1. Прорыв
Шел очередной тренировочный поединок: Мирча против Ровены.
Мирча уверенно атаковал в верхнюю часть корпуса. Его выпады, внезапные и резкие, как правило оказывались неотразимыми для всех в команде, исключая Арсена.
Но тут случилось нечто необычное: одновременно с его выпадом Ровена ушла в приседание с оборотом на сто восемьдесят градусов, и ее меч полоснул по правой ноге противника.
- Очко! - Объявил тренер Чоран, остановив схватку, а затем вновь скомандовал, - К бою!
На этот раз Мирча затеял целый каскад обманных движений, прежде, чем переходить к настоящей атаке. Но до его настоящей атаки дело и не дошло. Между двумя ложными выпадами противника вклинился вдруг весьма эффектный и быстрый удар Ровены, и острие ее меча коснулось живота Мирчи.
Этот удар тренер оценил уже на три очка.
Мирча занервничал. Для победы в поединке необходимо было набрать пять очков. Ровену отделяло от победы расстояние вытянутой руки.
Мирча изменил тактику. Он решил не рисковать, и сделал ставку на преимущество в силе. Он и не пытался теперь поразить Ровену. Один за другим наносил он мощные удары по ее мечу.
Но удары проскальзывали по оружию соперницы. Последний же, вообще, ушел в пустоту. И одновременно с ним, Ровена, крутанувшись на левой ноге, правой нанесла удар "обратный крюк": ее пятка с силой врезалась в спину Мирчи на уровне лопаток.
Мирча рухнул на колени и выронил меч.
Вся команда опешила. Такую комбинацию они изучали, но применить ее в поединке еще не удавалось никому. Тем более - против такого аса, как Мирча!
- Спокойно тянет на высший балл. - Нарушил всеобщее молчание Арсен.
- Да. - Согласился мастер Чоран. - Высший балл - четыре очка.
Мирча вскочил на ноги. Он сорвал и отшвырнул свой шлем, щеки его были пунцово-красными.
- Это - не честная победа! - провозгласил он.
- Отчего же? - поинтересовался тренер.
- Такая соплячка не может фехтовать лучше меня!
- Давай-ка без оскорблений! - потребовал Чоран.
- Вы не понимаете! Она и ее подружка уже несколько дней приглядывались ко мне... Они... Они околдовали меня!
- Точно - околдовали. - Подтвердил Чоран. - Превратили из парня в базарную бабу!
- Но...
- Помолчи! Поговорил - теперь послушай. Околдовали вас - не околдовали - на "Лунном Рыцаре" это никого не будет интересовать.
Помните, я рассказывал вам про великого героя Цивилизаций Третьего Этажа, киммерийца Конана? Он ведь совсем не владел магией. А сражался и против лучших колдунов. И побеждал их.
- Этот Конан - сказка для глупых детей. - Высокомерно сказал уже взявший себя в руки Мирча. - Как и Цивилизации Третьего Этажа. Как и Доогнеморская История, вообще.
- Вот и отлично! - Согласился вдруг Чоран. - А само колдовство - не та же сказка для дурачков?
После тренировки три фехтовальщицы из "Орхиены" сидели на ступеньках у выхода из фехтовального комплекса, поджидая Арсена.
- Можно тебя на минутку? - окликнула Акула проходящего мимо Мирчу.
- Ну? - Сказал он, остановившись.
- Когда ты выигрывал у нас, мы относились к тебе с уважением. - Акула смотрела на него в упор. - И ждем теперь, что и ты будешь нормально относиться к тем, кто выигрывает у тебя.
Мирча отвел взгляд, что-то неразборчиво пробормотал и пошел прочь.
- Вот мудак! - Выругалась Акула. - Наступили ему на мозоль, и все теперь: уже и на команду ему наплевать, и на друзей! Свинья! А впрочем - все мужики такие.
- Суровый вывод. - Сказал подошедший Арсен ди Леова.
- Ну, Арсенчик, тебя то я никак не собиралась обидеть.
- А ты и не обидела. Извиняюсь за нескромность, но из песни слов не выкинешь: я не мужик, а дворянин.
Изабелла остановилась у входа в свой корпус общежития.
- Как тебе все же это удалось? - Спросила она подругу.
- Проще сделать, чем рассказать, - улыбнулась Ласковый Ураган.
- Ты ведь не только чувствовала его действия. Каждый раз ты находила наилучший ответ на его еще не совершенный ход.
- Помнишь, Дрив показывал нам связку "Земля и Небо"?
- Конечно, помню.
- Ну, вот - в этой связке две энергии становятся одним целым. Правая рука поднимается вверх - к Небу, левая - опускается к Земле. Потом - наоборот. Если делать достаточно долго - тело станет двигаться само собой. И только опусти правую руку вниз - левая сама уйдет вверх. Две руки становятся противоположными вихрями, которые дополняют друг друга...
Вот так и вышло у меня сегодня с Мирчей. Когда я настроилась на него, то стала с ним одним целым. И в тоже время, мы были два противоположных вихря. Но любое его действие уже несло в себе самом мой ответ... Я, вообще, понятно, говорю?
- Во всяком случае, одно я понимаю очень хорошо. Другие в это еще как следует не въехали: ты снова ушла далеко вперед. Твоя сегодняшняя победа - не временная случайность. Одолев Мирчу, ты становишься вторым номером в сборной. Как минимум, вторым....
2. Перед встречей
Роза ди Тирс сидела на скамейке в орхиенском саду, задумавшись над раскрытым письмом. Меланхолия, несвойственная ей прежде, все чаще навещала Розу. И было от чего.
Еще недавно была она общепризнанной звездой номер один в космосе, именуемом "Орхиена". И, как и положено такому светилу, достойное созвездие обрамляло его.
Акула, мисс Тяжелый Кулак. Ягата, мисс Ехидный Язык.
И, разумеется, блистающий и замечательный Сайрон Зонг! Уже не ученик "Орхиены", еще не жених Розы... Но успешно закончивший учебу и всерьез готовящийся к женитьбе...
Увы, в последнее время в чудесном созвездии что-то явно пошло не так. А если смотреть в суть проблемы - лихорадило весь небосклон. И причиной тому были три подружки, которых она явно недооценила вначале.
Типа новое созвездие. Типа "Три Волчицы".
Как им удалось охмурить Акулу?! Она все заметнее сближается с ними...
И Сайрон в столь сложный момент надолго исчез почему-то с горизонта. Что потерял он в этой далекой, дурацкой Майастре?
Но только что прочитанное письмо давало основания для надежды. Все еще может повернуться по-другому! Сайрон писал, что скоро уже приедет, и что он так скучает по ней...
А Сайрон - это настоящая сила. Он-то, пожалуй, стоит и пяти Акул.
Роза ди Тирс улыбнулась. Никто не назвал бы эту улыбку доброй...
Мудрецы докопались: Вселенная конечна, а звезды ревнивы.
И нет ничего страшней в этом мире, чем вспыхнувшая от ярости звезда!
3. Перед разлукой
Обнаженные парень и молодая женщина лежали раскинувшись на широком диване.
- Ну как тебе сегодняшний сексодром? - Спросила Илона, она же - Ящерица.
- Было просто потрясающе! - Ответил ей Тролль, он же Сайрон Зонг. - В Чоаре всего этого мне будет сильно недоставать.
- О, по поводу Чоары есть новости. Возможно и я скоро появлюсь там.
- Это, действительно, серьезные новости. - Сайрон даже перешел из лежачего положения в сидячее. - И чем это вызвано?
- Причину зовут Ровена.
- Твоя приемная дочь играет все более важную роль в нашей жизни.
- Ты и представить себе не можешь - насколько важную.
- Даже так?
Илона поднялась, набросила на себя халат, ушла к бару и ввернулась со стаканом сока.
- Суперсилу в ней я чувствовала давно. - Продолжила она, упав в кресло и отхлебывая понемногу сок. - И полагала дать этому цветку созреть как следует. Разумеется, для того, чтобы, в конце концов, сорвать. Но, похоже, планы придется менять.
- Отчего же?
- Ее Сила может стать слишком большой. Даже для меня. Не хотелось бы этого допускать. Пока я еще в состоянии выпить ее энергию.
- И ты хочешь сделать это как можно скорее?
- Да. Если не помешают обстоятельства.
- Дрив?
- Не только. Девчонкой сильно заинтересовался Агастан.
- По правилам Черной Сети вместо этого имени следует употреблять прозвище.
- К черту правила. Всем стоит вспомнить о своей игре. Агастан далеко, я - рядом. И ты, кстати, не его любовник, а мой.
И еще кое-что: тебя ведь в Черную Сеть привел свой и очень специфический интерес. Напомнить - какой?
- Не стоит. - Буркнул помрачневший Сайрон.
- Черт! - выругалась Илона. - Как быстро кончился сок!
Она небрежно отшвырнула на пол опустевший стакан...
4. Новый Комитет
Взрослые солидные гномы всегда похожи друг на друга.
Молодежь еще может искать какие-то альтернативы в стиле одежды и образе жизни. Зрелость все расставляет по местам.
Гномы - самая цепкая и трезвая раса на планете. Им нет нужды подлаживаться под остальных. Главное - стать похожими на себя.
То есть: носить окладистую бороду, строгий черный костюм, и, разумеется, чистую белую рубашку. Ах, да! Желательно при этом заниматься каким-то солидным делом...
Не так уж их, на самом деле, и много - солидных дел. Финансы, производство, наука - вот, пожалуй и все. Одно спасает: Гондванелла большая, и хорошей работы пока хватает на всех.
На всех гномов...
Два уважаемых представителя гномьего племени - доктор Фредди, одно из главных светил Академии Гномдора и Йоргун Сварт, владелец банка "Диадема" и его генеральный директор, встречались регулярно. Серьезнейшие дела объединяли их...
Гномы похожи друг на друга - для тех, кто расист или просто ненаблюдательный дурак. Но и такие опознали бы сразу и Фредди и Йоргуна, даже окажись они в большой толпе.
Левую часть лица доктора Фредди покрывали ожоги и шрамы, и вместо левой кисти был у него железный протез. И паровая революция не обошлась без жертв. Первые котлы иногда взрывались, на одном из таких неудачных испытаний и получил свои травмы отважный пионер прогресса.
Что до Йоргуна, то даже костюм его выделялся среди множества подобных - сдержанный блеск этой ткани явно тянул на сотни таларов...
Эта встреча происходила в загородном особняке Сварта. Вилла "Шеша", обнесенная высокой стеной, охранялась не хуже банка. "Шеша" находилась в горах, неподалеку от Чоары, и была сооружением приземистым и мрачноватым снаружи, но весьма комфортабельным внутри...
Прорыву в области паровых технологий они посвятили больше часа. Уже два десятка фабрик в Гномдоре использовали паровые машины, прибыль оказывалась колоссальной.
- Теперь это уже не просто проекты на бумаге! - Улыбнулся доктор Фредди. - Опыт наших фабрик говорит сам за себя. Жизнь Гномдора, да и всей Гондванеллы может быть радикально изменена к лучшему. А ведь паровые технологии только-только начали развиваться! Посмотрите - какой фурор начнется когда мы запустим первую железную дорогу - фактически, это уже будет переход к технике нового поколения.
- Друг мой! - Сказал банкир. - Вы предлагаете ясное и рациональное решение самых наболевших проблем планеты. Но вы же с присущей вам проницательностью не раз указывали на принципиальнейшую трудность: миром пока правит не разум, а суеверия и предрассудки. Это постоянно мешает нам и привлекать финансы, и внедрять новую технику.
- Тем не менее, нам есть на кого опереться. Гномы - самая читающая раса в мире, и они открыты для новых идей.
- Но мы на Гондванелле в меньшинстве. Люди же, и тем более - эльфы, живут инстинктами, а не умом.
- Нам ничего другого не остается, господин Сварт, кроме как научиться использовать в своих целях и слепые инстинкты. Великая Вурхская Война отбросила весь Юг далеко назад. Не только Дархания, но, по большому счету и Волканы превратились в задворки цивилизации. Деньги и умы утекли на Север. Деньги же смели границы между Норией, Эльсинором и Вотанией, создав новый колосс - Норийскую Империю.
Но страх перед двумя империями - недавно рухнувшей Дарханией и недавно взлетевшей Норией сыграл позитивную роль в решительном объединении Волкан. Слепой страх перед внешним врагом заставил людей, эльфов и гномов Волкан отбросить предрассудки в отношении друг друга. И эта интеграция принесла замечательные плоды. Волканскую Федерацию все меньше устраивает роль сонной провинции. В некоторых городах, и в Чоаре, прежде всего, в школьном образовании произошел настоящий переворот - в основу обучения положены теперь ремесла и науки.
- Процессы, о которых вы, уважаемый доктор, говорите, достигли своего пика лет так пять тому назад. Теперь они явно идут на спад. Голоса противников интеграции и противников научной педагогики слышны все громче. Понимает ли Академия Гномдора эти проблемы? Видит ли пути их решения?
- И понимает, и видит, господин Сварт. Легких решений здесь нет. Но если Союз Волканских Предпринимателей, в котором вы играете столь же ключевую роль, как и я в Академии, готов к большим усилиям, ради больших...
- Готов, дорогой Фредди, наш Союз готов. И на большие усилия, и на очень большие. Если мы увидим практическую и экономическую перспективу, если вы предложите нам хорошо продуманное решение.
- Хорошо продуманное решение может быть только комплексным. Оно должно включать в себя множество согласованных шагов.
- Давайте начнем с первого.
- Ну что ж, первым делом Академия и Союз должны еще больше усилить сотрудничество, сделать его постоянным. В идеале необходимо создать совместную дочернюю организацию. Назовем ее, к примеру, Комитет Технологического Прогресса. И вы, и мы дадим Комитету людей. Их не должно быть много, но это должны быть лучшие. О целях Комитета можно объявить широко. Они вытекают из названия - способствовать развитию техники и науки. Средства же должны держаться в глубоком секрете.
- Даже так?
- Только так! Не специалисты, профаны не в состоянии понять насколько важно для всей планеты распространение технических знаний. А лидеры мракобесов, пугая массы выдумками о Цивилизациях Земли и Империи Лемарион, рвутся ввергнуть нас в варварство и нищету! На понимание в таких условиях рассчитывать трудно. Лучше уж действовать скрытно. К тому же, одной из первых операций Комитета станет передача некоторых тайн паровых технологий норийцам. А уж это должно произойти в условиях глубочайшей секретности.
- Откровенно говоря, такое предложение вызывает сильнейший протест даже у меня! Нория - наш главный экономический конкурент в настоящем, и, по мнению многих - военный противник в будущем.
- А посмотрите на это с другой стороны, дорогой Йоргун! Внутри Федерации назревает противостояние. Вальхиана, за исключением, может быть, консервативной Майастры, готова вместе с Гномдором встать на новый путь. Эльфы, выбравшись из нокаута, в который их отправили дарханцы, какое-то время принимали новую реальность без возражений. Теперь это уже не так. Они пытаются свое влияние возродить. А ведь оно было огромным когда-то. За эльфами могут пойти и Флория, и Тавиана, да и вальхианцы начнут колебаться. Не кончится ли все тем, что на постройку каждого нового паровоза необходимо будет личное разрешение короля эльфов?
Но конфликт реакции и прогресса имеет место и в Империи! Это отсталые вотанцы грезят войной Севера и Юга в духе дремучих легенд. Но коренные норийцы и Эльсинор отнюдь не в таком же восторге от перспективы новой войны.
- Но доля вотанцев в имперской армии растет и растет, и это тревожная тенденция!
- Совершенно верно. Давайте же теперь подумаем: как повлияет на всю эту ситуацию приход паровой революции на Север? Где возникнут новые фабрики, использующие силу пара?
- Уж, конечно, не в Вотании. Но остров Нория и Эльсинор с удовольствием вложат немалые деньги в новую промышленность.
- И получат замечательные дивиденды. Уровень жизни на западе Империи резко возрастет. Вотания встанет перед выбором: держаться за воинственный консерватизм и сползти к полной нищете, или же резко изменить привычные приоритеты.
Вернемся теперь на Волканы. Пока паровая революция - всего лишь новая игрушка гномов - она обречена буксовать. Но сделайте ее главной сферой конкуренции между Империей и Федерацией, и все изменится в один миг!
Даже эльфы пригласят наставников-гномов, чтобы они воспитывали их детей!
Йоргун Сварт поднялся, не в силах сдержать волнение:
- Воистину, это будет замечательный мир! Друг Фредди, вы убедили меня полностью. Комитет Технологического Прогресса необходим нам просто как воздух! И Комитет этот будет создан уже в ближайшие дни...
5. От слов к делу
Торъун Ош раскладывал папки в своем новом кабинете. Торъун Ош был очень ответственным и целеустремленным молодым гномом, и ему не раз доверяли деликатные поручения Союза Предпринимателей Волкан. Но теперь в его жизни наступил новый этап - он получил весьма и весьма перспективную должность - начальника самого важного отдела в организации, которая изменит историю Гондванеллы.
Комитет Технологического Прогресса вселился в пятиэтажное здание на окраине Чоары. Служба Безопасности КТП, возглавляемая Торъуном, занимала два верхних этажа.
Курс на техническое развитие Волкан нравился далеко не всем. Нападки на технический прогресс носили отнюдь не только словесный характер. Защита от подобных происков и была главной задачей Службы Безопасности. Официально.
Неофициально же подчеркивалось: Служба Безопасности должна не уходить в глухую защиту, а проводить активную и многоплановую политику.
Собственно, речь шла о делах, которыми Торъун по указаниям Фредди и на деньги Сварта занимался уже несколько лет. И занимался результативно - потому и оказался теперь в кресле большого шефа.
Вот, к примеру, зеленая папка - "Реакционная литература". Здесь список, и первая в нем, разумеется "Сага о фаэтане". Для вдохновителей антинаучной истерии эта книга - как масло для пожара.
Три издательства за последние годы собирались эту книгу переиздать. Но потом отказались от своих планов.
Почему?
Спросите у Торъуна Оша. Он-то, конечно, не ответит. Но отнюдь не оттого, что Ошу неизвестен ответ...
А вот черная папка - "Реакционные организации". Мистики любят всяческие союзы, сети, и ордена. За всеми и не уследишь.
Но это и не требуется. Доктор Фредди предложил очень эффективную стратегию: "Мат в два этапа".
На первом нужно поддерживать максимальную свободу для всех мистиков и сект - честные ли они или жулики, белые ли маги или черные. Пусть плодятся без всякого страха и плодят вопиющий компромат.
А вот на втором этапе с помощью этого компромата прихлопнуть можно будет всех.
"Мы не должны делить мистиков на хороших и плохих. - Писал в своем закрытом докладе доктор Фредди. - Наш постулат: любой мистик это уже плохо. Хороший мистик - это дискредитированный мистик. И если один из них своей деятельностью дискредитирует других - ему надо не мешать, а помогать"...
Особой заботой Торъуна были такие люди, как мастер Дрив и писатель Габор Дору. Хлопот от них много, а укусить таких не просто - люди известные.
Габор Дору оказался в "Орхиене", и хотя Йоргун Сварт один из меценатов школы, он в ней далеко не король.
Теперь и Дрив, с помощью клуба "Фальконе" тоже проводит занятия там.
Ничего, придет Карнавал Лунатиков и все расставит по местам!
Банкиру Сварту давно не нравился "Фальконе" и его главный тренер Чоран. И дружба Чорана с Дору и Дривом.
И хотя банкиры не всемогущи, но кое-что по силам и им. Щедрая финансовая поддержка "Кузнецов" - главных конкурентов "Фальконе" сделала свое дело: два последних турнира выиграли фехтовальщики "Кузнецов".
Но окончательный удар будет нанесен на теперешнем "Лунном Рыцаре". "Кузнецы" готовили к турниру удивительного фехтовальщика. Он выступит под именем Гепард, и никто не сможет этому Гепарду противостоять...
Вот после этого никто не удивится, если сами школьники в "Орхиене" попросят свою администрацию пригласить на следующий учебный год другой фехтовальный клуб...
Пунктуальность и методичность - вот в чем сила гномов. Если уж взялись они за какого-то врага - ему не поздоровится...
Служба Безопасности не будет даром есть свой хлеб. Уже в ближайшее время внесет она свой вклад в борьбу за прогресс. Сотнями отвлекающих комариных укусов. И десятками мощных ударов, обеспечивающих полноценный зубодробительный эффект...
6. Другие гномы
Три молодых гнома, блаженно улыбаясь, сидели на Пьяной Аллее, передавая друг другу косячок с травой. Вигг, Ягата, ну и, конечно, Вифир Сварт - "главный спонсор косячка".
Вифир выпустил изо рта очередную струю голубоватого дыма. Его настроение наконец-то улучшилось. Впервые за четыре дня после очередного скандала с отцом...
Папаша хочет видеть в нем такого же деятельного лицедея, каким является он сам. А ради этого требуется быть вежливым со всякой швалью, да еще и вовсю нажимать на учебу. Ради чего такие напряги?!
Хорошо, рядом есть друг Вигг. Он-то понятен и прост. И хотя эрудицией не блещет, но суть дела схватывает сразу.
- Твой папаша, Вифир, просто запутался. - Сказал Вигг, передав Косячок Ягате. - Говорит "А", но боится произнести "Б". Эта его "манечка" - тащить людей и эльфов в прогресс - это полный бред.
- Отчего же? - Полюбопытствовала Ягата.
- Оттого, что раз они сами в прогресс не идут - значит, он им и не нужен. Давайте говорить правду до конца! Вся цивилизация идет от гномов. Значит - мы и есть настоящая высшая раса. Мы - а не какие-то гребанные эльфы, которые без нас из своих лесов и болот так бы и не вылезли!
- Точняк, Вигг! - Поддержал приятеля Вифир. - В самую десятку!
- Вот она, правда-то. - Продолжал приободренный Вигг. - И она проста. Тут не коптить мозги над книжками надо, а просто быть самими собой - высшей расой... А вот животных тащить в прогресс не стоит - их просто надо использовать в своих целях.
- На что это ты намекаешь? - В голосе Ягаты зазвучали нотки раздражения.
- Не намекаю - прямо говорю. Люди и эльфы - это животные. И мы можем использовать их, как нам заблагорассудится!
Ягата вскочила на ноги, и развернулась к Вифиру:
- Этот мудак всегда был убогим примитивом! Но с тобой то что случилось, Вифир?! Ты-то чего ему поддакиваешь?
- Ребятки, - попытался утихомирить страсти Вифир, - мы же хотели просто расслабиться!
- Я и говорю, - гнул свое Вигг, - давайте расслабимся. Расслабимся, и используем для своих развлечений эту пышную животную сучку Розу ди Тирс!
Последнее предложение окончательно развело полюса. В Вифире оно явно вызвало заинтересованность, Ягату же довело до белого каления.
- Послушайте, вы, два пидора! - заорала она, отшвырнув косяк в траву. - Если приблизитесь к моей лучшей подруге ближе, чем на пятьдесят метров, я лично оторву вам ваши мудацкие, гнилые яйца!
Она в бешенстве развернулась и ушла.
- Дохлый номер. - Объяснил сын банкира, ползая на четвереньках в поисках недокуренной марихуаны. - Хотя большие бабки за Розой не стоят, но связи у ее семейства есть. Этот гадюшник трогать никак нельзя.
- Знаю. Я просто хотел позлить Ягату.
- А жаль. Иметь Розу в качестве своего животного - это и впрямь вдохновляющая мысль.
- Я ведь не твой папаша, Вифир. Я человек последовательный.
- То есть?
- То есть - я так легко отказываюсь от идеи с Розой лишь по одной причине. На складе есть и лучший товар! И более дешевый и более аппетитный: Феличия Оэно! За ней то ни деньги ни связи не стоят.
- Феличия Оэно! - Пораженный Вифир даже прервал поиски наркоты. - Она ведь жутко похорошела в последнее время!
- Жутко. - Согласился Вигг.
- Такая большая белая телка...
- Настолько большая, - подытожил Вигг, - что может хватить и на нас двоих.
7."Южный Молот"
("Сага о фаэтане")
"Маневры "Южный Молот" начались поздним вечером. И закончились почти тогда же, когда и начались...
В начале был полумрак... Но в свете звезд возможно было различить контуры самолетов на земле, и дирижаблей, парящих над причальными мачтами. Ну, и, конечно, аэродром был щедро заполнен манекенами солдат условной вражеской армии, вооруженных условными ружьями...
Одновременно и внезапно вспыхнули вдруг факелы, освещающие аэродром. По переполненным трибунам пронеслось дружное "а-ах!"
Собственно, ничего чрезвычайного пока не произошло - всего лишь зажглось освещение на полигоне. Но толпа уже отдалась тревожно-сладкому предчувствию: сейчас начнется самое притягательное, самое неприятное...
Минуту спустя зажглись факелы к югу от аэродрома. Во тьме обозначилась высокая черная башня, увенчанная смотровой площадкой. Три фигуры в длинных пурпурных балахонах стояли на ней.
Стоящие на башне воздели руки вверх, и запрокинув головы устремили взоры в небеса. Трибуны тоже глянули вверх, и вновь ахнули. На это раз - было от чего.
Черные тучи наползали с юга, быстро закрывая узоры звезд. Ветер, выделывая странные петли закрутился над полигоном.
Трое на башне опустили руки. Один из них направил указательный палец на аэродром. И тут же вспыхнувшая молния вонзилась в стоящий на земле самолет. Сезон больших костров начался!
Теперь уже маг в балахоне обеими руками указывал на аэродром. Полыхнуло и громыхнуло со всех сторон.
Зрители в ужасе уставились на трех магов: на полигон нацелились шесть указательных пальцев! Десятки шаровых молний заполнили пространство между землей и небом. С оглушительным грохотом разорвались сигары дирижаблей. Горело все: трава, манекены, самолеты и сам воздух. Невыносимый жар чувствовался на трибунах.
Маги подняли руки и одновременно резко опустили их вниз. Мощный ливень обрушился на землю. Кое-кто из зрителей вскочил и бросился бежать.
Новый взмах - теперь уже снизу вверх: дождь прекратился.
Наступила тишина, погасло пламя, ветер рассеивал остатки туч... В зеленом сиянии звезд открылась вновь взорам площадка, где были недавно здания, самолеты и манекены. Очень ровная, и очень черная...
Публика расходилась молча... Предыдущие маневры, при всей их грандиозности, только подошли к грани Запредельного, но не пересекли ее. Во всяком случае, они давали разуму возможность, ухватиться за привычные рассуждения - "машины - не только благо, но и зло", "большие машины могут быть большим злом", и тому подобные - и слегка успокоиться, прокрутив знакомые мысленные штампы еще с пару десятков раз.
Но какие штампы выдаст разум в той зыбкой реальности, где молнии вылетают по мановению руки?! Он и слово-то "мановение" так успешно старался забыть!
Этой ночью книжные лавки в городе Развилково срочно открывать не пришлось. Зато "Шарпианское Красное" шло нарасхват. И в бутылках, и на розлив..."
8. "Изменение приоритетов"
("Сага о фаэтане")
"Господин Клариваус, инженер-директор Комитета Закрытых Технологий явно переживал не лучшие времена. Император Эльзенвангер был просто взбешен докладом о недавних маневрах южан.
А на подходе уже были и другие вести. В Грозноморье вновь заудивлялись: почему страны этого региона до сих пор не создали военно-политический союз?
Вечные противники Кларивауса - министр торговли и министр обороны испытывали по поводу происходящего мрачный оптимизм. Но самым неприятным событием стало возвращение в правительство советника Ференца.
Клариваус был убежден, что Ференц - авантюрист и шарлатан. И в свое время приложил немало усилий, чтобы удалить советника из императорского окружения. И вот, этот тип вновь получил возможность морочить голову высшему руководству страны.
- В этом мире не так уж много по настоящему крупных козырей. - Сообщил советник Ференц. - Фактически, всего три. Мы ввели в игру Науку. Южане пустили в ход Магию. Неиспользованным остается лишь один.
- Какой же? - За живой реакцией министра обороны стояло вовсе не детское любопытство, а исключительно желание досадить инженер-директору.
- Искусство влиять на души. - Отвечает советник Ференц.
- Это мало о чем говорит! - Пытается перехватить инициативу Клариваус.
- Не удивительно, что это мало о чем говорит ВАМ. - Парирует советник.
- У вас есть конкретные предложения? - Торопит Ференца император.
- Разумеется, Ваше величество. Я предвидел нынешний э-э... кризис, и подготовил проект эффективного ответа с нашей стороны. Дайте мне еще три дня, Ваше величество, и я представлю свой проект в таком виде, что необходимость в нудных дискуссиях, - почти незаметное движение глаз в сторону Кларивауса, - полностью отпадет..."
9. И носферату далеко не безнадежны...
- Когда-то я не считал белое вино за напиток. - Разоткровенничался генерал Монк. - Но "Херес" изменил мои взгляды.
Фатум же просто молчал и пил. Мелкими глотками.
- Возможно мой вопрос покажется тебе странным. - Генерал перешел ближе к сути. - Но все же его необходимо обсудить. Насколько возможности Агастана больше моих?
- Вы ведь соратники, а не враги, насколько я помню. - Отозвался Фатум.
- Мы боремся за одно дело. Но на пользу ли делу, если его возглавляет именно Агастан? Я просто размышляю. Просто задаю вопросы. И хотел бы получить на них ответы, в конце концов!
- Не нервничайте, генерал. Эти ответы не лежат на поверхности.
- Потому и обращаюсь к тебе. Простые задания тебя не интересуют, насколько помню я!
- На первый взгляд Агастан загреб главный козырь - Искрящуюся Тьму. Это старший талисман, остальные шесть ему подчинены. Но не все так просто...
- Тебе ясно, что не все так просто. Это уже кое-что.
- Мои способности к "видению" обострились в последнее время. И взору удается проникнуть даже в далекую Вальхиану. Хотя какие-то Силы пытаются ставить барьер.
- Значит, кое-что, Фатум, ты все же разглядел?
- Да. Могу подтвердить: ваши догадки относительно Избранника верны. Он уже пришел. - Он может занять место Агастана?
- Вряд ли. Это девчонка-подросток. Агастан надеется превратить ее в свой инструмент.
- И если это случится, он и впрямь станет круче всех в Гондванелле?
- Ну-у...
- Фатум! Я просто чувствую - ты хочешь от меня что-то скрыть! Я долго был терпелив с тобой - ты не сможешь это отрицать. Частично ты освободился от власти талисмана, я знаю. Но не настолько, чтобы я был совсем не в состоянии испортить твою жизнь.
- Ладно, ладно генерал, обойдемся без нагнетания страстей. Видит Бог, или кто там у них теперь - Богиня? - я выложу все карты до одной. Все упирается в Семерых Спящих. Они не могут быть очень эффективны в нынешние времена. Они наделали много шуму, когда весь материк был охвачен войной. Тогда не очень мешало, что они тупы, плохо управляемы, и озверев могут косить толпами и чужих и своих. Их посылали вырезать целые города. С этим они справлялись хорошо. Они и их Армия Семисот. Но что будет делать с этой ордой Агастан?
- Да что это за вампиры такие недоделанные?!
Фатум пожал плечами:
- Трудно слепить из говна конфетку! Они типичные носферату - вампиры, произошедшие от людей.
- А ты то, дружок, не из того же теста слеплен?! Только не говори, что твой папа эльф - не поверю!
- Из того же теста, да закваска другая! Есть другой способ улучшить породу. Вампиры кровь получают не только по наследству.
- Понял! - Вскричал обрадованный собственной догадливостью Монк. - Носферату, выпивший кровь эльфа, становится не хуже, чем вампир-альп? Верно?
- Вот если Агастан докопается до того же... И если не просто оживит вместе с Избранницей своего вампира, но и найдет для него ненужного, лишнего эльфа... Вот тогда он и вправду станет крут. И уж вас и меня он своей власти подчинит однозначно.
- Ну, лишнего эльфа достать не просто. Они живут обособленно, и друг за другом присматривают более, чем хорошо.
- Точно, генерал. Но в этом деле сгодится и полуэльф. Их, правда, очень мало, зато и присмотра за ними никакого нет.
- Черт! Вечно ты выдаешь информацию в час по чайной ложке! Выкладывай уж до конца! Сгодится полуэльф, сгодится четвертьэльф, сгодится эльф на одну восьмую, на одну восьмитысячную!
- Стоп, стоп, генерал! Эльф на одну восьмую уже не проезжает никак. Четвертьэльф еще может подойти - и то - не всякий.
- Уже легче! - Вздохнул с облегчением Монк. - Если ограничиться эльфами наполовину и на четверть - таких очень мало, на самом деле. На все Волканы не наберется больше нескольких десятков. И большинство из них живет на севере Тавианы - в Тигине. На долю Вальхианы останется не больше десяти. Но с другой стороны - даже такое количество защитить от Агастана - задача сложнейшая.
- Вот тут вы крупно ошибаетесь, генерал! Это стандартная человеческая ошибка. У задачи есть другое решение, и вы его проглядели. Не нужно их защищать! Просто убейте их первым.
- А ведь это может быть выходом! Да, кажется нас ждет большое путешествие.
- И очень увлекательное, генерал!
Монк пристально посмотрел на Фатума:
- Ты насовсем отказался от крови?
- Видите ли, генерал, я не считаю человеческую кровь за достойный напиток. Но кровь эльфов может изменить мои взгляды...
10. Прорываясь и расслабляясь
Они собирались на очередную тренировку, когда Феличия, писавшая что-то за столом вдруг остановилась, и радостно сказала, стукнув кулаком по столу: "Это полный финиш!"
- Что такое? - Поинтересовалась Изабелла.
- Рассказ "Проклятый Цветочек" дописан до конца! До самой последней точки.
- Круто! - Сказала Изабелла. - Жаль, что нам надо бежать. Но после мы обязательно прочтем.
- Прочтем и увенчаем лаврами! - Сказала Ровена, поцеловав подругу в щеку, и обе фехтовальщицы умчались прочь...
Большие перемены произошли в команде "Фальконе". Ровена резко продвинулась до второго места. Лишь Арсен по-прежнему оставался для нее неуязвимым.
Но этим изменения не ограничивались. Акула и Изабелла словно преследовали Ровену по пятам. Их фехтование тоже резко улучшилось, и основная четверка стала выглядеть так: Арсен, Ровена, Акула, Изабелла.
Но оттесненные в четверку запасных не собирались отказываться от надежд на реванш. Накал тренировок все возрастал.
Мастер Чоран, главной заботой которого пару месяцев назад было взять высокий темп, теперь уже стремился сбавить обороты.
- Спокойнее! Спокойнее! - то и дело покрикивал он. - Хотите сгореть - сделайте это в конце турнира, а не до его начала...
Когда вечером, вернувшись после тренировки, они шли по школьному городку, им повстречался Отшельник из одиннадцатого, не пропускавший ни одного занятия на семинаре полуночников. Обычно молчаливый и замкнутый, сегодня он заговорил первым:
- Феличия прочла нам свой рассказ - "Проклятый Цветочек". Стоящая вещь получилась! Держитесь за свою подружку - еще немного, и она выйдет в знаменитые писатели!..
"Потенциальная знаменитость" сидела на кровати, и, аккомпанируя на гитаре, напевала какую-то мелодию без слов.
- Народ в экстазе от твоего рассказа! - Сообщила Ровена.
Феличия кивнула, продолжая петь.
- Классная мелодия! - Сказала Изабелла. - Откуда это?
- Слова там тоже хорошие. - Отозвалась Феличия. - Но я редко пою ее со словами. Это древняя песня "Просто встретились два ветра". Когда-то ее на всех Волканах пели. Но по настоящему хорошо она получалась только у тиган.
- У тебя тоже здорово выходит. - Заверила Изабелла.
- Во мне ведь столько же тиганской крови, сколько и эльфийской. Хотя про эту сторону моей родословной разговоров гораздо меньше.
- Такая уж у тебя внешность, - сказала Ровена, - ярко выраженная эльфийская.
- Сложное это дело - комбинация крови. Вообще-то, среди моих предков по тиганской линии когда-то очень давно был еще один полуэльф-полутиган. Так что, к эльфийской четверти надо прибавить еще одну двестишестнадцатую, а то и стовосьмую!
- Так ты не просто четвертьэльф, а эльф на четверть с хвостиком? - С этими словами Ровена почему-то подошла к Феличии, и, взяв у нее из рук гитару, положила инструмент на стол.
- А ну, снимай штаны, покажи свой эльфийский хвостик! - Внезапно закричав, Ласковый Ураган, повалила Феличию на кровать.
- Изабеллка! - Позвала на помощь жертва вероломной агрессии. - Снимай штаны с нее! Пусть она свой шарпианский хвост покажет!
Изабелла не заставила себя долго ждать. Вцепившись в Ровену, она стащила ее на ковер.
Феличия же, решив поддержать союзницу, схватила подушку и швырнула ее в Ровену. Ровена на удивление ловко увернулась, и подушка плюхнулась в голову Изабеллы.
Большая Волчица поднялась, раскинула руки, закатила глаза:
- Измена! Подлое убийство! Умираю!
Она рухнула на ковер, придавив лежавшую Ровену.
- Ай! - Закричала Ровена. - Умираю!
Ей пришлось закатывать глаза, не поднимаясь с пола.
Феличия вскочила, схватив со стола линейку:
- Любимые! Мне без вас не жить!
Она ткнула себе в живот линейкой, и стала медленно крениться вниз.
- Нет!!! - Звонко прозвучал двойной протест с пола.
Но было поздно: третье тело рухнуло на два предыдущих, основательно припечатав их к ковру.
В дверь резко постучали.
- Войдите! - Разрешила Изабелла.
Это был Знаток - очень правильный и эрудированный мальчик из соседней комнаты.
- Вы че орете, спать мешаете?.. - Начал он, но осекся, взглянув на лежащих друг на друге девчонок. - Че это с вами?!
- Иди же к нам! - Призывно прошептала Феличия. - Мы тебя заждались!
Знаток ошарашено вылупил глаза, но сделал шаг вперед.
- Пошел вон! - Закричала Ровена. - Третью тушу я не выдержу.
- Мне нужен доктор. - Сказала Изабелла.
- Вам всем нужен доктор! - Заключил Знаток. - И я догадываюсь - какой.
Чтобы у лежащей на полу аудитории не оставалось сомнений, он довольно звучно постучал кулаком по лбу и вышел.
Троица с кряхтением поднялась.
- Обиделся человек. - Сказала Изабелла
- Ему не понять, что такое расслабуха после боя на мечах! - Обличила Знатока Ровена.
- Или после сочинения рассказа о колдунах и монстрах. - Добавила Феличия.
- Но извиниться все равно стоит. - Голос Изабеллы был тих, но настойчив.
- Разве это проблема? - Мягко улыбнулась Феличия. - Пойду и извинюсь за всех нас...
Она вернулась минут через пять:
- Инцидент улажен. Знаток больше не дуется, и готов спокойно делать баиньки.
Когда они и сами добрались до кроватей, то заснули еще раньше, чем за стеной раздался храп Знатока.
11. "Тайная История Гондванеллы"
("Сага о фаэтане")
"Отдел Техразведки возобновил слежку за Ференцем. Все эти дни советник пьянствовал с разными сомнительными типами, один из которых подозревался в связях с дарханской разведкой. Это была хорошая информация к размышлению. Но размышления требуют времени, а его почти не оставалось....
- Желания, рождаемые в наших душах - первичны. - Следующее заседание правительства советник Ференц открыл в философской тональности. - Наука и магия всего лишь ищут средства для реализации этих желаний.
Господин Клариваус тут же захотел возразить, но из тактических соображений промолчал.
- Загадочная магия, которой, по-видимому, овладели южане, - продолжал между тем Ференц, - опасна только в контексте нынешних желаний и целей грозноморцев. А если эти желания и цели поменять?
- Куда и как? - с холодным видом осведомился Клариваус.
- Начнем с "куда?". Самое активное государство Юга - Эльфлория. Самое большое и многочисленное - Дархания. Так не естественно ли именно Дархании взять на себя лидерскую роль в регионе?
- Страна эта большая, спору нет. - Высказал свое мнение министр торговли. - Но отсталая и забитая. Они, быть может, и хотят играть более важную роль, но и сами хорошо понимают, что не потянут.
- Не потянут. - Согласился советник. - Пока не поймут - где настоящие враги, и где настоящие друзья.
- Пока что, ваших намеков не понимаю даже я! - Забеспокоился император.
Советник Ференц извлек из портфеля и выложил на стол увесистую папку.
- Вот что подготовил я с группой сотрудников: это - почти завершенная книга "Тайная История Гондванеллы". Здесь говорится о вещах, совсем неизвестных широкой публике. О расе вампиров, возникшей в Эльфлории, и переправленной с помощью эльфов к дарханцам еще несколько веков назад. О том, как эта раса десятилетиями, в прямом смысле слова, пила из дарханцев кровь, держа под своим контролем огромный и великий народ. Что и является подлинной причиной отсталости и бедности страны.
О том, как испугавшись разоблачений, набирающего силу Лемариона, вампиры и эльфы, действуя рука об руку, составили новый коварный и злодейский план. И упрятав вампиров на далеких островах, оставили здесь разветвленную секту оайеистов, чтобы дальнейшую грязную работу против человеческой расы делать руками самих же людей.
- Насколько все это убедительно? - Голос императора выдавал явную заинтересованность.
- Очень убедительно, Ваше величество. Книга опирается на подлинные документы. Часть из них мы раздобыли сами. Заинтересовали ими высокопоставленное лицо в дарханской разведке, и получили новые документы уже в сотрудничестве с ними. Граждане Дархании могут с недоверием относиться к нам. Но к эльфийским документам, и к собственным разведслужбам они отнесутся с гораздо большим пониманием.
"Контакты с разведкой враждебного государства", - хотел было промямлить Клариваус, но осекся в начале первого слова.
- Перейдем непосредственно к источникам. - Продолжил свой бенефис советник Ференц. - "Пророчества дайаны Эктории" - книга редкая, но эльфийским мистикам известна хорошо. А вот писания оайеистов распространены достаточно широко. Просто, на них никто за пределами секты внимания не обращал, считая их учение полным бредом.
- А вы уверены, что это не полный бред? Не выдумки спятивших мистиков и сектантов? Уверены, что вампиры эти действительно существовали и контролировали Дарханию столько лет?
- Любая вера или уверенность - это разновидность фанатизма. Вот, господин Клариваус долгие годы веровал, что магии не существует, и даже обратил в свою научную религию многих других. Каков наш выигрыш от этого теперь?!
Наглость советника приобрела уже неслыханные размеры. Но Клариваусу крыть было нечем. По крайней мере, пока.
Выдержав драматическую паузу Ференц продолжил свою лебединую песнь:
- Давайте меньше думать о том, что может быть, и больше - о том, что есть. А есть довольно большая секта в Дархании, которая проповедует, что нет для людей лучшей доли, чем скормить себя кровососам. И есть масса дарханцев, которых подобная перспектива не вдохновляет. А еще есть странные документы, которые эльфы не очень успешно, но активно пытаются скрыть. Плюс помешательство эльфов на некоей своей особой миссии, не меньшее, чем у оайеистов. Плюс отсталость и бедность большой страны.
Это все отличные компоненты, господа! Не для сухой теоремы, которую нужно строго доказать. Для коктейля, обращенного к чувствам людей и к их душам!
Посейте мятеж в душах сотен тысяч дарханцев, господа! И тогда посмотрим - как с этим справится кучка эльфийских или вальхианских магов?! И что останется после этого от мечты об едином Юге?!"
12. "Редактируя дайану"
("Сага о фаэтане")
"Советник Ференц и его секретарь завершали работу над "Тайной Историей Гондванеллы". Собственно, материал уже был набран, и сейчас требовалось отсечь лишнее, чтобы получить настоящий шедевр.
Ференц посмотрел на очередной фрагмент из "Пророчеств дайаны Эктории":
- "Отдали эльфы дарханцев на поругание вампирам...
Но придут времена, и Дархания обернется Зверем, разоряющим Эльфлорийский Край. Топтать будут эльфлорийскую землю сапоги дарханских солдат". Это, пожалуй, неплохо.
" А языки вампиров вкусят эльфийскую кровь". Так, вот это ни к чему. Наша задача показать связь вампиров и эльфов, а не какие-то противоречия между ними.
"И люди вокруг не придут на защиту. И слух пройдет между ними, что сами эльфы пьют человечью кровь..." Почему слух? А может, и вправду пьют? Нет, здесь бабуля тоже выражается чересчур витиевато. Уберите и это. Что получается?
- "Отдали эльфы дарханцев на поругание вампирам...
Но придут времена, и Дархания обернется Зверем, разоряющим Эльфлорийский Край. Топтать будут эльфлорийскую землю сапоги дарханских солдат".
- Очень хорошо. Просто, понятно. И так заманчиво звучит!"
13. "Раскол"
("Сага о фаэтане")
"- Ситуация все хуже. - Сообщил первый министр Юлиан. - Толпы людей в Дархании громят храмы оайеистов, и храмы Эльфийского Учения, да и вообще все, что связано с иностранным влиянием. Исключение делают лишь для Лемариона.
Резко вырос в популярности древний дарханский культ Дракона. А ведь это вера, ведущая к жестокости и кровопролитию.
Дархания, вообще, была полудикой страной, когда в нее отправился Альп. Потому он и выбрал именно этот край.
Власть вампиров принесла этой стране не только беды. Именно вампиры установили твердый порядок, прекратили междоусобицы, ограничили самодурство мелких царьков. Ремесла, торговля, система образования - все это развилось именно при Невидимом Сообществе.
- Теперь это уже никого не интересует! - Махнул рукой король Эйэт. - Все вернулось на круги своя - к древнейшей расстановке сил. Есть Волканы и есть Дархания. И еще, между ними болтается Шарпиана. О едином Грозноморье можно забыть.
- Но если на этом фоне, мой господин, начнется вторжение Лемариона...
- "Если", к сожалению, можно опустить. Мы показали им свою силу и этим выиграли тактически - после наших маневров их вторжение было отсрочено.
Но теперь они не только ненавидят нас, но и боятся. Трюк с книгой о вампирах принес им успех. Надолго ли? Они не знают и сами.
Сейчас раскол на Юге дает им определенные преимущества. И они поспешат их использовать..."
14. Задачи и решения
В парке на окраине Майастры была очень удобная и уединенная беседка. Агастан и Селена периодически встречались здесь с Илоной во время своего пребывания в городе.
- Вернемся к вопросу о твоей приемной дочери. - Сказал Агастан во время одной из встреч.
- Ты задал задачу, у которой, по-моему, решения нет. - Продемонстрировала отсутствие энтузиазма Илона.
- Аргументы! - Потребовал Агастан.
- Ну, Ровена своенравна, горда, свободолюбива, преданна друзьям. И идея вступить в Черную Сеть явно не вызовет у нее восторга.
- Конечно, не вызовет, если ты начнешь именно с этой идеи. Заходить нужно с другой стороны. Ты говоришь, она свободолюбива и преданна друзьям? Найди какого-то хорошего врага, который угрожает ее свободе, или ее друзьям. Потенциальных кандидатов полно - гномы, например. Заносчивы, держатся особняком и всюду суют свой нос.
Разжигай в ней злость, понемногу, но постоянно. Показывай, как много в мире несправедливости и абсурда. И стань ей при этом хорошим другом сама.
С такими задачами ты справишься?
- С такими - без проблем.
- Тогда давай перейдем к деталям...
Детали касались переезда Илоны в Чоару. Здесь решение нашли довольно быстро. Селена взялась открыть на Волканах сеть магазинов модной одежды. Первый из магазинов должен был открыться в Чоаре в ближайшие дни. На основе этого и состряпана была легенда для Варона.
О походе графини в магазины потенциальных конкурентов в Майастре. О случайном знакомстве в одном из них с Илоной. О разговоре между ними на темы моды и торговли.
- Разговор произвел на меня впечатление. - Дорабатывала на ходу легенду Селена. - И я захотела сделать тебя менеджером своего магазина в Майастре. Но филиал в Майастре откроется не раньше, чем через полгода. К тому же, тебе не помешает немного подучиться, чтобы стать хорошим менеджером. Вот я и вызову тебя на учебу в Чоару.
- Устроит твоего мужа такая история? - Спросил Агастан.
- Мое отсутствие его не слишком обрадует. Но поскольку это временно, и, к тому же, мне светит хорошо оплачиваемая работа - эти факторы перевесят.
- Ну что ж, квартиру в Чоаре мы тебе обеспечим. Учиться на менеджера тоже будешь. И не только для отвода глаз. Тебя ждет серьезная карьера в Черной Сети. Если хорошо справишься с последним заданием - с Ровеной...
15. Сайрон - сложной души человек
"Ах, Сайрон, я так по тебе скучала!" - говорит голубоглазая русоволосая красавица со снежно-нежной кожей.
И как чудесно она выглядит в своей серебристо-серо-голубой куртке, длинном черном платье и элегантных сапожках...
Роза ди Тирс - напоминание о безмятежной юности...
Многое изменилось в жизни Сайрона за последний год. Остроумный, но не злой, обаятельный, но не слащавый, он был душой своей компании. Компании парней и девушек весьма далеких от дельпару и им подобных.
И он был в замечательных отношениях со своим отцом - Троем Зонгом. С отца-то собственно зловещие перемены и начались.
Однажды отец открыл ему тщательно оберегаемую тайну - его капиталы стремительно таяли. Вопреки отчаянным усилиям Троя, полное разорение приближалось. Еще немного - и должен был наступить день, когда банк "Диадема" в счет погашения долга конфискует имущество Троя, в том числе и принадлежащий семье дом.
Перспектива перехода из богачей в бродяги не могла не выбивать из колеи. Мысли об этом не позволяли сосредоточиться ни на чем другом...
Они идут по коридору общежития. Какую гордую дробь выбивают каблуки Розы! Дверь комнаты - они заходят вовнутрь.
"Никто не помешает нам сегодня. - Сообщает юная графиня. - Акула на тренировке допоздна, Ягата не придет, пока я не позову".
Она снимает куртку и кидает ее куда-то в сторону. Длинное черное платье. Глубокое декольте. Как изящна и тонка Роза - там, где положено быть тонкой. Но груди ее такие полные, такие налившиеся...
Прежний Сайрон никому не желал зла. Никому и никогда. Но когда отец попал в беду - оказалось - помощи ждать неоткуда. В этом мире каждый - сам за себя.
В те дни он и познакомился с Илоной. Как-то так получилось, что ей он доверил, то, что скрывалось от остальных.
"Выгода для людей важнее морали. - Сказала она. - Они не станут помогать, но ты в состоянии помочь себе сам. Отбрось моральные иллюзии, стань жестоким и беспощадным, и я подскажу тебе - как вернуть утраченное богатство".
Сайрон согласился. Или притворился, что согласен? Какое-то время он считал, что притворяется, чтобы отыскать способ помочь отцу. Потом полагал, что таким образом обманул не Илону, а самого себя. Ведь разорение отца стало бы и разорением Сайрона - он просто спасал свою шкуру. К тому же, Илона все больше привлекала его.
Чем ближе они знакомились, тем больше открывалась ему ее потрясающая жестокость, но это лишь еще сильнее возбуждало Сайрона.
С другой стороны - что-то благородное все же оставалось в нем. Откуда еще брались эти постоянные метания из стороны в сторону, внезапные угрызения совести и самокопание?
Два образа воцарились в его душе: Демон и Ангел.
Демона звали Илона. Она была наглой, грубой, развязной и коварной.
Ангела звали Роза. Утонченная и невинная. Их так тянуло друг к другу, но их отношения никогда не заходили дальше поцелуев.
Но во внешнем мире царили одни лишь демоны. И дружба с Ангелом серьезно помешает выживанию здесь.
И все же с Ангелом надо расстаться красиво. Для того и приехал в "Орхиену" Сайрон: сказать "прощай" и Розе, и своей стремительно удаляющейся безмятежной юности.
Роза прильнула к нему с пылким поцелуем. Она еще никогда не целовала его так.
Разумеется, он не воспользуется ее порывом. Сейчас он остановит ее и объяснит, что суровая жизнь не позволяет им быть вместе и дальше.
Она что-то шепчет ему. О своей любви. О том, как она его ждала. О том, как ей было здесь одиноко. И как обнаглели и подняли головы ее враги.
Но теперь-то все изменится! Теперь они будут вместе. И вместе отомстят.
При слове "месть" в ее глазах вспыхнул зловещий огонь, огонь, столь часто полыхавший и в глазах Илоны.
Сайрон с удивлением обнаружил, что отвечает горячим поцелуем на поцелуй, а руки его стаскивают платье Розы вниз. Роза отстраняется и медленно снимает платье сама. Вот полностью обнажились ее высокие, вздымающиеся в волнении груди...
Руки Сайрона торопливо переключились на сбрасывание собственной одежды. Стоп! Но это же безумие! Нужно немедленно остановиться.
А собственно, почему?
Какую цену запрашивает эта роскошная красотка? Месть ее врагам? Почему бы и нет?
Никогда не была она такой пылкой прежде. Что так сильно возбудило и завело ее? Желание отомстить!
Сайрон мысленно расхохотался, небывалая легкость охватила его. Ангелы - это всего лишь недозревшие демоны!
Даже жрецы это признают: демоны происходят от падших ангелов. Ангелы созревают - и падают. Как налившиеся яблоки. Яблоки, налившиеся, как груди Розы ди Тирс.
Сайрон впился губами в ее упругую, пахнущую яблоками левую грудь...
Кстати, кому же именно придется за все это мстить?
Ровене?! Ровене!
Ровена - еще одна сучка, еще один созревший Ангелок. И как удачно, что и Илоне живая Ровена уже не нужна.
Да он просто может купить два траха по цене одного!
Они уже разделись полностью. Сайрон ложится на раздвигающую ноги Розу. Его упругий член погружается в ее нежное лоно.
- Как ты хочешь ей отомстить? - Тихо шепчет он. - Исхлестать ее кнутом? Прибить гвоздями к столбу? Искромсать ее тело щипцами?
Роза в блаженстве закатывает глаза.
- Да. - Сладострастно стонет она. - Да! Да!!!
16. "Война"
("Сага о фаэтане")
"Война началась с ультиматума, который Лемарион предъявил Эльфлории. Империя требовала срочно рассекретить все сведения об экспериментах с вампирами и магами, и их последствиях для народов Гондванеллы.
Форму ультиматума подсказал советник Ференц. Императору Эльзенвангеру особенно понравилась идея увязать теперешних магов, угрожающих лемарионской армии с давно исчезнувшими вампирами и их "художествами" в Дархании. Получалось, что Империя печется не столько о себе, сколько о благе всей Гондванеллы...
Ференц поднялся в результате на невиданную высоту. Его назначили главой Имперской Разведки.
Причем, прежде это ведомство действовало с меньшим размахом, чем Отдел Технической Разведки, подчиненный Клариваусу. Теперь полномочия Имперской Разведки были значительно расширены...
Эльфлория немедленно откликнулась на ультиматум, гневно отвергнув его. Причем, в совместном с Вальхианой и Тавианой заявлении.
Шарпиана промолчала, пытаясь сохранить нейтралитет. Дархания отнеслась к требованиям Лемариона с пониманием и одобрением...
Все актеры выбрали себе роли по душе. Спектакль под названием "Большая Война" начался...
План начала военной кампании был также разработан на основе предложений Ференца. И начало оказалось на удивление успешным.
Анализируя агентурные донесения, отрывочные, а порой и противоречивые, Ференц все же рискнул предположить, что реальных магов совсем немного. И забавы с молниями, подобные тем, что были продемонстрированы под Развилково требуют от них колоссального напряжения сил. А затем и довольно значительного времени для их восстановления.
На этом и строились его советы: избегать крупной концентрации своих войск, не позволяя магам добиться победы с помощью одного, двух мощных ударов; атаковать с разных и неожиданных направлений...
Боевые действия начались с бомбардировок вальхианских и тавианских городов. На Эльфлорию с ее труднопроходимыми горами, и ловкими и непонятными эльфами и флорианцами решили пока не отвлекаться.
"На первых порах нам необходимы бесспорные успехи. - Рекомендовал Ференц. - Все сомнительные операции следует отложить на "потом".
Шоком для тавианцев, да и для всех Волкан стало появление у города Деста огромного флота Лемарионских кораблей.
Империя была так далека от Моря Гроз, ее корабли никогда не появлялись там. Флот прошел через Океан Туманов, сделав большой крюк, и обогнув западную часть Гондванеллы.
Дест был обстрелян одновременно корабельными пушками с моря и с воздуха - дирижаблями и самолетами. Тавианские войска, вместе с большинством жителей, в панике бежали из города. Над городом водрузили флаг Империи Лемарион...
Затем королю Шарпианы было в настойчивой форме предложено вступить в недавно созданный союз Лемариона и Дархании. Король отказался - он все еще надеялся усидеть между двух стульев. Желание, уже никак не связанное с реальностью...
После трех дней лемарионских бомбардировок в страну вторглись дарханские войска.
Захватчики быстро продвигались в глубь Шарпианы. Сопротивлявшихся дарханцы убивали или обращали в рабство. Сдавшихся грабили. В боях погиб и сам шарпианский король...
Время шло, время бежало, отсчитывая поражения Волкан. Но в бой все еще не вступали Три Бриза, могучий Южный Молот не поднимался, чтобы нанести сокрушительный ответный удар..."
17. "Иная магия"
("Сага о фаэтане")
"Три Бриза все не могли найти себе достойную мишень. Стратегия лемарионцев застала их врасплох.
Но вот получено было сообщение о вражеском флоте, пришвартовавшемся в Десте. С группой из восьми кораблей Три Бриза отправились из Майастры к Дарханскому проливу.
Однако, лемарионцы вовсе не собирались отступать от своей выигрышной стратегии. Их парусники передвигались компактно лишь до тех пор, пока передвижение это было скрыто от противника. Сразу после штурма Деста Флот вторжения был разделен на несколько групп.
Одна из них, состоящая из тридцати кораблей, была отправлена к Майастре... Далеко, в открытом море, где-то между Майастрой и Дестом, противники обнаружили друг друга...
Сражение не особо отличалось от учений "Южный Молот". Еще до того, как корабли лемарионцев приблизились на расстояние пушечного выстрела, они полностью были уничтожены низвергнувшимся с неба огнем.
Правда, в этот раз огонь уничтожал не манекены - людей. Сотни человек за считанные минуты.
- Успех просто потрясающий! - Прокомментировал вальхианский адмирал. - Теперь еще такой же бой у Деста...
- Вы так и не смогли понять, - потерявший уйму энергии Олеко не имел сил сдерживать раздражение, - боя у Деста теперь уже не будет. Нам нужны, как минимум, две недели на восстановление своих способностей.
- В таком случае мы могли бы нанести удар и самостоятельно.
- Это уж полная бессмыслица. У их парусников есть пушки, у ваших - нет. Вы получите такой же полный разгром, что и сегодня. Только разгромленной стороной будете уже вы! Разворачивайте корабли, адмирал...
В Майастре их встретили с осторожной и сдержанной радостью... На причале Маноле увидел вдруг ту, кого вспоминал все эти годы, каждый день и каждую ночь.
- Моя принцесса...
- Уже не принцесса. - Поправила Эржбета. - Меня короновали. Правда, королевство мое теперь состоит из толпы беженцев...
Они отошли в сторону от шумной толпы встречающих и прибывающих.
- Я верна своей клятве, - тихо сказала Эржбета.
- Я тоже, - отозвался Маноле...
Поздно вечером, когда Три Бриза остались одни (разумеется, уже не на чердаке, а в роскошном доме), Маноле сказал:
- Давайте смотреть правде в глаза - выигранный нами бой хода войны не изменит.
- Ты что сдаться предлагаешь? - Нахмурился Олеко.
- Нет - произвести переоценку сил. Нашей самодельной магии явно не достаточно. Нам не хватает подлинного мастерства.
- Но что поделаешь? - Развел руками Сильвиу. - Мы же вместе перерыли всю Гондванеллу в поисках великих мастеров - и не нашли ни одного.
- На Гондванелле их и нет! - Мрачно усмехнулся Маноле.
- Ты думаешь об острове Зари? - Спросил Олеко.
- Не совсем. Эльфы знают дорогу туда, но ушедшие не возвращаются. Герои не покидают свой рай, и не участвуют в делах людей...
Но есть неподалеку еще один остров. И корабли оайеистов плывут не только туда, но и оттуда..."
18. "Чей корабль исчез в тумане?"
("Сага о фаэтане")
"Виоара была маленькой рыбацкой деревушкой на океанском побережье Тигины. Маленькая деревушка, маленькие суденышки, маленький причал.
В последние недели, правда, людей в Виоаре прибавилось: несколько десятков беженцев с юго-востока Тавианы остановилось здесь. Настроение было тревожным и у местных и у прибывших.
И все же, сегодня они решили устроить праздник...
- Мой господин! - Голос первого министра Юлиана дрожал. - Вам экстренное послание!
- От кого же? - Спросил эльфийский король.
- От... от... от руководителя Имперской Разведки Лемариона господина Ференца...
Люди в нарядных одеждах собрались у ветхой рыбацкой пристани. Тут же раздавали простое, но бесплатное угощение - пирожки с картошкой, пирожки с капустой, жареную мелкую рыбу, и, конечно, красное домашнее вино.
Метрах в пятистах от причала, бросив якоря, стояли в море три больших парусника. Подойти ближе столь крупные корабли не могли. Над черными парусами развевались флаги оайеистов с изображением девушки, распятой на звезде...
Чем больше читал король Эйэт, тем мрачнее он становился.
- Чего они требуют? - Не выдержал, наконец, Юлиан.
- Не требуют - просят.
- Просят?!
- Да, представь себе. Господин Ференц просит срочно остановить трех наших доблестных магов.
- Он что - сошел с ума?!
- Боюсь, что с ума сошли они...
Когда Три Бриза появились перед толпой, их встретили восторженными криками, и тут же подхватили на руки. Так, на руках и донесли их до самых шлюпок.
В разных шлюпках плыли Три Бриза, и к разным кораблям, но на флагах, которые каждый из них держал над головой, изображено было одно и то же: меч в обрамлении молний.
Когда добрались они до кораблей, их флаги водружены были рядом с флагами оайеистов. С берега откликнулись многократным "ура", а затем зазвучала и наспех слепленная песня:
Чей корабль исчез в тумане,
Чтоб найти далекий край,
Кто в огромном океане
Ищет позабытый рай?
То волшебники уплыли,
Паруса подняв фрегата,
И волшебники те были,
Как три друга, как три брата...
Шарпианский Маг,
Вальхианский Маг,
Тавианский Маг,
У троих - единый флаг!
Король Эйэт потребовал срочно запрячь карету. Через несколько минут она уже мчалась по дороге в сопровождении конного эскорта.
- Что происходит, мой господин? - Спросил Юлиан, сидевший напротив короля. Его трясло не только из-за быстрой езды.
- Три Бриза хотят отправиться в Вурхиену, и просить вампиров о помощи.
- Но это будет означать...
- Это будет означать, что пророчество дайаны Эктории начинает воплощаться...
Они прибыли поздно, слишком поздно...
Корабли с черными парусами уже удалялись к горизонту.
Толпа ликовала, плясала и пела, заводя вновь и вновь:
Кто вернется из тумана,
Чтоб свободу принести,
И чтоб псам лемарионским
За все беды отомстить?
То волшебники вернутся,
И вернется их фрегат,
Высоко их флаг взовьется,
Пой же вместе с нами, брат!
Шарпианский Маг,
Вальхианский Маг,
Тавианский Маг,
У троих - единый флаг!
Но в голове короля эльфов вертелись совсем иные слова:
"Велик грех, и велика расплата за него.
Переплелись теперь судьбы вампиров, эльфов и людей, и нити эти уже никто не расплетет.
Придут времена, и сами люди призовут вампиров в Гондванеллу вновь!
И не прольется кровь, ибо будет выпита. И не обрадует победа, и взмолятся о поражении"...
19. Пробуждение талисманов
Глубокой ночью в дилижансе, по дороге из Майастры в Чоару... Вопреки холоду, царящему вокруг, она почувствовала разгорающийся в груди огонь...
Еще никогда Илона не чувствовала Искрящуюся Тьму так хорошо. Немногочисленные пассажиры вокруг спали. Она расстегнула цепочку, зажала талисман в кулак, и опустила на колени.
Потом осторожно разжала ладонь: талисман уже не просто светился - он ярко сиял...
В то же время, в открытом море, на палубе корабля, плывущего из Аведарха в Майастру...
- Вы чувствуете, генерал?
- Талисман, Фатум, - он пульсирует, он как будто становится живым.
- Не только он. Все младшие талисманы просыпаются. Но это лишь отражение Главного Процесса: пробудился старший талисман - Искрящаяся Тьма. Искрящаяся Тьма и Избранница - они входят в глубокий резонанс...
В Чоаре, в гостинице при фехтовальном комплексе "Фальконе", в номере гроссмейстера Дрива...
Он снял со стены картину, и вставил ключ в спрятанную за ней дверцу сейфа...
Два фаэтановых меча лежали внутри. Первый был мечом Дрива, с которым он тренировался каждые два-три дня. Второй - меч с рунной надписью из "Притчи Трех Путей" висел прежде на стене его дома в Майастре.
Второй меч не имел хозяина уже несколько веков, Дрив лишь стал одним из его хранителей. Таков был завет саламандр: только Избранница может владеть мечом, имя которого - Встречающий Море...
Дрив вынул из ножен свое оружие - его клинок мягко сиял. Он обнажил и второй меч - Встречающий Море словно полыхал пламенем...
В недавно арендованном особняке в Чоаре, на диване в спальне...
Проснувшийся Агастан сел. Оставив спящую Селену, он прошел в другую комнату, и, опустившись на стул, положил перед собой на столике свой Младший Секрет.
В камешках талисмана, все ускоряясь, пульсировал свет...
Где-то через час голос графини раздался за его спиной:
- Из-за такого зрелища и впрямь стоит не спать пол ночи!
- Это зрелище ничто, - тихо отозвался Агастан, - в сравнении с тем, что я сумел увидеть сквозь него.
Графиня перевела взгляд с камней на мужа. На ее обычно надменном лице проступал всевозрастающий интерес.
- Я понял это только теперь. - Продолжил Агастан. - Старший талисман был не один. Два других Бриза тоже создали свои старшие талисманы. Один вложил свою Силу в меч. Другой...
Никак не могу увидеть - во что вложил ее Сильвиу...
Он умудрился сотворить нечто труднопостижимое - упаковал Силу то ли в грустную песню, то ли в грустный рассказ. На Волканах такие называют "дойна"...
Но это не так важно...
- А что же важно, Агастан?
- Есть три старших талисмана. И все они пробудились теперь. А значит - три Избранницы уже получают их Силы... Получают, чтобы...
- Чтобы?
- Нет, этого не может быть... Я догадываюсь, но это слишком невероятно даже для такого изощренного мистика, как я...