Возвращение не было столь быстрым, как вылет. Малые космические корабли довольно плотно заняли все трассы над городом, поскольку только что на земную орбиту вышел межпланетный гигант. И в этой ситуации конкуренция едва ли возможна! Расход на взлет и посадку такого супергиганта ставил на грань истощения все системы… Кроме того, их форма не отвечала никаким законам аэродинамики, и их приземление не было прогулочкой по лесу.
Многочисленные путешественники космоса, туристы, деловые люди или исследователи земных недр – все торопились проскочить в город как можно скорее, пока посадка межпланетного корабля еще не началась…
Из космического и воздухоплавательного центра его направили по довольно широкому витку вокруг города над пустыней и океаном А. Пришлось подчиниться.
В конце концов аппарат приземлился на исходной стартовой площадке. С некоторой робостью юноша осмотрел террасу, прежде чем ступил на нее. Ни души! Странно все это… Непременно надо ожидать какого-нибудь подвоха. «Не верится что-то мне в их беспечность. Едва ли теперь меня оставят в покое…» Собственно говоря, ему никогда не приходило в голову изучать пределы своих привилегий и обязанностей, но эта последняя выходка едва ли покажется старцам из Высшей Администрации такой уж особенно забавной…
– Да пропади все пропадом! Натура дура, судьба индейка, а жизнь – копейка!
Он опустился в салон. Большинство гостей разошлось, а от агентов безопасности не осталось и следа. Попытался было принять участие в светской болтовне в салоне, но скоро отказался. Все эти молоденькие красавицы и красавчики по сути дела уже давно состарились. Циничные, разочарованные и в конечном счете трусливые и безгранично язвительные…
С крыльями, подрезанными двумя тысячелетиями официального реализма и безопасности…
– Неспособны даже представить себе, что на глиссере можно обогнуть землю по экватору. Только и слышишь: «Вы шутите, светлейший!» В одной подобной авантюре случилось пятнадцать аварий в системе питания, более тридцати нарушений видеотелефона и радиопередачи, а это, знаете ли, чересчур… Коэффициент безопасности стремительно понижается…
– Нет, я этой вечерники не переживу! Пойду-ка я лучше лягу спать.
Он направился в спальню. Робот-секретарь посоветовал ему сон в вибро-кровати, поскольку еще остались недоделанные дела.
– Э, нет. Мне требуется долгий сон. Спокойной ночи!
– Светлейший!
Когда его разбудил голос робота, он не мог толком сказать, как долго длился его сон, но почувствовал, что отдохнул, и ум его опять ясен.
– Да! Ну, что такое?
– Вас просят к видеофону самым настоятельным образом. Это справа от кабинета вашего отца, светлейший…
– О! Это кое о чем говорит. Передайте, чтобы подождали, я сейчас буду.
Он наскоро оделся и отправился в апартаменты отца, практически пустые в его отсутствие. В тот момент, когда он ступил на порог комнаты, он несколько замешкался, заметив двух человек в мундирах Службы Безопасности, застывших в непринужденных позах в углу прихожей. Хотел было сразу поинтересоваться, что они тут потеряли, но изменил намерение и подошел поближе к экрану. Новая неожиданность! Он рассчитывал увидеть усмехающееся и язвительное лицо отца, но перед ним возникла строгая физиономия федерального советника правосудия…
– Ваше превосходительство! Я не…
Тот оборвал:
– Вы совершили нарушение! Огромное! Наказание будет соответствующим…
– Я могу защищаться?
– Не стоит тратить время! Мы изучили все возможные причины вашего проступка! Все! И нет такой, которая бы вас оправдала. Если бы подобную игру со Службой безопасности затеял какой-нибудь представитель низших категорий общества, его еще можно было бы простить. Но не вас! Вы позволили себе пренебречь теми нормами, которые принял ваш класс – патрициев! Вы попрали в один миг законы, созданные равными вам. И все это видели… Вы, естественно, не отдаете себе отчета о последствиях, к которым может привести ваша авантюра, если она станет известна – но мы вполне это представляем и без вас! Вас судят за высшее предательство. Учитывая ваш ранг, вас не отправят на каторгу. Вы приговорены к изгнанию!
Юноша замер с разинутым ртом: было отчего! Навсегда изгнан из города! Никогда еще наказание не было столь строгим для патриция!
Советник продолжал:
– Соблаговолите проследовать за агентами Службы безопасности… и давайте без эксцессов! Они получили приказ уничтожить вас при всякой попытке с вашей стороны учинить скандал…
Экран погас. Один из агентов позвал с порога кабинета:
– Светлейший! Не соблаговолите ли последовать за нами!
И только тогда он заметил, что у агента на груди висит атомный пистолет. Пожав плечами патриций подчинился столь неожиданно любезному приказу.
Дальше промелькнуло все в одно мгновенье: вертолет Безопасности отнес его и двух его ангелов-хранителей в сектор электронного мозга города, затем его направили в отдел «Личное дело». Там сам генеральный директор Службы безопасности произвел экзекуцию: одна перфокарта, несколько нажатий клавиши и конец!
– Итак, вы больше не существуете, ваш номер стерт в памяти компьютера. Через три дня ваше имя будет стерто в памяти всех ЭВМ системы города. 700-01-003 умер… А собственно он и не существовал: от него и следа не останется. Можете трогаться в путь, кочевник!
Глиссер доставил его в пустыню, и тут же отправился обратно. Отца он так и не видел.
Девушка глубоко и с наслаждением вдохнула воздух. Прекрасен воздух простора и свободы! Постояв немного без движения, она пошла. Легкая городская одежда мало подходила в пустыне, особенно ночью. Но ждать нечего, надо идти. Впереди у Цилы было четыре-пять часов, пока не найдут соплеменники. И она двинулась широким, ритмичным шагом, привычным для кочевого народа.
Было уже светло, когда она заметила круг, составленный кибитками. И одна из них – высокая, красная – заставила ее сердце бешено заколотиться. Мир, который она покинула так недавно и который, казалось, она уже потеряла навсегда, снова принадлежал ей – и он был самым прекрасным из всех миров! Часовой уже заметил ее. Несколько мгновений спустя навстречу ей уже галопом мчались всадники. Цила устремилась им навстречу, протягивая руки.
Изгнанник двинулся в путь по пустыне, не оглядываясь на купола, оставшиеся позади. Посягнуть на его жизнь не посмели, но предоставили умирать медленной ужасной смертью! Инстинктивно он двинулся на юго-запад. Может быть, там отыщется девушка – та самая, ни имени, ни близких которой он не знал, отыщется и спасет…
Не разобравшись еще до конца во всем, он все-таки не испытывал ни малейшего разочарования. Да разве можно сожалеть о первом и единственном в жизни свободном поступке! Только в одном можно было упрекнуть себя – разве можно было быть столь самонадеянным, считая себя выше всех; чего ради надо было возвращаться в город после содеянного!
«Ясное дело – мне не хватает сообразительности, да и воображение тоже не очень», – подумал он, не замечая, что несколько часов неподчинения в определенной степени изменили его систему ценностей.
Никогда до сего дня ему не приходилось ходить пешком. Скоро усталые ноги совсем ему отказали. Опухшие ступни покрылись ссадинами и волдырями. Обескураженный, он бессильно повалился на землю. Что за безумие надеяться вот так вот встретиться с кочевниками! Ни малейших признаков, которые бы говорили об их близости… Да раньше подохнешь, чем увидишь хоть одного кочевщика! Уже начинала мучить жажда… И чем больше времени пройдет, тем нестерпимее она будет становиться.
Упав без сил на ложе из камня, он уже походил скорее на труп с застывшим остекленелым взглядом, из-за которого придется ссориться одичавшим собакам. В ужасе он прогнал от себя этот навязчивый образ. Так хочется жить! Необходимо продолжать идти, пока хватит сил, идти, пока не угаснет последняя искра надежды. И он – бывший длинный набор цифр, человек без имени – поднял голову, ощущая новый прилив энергии. Сбросил ботинки и, разрезав на лоскуты тунику, кое-как привязал израненные в кровь ноги. Снова обулся и выпрямился. Первые шаги вызвали судороги на побледневшем лице, но он пошел…
Двигался он уже несколько часов подряд без остановки. Поднимался и опускался по каменистым склонам холмов и всею душой ненавидел этот голый, пустынный край, вынуждавший его стискивать зубы от боли при каждом неверном шаге. Резкий отблеск каменистых поверхностей слепил глаза, уже и без того покрасневшие от пыли и ветра. Непонятно, почему вдруг начался ветер, который все усиливался, и солнце вдруг неожиданно быстро, точно провалившись в яму, скрылось за горизонтом. И сразу наступила непроглядная тьма, которая наравне с усталостью вынудила молодого человека вновь замедлить ход. Ног он уже не ощущал. Только жгучая, горькая невыносимая жажда вздувала горло и превращала язык, распухший и непослушный, в нечто похожее на язык колокола…
Вдруг до его слуха донесся один, а затем и второй гудок. А потом еще и еще! Он затрепетал от ужаса. Его выследили роботы. Ясное дело, патриции задумали его прикончить вдали от людских глаз.
Он повернулся и побежал. Остановил его человеческий голос:
– Не бойся! Это же я, твой брат…
Изгнанник стал как вкопанный, не способный уже ни к размышлению, ни к сопротивлению. Темнота рассеялась, и в лучах яркого прожектора… Чьи-то руки подхватили его, повернули и свежесть влаги ощутилась кожей его лица и горящими губами. Через несколько минут он уже несколько пришел в себя.
– Вот уже битый час я ищу тебя, бросив патрульную службу. Медлить я не могу – в центре, чего доброго начнут беспокоиться, и мне уж не миновать твоей участи…
Искатель кочевников смотрел на него в полной растерянности.
– Этот поступок едва ли уместен для человека из куполов… Никогда бы не поверил, что ты отважишься на такое!
И это говорил профессионал-детектив! Изгнанник мучительно смотрел на него. Тот засуетился:
– Я приготовил тебе мешок с припасами и водой. Тебе скорее всего все это понадобится, прежде чем ты сможешь отыскать кочевников!
– Спасибо, братишка!
– Ну, а скажи-ка все же, так ли уж она была прелестна?
– Красива, конечно… Но, пойми, разве в этом все дело!
– То-то и оно! Впрочем, я не в упрек тебе… О чем теперь можно сожалеть, в чем сомневаться!? А ну, братишка, с богом! Я сделал все, что было возможно, а больше этого не смогу. На, бери еще этот плащ. В пустыне ночи холодные!
Охотник и его роботы скрылись за косогором, и вновь воцарилась тьма и ветер. Немного погодя молодой изгнанник услышал шум машины, которая двигалась по направлению к куполам…
Когда Игал, Марко и Ло, приблизились с пленной горожанкой, Цила вздохнула с облегчением. Она была все же сильно напугана тем, что участие этих троих в ее рискованном предприятии могло кончиться их гибелью, и, увидев их живыми и здоровыми, она могла наконец успокоиться. Никто не произнес имени Ксуана. Что толку говорить о нем, если и так ясно, что больше его не увидеть никому. Осталось только почтить его память – что еще можно было сделать для него?
Измученная трехдневной скачкой пленница едва стояла на ногах. Спустившись на землю, она легла, вытянулась обессилено, и кочевники, столпившись вокруг, смотрели на женщину.
– Приходилось ее время от времени класть поперек седла, а не сажать верхом, – с усмешкой сказал Ло.
А Марко добавил:
– Наверняка на кой каких местах у нее и кожи-то не осталось!
Но он не подыгрывал: просто страдания наездника сближали ее с ними.
– Отведи ее в мою кибитку, будь добр, Марко. Я присмотрю за ней. Как только поправится. Мы с Зорги решим, что с ней делать…
Хан нахмурилась:
– Жизнь и так тяжела, а тут еще один лишний рот.
– Как только она выздоровеет, мы отправим ее домой. Я должна позаботиться о ней – один человек из города сделал для меня очень много. И, в конце концов, – здесь она оказалась по моей вине.
Закутавшись в плащ, он провел ночь в защищенном от ветра скалистом ущелье. Смог наконец поесть, напиться и снова быть готовым к путешествию. По прошествию нескольких дней он несколько привык и мужество вернулось к нему. По крайней мере он уже не боялся умереть посреди дороги. Единственное, чего приходилось опасаться, так это нападения какой-нибудь стаи одичавших собак.
Но все же силы постепенно оставляли его, и как ни берег он припасы, однажды ночью он опять оказался без еды и питья… И тогда стало ясно, что если он в ближайшее время не повстречает кочевщиков, то едва ли протянет долго…
Прошло еще несколько дней, и порожденное жаждой безумие овладело его разумом. Какой-то животный рефлекс заставлял его идти и идти. Он падал, поднимался и снова падал, чувствуя, что прошел несколько километров между двумя падениями.
Он еще раз попытался встать, но опрокинулся навзничь. Пустыня бешено завертелась в его глазах горизонт наклонился, и сознание покинуло его.
Племя пробыло еще некоторое время на том же самом месте. Так решил Зорги. Все знали, что причиной тому – абсурдная надежда на то, что Ксуан отыщется. Но в одно ненастное утро могучие кони разорвали круг кибиток, и следом за повозками стада потянулись к зеленым болотам.
Снова сидя на коне, безымянная держала руку Цилы и улыбалась. В кочевщиках она открыла нечто, что вызвало у нее смущение и растерянность. Она узнала некую новую для себя человеческую добродетель: душевное тепло.
Весь комфорт города не давал ей прежде того ощущения счастья, что она черпала в присутствии людей, под грубостью который скрывалась огромная доброжелательно. Она перебирала в памяти этих мужчин и женщин, более гордых, в сущности, чем сами патриции, часто недоедавших и бедных, но умеющих смеяться. Никогда не забыть ей горячие споры у костра, дивные протяжные песни, в которых говорилось о ветре, девушках, прекрасных, словно дикие кобылицы, о вечной дружбе и свободе…
– Цила, когда вырастет моя дочь, мы придем к вам, быть может… Мы научим вас некоторым вещам, а вы научите нас жить…
– С радостью примем вас. Ну, хорошо! Ты, надеюсь, все запомнила? Тебе нужно держаться все время на северо-восток. В сумке компас… Когда доберешься до места, где тебя остановили, накормишь и напоишь коня в последний раз и отпустишь его. Он сам нас отыщет, не беспокойся.
Молодая женщина кивнула головой утвердительно, махнула на прощание рукой и оторвалась от каравана.
Игал решил проводить ее. Он испытывал к ней определенную симпатию и хотел удостовериться, что будет в порядке.
Он вернулся в племя только на закате.
– Что-нибудь не так? – спросила Цила.
– Нет-нет! Мы добрались нормально. А знаешь, мне кажется, что она когда-нибудь вернется.
– Мне тоже, и думаю, совсем скоро!
– Ну… А все же было нечто странное: несколько часов спустя после расставания с той женщиной я слегка задремал от однообразной качки в седле, как вдруг мне почудилось, что я вижу в пустыне какого-то человека. Он шел пешком и одет был как-то странно. Но покуда я протирал глаза и искал бинокль, он исчез непонятно куда.
– Что? И ты даже не попытался приблизиться к тому месту, чтобы выяснить правда это или только показалось, – удивилась Цила.
– Ну что ты, я просмотрел все вокруг, но ничего не обнаружил…
– Проспал! – поддразнила его Цила.
– Может быть, стоит поискать еще? Я все-таки торопился вернуться?
Любопытство заставило Цилу принять решение:
– Я и Суками несколько застоялись, и нам не помешает небольшая встряска… Целый день ползти вместе со стадом – это расслабляет. Я поеду туда и посмотрю…
– Прямо на северо-восток, два часа езды отсюда, – напутствовал ее Игал, когда она уже вскочила на Сукаму.
Прибыв на указанное место, девушка направила коня по широкому кругу, постепенно сужая его радиус. И вдруг за небольшой скалистой грядой заметила какое-то распростертое тело. Человек лежал на спине, глаза его были закрыты. В его изможденном, искаженном страданием лице она узнала черты своего спасителя-безымянного. Сердце его еще билось. Она быстренько извлекла фляжку, приподняла одной рукой его голову и положила горлышко фляги на его губы. С первых же капель воды жизнь вернулась к нему, и он начал жадно глотать. Скоро глаза его открылись, лицо искривила усмешка, и он опять потерял сознание. Тогда Цила снова сделала нечто невозможное для женщин из купола: взяла мужчину на руки и понесла его к рослому коню. Посадила найденного на седло перед собой, так, чтобы он опирался ей на грудь, свободной рукой подобрала поводья и поскакала во весь опор в лагерь.