облюбованное место на галерее, впечатлительность окончательно выветрилась. Столько всего интересного: корабли, роботы, странные контейнеры, непонятный хлам, какие-то колесные грузовые тележки. Появилось желание присесть тихонечко в углу и попытаться переварить всю поступившую информацию. Но я переборол это опасное очередным выпадением в сон намерение, вернул блокнот в рюкзак и потопал к холлу искать другое направление, поскольку здесь много интересного, но не совсем то, что я хотел найти. Дав себе слово вернуться в это местечко и все основательно осмотреть (экскурсия минимум на недельку), я бодро прошел до конца центрального коридора и застыл в раздумье: "Куда дальше"?
К лифтам доверия нет, большая лестница ведет только вниз, множество дверей вообще закрыто... Хотя вот одна, без видимых опознавательных знаков, слегка распахнута, и, заинтересовавшись, я подошел и заглянул. Очередная винтовая лестница, вот только ведет наверх. Подходит.
Подъем совсем небольшой, сделав буквально три полных оборота, прошел через приоткрытую дверь (пришлось немного потрудиться, дабы увеличить проем и пролезть) и попал в небольшой полутемный овальный зал, застеленный пушистым ковром, заставленный удобными глубокими креслами и диванами, повернутыми в сторону огромного окна во всю дальнюю стену. Пройдя через весь зал, сел практически перед самым окном, предварительно скинув рюкзак. Кресло, слегка скрипнув, приняло долгожданного посетителя, который тут же с удовольствием вытянул ноги и расслабился. Блаженство... Только напрягает постоянно бурление мощной атмосферы за окном, яркие, неестественные краски газовых смесей и часто мелькающие резкие молнии. Полумрак помещения, удобные кресла, еще легкую музыку, красивые ненавязчивые виды природы или звездного чистого неба — прекрасное место для релаксации вышло бы. А так сидеть удобно, а вид за окном, хоть и завораживает, но и сильно напрягает, во всей этой круговерти начинают мерещиться намеки на разные страшилки из детства. Да и просто тяжело глазам от этого буйства. Стоит их закрыть, как сразу тело расслабится, голова слегка закружится, сознание поплывет и возникнет желание погрузиться в пучину сна.
— Шикарное место, не находите?