Барни бежал медленно. Слишком медленно. Два охотника на черном «Шевроле Блейзер» нагоняли его неспешно, развлекаясь. В чистом поле ему некуда было деваться. Марти сидел на заднем сиденье «шеви» и молча грыз кулаки. Он не смог вовремя предупредить друга об опасности. И сейчас помочь ему тоже не мог, потому что в бок ему упирался ствол пистолета. Человек с пистолетом был в вязаной шапке-маске, но Марти знал, что его кожа черного цвета.

— Да задави ты эту рыжую ирландскую скотину! — сказал тот, что был на пассажирском месте.

Второй послушно газанул и ударил Барни бампером прямо в его широкую задницу. Барни кубарем полетел на землю. Загонщики вышли из машины, и у Марти заколотилось сердце. Они не знали, что Барни — отличный стрелок. Сейчас у него появился шанс.

О’Брайен поднялся на колено, выхватил пистолет и высадил в нападавших всю обойму. Те даже не попытались увернуться. Все пятнадцать пуль пришлись им грудь. Но в ответ раздался только глумливый смех.

— Бронежилет, толстяк!

— Я же говорил тебе, что нужно брать сорок пятый калибр! — заорал в отчаянии Марти.

Его сосед в маске захохотал и вытащил Марти из машины за шкирку, как нагадившего щенка. Теперь он тоже стоял на коленях, как и Барни. Человек стянул с себя маску. Марти попятился. С черного лица на него смотрели холодные серые глаза Шейна Харриса.

— А ты как думал? — подмигнул Харрис. — Подставил друга, а сам остался чистеньким? Да, О’Брайен, он тебя подставил. И убил.

— Я не убивал! — завизжал Марти.

— Убил, Хайсмит, убил, — покачал головой Харрис. — Ты захотел повышения и подставил своего друга. Ты влез в дело, которое тебя не касалось. Ты украл результаты его труда. А потом даже не стал предупреждать об опасности. Ты его убил. Посмотри на свою руку.

Марти взглянул на свою руку и обомлел. В ней был пистолет с дымящимся стволом.

— Я же сказал — ты его убил, захохотал Харрис.

— Нет! — заорал Марти, отбрасывая пистолет в сторону, но Барни уже схватился рукой за окровавленную грудь, пробитую в двух местах, так, что обе раны можно было накрыть ладонью.

— Что это? — неожиданно тонким голосом воскликнул Барни. — Что это? Что происходит? Я ничего не понимаю! Что происходит?!.

…Марти с воплем вскочил с самолетного кресла и несколько секунд тупо таращился по сторонам. Кошмар был таким отчетливым, осязаемым, что он до сих пор ощущал в руке тяжесть пистолета. Поняв, что это был лишь сон, Марти тяжело опустился обратно в кресло.

Что-то было не так. Турбины шелестели ровно, без сбоев. Свет в салоне был потушен — видимо, выключили, чтобы не мешал ему спать. Через открытую дверь в кабину были видны огоньки многочисленных приборов и неяркий багровый отсвет. Дежурная лампа?

Нет, этот тревожный свет шел снаружи воздушного судна. Марти чуть наклонился, чтобы было лучше видно, уже привычно охнув от боли в ребрах. И тут же услышал вопль Фреда, который, похоже, его и разбудил:

— Что это такое, Пит? Что происходит?!

Его крик не был похож на крик просто испуганного человека, у которого что-то вышло из-под контроля. В нем звучали истерические нотки животного ужаса, от которых у самого Марти заныло что-то под треснутыми ребрами. Ему почему-то страшно не хотелось узнавать, что так напугало плешивого контрабандиста. Справа, по его борту, было темно. Но слева через занавески на иллюминаторах уже пробивался такой неприятный отсвет, суливший еще одну беду. Марти вздохнул, поднялся и прошел в кабину пилотов.

От того, что он увидел, в висках застучало глухо и тяжело, как паровой молот, обмотанный ватой.

— Что это? — выдавил из себя Марти.

— Я уже полчаса только об этом спрашиваю! — взвизгнул Фред.

— Заткнись, — коротко приказал Питер.

Вот его голос был абсолютно спокоен. В нем даже слышалось некоторое любопытство. Он тоже не понимал, что происходит, и ему это было интересно. А Марти уже понял. И ему не было интересно. Ему было страшно. Страшно так, как никогда еще не бывало в жизни. Он потер глаза и снова открыл их. Нет, ничего не изменилось. Два сна подряд, два кошмара — так не бывает.

Впереди и левее по курсу черное ночное небо было озарено темно-красными сполохами. Они пока занимали лишь десятую часть видимой линии горизонта, но Марти знал, что скоро зарево зальет все небо. Спросонья это можно было принять за закат, но свет этот был живой, переменчивый, как от гигантского костра.

В какой-то момент ему стало легче. Он знал, что там происходит, а Питер с Фредом — нет. Но что теперь делать с этим знанием?

— Что там? — спросил Марти, ткнув пальцем в направлении зарева.

— Ты дурак? — нервно оскалился Фред. — Я же только что сам об этом спрашивал!

— Я спрашиваю, что находится там, где происходит эта хрень! — повысил голос Марти.

— Там? — захихикал штурман. Похоже, он находился на грани истерики. Глаза у него были безумными. — Там Айдахо!

— А мы где находимся? — Марти обратился уже к Питеру Симмонсу. Разговаривать с Фредом было бесполезно, он себя не контролировал.

— Только что прошли Каспер, — хладнокровно доложил пилот. — Сейчас доворачиваем, чтобы пройти над долиной Шошон, между хребтами Абсарока и Бигхорн. На выходе — Биллингс. Лету минут сорок.

Марти на секунду зажмурился, и в его мозгу сама собой всплыла карта, которую он изучал на компьютере в максимальном разрешении вдоль и поперек.

— Отставить, — скомандовал Марти и сам удивился, как это у него получилось. — Ни в коем случае не проходи над долиной.

— Ты чего, парень! — засмеялся Питер. — На машине, что ли? Куда хочу, туда и рулю? У нас четкие воздушные коридоры. Это только кажется, что самолет свободен, как птица. Тут такие тоннели, что не свернешь. На Биллингс можно зайти только таким маршрутом.

Марти посмотрел на него и негромко сказал:

— Забудь про Биллингс. И про Канаду забудь. Надо разворачиваться. Докуда мы можем дотянуть и где можно сесть?

— Сесть можно где угодно, — вкрадчиво сказал Питер и неожиданно рявкнул: — Можешь сесть на диван в салоне, можешь тут на кресло бортмеханика. Главное, чтобы ты заткнулся и не лез не в свое дело. Агент хренов! Иди вон на перекрестке движение регулируй! А будешь мельтешить перед глазами, выкину к черту без парашюта, и дотянешь ты тогда точно до земли, не промахнешься. Один черт, ты ни в каких документах у меня не записан, так что концы в воду. Понял меня, командир?!

— Я-то понял! — огрызнулся Марти, понимая, что упускает единственный шанс, но послушно сел в кресло второго пилота, рядом с Питером, и так же машинально пристегнул привязные ремни. — А вот ты ни черта не понимаешь!

— Он что-то знает, Пит! — воскликнул штурман, стоя сзади и вцепившись побелевшими пальцами в подголовник кресла Питера. — Он что-то знает! Что это, легавый? Что вы тут натворили?

Симмонс, прищурившись, посмотрел на Марти.

— Ну-ка, выкладывай.

— Там — Йеллоустон? — спросил Марти.

Питер глянул на Фреда, и тот быстро и мелко закивал головой.

— Сдается мне, парень, что ты неспроста летел в Биллингс, — хмыкнул Питер. — Только, похоже, опоздал. Да? Так что там натворило правительство? Какой-нибудь эксперимент проводили? Или секретные склады с ядерными боеголовками от русских и китайцев прятали? Что там рвануло?

— Это вулкан, — просто ответил Марти.

Питер посмотрел на него и разочарованно отвернулся. Марти застонал от отчаяния. Рассказать в двух словах все, на что он потратил несколько дней углубленного поиска и анализа, да так, чтобы тебя не сочли сумасшедшим, было невозможно. Но вулкан сам пришел к нему на помощь.

— Смотри! Смотри! — заверещал Фред.

На самом горизонте, на пределе видимости, вдруг полыхнуло, будто действительно рванула ядерная бомба, и к небу устремился сгусток пламени, Он довольно быстро потух, но этой короткой вспышки было достаточно, чтобы последние волоски на плеши Фреда вздыбились от ужаса.

Черный, невообразимо огромный клубящийся столб то ли дыма, то ли пыли могучими толчками стремился ввысь и исчезал за пределами света. Словно из исполинского шприца выдавливали чернила в воду. Эта вспышка — образование второго кратера, понял Марти. Первый летчики не рассмотрели из-за расстояния.

— Срань господня, — прошептал Питер, остекленевшим взглядом уставившись на безумие стихии.

— Теперь видишь? — крикнул Марти. — Сколько отсюда до Йеллоустона?

— Полторы сотни миль.

— О, господи! — задохнулся Марти. — Так близко! Мы же прямо на пути распространения пирокластической волны!

— Какой еще волны? — не понял Питер.

Он реагировал на все молниеносно. Еще даже не получив от Марти ответа, Питер уже уводил самолет с опасного курса. Он пока не получил достаточных доказательств, чтобы отказаться от полета на Биллингс, но достаточно увидел, чтобы предпочесть прикрыться хребтом Бигхорн.

— Когда магма пробивает себе путь наружу, — затараторил Марти, — она вышибает вверх огромное количество вулканической породы, пепла, пыли, камней, огня. Как поршень. Но в какой-то момент давление немного ослабевает, и часть этой массы рушится вниз и растекается по земле и над ней.

— Растекается?

— Да. Со скоростью семьсот миль в час. Твой самолет выдает меньше. Эта волна сметает все на своем пути. Ее температура достигает пятисот градусов по Цельсию. Те, кого волна не размажет по земле тонким слоем, сгорят заживо!

Питер внимательно посмотрел на Марти. Фред был в полуобморочном состоянии.

— Ты говоришь — мы на пути распространения волны?

— Да, если Йеллоустон рванет в полную силу, то пирокластические потоки выжгут все в радиусе двухсот, а то и трехсот миль.

— Значит, Биллингс…

— Я же сказал, забудь про Биллингс, — мрачно ответил Марти. — Ему конец. Живых там не будет. Но пока, кажется, пробило только два кратера.

— Три, — затравленно хихикнул Фред.

Марти обернулся. Действительно, гораздо севернее первых двух очагов извержения к небу устремился третий столб огня. И тут же, прямо на глазах ошеломленного Мартина, вспухли еще два нарыва — на юге, там, где, по его прикидкам, должно находиться озеро Джексона. Там происходило то, чего так боялся Барни.

— Кальдера рушится…

Питер снова бросил на него короткий холодный взгляд и принял решение. Этот фэбээровец был странным, но не похожим на сумасшедшего. В таких ситуациях нечего ломать голову над правилами. Он потянул штурвал, чтобы развернуть самолет обратно. До Колорадо, конечно, топлива уже не хватит. Пока они трепали языками, под крылом уже светилось огнями Баффало. Развернуться назад? До Каспера дотянуть не проблема, а то и до Шайенна. Но о чем тут трепался этот легавый? Двести-триста миль? Тогда и Касперу мало не покажется, да и Шайенн не за каменной стеной. Полетная карта, которую он всегда хранил в собственной голове, говорила, что как раз в том направлении нет никаких гор, которые могли бы погасить удар. Впрочем, на восток тоже больше нет никаких гор…

…Магматический пузырь в несколько тысяч кубических километров, сотни тысяч лет пробивавший себе дорогу наружу, нашел несколько отдушин. Уже пять дыр в земной коре извергали под чудовищным давлением высоко в небо — на десятки километров! — тысячи и тысячи тонн того дерьма, что накопила в себе планета за долгие века. Но этого было ничтожно мало для того, чтобы «спустить пар». Кипящий паровозный котел не заглушить, проткнув его стенку в пяти местах иголкой. Шкура Земли не выдержала и пошла трещинами. Они мгновенно разрастались, превращаясь в разломы. Один из них прошел через озеро Йеллоустон. В считаные секунды величественный водоем исчез в Преисподней. Миллионы тонн воды рухнули в расплавленное чрево планеты, мгновенно превратились в кубические километры пара и вызвали взрыв колоссальной мощности…

…Самолет уже начинал закладывать вираж, уходя вправо. Марти в последний раз бросил взгляд в сторону Йеллоустона. Острые пики хребта Абсарока еще стояли на пути извержения. Они казались иззубренными краями старого прогнившего чана, внутри которого клокотало и бурлило адское варево. Сверкнула еще одна вспышка. И становившийся все ярче отсвет вырвавшейся из недр земли магмы замутился, побледнел. Что-то почти невидимое метнулось с той стороны с невероятной скоростью. Марти не успел понять, что это.

Ударная волна шарахнула в беззащитное брюхо разворачивающегося самолета, как нога уличного хулигана со всей дури бьет в мягкий живот зазевавшегося кота. Маленький «Хоукер» снесло, как пушинку, и осенним листом закрутило в воздушных потоках. Уши заложило от невероятного грохота, но Марти успел услышать короткий крик Фреда, который тут же оборвался. Верх и низ перестали существовать. Привязные ремни рванули грудь, и Марти на несколько секунд потерял сознание.

Когда он пришел в себя, самолет еще крепко мотало из стороны в сторону, громко и забористо матерился пилот, но он уже совершенно осознанно старался выровнять машину. И у него это, кажется, получалось. Позади, в проходе за креслами, гремела по полу выпавшая со своих мест посуда и прочая утварь. И тяжело перекатывалось что-то тяжелое и мягкое. Марти постарался не думать, что это такое могло бы быть.

— Жив, федерал?

Марти глянул на Симмонса и поразился. Его глаза горели безумным упоением, он скалился в дикой улыбке. Он почти смеялся в голос. Черт возьми! Он получал от этого удовольствие!

— Не очкуй, легавый! — успокоил его Питер, только еще больше напугав. — Все будет о’кей! Чтобы какой-то сраный вулкан убил Питера Симмонса? Жерлом не вышел!

— Куда мы летим? — негромко, чтобы не беспокоить свою грудную клетку, спросил Марти.

— А черт его знает! — засмеялся летчик. — Всю электронику вышибло к гребаной матери! Судя по тому, что полыхает справа, — мы летим на юг, в сторону Каспера.

— Дотянем?

— Не-а, — беспечно заявил Питер. — Горючего навалом. А вот движкам, кажется, конец.

Марти прислушался. Он плохо разбирался в механизмах, но даже его слуха было достаточно, чтобы понять — левая турбина замолкла, а правая время от времени взвизгивает, как недорезанная свинья.

— Что будем делать? — растерянно спросил Марти. Впервые в жизни он понял, что имел в виду его дед, бывший морской летчик, когда говорил: «Лучше быть на земле и сожалеть, что ты не в небе, чем быть в небе и жалеть, что ты не на земле».

— Садиться, — пожал плечами Питер.

— Куда?

— Туда, — засмеялся пилот, показывая пальцем вниз, на землю.

— Разобьемся!

— Вполне возможно. У тебя есть другие варианты?

— А парашют?

— Ты не в ВВС, парень, — обломал Питер. — Гражданским летчикам парашюты не полагаются. Чтобы не было соблазна махнуть вниз, бросив пассажиров. Да что ты так играешь очком? С тобой лучший пилот Колорадо!

Самолет ощутимо снижался. Марти действительно поплохело. И Питер сжалился.

— Там, внизу, вдоль восточного склона Бигхорна, дорога между Баффало и Кейси. Ее горный участок мы уже миновали. Сейчас хоть и не совсем равнина, но более или менее ровно. Будем падать туда.

Марти облегченно выдохнул, но Питер не дал ему расслабиться:

— Есть только три загвоздки.

— Какие?

— Хорошо бы попасть именно на двадцать пятую федеральную трассу — она широкая, с разделенными потоками. Но рядом идет «Олд хайвэй». Он для нас совсем не подходящий — узкий и извилистый. Но это полбеды.

— Что еще?

— У нас топлива до черта. Садиться с ним опасно — взорвемся. Надо сбросить перед посадкой.

— Так в чем проблема?

— Если сбросим, надо будет сразу садиться, обратно не взлетим.

— И?

— А дороги-то не видно! — захохотал Симмонс. — Это не взлетная полоса, сигнальных огней не предусмотрено. Есть еще и четвертая проблема.

Марти махнул рукой, мол, выкладывай, а то у меня уже слов нет.

— Садиться надо быстро по двум причинам. Во-первых, турбина может накрыться в любой момент, и тогда мы камушком вниз рухнем — планирует «Хоукер» дерьмово. А вторая причина — мы вот-вот выйдем из-под прикрытия хребта Бигхорн. Это худо-бедно семь с половиной тысяч футов. От волны твоей защитит. Минут через семь мы из его тени выйдем. Там-то нас и накроет. Точно, агент?

— Так садись! — заорал Марти.

Симмонс издевательски захохотал и отжал штурвал от себя, опуская нос «Хоукера» к невидимой в темноте земле.

— Знаешь, как меня в летной школе звали? — Симмонс сказал это совсем другим, деловитым тоном, напряженно высматривая что-то внизу.

— Как?

— Лаки-Питер. Питер Счастливчик. У меня на первом курсе у самолета движок отказал. И я его посадил на подъездную дорогу к аэродрому, прямо на глазах директора. Это стрекоза такая двухместная была, ее можно было на крыльцо училища посадить! — Питер засмеялся. — У нашего инструктора такая идиотская шутка была — в одном из первых полетов незаметно отключить двигатель в воздухе, чтобы проверить курсанта на стрессоустойчивость. Риска никакого — включить его проще, чем легковушку завести. Все об этом знали, и никто не боялся. Я тоже знал и не боялся. Только я не знал, что на этот раз двигатель действительно отказал. Еще все думал, чего это Мул — так мы инструктора звали — так долго с включением тянет. Что случилось, понял, только когда сели и из кабины Мул с мокрыми штанами вывалился. Обоссался, волк воздушный! Тогда и прозвали. И прозвище свое я потом не раз подтверждал. Так что тебе повезло, парень. Со мной сядем даже без крыльев, не то что без турбины. Вот она!

Питер воскликнул так громко и неожиданно, что Марти подскочил в кресле. Он посмотрел туда, куда указывал Питер. Там, внизу, в непроглядной черноте ночи, ползли два желтых огонька, на приличном расстоянии друг от друга.

— Что это? — не понял Марти.

— Дорога! Это машины, они едут в сторону Баффало в миле друг от друга и в трех милях от нас. Они будут у нас вместо посадочных огней. Идеальные огни! Прямо аэропорт Кеннеди!

Питер рванул какой-то рычаг, сбрасывая топливо из баков, и направил самолет вниз по крутой глиссаде.

— Ты садишься прямо на них?! — крикнул Марти. — Ты же сказал, что там две разделенные полосы! Давай на другую!

— Другой я не вижу в темноте, — засмеялся Питер.

— Но мы же врежемся!

— Пройдем над первой, а вторая нас увидит и затормозит. Да и расстояние до нее приличное.

— О, господи! — выдохнул Марти, откидываясь обратно в кресло.

Самолетик задрожал, попав в восходящие потоки. Турбина взвизгнула совсем уж истерично. Что-то начало стучать по ноге Марти. Он опустил взгляд и отпрянул. Он выпрыгнул бы из кресла, если бы не был пристегнут. По ноге его колотила голова Фреда. Расколотая, как спелый арбуз, она сочилась чем-то темным — то ли кровью, то ли вытекающим мозгом.

— Все, парень, заткнись! — распорядился Питер. — Орать потом будешь. Идем на посадку.

Марти вцепился в подлокотники, зажмурился и тут же снова открыл глаза. Так было еще страшнее.

Сквозь дрожь корпуса он ощутил толчок выпущенных шасси. Огни встречной машины стремительно приближались спереди и снизу — странное ощущение, будто в перевернутом мире со смещенной системой координат. Ближе. Ближе! Ближе!!!

Фары мелькнули и исчезли под брюхом самолета, как показалось Марти, в считаных сантиметрах. В тот же миг Питер включил носовой прожектор — он тянул с этим до последнего, чтобы не ослепить и без того перепуганного водителя встречной машины.

В ярком луче вспыхнула желтая разметка шоссе, и асфальт будто бросился в лицо, как хищник из темноты. Четкое движение штурвала. Самолет мягко коснулся дороги, как при посадке лайнера международных авиалиний.

— Реверс! — сам себе скомандовал Питер, двигая неведомые Мартину рычаги, щелкая такими же непонятными тумблерами и нажимая неизвестные кнопки.

Турбина взревела, выдавая обратную тягу. «Хоукер» послушно вздыбился, как хорошо обученный конь, сбавляя ход. Но тут турбина не выдержала, издала предсмертный визг и отрубилась.

— Тормоз! — заорал Питер.

Повинуясь команде, сработал тормоз, колеса шасси заклинило. С жутким воем «Хоукер» потащило по асфальту — скорость была еще недостаточно погашена реверсом двигателя. Громкий хлопок. Самолет перекосило на левый борт. Тут же еще один — нос клюнул вниз. Это лопнули шины. Душераздирающий скрежет колесных дисков по асфальту выворачивал душу.

— Да стой же ты!

Левое крыло самолета со всего маху врезалось в растущее на обочине тщедушное деревце. «Хоукер» от удара развернуло и протащило боком еще футов пятьдесят.

— Ну, вот и все, — ухмыльнулся Симмонс. — Добро пожаловать на землю, сынок!

Он бодро встал, небрежно перешагнул через тело Фреда и открыл аварийный люк.

— Извини, парень, трапа не захватили. Но это не «Боинг», можно и без него обойтись. Ноги не сломаешь.

Марти выпрыгнул вслед за ним. Его трясло и мотало. Он отошел чуть в сторону и сел на обочине. Спустя несколько секунд он понял, что его бьет не нервная дрожь. Это дрожала и вибрировала земля. Зловещий гул и рокот слышался с запада. Питер Симмонс стоял посередине дороги, уперев руки в бока, и смотрел на багровое зарево, разгорающееся над хребтом Бигхорн. Марти встал рядом.

Высоко над горами, там, куда почти не доставал отсвет вулканического огня, клубились черные облака. Они были похожи на грозовые тучи, но только живые, постоянно меняющие свою форму. Они двигались на восток.

— У вас в самолете есть противогазы? — спросил Марти. — Или какие-нибудь кислородные маски, которые можно носить с собой?

— Зачем тебе? — не понял Питер.

— Долго объяснять. Но очень скоро это станет едва ли не самым главным предметом в экипировке.

Питер посмотрел на него долгим внимательным взглядом, кивнул и полез обратно в самолет. Пока он рылся в своем хозяйстве, к самолету подъехал автомобиль. Из пикапа выбрался пожилой мужчина в застиранном комбинезоне и поношенной шляпе «Стетсон». Классический фермер. Он с любопытством подошел к самолету и сдвинул шляпу на затылок.

— Ну, дела… — протянул фермер.

Похоже, что самолеты на шоссе садились тут еженедельно. Во всяком случае, отнесся он к этому как к явлению хоть и необычному, но не из ряда вон выходящему. Пожилой джентльмен по-хозяйски обошел самолет, постучал ногой по уцелевшему колесу, подергал за крыло.

— Сломалось? — поинтересовался он у Марти.

— Вроде того, — нехотя буркнул Хайсмит. Адреналин потихоньку начал рассасываться в крови, и сознание уже кольнула мысль о жене и дочери. Как они? Где они сейчас?

— Принимай, федерал! — крикнул Питер.

Он аккуратно спустил в аварийный люк несколько кислородных масок и баллонов.

— Повезло, — сказал он, спрыгивая на асфальт. — На «Хоукере» стоят портативные установки с баллонами. На других типах кислород поступает по бортовой системе, его бы мы не выкорчевали за пять минут. А зачем он нам? Может, просветишь?

Марти молча показал на небо.

— И что?

— Это пепел. Когда он начнет выпадать на землю, здесь станет нечем дышать.

— Да брось ты! — не поверил Питер.

Марти устало посмотрел на него. На него вдруг начала наваливаться апатия. Видимо, сказывалась усталость от перенасыщенного стрессом дня.

— Это не пепел от костра, Питер, — сообщил он. — Это мельчайшая пыль, состоящая из абразива. Толченая пемза. Она мельче, чем цемент. При дыхании она будет забивать легкие и образует там вязкую субстанцию, вроде бетона. Много ты надышишь бетонными легкими?

Питер неуверенно кашлянул.

— А самое страшное, Пит, что этого пепла будет много. Очень много. Сейчас в воздух выбрасываются сотни и тысячи тонн этой дряни. Пепел вместе с пылью и дымом выброшен на десятки километров вверх, выше любых авиационных линий. Но скоро он начнет падать. Он завалит все вокруг, как снегом.

— Эй, парни, за сколько вы продадите пару таких вот масок-дышалок?

— Твою мать! — подпрыгнул на месте Питер, который до сего момента не видел фермера. — Ты откуда взялся?

— Живу тут неподалеку, — хмыкнул фермер. — Джо меня звать. Так продайте маску? Мне бетонные легкие тоже ни к чему.

Питер посмотрел на Джо, прищурив один глаз.

— Договорились. Мы тебе одну маску и баллон, а ты нас отвезешь до Каспера.

— Далеко, — засомневался фермер. — Дорогая маска получится.

В этот момент за горами что-то особенно громко прогремело. Питер кивнул в ту сторону:

— Лечить бетонные легкие будет дороже.

Фермер почесал затылок, соображая. У него было поразительное чутье на неприятности, и что-то ему подсказывало, что неприятности грядут серьезные.

— А что это там, за хребтом? — спросил он, оттягивая время решения.

— Вулкан, — коротко ответил Марти.

— Вулка-а-ан? — недоверчиво протянул тот. — А я думал, лес горит в горах.

— Можешь считать, что лес, — отмахнулся Марти. — Только я тебе говорю — это вулкан. И леса на той стороне гор, наверное, уже нет.

— Пирокластическая волна! — авторитетно заявил Питер.

— Черт с вами, поехали, — вздохнул Джо. — Только по дороге расскажете мне, что там да как. А то — вулкан! Откуда тут вулкан возьмется?

— Да, Марти, — вкрадчиво сказал Питер, — я бы тоже очень хотел узнать обо всем поподробнее.

От тона, каким это было сказано, у Марти мурашки пробежали по спине. Питер был откровенно опасным человеком. Его угрозы — а это была именно угроза — стоило принимать всерьез.

— С машиной вашей надо что-нибудь сделать, — озабоченно сказал фермер, глядя на самолет. — Не дело на дороге оставлять. Кто-нибудь врезаться может.

— Ну, нажми плечом, столкни, — усмехнулся Питер. — Поехали, старик, нечего рассиживаться тут. Доедем до Кейси, сообщим властям, пусть технику высылают. Сами ничего сделать не сможем.

Джо покряхтел, махнул рукой и полез в машину. Тридцать миль до Кейси — маленького городка с населением меньше тысячи жителей рядом с трассой — промелькнули быстро. Машин фактически не было, по пустынному шоссе пикап фермера летел быстро. Джо рассказал, что у него ферма к востоку от городка, предложил заехать туда, но Питер отказался. Он всю дорогу зловеще молчал, поглядывая искоса на Марти.

Атмосфера в кабине сгущалась. Марти не находил себе места.

— Сколько времени было, когда вы увидели первое зарево? — спросил он.

— Около одиннадцати, — нехотя ответил Питер.

Если Барни и Джейн выехали в шесть, то к этому времени они ехали уже пять часов. Барни не был любителем быстрой езды, так что к этому времени они, в лучшем случае, добрались до Денвера, а то и Колорадо-Спрингс еще не миновали. Из-под прикрытия Передового хребта они никак не могли выехать к моменту начала извержения.

Наверняка уже по всем каналам передали сообщение. Барни всегда в пути слушал радио, а не магнитофон. Марти успокаивал себя как мог, но сердце все равно колотилось мерзкими короткими быстрыми толчками, и руки противно холодели от страха за близких.

— У тебя есть радио в машине, Джо?

— Нет, — махнул рукой фермер. — Не люблю я это. От дороги отвлекает. А вот и Кейси!

Слева от шоссе стоял городок еще меньше Рокфилда. Туда вела специальная отворотка от федеральной трассы. Сейчас на ней стояло с десяток машин с включенными фарами. Возле них толпился народ. Люди смотрели на запад, где уже вовсю полыхало зарево Йеллоустона.

— Любопытные, — засмеялся Джо. — Тут у нас скучно. Так хоть на вулкан посмотреть.

Из Кейси выехали две машины, повернули на юг и с большой скоростью рванули в сторону Каспера.

— Куда это они, на ночь глядя? — не понял Джо.

— Думаю, объявили эвакуацию, — ни к кому не обращаясь, заметил Марти.

— Какую эвакуацию?

— Я же говорю — вулкан взорвался! — заорал Марти, взбешенный непонятливостью этой деревенщины. — Гони за ними!

— А остальные как же? — не понял фермер. — Они чего же остались?

— Самые умные потому что! Думают дома пересидеть!

Джо действительно наддал газу. Но красные огни уходящих машин продолжали удаляться — там тоже не жалели бензина и мощности моторов. Вскоре они ушли уже мили на три вперед.

— Сколько до Каспера? — спросил Питер.

— Миль шестьдесят будет.

Чем ближе была южная оконечность хребта Бигхорн, тем больше нервничал Марти. Пока горы прикрывали их, но что будет, когда они выедут на открытое пространство? Каменистая спина хребта возвышалась справа, постепенно становясь все ниже и ниже. Еще миль десять — и все, начнется равнина. Марти с тревогой смотрел на запад.

— Черт!!! — Джо изо всей силы ткнул педаль тормоза, и пикап остановился, будто в стену врезался. Марти едва успел вытянуть вперед руки, чтобы не разбить в очередной раз голову о лобовое стекло машины.

— Ты чего? — крикнул Питер и тут же замолк, потрясенный.

Прямо по курсу словно грозовая туча рухнула на землю и стремительным потоком понеслась вперед, в сторону Каспера. В багровых отсветах подземного пламени черные клубы пирокластической волны с невероятной скоростью затапливали долину. Небольшая часть потока перевалила через южную оконечность хребта и погребла под собой шедшие впереди машины.

Бигхорн сработал как гигантская направляющая, отразив основной удар туда, на юго-восток, где беззащитными стояли города штата Вайоминг. Волна уже успела выжечь дотла и уничтожить города между двумя горными массивами — Коди, Пауэлл, Шошони — и сюда добралась порядком ослабленной. Но до Каспера ее больше ничто не сдерживало.

— Спаси, господи, их души, — перекрестился Питер.

Он открыл дверь и вышел наружу. Мощной воздушной волной его едва не сбило с ног. Он удержался, вцепившись рукой в зеркало пикапа. Лицо было безумным. Он… хохотал!

Зрелище действительно было завораживающе красивым, как любое проявление стихии. Пирокластический поток, как обезумевшая горная река, нес свои убийственные волны, клубился, взлетал под облака и рушился вниз, рычал, грохотал, ревел. Он был великолепен в своей смертоносной силе и равнодушен к этой красоте. Он был НАД тем, что мог осмыслить человек. Его первобытная мощь и разрушительная сила просто не замечали ничего на своем пути.

— Каспер… — прошептал Джо.

— Что? — не понял Марти.

— Каспер… Дочка у меня там…

Марти опустил взгляд. Ему нечего было сказать фермеру. До Каспера оставалось около сорока миль, волна могла и расплескать свою силу на просторах равнины. Но то, что он сейчас видел перед собой, подавляло воображение. Неужели что-то, кроме горных хребтов, могло остановить испепеляющее дыхание супервулкана Йеллоустон?

— Как думаешь, — просящим голосом сказал Джо, — они выжили там, в Каспере?

Марти сглотнул комок и отрицательно покачал головой.

— Я тоже думаю, что нет, — после паузы согласился фермер. — За что же их так?

— А вот это он нам сейчас объяснит, — заявил Питер и вытащил Марти из машины. — Ну, федерал, теперь рассказывай, какого черта тебе надо было в Биллингсе?

— Что ты от меня хочешь? — затравленно выкрикнул Марти, когда Питер припечатал его спиной к высокому борту машины.

— Что! Ты! Забыл! В Биллингсе! — раздельно повторил Симмонс.

— Я хотел опередить жену!

— Чего? — не понял Питер. — Что ты мне тут лепечешь? Какая еще, к черту, жена?

— Моя жена! — сказал Марти и неожиданно заплакал. — Она с дочерью и с моим другом выехали на машине в Йеллоустон. Мы должны были встретиться там. В Колорадо-Спрингс, в аэропорту, я услышал по телевизору про извержение. И…

— И тут я подвернулся со своим рейсом…

Марти кивнул, глотая слезы. Питер смущенно отпустил лацканы его пиджака.

— А задание ФБР?

— Нет никакого задания.

— Ловко ты меня, — одобрительно хмыкнул Питер. — Но ты же из Бюро, я сам тебя в Рокфилде видел!

— Да, но я не агент, я аналитиком работаю.

Питер снова с подозрением посмотрел на него.

— Что-то не вяжется, парень! Уж больно много ты знаешь про этот чертов вулкан. И уж больно вовремя ты туда собрался.

— Да я же тебе говорю — я туда сорвался, потому что услышал про извержение! А информацией про сам вулкан весь Интернет забит, только глаза открой. Я там все нашел. Только до последнего дня всерьез не воспринимал.

— Интернет, говоришь, — усмехнулся Питер. — В Сети у меня Линда зависает. А я редко заглядываю, игрушки это все.

— Игрушки, — согласился Марти, неожиданно вспомнив про «лаву-онлайн». — Для тебя игрушки. А для меня это работа. А кое-кто и вовсе только в Сети живет.

Марти благоразумно решил не рассказывать Питеру о своих подозрениях насчет действий правительства и ФБР. Питер был парнем импульсивным и агрессивным, такая информация могла его сподвигнуть на самые неожиданные действия. Да и какой толк от этих откровений?

Симмонс посмотрел на юг. Смертоносный поток унесся далеко, только клубы пыли витали в воздухе, колыхались над убитой равниной призрачным туманом.

— Ну что, поехали? Как думаешь, сможем добраться до Каспера?

Марти пожал плечами и полез в машину. Джо с безжизненным лицом сидел за рулем, крепко вцепившись своими крестьянскими руками в баранку.

— Двигай, старик, — приказал Питер, и тот послушно нажал на газ.

Когда они въехали в пылевую тучу, видимость резко ухудшилась. Фары на дальнем свете пытались пробить этот туман, но застревали в нем. Казалось, что прямо перед ними натянули огромный киноэкран. Джо ехал медленно, на ощупь. Под колесами похрустывала щебенка, принесенная потоком. Ориентироваться помогал только металлический отбойник, отделяющий встречную полосу трассы. Он был весь изогнут и закручен.

— Стой! — скомандовал вдруг Питер.

Пикап послушно остановился. Слева отбойник был порван, и на него, как жук на булавку коллекционера, была наколота темная туша автомобиля.

— Надо проверить, может, кто жив, — без особой уверенности предположил Джо.

— Ага, — согласился Питер. — Давай маски.

— Не нужно, — остановил Марти. — Это еще не пепел, баллоны лучше поберечь, достаточно просто замотать лицо тряпкой.

Они выбрались наружу и пошли к перевернутой машине. Воздух был горячим, как жарким днем, и очень сухим.

— Это машина Ральфа Виккерса, — глухо из-под тряпичной маски сказал Джо. — Он учитель в нашей школе в Кейси.

Питер подошел ближе, дотронулся до двери машины и с проклятием отдернул руку.

— Горячая! — пожаловался он. — Джо, посвети-ка!

Фермер направил луч фонаря внутрь салона автомобиля, и все трое дружно отпрянули.

Живых там не было. И быть не могло. В машине было то ли два, то ли три искалеченных, искореженных тела, переплетенных между собой, опаленных до неузнаваемости. Клочья одежды покрывали распухшую и потрескавшуюся кожу, будто под нее накачали воздух или жидкость.

— Первый раз такое вижу, — сказал Питер. — Мне доводилось видеть сгоревших людей. Они выглядят совсем не так. Они черные, как головешки, и высохшие. А тут…

— Они не сгорели, — пояснил Марти. — Огня ведь не было. Они испеклись, как в печи с конвекцией.

Марти мутило. Он завидовал своим спутникам, их нервной системе. Загрубевшая от крестьянского труда душа Джо вид печеных человеческих тел воспринимала спокойно. А Питеру, похоже, вообще на все было плевать.

Порыв ветра с запада выгнул полог пылевой завесы. Сквозь уже ставший привычным рокот со стороны Йеллоустона донесся незнакомый звук. Непонятный фырчащий шелест возник сразу с разных сторон и сверху. Он имел не один, а несколько источников.

Питер вскочил и напрягся.

— Что это за хрень, федерал?

Ответ пришел сам собой. Где-то в глубине тумана мелькнула неясная стремительная тень, и раздался мощный удар, отдавшийся по ногам, будто невидимый гигант с грохотом ударил по земле исполинской дубиной. Туман колыхнулся от этого удара и закрутился в свете фар в бесовской пляске причудливыми танцующими тенями.

Удары посыпались один за другим. Что-то невидимое с огромной скоростью проносилось мимо и било, било по земле.

— Бомбы! — заорал, догадавшись, Марти.

— В машину! — так же истошно скомандовал Питер.

Но Джо вместо этого вдруг бросился на землю и прикрыл голову руками. Марти в доли секунды оказался возле пикапа и влетел в спасительную кабину. Питер вместо этого схватил старика за шиворот и почти силком запихал внутрь, а сам уселся за руль.

Мотор машины взревел, запустив вскачь сразу весь табун лошадей, таившихся под капотом, и пикап рванулся вперед. Звуки глухих ударов слышались со всех сторон, и невозможно было ни определить, куда ударит следующий камень с небес, ни увернуться от него. Марти ощутил очередной приступ панического ужаса и чувства бессилия. От него снова ничего не зависело! Вулкан издевался над ним, как тигр над мышонком. Все его каверзы настолько превосходили любые попытки им противостоять, что хотелось вопить и богохульствовать.

Пикап несся вслепую, повинуясь единственной логичной мысли — в движущуюся цель труднее попасть. Питер гнал на полной скорости, не давая себе труда подумать, что это касается случаев, когда человек бьет по человеку. Тут же помочь могла только удача. Можешь стоять в чистом поле с непокрытой головой, можешь гнать по шоссе в машине, можешь попытаться спрятаться — если вулкан захочет, он пришибет тебя легче, чем человек давит таракана. Но пассивно ожидать своей участи было не в его духе. Спасется только тот, кто пытается спастись.

— Черт!

Прямо перед машиной возникло бревно, снесенное потоком с гор. Питер не успевал отвернуть и рванул руль на себя, как на самолете, рефлекторно набирая высоту. От удара пикап подбросило вверх, едва не вывернув оси и рычаги, но крепкая машина фермера выдержала.

Могучим порывом воздуха, будто вздохом вулкана, пылевое облако отнесло в сторону, и это спасло беглецов. Завал из выкорчеванных с корнем сосен, еще недавно росших на спине хребта Бигхорн, оказался в какой-то сотне футов впереди.

Питер не раздумывая вывернул руль влево, пробил разделительный барьер, пронесся по газону между полосами, вышиб бампером второй барьер. И только выскочил было на встречную полосу, как прямо перед ними огромный валун размером с два пикапа с невероятным грохотом вздыбил асфальт шоссе и разбросал его по сторонам.

— Ого! — радостно крикнул Питер, работая рулем, как гонщик-каскадер. — Ничего себе камушек! В тумане мне казалось, что они поменьше! Ха-ха-ха!

Еще пять минут безумной гонки показались Марти вечностью. Но вскоре бомбардировка прекратилась, и Питер сбавил газ. Тем более что пылевое облако снова опустилось на дорогу. Оно хоть и было не таким густым, как там, на южной оконечности Бигхорна, но зато теперь на дороге стало попадаться много камней, сброшенных с небес.

— Что это было, федерал? — с детской непосредственностью спросил Питер, когда напряжение отпустило.

— Взрывом супервулкана большие массы камней и грунта были выброшены на пару десятков километров вверх. Сейчас они падают обратно.

— Но черт возьми! Мы уже в двух сотнях миль от парка!

— Поэтому мы и живы, — пожал плечами Марти. — Тем, кто внутри двухсотмильной зоны, думаю, повезло меньше. Там и камушки покрупнее, и выпали они гуще.

Некоторое время ехали молча. Но потом Питер все-таки задал вопрос, который его волновал.

— А те, кто еще ближе?

— В радиусе ста миль от вулкана живых не осталось, — буднично сказал Марти. — От ста до двухсот: смертность в первые часы извержения — до семидесяти процентов. А дальше — как повезет.

— Что значит «как повезет»?

— А ты думаешь, все уже кончилось? — скривился Марти. — Все только начинается. И перестань называть меня федералом.

Около получаса они ехали молча. Питер напряженно вглядывался в дорогу, лавируя между камнями и бревнами. Джо ушел в себя, ни на что не реагируя. А Марти пытался собрать разбросанные мысли и решить, что делать дальше. Где искать Мэгги и Джейн? Что происходит вокруг? Что предпринимает правительство? Полное отсутствие информации удручало аналитика, привыкшего с ней работать.

— Останови-ка машину, парень, — раздался скрипучий голос Джо.

Питер нажал тормоз. Они выехали на пригорок и остановились. Впереди расстилалась темная равнина, окутанная все тем же нескончаемым пылевым облаком.

— Что случилось?

— Здесь должен был быть Каспер, — сухо ответил Джо.

Они долго вглядывались во тьму, но ни одного огня, который бы указывал на наличие живых людей, не было видно. Питер молча посмотрел на Марти, словно спрашивая совета, но тот только пожал плечами.

— Нужно подъехать поближе, — решил Симмонс. — Может быть, мы из-за пыли ничего не видим? Не могло же целый город сровнять с землей?

Он загнал в глубь сознания мысль о том, что да, может, легко может. Та разрушительная стена раскаленной массы, которая побрила хребет Бигхорн и затопила долину, — она могла уничтожить не только небольшой Каспер. Встань на ее пути Денвер — и ему бы мало не показалось.

По мере спуска к городу мусора на дороге становилось все больше. На дороге валялись битые кирпичи, обломки строительных конструкций, расщепленные доски, какие-то трубы и спутанные провода.

— Пригородные поселки, — пояснил Джо бесцветным голосом.

— Смотри! — воскликнул Марти, протягивая руку вперед.

Мрачной темной громадой из пыльного облака поднималась гора Каспер, давшая название городу. А под ней, в клубящейся мгле, проступали пятна света. Но Марти и сам быстро понял, что никакой надежды этот свет не давал. Это не был ровный свет электрических фонарей. И даже не живой блеск рекламы. Пятна света в пыли мельтешили, качались, то разрастались, то угасали. Это был отсвет пожаров.

Каспер горел. То, что оставил недораздавленным пирокластический поток, сейчас дожирал огонь. Порванные нитки газопроводов, тысячи вырванных с корнем газовых плит, бензоколонки — стали запалом. Неотключенная электроэнергия послужила искрой-воспламенителем. Ну а топлива кругом было навалом — волна наломала дров с запасом.

Пикап медленно ехал по окраинной улице, куда направил их Джо, пробираясь между обломками домов. Улица представляла собой странное и страшное месиво дерева, стекла, железобетона. Скрученные клубки проводов кое-где еще даже искрили. Пожаров было немного, их рыжие языки еще только начинали выползать из-под груд мусора, которые когда-то были домами.

Раненых не было. Улица была мертва. Ни стонов, ни криков о помощи. Эта часть города, сразу за рекой Норт-Платт, состоящая из легких коттеджей, была просто стерта с лица земли.

— Останови машину, — почти шепотом попросил Джо.

Питер послушно тормознул. Фермер вышел и каменным изваянием застыл возле одной из куч мусора, в которой с трудом угадывались руины дома. Опустился на колени и взял в горсть пыль с этой кучи. Он долго глядел на нее, будто мог что-то там высмотреть. Потом встал и пошел куда-то в глубь квартала, незряче шатаясь.

— Стой, старик! Куда ты! — крикнул Питер, подкрепив слова сигналом клаксона.

Но Джо не отреагировал, через пару секунд скрывшись в пыльной мгле.

— Чертов старик! — выругался Питер.

— Надо ехать, — глухо сказал Марти. — Мы никогда не найдем его здесь.

Питер посмотрел на него дикими глазами, выскочил из машины и исчез вслед за фермером. Марти остался один. В другое время он бы перепугался, но сейчас усталость наваливалась на него ватной горой. Мысли вяло копошились в голове, но неожиданно начали выстраиваться в одну ошеломляющую в своей мерзости мысль.

Каспер был обречен. С самого начала. С того момента, как началось извержение вулкана, прошло уже часов шесть. И даже с того времени, когда извержение вышло из-под контроля и переросло в настоящую суперкатастрофу, — тоже прошло достаточно. Но жителей Каспера никто не предупредил. Не было эвакуации. Их просто бросили на погибель. Даже если те две машины, что сорвались из Кейси и были снесены пирокластической волной перед ними, получили предупреждение об опасности — это было слишком поздно. Масштабы бедствия, о которых наверняка были осведомлены власти страны, должны были заставить дать сигнал намного раньше. Если это так, то и выводы, которые сделал Марти вчера, безумной ночью, были верны.

— Принимай беглеца, — Питер открыл дверь пикапа и втолкнул в салон вялого, как кукла, Джо. — От Питера Симмонса еще никто не уходил!

Белая форменная рубашка Питера была перепачкана копотью, на лице пятна сажи, но глаза смотрели весело. Марти решил пока не делиться с ним своими соображениями.

— Ну что, теперь-то куда?

Марти с надеждой посмотрел на него.

— Нам нужно в Рокфилд.

— Зачем? — не понял Питер.

— Линда, — напомнил Марти.

— Действительно, — засмеялся Питер. — Веский аргумент. А другие есть? Только не говори про свою жену, это не моя проблема.

— Представляешь карту? — быстро спросил Марти.

— Лучше, чем ты.

— Тогда тебе легче будет сообразить. Нам удалось счастливо избежать и лавы, и пирокластического потока, и ударной волны, и бомбардировки камнями. Это первые, самые разрушительные на первый взгляд, последствия. Но на самом деле, как я уже сказал, пепел гораздо опаснее. Он уже очень скоро начнет выпадать. И нужно быть от него как можно дальше. Западная часть страны для нас закрыта — она сейчас во власти вулкана. Чтобы удаляться от него, нам нужно двигаться либо на восток, либо на юг. Но на востоке открытое пространство. К тому же, смотри, облака пепла движутся именно на восток. А юг прикрыт Передовым хребтом и Скалистыми горами. Ну и к тому же там наши жены. Как бонус… — подмигнул Марти Питеру.

Тот хмыкнул:

— Складно говоришь. Прямо как вчера, в аэропорту. Ну да ладно. Зато логично. Люблю, когда логично. Понимаешь, что тебя разводят, но хотя бы не как дурака, а как уважаемого человека. Рокфилд так Рокфилд. Осталось только придумать, как мы туда попадем.

— Они все погибли, — глухо сказал вдруг Джо.

— Да, они все погибли, — согласился Питер.

— Это из-за меня. Это за мои грехи!

— Ты спятил, старик?

— Это за мои грехи! — повысил голос Джо. — Я летал на бомбардировщике во Вьетнаме в конце шестидесятых.

— Пилот? — обрадовался Питер.

— Нет. Я сбрасывал бомбы. Я смотрел в прицел, как под нами проплывает чужая земля, и нажимал на рычаг сброса. Мне было весело смотреть, как там, внизу, в зеленых пятнах джунглей, расплываются огненные шары и пыль взрывов. Это было красиво. Я бомбил их города. Я сровнял с землей несколько их деревень. Они были беспомощны. Я давил их, как муравьев ботинком. Я смеялся, когда бросал бомбы. Сейчас бог смотрит на меня и тоже смеется.

Он закрыл лицо руками и затрясся в беззвучном плаче.

— Ты вот что, старик, — жестко одернул его Питер. — Слишком много ты о себе возомнил. Может, ты и много народу убил. Но ради тебя одного бог вот ЭТОГО делать бы не стал. Не такая уж ты и важная фигура. Самое большее — он ТЕБЯ убивать не стал, чтобы ты помучался. Так что хочешь грехи искупить — живи и мучайся. А заодно другим помогай выжить. Понял?

Джо не убрал руки от лица и ничего не ответил, но несколько раз кивнул головой.

— Так лучше. А теперь надо придумать, куда двинуть. Тут в Каспере аэродром есть. Вот только сомнения меня берут — уцелело ли там чего?

— В любом случае, даже если там что-то уцелело, рейсы наверняка все отменены, — вздохнул Марти.

Питер ничего не ответил, только задышал часто-часто. Лишь секунд через десять Марти понял, что он истерично смеется.

— Ну ты даешь, федерал! — выдохнул Питер, когда к нему вернулся дар речи. — Рейсы! Какие, к черту, рейсы? Нам не рейсы нужны, а самолет! Ну, или вертолет. Ладно, попробуем посмотреть. А вдруг что-то уцелело?

Надежды не оправдались. Удивительно, но район аэропорта действительно сохранился гораздо лучше, хотя находился ближе к Йеллоустону. Здесь дома стояли с сорванными крышами, но уцелевшими стенами.

По улицам даже бродили люди. Но лучше бы их не было. Обезображенные, искалеченные, обожженные, они либо без толку слонялись по дороге, явно потерявшие разум, либо бросались под колеса машины с мольбами спасти их или хотя бы избавить от боли. Это напоминало фильмы про зомби. Так Марти и постановил для себя считать, чтобы самому не свихнуться, глядя на этот ужас.

— Почему здесь так чисто? — с неестественно бодрым любопытством поинтересовался Питер. — Там, в городе, по улице не то что проехать — пройти трудно. А тут асфальт видно. Странно.

— Гора виновата, — коротко ответил Джо.

— Чего? — не понял Питер.

— Точно! Гора! — подхватил Марти, пораженный догадкой. — Волна уже теряла силу, когда шла сюда. Она сметала, как струя из брандспойта. А гора Каспер оказалась на ее пути. И вся сила потока спрессовалась об нее. Образовалась зона страшного давления. В ней все оказалось разрушено и уничтожено.

— Значит, за горой Каспер все нормально?

— Будем надеяться, — вздохнул Марти.

До аэропорта оставалось не больше пары миль, когда Питер остановил машину.

— Думаю, нет смысла туда ехать.

Марти и сам уже это понимал. Над зданием аэропорта и на летном поле, как свирепые джинны пустыни, раскачивались огромные столбы пламени.

— Что это могло бы быть? — спросил Марти.

— Горючее, — пояснил Питер. — Видимо, несколько самолетов стояли заправленные и приготовленные к вылету. Волной их опрокинуло. Топливо разлилось. Одна искра — и весь авиапарк в огне. Самолет на земле — чертовски хрупкая конструкция.

— Значит, едем на машине?

— Да. Только надо бы заправиться и запастись кое-чем полезным.

— Магазины вряд ли работают, — посетовал Марти, чем вызвал очередной приступ смеха Питера.

— Слушай, федерал, — сказал он, когда просмеялся, — ты действительно такой тупой или очень удачно прикидываешься? Джо, ты местный. Не знаешь, где тут какой-нибудь магазин, где есть мужские товары — для охоты, рыбалки и прочих развлечений?

Джо встрепенулся, выходя из прострации, в которой пребывал все это время. Прямо на глазах Марти крепкий крестьянин в годах превратился в разбитого жизнью старика.

— Знаю такое место. Нужно вернуться чуть назад, пару кварталов.

Выводя «на объект», Джо немного пришел в себя. К самому магазину подъехать не удалось. Отдельно стоящий бетонный куб почти не пострадал, только отсутствовали витрины, но и они были зарешечены. А футов за сто до него прямо поперек дороги лежал телеграфный столб с космами оборванных проводов.

— Стойте здесь, я на разведку, — сказал Питер и побежал вперед.

— Что он задумал? — нервно спросил Марти, разглядывая покореженную вывеску «Спорт&Аммо».

— Наверное, хочет одолжить что-нибудь полезное, — пожал плечами Джо.

— Но это же… Это же чужое! Это противозаконно.

— Во-первых, все застраховано, — рассудительно ответил фермер. — Во-вторых, это нужно, чтобы выжить. Человеческая жизнь в деньгах не измеряется. А в-третьих, если останемся в живых — мы все вернем.

Пораженный логикой, Марти заткнулся, переваривая сказанное. Ему, сотруднику ФБР, без пяти минут специальному агенту, было дико все это слышать. Для него собственность была неприкосновенна при любых обстоятельствах.

— Так, я все разведал! — Питер подошел неслышно. — Посмотрел через окна с фонариком. Очень полезный магазинчик, Джо! Если выберемся из этой задницы — с меня причитается. К нему можно подъехать, если обогнуть квартал. Но есть проблема. Там тоже решетки.

— Лебедка, — коротко сказал Джо.

— Ты очень сообразительный парень для фермера, — засмеялся Питер и хлопнул Джо по плечу.

— Я не всегда был фермером, — наконец-то улыбнулся и сам Джо.

— О’кей. Сейчас мы с тобой идем к магазину. А ты, Марти, объедешь его с другой стороны. Мы пока прикинем, какую решетку лучше сдернуть, чтобы сразу попасть в пещеру Аладдина.

— Нет! — воскликнул Марти.

— Что — нет? — не понял Питер.

— Я не буду участвовать в ограблении магазина и вам не позволю.

Несколько секунд Питер просто разглядывал его изумленным взглядом, но постепенно изумление его сменилось злостью.

— Слушай, ты, мистер ФБР! — Питер схватил Марти за лацканы пиджака и подтянул его лицо прямо к своему носу. — Мне плевать, что ты там и кто ты. Мне плевать, что у тебя и где было раньше. Сейчас мы в одной лодке, и лодка вот-вот затонет. Я бы с удовольствием вышвырнул тебя к чертовой матери за борт. Но мне мешают две причины. Первая — ты что-то знаешь, чего не знаю я, а мне тоже нужно это знать. Вторая — я глупый человек. Я слишком добрый. Я не могу просто так оставить человека умирать. А ты ведь сдохнешь, федерал, если останешься один. Так что делай, что тебе говорят, и не испытывай судьбу и мое терпение. Понял?

Он встряхнул Марти и оттолкнул от себя.

— За руль!

Марти послушно пересел.

— А теперь объедешь квартал вокруг и подъедешь с тыльной стороны здания.

Марти кивнул, ощущая в груди странную и непривычную смесь страха, злости, растерянности и облегчения. Когда решения принимают за тебя, особенно такие, противозаконные, это всегда приносит облегчение. Ведь получается, что это не ты придумал, тебя заставили.

Джо выбрался из машины и поковылял вслед за Питером. Он шел тяжело, совсем не так, как несколько часов назад. Марти двинулся вперед. Пикап был с механической коробкой передач, Марти давно отвык от таких. Он дважды заглушил мотор, прежде чем смог стронуться с места. Слава богу, у этого деревенского монстра был хотя бы гидроусилитель руля.

Он уже выехал на параллельную дорогу, когда сзади послышался чей-то вопль. Марти оглянулся, но никого не увидел. В разорванном на клочки городе в эту ночь было кому кричать от боли и страха.

Его взгляд упал на пространство за сиденьями. Это был «полуторный» пикап — трехместное сиденье спереди, два стульчика за ними и приличных размеров кузов. Сзади, где были стульчики, на кронштейнах висело ружье, и на полу лежали кислородные баллоны и маски. Очень скоро они станут главным предметом в экипировке.

На миг мелькнуло желание развернуться и дать по газам. Ему не нужен был командир вроде Питера. Он был скорее опасен, чем полезен. Но в это короткое мгновение, когда он был уже почти готов совершить подлость, в ушах прогремело: «Я не могу просто так оставить человека умирать. А ты ведь сдохнешь, федерал, если останешься один». В глазах мелькнула картина — трещит огонь пожара, вверх, в темное небо, летят искры, и в мешанину дыма и пыли уходит фигура в белой пилотской рубашке. Уходит, чтобы найти обезумевшего старика, который никому больше не нужен.

Эти мысли не дали Марти сбежать. Пока он раздумывал, пикап подкатил к магазину с тыльной стороны.

— Давай сюда! — Джо размахивал руками, подзывая Марти. Он, кажется, окончательно пришел в себя.

Марти подъехал ближе, но из-за обломков и строительного мусора не смог подобраться вплотную. До стен здания все равно оставалось футов пятнадцать.

— Ничего, — махнул рукой Джо. — Лебедки хватит.

Он открыл дверь, взял из кармашка рабочие перчатки и протянул вторую пару Марти. Тот сунул их в карман, вместо того чтобы надеть, и тут же проткнул палец оборванной нитью стального троса лебедки.

— Извини, парень, — развел руками Джо. — У меня рабочая машина, и лебедка не детская.

Марти хотел подтащить крюк лебедки сразу к решетке, но Джо сделал по-другому. Он пропустил трос через какую-то торчащую из Земли загнутую арматурину, второй изгиб сделал через гидрант рядом с окном и только тогда зацепил за решетку.

— Это вместо блоков, — пояснил он. — Если цеплять напрямую, то не ты решетку выдернешь, а тебя к ней подтащит, если крепление хорошее.

— Начинайте! — скомандовал Питер.

Джо поставил машину на ручной тормоз, вырубил мотор, воткнул передачу, а под колеса еще бросил несколько кирпичей. И только тогда включил лебедку. Предосторожности оказались излишними. Решетка вылетела на удивление легко. Все-таки это не Нью-Йорк, и даже не Денвер. Тут охране магазинов не придавали такого значения, как в больших городах.

Питер махнул рукой и исчез в темном проеме окна. Джо, покряхтывая, полез за ним. Марти остался у машины. Он не мог пересилить себя. Как ни крути, а это была кража. Сердце бешено колотилось. Глупо было думать, что в этом аду кто-то может заинтересоваться, чем они тут занимаются, но он ничего не мог с собой поделать. Когда он вскрывал кабинет Мейвезера и крал его пароль — это было игрой. Сейчас все было по-настоящему.

Вскоре в окне показалась голова Джо в его потрепанном «стетсоне». Он помахал рукой, подзывая Марти.

— Пит хочет, чтобы ты к нам присоединился, — сообщил Джо.

— Зачем? — напрягся Марти.

— Он говорит, что ты умный и от тебя будет польза, — вздохнул фермер, как бы с горечью признавая, что раз Марти умный и полезный, то Джо — глупый и бесполезный.

Марти беспомощно оглянулся на машину, дескать — а кто ее будет охранять?

— Давай, федерал, не тяни! — позвал Джо.

Марти вспылил:

— Я же сказал, не называйте меня федералом!

Он подпрыгнул, забираясь на подоконник, охнул от внезапной боли в груди, которая, казалось бы, уже улеглась, и спустился внутрь. Джо пожал плечами и двинулся следом.

В магазине было темно, только где-то в глубине метался по стенам луч фонаря в руках Питера. Марти сделал пару шагов и тут же ударился ногой о какие-то невидимые конструкции.

— Ну, где вы там? — раздался голос Питера.

— Я не вижу ничего.

Питер подошел к ним и протянул еще пару фонарей, видимо добытых уже тут, в магазине.

— Джентльмены, — важно обратился он, явно играя роль матерого гангстера. — Работаем быстро и тихо. Берем только самое нужное. Особая просьба к вам, мистер Хайсмит. Мне кажется, вы знаете о происходящем больше остальных, поэтому надеюсь на ваши консультации по поводу полезности или бесполезности тех или иных вещей. Начнем?

Торговый зал магазина был хоть и большим, но тесно заставленным стеллажами и полками с товаром. Большинство из них лежали на полу, вещи валялись грудами, к тому же щедро засыпанные пылью и битым стеклом. Найти что-то в этом бедламе было непросто. Помогало то, что в целом стеллажи располагались упорядоченно, и груды шмотья валялись на полу не просто вперемешку, а «по интересам».

Оружием серьезно разжиться не удалось. Видимо, у магазина была лицензия только первой категории, поэтому добычей стали только три полуавтоматических дробовика и ящик патронов. Ни пистолетов, ни карабинов, ни тем более чего-то более серьезного здесь не было.

Первым делом они расчистили свободное место на выходе из торгового зала, стащили сюда несколько здоровенных брезентовых армейских сумок и рюкзаков, в которые и начали складывать награбленное.

По три пары крепких ботинок, включая утепленные. Несколько комплектов туристической одежды и одежды армейского образца. Причем Марти убедил, что нужно брать не только те модели, что могут наглухо застегиваться, но и утепленные образцы. Питер только покрутил пальцем у виска, имея в виду стоящую на улице жару, но возражать не стал.

…Термосы, котелки, кружки, ложки-вилки, газовые и бензиновые горелки, куча ножей, тросы, крюки, палатки, спальные мешки, резиновая лодка с небольшим мотором, наколенники, налокотники, армейские штурмовые перчатки с кевларовой нитью…

Марти так увлекся грабежом, что совершенно перестал переживать на этот счет. Это было чем-то похоже на детские мечты как-нибудь оказаться одному в магазине игрушек и набрать себе все, что только душа пожелает.

…Фонари — большие аккумуляторные, средние и маленькие. Бинокли с лазерным дальномером и без. Приборы ночного видения. Радиостанции гражданского диапазона — пара базовых автомобильных и несколько портативных «уоки-токи»…

— А это что? — позвал Питер.

Марти заглянул под прилавок, где тот возился.

— Похоже, хозяин магазина развлекался в свободное время прослушиванием полицейских частот и частот спасателей.

— Пригодится, — обрадовался Питер, выкурочивая радиостанцию из-под прилавка.

Марти вернулся в отдел электроники, пострадавший меньше остальных, потому что стеллажи крепились к стенам и были закрыты стеклом. Мультидиапазонный приемник, пяток навигаторов GPS — от широкоформатного планшетного до маленького наладонника. Полсумки батареек — все это добро нужно было как-то питать. Впрочем, вскоре он высыпал часть батареек на пол — наткнулся на залежи аккумуляторов и, главное, нашел портативный генератор, который мог бы заряжать их, даже если в розетках пропадет электричество. В том, что это случится довольно скоро, Марти не сомневался. Пара десятков компактных спасательных радиомаяков дополнила картину.

Для борьбы с пеплом Питер притащил целый ворох противогазов и респираторов. Марти покачал головой.

— Противогазы бесполезны. Это же не газ, это пыль. Она быстро забьет фильтры. Лучше респираторов побольше. Толку от них столько же, зато они легче и компактней, можно использовать как одноразовые.

— У меня есть предложение получше! — воскликнул Питер. — Пойдем-ка!

Они прошли в отдел «Все для дайвинга».

— А что, хорошая идея! — пробормотал Марти, разглядывая баллоны для сжатого воздуха. — В условиях сильной запыленности очень даже сгодится. И маски тут не только глаза, но и нос закрывают.

— А вот и насос! — обрадовался Питер, доставая из завалов портативный компрессор для заправки аквалангов. — Может, ласты тоже пригодятся?

— Ласты? — задумался Марти. — Ласты, пожалуй, нет. Но мысль верная.

Он сбегал в «зимний» отдел и вернулся оттуда с широкими охотничьими лыжами и связкой снегоступов.

— Ты точно рехнулся, — заявил Питер.

— Посмотрим, что ты скажешь через пару дней, — хмыкнул Марти. — Пора перетаскивать барахло в машину. Времени терять нельзя. Пепел может начать падать в любой момент.

— Приступайте, — согласился Питер. — Мне нужно кое-что еще тут посмотреть.

Джо выбрался наружу, Марти начал таскать ему багаж, а Питер скрылся где-то в подсобных помещениях.

Сумки и рюкзаки получились тяжеленными, грудь снова начинала болеть, а красные сполохи, мечущиеся по стенам, отвлекали внимание. Среди них просверкивали синие вспышки, но Марти не обратил на них внимания. Наверное, искры электричества с замкнувших проводов. Марти с трудом дотащил очередной мешок, поднял его на подоконник.

— Хватай, Джо! Чего ты застыл? — крикнул Марти.

Джо стоял чуть в стороне. Под полями его шляпы не видно было лица, но его поза не понравилась Марти. Она была какая-то растерянная, несобранная. Понять, что это значит, Марти не успел.

— Выбирайся сюда, сынок, — раздался прямо над ухом сиплый голос.

Марти обернулся и увидел мужчину в полицейской форме. Он держал в руке здоровенный револьвер 45-го калибра, модный среди копов сельских и горных штатов, и целился в Марти.

Сердце екнуло. Неужели все-таки достали? Нет, это было слишком невероятно. Даже если кто-то сумел бы узнать, на каком самолете он вылетел, никто бы не смог предугадать, где он совершит вынужденную посадку и куда они отправятся после этого.

Аккуратно, чтобы не нервировать копа, Марти перебрался через подоконник и спрыгнул наружу. Только тут он заметил, что синие сполохи среди красных, которые он видел, — это отсвет мигалки на помятом полицейском «Форде». Не был бы он так вымотан последними сутками, понял бы это сразу и не попался так глупо.

Полицейский не переставал целиться в него. Он выглядел серьезно потрепанным, на правой стороне лица виднелась большая ссадина, рубашка порвана, и весь он был перепачкан пылью и копотью, но смотрел уверенно и сурово, если не сказать — злобно.

— Мародерствуете, ублюдки? — хрипло сказал полицейский с угрозой в голосе.

Марти издал какой-то горловой звук, будто пытался что-то вымолвить, но слова застряли в горле.

— Ненавижу вас, крысы, — сплюнул коп. — Вокруг лежат тысячи трупов, умирают люди. Но всегда найдется мразь, которая даже в крови найдет себе золотую монетку. Трупоеды, падальщики, стервятники!

Полицейский нагонял себя, накручивал. Марти испугался. Он догадался, зачем ему это было нужно. У полицейского не хватило бы сил задержать обоих, и некуда было их потом деть в разрушенном городе. Но просто пристрелить их он тоже был не готов, хоть и застал на месте преступления во время чрезвычайной ситуации и имел на это полное право. Ему нужно было разжечь в себе ненависть, чтобы найти силы спустить курок.

Марти медленно отступал от полицейского вдоль стены, тот двигался за ним, покачиваясь. Марти вдруг понял, что полицейский либо смертельно устал, либо крепко травмирован.

Питер прыгнул на него прямо из окна, когда полицейский поравнялся с вырванным оконным проемом. Он сбил копа с ног и несколько раз ударил по голове, пока тот не затих.

— Хватайте остатки груза, чего смотрите! — заорал Питер, подгоняя товарищей.

В считаные секунды погрузка была окончена. Каждый раз, пробегая с рюкзаком мимо поверженного копа, Марти ощущал комок в горле. Он лежал неподвижно, как мертвый. «Мы убили его», — птицей колотилась в голове мысль. «Мы убили полицейского».

Когда пикап взревел мотором, пробираясь сквозь завалы, Марти посмотрел назад. Полицейский сидел, прислонившись к стене, и держался руками за голову.

— Знаешь дорогу на Шайенн? — спросил Питер, выруливая на улицу.

Джо кивнул.

— Лучше, думаю, поехать через восточный склон горы Каспер. По западному, наверное, сильнее всего ударило, — неожиданно рассудительно сказал фермер.

Каспер они объехали по северной объездной дороге. В глубь центральных кварталов соваться было бесполезно. Завалы на улицах, затянутых дымом пожаров, были видны даже невооруженным глазом. Картина подавляла.

Мрачные отсветы далекого извержения плясали на склонах горы. Дым не поднимался вверх, а стелился по земле, словно старался задушить тех, кто выжил после удара волны и не погиб под завалами и в огне. Пожары в этом густом дыму не сверкали языками пламени, а казались мутными пятнами в густой пелене. Река Норт-Платт катила мутные волны мимо города и несла в себе доски, обломки мебели, непонятное тряпье. И трупы. Прямо на их глазах женщина с обожженным лицом, без волос, в обгоревшей ночной рубашке, неверной походкой подошла к мосту и, не раздумывая ни секунды, бросилась с него вниз. Джо закрыл глаза рукой, чтобы не видеть.

А сверху, на невероятной высоте, темные тучи клубящегося пепла и дыма продолжали растекаться на восток.

Питер гнал изо всех сил, но они никак не могли вырваться из пригородов мертвого Каспера. Казалось, город держал их за задний бампер, не желая отпускать ускользнувшую добычу.

— Я — вор, — неожиданно для всех застонал Марти, зажмурив глаза.

— Чего это с тобой? — не понял Питер.

— Я вор! — закричал Марти, блестя глазами. — Я работаю в ФБР. И я — украл!

— Ну, пойди теперь, застрелись, — усмехнулся Питер. — Или в полицию сдайся, как только приедем в какой-нибудь город, где осталась полиция. Ты, придурок! — неожиданно разозлился он. — Ты готов сдохнуть, но не брать чужого? Даже если и хозяина-то нет в живых?

— Это чужая собственность! — воскликнул Марти. — Чужая собственность неприкосновенна! Ни при каких обстоятельствах! Это закон Америки. Собственность — священна!

Питер рассмеялся издевательским смехом:

— Марти, у тебя мозги отказали? Или тебе их так в твоем гребаном ФБР промыли? Священной в Америке является только одна вещь. Жизнь! Право человека жить! А это право не смотрит ни на чью собственность. Америку открыли и построили грабители и убийцы. Те из них, кто оказался сильнее и удачливей, придумали закон, охраняющий ИХ собственность. Но даже тогда священной и неприкосновенной была собственность только того, кто мог отстоять ее силой оружия.

— Но…

— Заткнись и послушай меня! Собственность — ничто рядом с человеческой жизнью. Если ты в своем Бюро заикнешься, что ради чужой собственности готов умереть, — тебя оттуда уволят и отправят в психушку. Потому что ради собственности можно убить. Но не умереть! Потому что чужая жизнь — ничто. А своя — все. Если ты готов поставить свою жизнь за какие-то шмотки, значит, у тебя нет чувства самосохранения. Значит, ты бракованный экземпляр человека. Мы взяли этот магазин не для обогащения, а для выживания. Это все меняет. Главная ценность американского общества — жизнь человека. Понял ты, чистоплюй?

— Но тот полицейский — для него закон оставался важнее! — возразил Марти. — Он рискнул жизнью, чтобы нас остановить! Он тоже — бракованный?

Питер снова тихонько рассмеялся, как над ребенком, брякнувшим глупость.

— Марти, он не собирался умирать из-за барахла в разрушенном магазине. Он собирался ВАС прикончить. И кто его знает, с какой целью? Может быть, мы его просто опередили? Или это магазин его родственника?

Марти не знал, что еще возразить. Он был не согласен с Питером. Но тот наповал бил его своей железобетонной логикой.

Спор помог им вырваться из смертоносных объятий Каспера. Они перестали обращать внимание на окружающее, и словно чары спали.

Питер остановил машину на вершине гребня, за которым дорога начинала свой путь в сторону столицы штата Вайоминг — Шайенна. Позади внизу пылал Каспер.

К уже ставшему привычным далекому рокоту вулкана примешался необычный шорох. Глядя на горящий город, Марти никак не мог понять природу этого звука.

— Смотрите, снег, — с удивлением сказал Джо. — Я такого летом не видел даже в наших горах.

В свете фар мельтешили мелкие снежинки, пока еще довольно редкие. Они зерном стучали в стекло автомобиля, отскакивали от его капота.

— Это не снег, — мрачно сказал Марти. — Это пепел.

…Зажатая между хребтами Абсарока и Бигхорн, пирокластическая волна выстрелила на восток и уничтожила Каспер. Теряя силы, она вырвалась на простор плоскогорий Вайоминга и там окончательно выдохлась. Столица штата, Шайенн, прикрытая Передовым хребтом, от первого удара стихии не пострадала. Жертвы в Каспере и других городках Вайоминга, оказавшихся на пути потока, были ужасны. Они могли бы быть и больше, но Вайоминг — самый высокогорный и самый малонаселенный американский штат, если не считать Аляски. Жаждавшему человеческой крови вулкану здесь просто не нашлось пищи.

Гораздо хуже пришлось городам к югу и западу от Йеллоустона. Здесь гористая местность сыграла с людьми злую шутку, выступив не барьером на пути смертоносной лавины, а ее проводником. Зажатая горными хребтами, пирокластическая волна только усилила свой напор. Словно вода в узких трубах под давлением, она пронеслась по ущельям и долинам, снося с лица земли лежащие там города, превращая их в изуродованное кладбище, месиво из битого кирпича, расщепленного дерева и крови.

Здесь раскаленный поток выбрался далеко за пределы трехсотмильной зоны, вдоволь разгулявшись по штатам Айдахо и Монтана. В засыпанные пылью руины превратились Айдахо-Фолс, Бойсе, Бозмен, Биллингс, Грейт-Фолс. Досталось даже северу Юты. Ослабленный, но все еще смертоносный удар приняли на себя Огден и Солт-Лейк-Сити. Большое Соленое озеро теперь напоминало жидковатый бульон. На его мутных, насыщенных пылью и грязью волнах качались обломки снесенных пирокластическим потоком городов.

Вскоре на головы выживших в этом кошмаре просыпался каменный дождь.

Ни в одном городе службы оповещения не успели никого предупредить об опасности. Впрочем, они сами узнали о ней вместе со всеми.

В гигантское облако пыли, газа и пепла попали полтора десятка самолетов. Три из них рухнули почти сразу из-за отказа двигателей. Четвертый, маневрируя, врезался в гору. Приводные радиомаяки Каспера, Биллингса, Грейт-Фолса и Солт-Лейк-Сити были уничтожены. Из-за этого самолеты сбились с курса. Они пытались уходить на Шайенн, Рапид-Сити и Гласгоу. В небе над городами началась настоящая толчея из выработавших топливо самолетов. Из-за неразберихи и ошибки диспетчера над Рапид-Сити столкнулись еще два авиалайнера, а в Шайенне один самолет с пустыми баками не дотянул до аэродрома, расположенного чуть ли не в центре города, и рухнул на жилые дома.

Общее число жертв перевалило за двести тысяч человек. И это было только начало.

Федеральные власти хранили молчание, словно впав в оцепенение…

Прежде чем тронуться в путь, Джо выскочил из машины. Он быстро натянул над кузовом пикапа брезентовый тент, чтобы уберечь груз. Потом вытащил из задней части кабины за сиденьями картонную коробку, разорвал ее, открыл капот и приспособил картон перед радиатором.

— Зачем это? — спросил Питер, когда Джо, чихая, вернулся в кабину.

— Когда вы, парни, еще даже не были в планах у ваших родителей, я уже колесил по горам, — сообщил фермер. — Антифриз в те времена был не очень распространен в сельской местности. Обходились водой. В особо суровые зимы в горах вода могла замерзнуть от ледяного ветра навстречу прямо на ходу. Мы ставили перед радиатором такую вот картонку.

— Грамотно, — согласился Питер, трогаясь с места. — Без этой картонки пепел быстро забил бы ячейки радиатора. И тогда мотору конец. Молодец, старик! Только в следующий раз все-таки надевай хотя бы респиратор.

Джо кивнул и снова впал в оцепенение. Его состояние беспокоило Марти. Гибель Каспера и дочери потрясла фермера. Он словно перешел в «мигающий» режим. В некоторые моменты он включался и совершал четкие действия, а потом снова уходил в себя, не реагируя на внешние раздражители.

Питер давил на педаль газа изо всех сил. Пикап ревел мотором, но все же это была не гоночная машина. Стрелка спидометра с трудом добралась до девяноста миль в час. С каждой минутой все ближе становился Рокфилд, но и видимость стремительно ухудшалась.

Наконец-то показались первые признаки человеческого жилья. По левую сторону шоссе горели электрические огни Дагласа. Похоже, тут уже кое-что знали, потому что из города через развязку на двадцать пятую дорогу один за другим выезжали автомобили и направлялись на юг, к Шайенну. Но их было мало. Большинство жителей оставались в городе.

— Самоубийцы, — прошептал Марти. — Какого черта они сидят по домам?

— А ты бы хотел, чтобы беженцы заполнили шоссе? — хмыкнул Питер. — Радуйся. Так нам будет проще доехать.

Пеплопад делался все гуще и гуще. В свете фар частицы пепла казались огненными стрелами, которые неслись в лобовое стекло, с тихим треском отскакивая от него. Этот треск от столкновения с тысячами песчинок сливался в непрекращающийся шум, который не заглушал даже рев работающего на пределе мотора.

Лучи фар взрезали пелену пеплопада, но уже в ста футах натыкались на его сплошную стену. Эта стена слепила глаза. Марти посмотрел в сторону. Огни Дагласа были видны довольно далеко. Он мог различить даже контуры домов в тысяче футов.

— Выключи фары! — сказал он.

Питер с удивлением посмотрел на него, но послушался, И видимость сразу улучшилась. В темноте падающий с небес пепел казался серой дымкой, но не слепил. В этой дымке даже различались красные задние фонари автомобилей впереди. Только расстояние до них было очень обманчивым.

— Гроза, — монотонно заявил Джо и снова замолчал.

Марти посмотрел в небо. Действительно, там сверкали молнии. Но они простегивали небо на такой неимоверной высоте, где никогда не бывало гроз. Во всяком случае, Марти такого никогда не видел. Оттуда даже звук грома не долетал. В облаке газа и пепла, выброшенного вулканом, происходили какие-то непонятные процессы.

Часы на приборной доске показывали, что сейчас десять утра, но снаружи было темно, как ночью. Лишь на востоке, в той стороне, куда ветер нес вулканические тучи, над горизонтом небо было немного светлее. Но Марти знал, что и это временно. Эта земля еще долго не увидит солнца.

Шум «зубастых» внедорожных шин по асфальту понемногу менял свой тон. Пепел ровным слоем покрывал всю землю, не делая исключения для дорожного полотна. Шорох шин стал тише, машина пошла мягче, как по песку.

За окном продолжали мелькать городки. По мере приближения к Шайенну движение становилось все плотнее и плотнее. Да и пепел валил гуще. Скорость упала сначала до шестидесяти миль в час, потом до сорока, а потом и до тридцати. Питер нервничал. Он не переваривал низких скоростей.

В молчании они ехали около часа. Марти чувствовал полное отупение. Уже больше суток он не спал. Если не считать тот час или полтора, на которые он отключился в самолете Симмонса. Но и это был не сон, а скорее кома.

— Эй, федерал! — позвал Питер. — Ты умеешь обращаться с GPS-приемником?

— Что? — встрепенулся Марти. — А, да. Умею.

— Тогда достань его из коробки за сиденьями. Я что-то совсем сбился с пути. В этой чертовой каменной метели ничего нельзя разобрать!

— До Шайенна миль тридцать осталось, — подал голос Джо. И снова выключился.

Марти достал коробку с планшетным приемником и быстро ее распотрошил. Это была отличная модель навигатора. Величиной с маленький ноутбук, она подключалась к гнезду прикуривателя. За десять минут Марти разобрался с управлением. В навигатор уже были загружены подробные карты США, включая самые свежие спутниковые снимки. Он опасался, что плотный слой облаков пепла помешает работе прибора. Но навигатор уверенно нашел шесть спутников и просигнализировал, что готов к работе.

— Все в порядке, мы по-прежнему на двадцать пятом шоссе, — сыронизировал Марти. — С пути не сбились.

Сбиться было бы проблематично, гористая местность Вайоминга не позволяла просто так съехать с широкой дороги.

Движение вовсе остановилось. Стоп-сигналы передних автомобилей горели в белесой мгле, как глаза огромной стаи хищников. Из тьмы долетали нетерпеливые гудки. По пустой встречной полосе пролетел небольшой кортеж из нескольких полицейских автомобилей и пары карет «Скорой помощи». Это были первые встреченные ими машины, направлявшиеся в сторону пострадавших районов.

— Знаешь, что я думаю, Марти… — задумчиво сказал Питер.

— Что?

— Дальше будет только хуже. Чем ближе к большим городам, тем больше будет беженцев на автомобилях. До Шайенна еще не близко, а мы уже стоим. Думаю, перед городом дорогу перегородят, чтобы не допустить транспортного коллапса. И будут пропускать в час по чайной ложке. Там, конечно, цивилизация, люди, помощь. Но это мышеловка, Марти. Город — это большой капкан. А ведь Шайенн — городок небольшой. А у нас по пути еще Денвер, Колорадо-Спрингс, Пуэбло…

— Что предлагаешь?

— Думаю, надо сворачивать и выбираться из этой трубы. Федеральные трассы сейчас притягивают к себе всех, как дерьмо притягивает мух.

Марти посмотрел на навигатор.

— Через пару миль есть дорога на восток. Но я не знаю, какое у нее качество. Это дорога окружного подчинения. Даже не штата. Наверняка какая-нибудь щебенчатая тропка, ведущая мимо ферм. Мы можем на ней застрять.

— Мы и так застряли, — хмыкнул Питер. — Это еще что за черт?

Над дорогой и железным стадом, сгрудившимся на ней, мелькали огни. Как через ватный тампон, сквозь пеплопад пробивался свист вертолетных винтов.

— Полиция штата Вайоминг просит вас соблюдать спокойствие! — раздался с небес усиленный динамиками голос. Самого вертолета не было видно в серой метели. — Движение затруднено из-за нескольких аварий впереди. Дорожные службы устраняют последствия аварий. В скором времени движение будет восстановлено. Просьба не покидать автомобили! Это может быть опасно для вашей жизни!

— Эх! — завистливо воскликнул Питер. — Нам бы сейчас вертолет! Не знаю, за каким чертом мы пробиваемся в этот гребаный Рокфилд, но мы бы там были уже через два часа с небольшим! Лишь бы в темноте мимо этой деревни не промахнуться!

Именно в этот момент голос там, наверху, замолчал, будто пробкой заткнули. А звук винтов вдруг изменился, стал прерывистым. Через несколько секунд темная тень вертолета пронеслась в считаных метрах над головами и исчезла в пелене. Оттуда, из мглы, донесся глухой удар, а потом яркая вспышка и грохот взрыва.

— Ну, вот и ответ, — сглотнул Питер. — В такую погоду летать противопоказано.

Он вывернул руль и надавил на педаль газа. Здесь встречные полосы разделялись только газоном, сейчас покрытым солидным слоем пепла. Металлического отбойника не было. Пикап перемахнул газон и полетел на юг по встречке. Марти обернулся и увидел, как машины с их полосы одна за другой следуют за ними.

— Бараны, — пренебрежительно бросил Питер.

— Те, кто остался?

— Нет, те, кто поехал за нами. Те, кто стоит, — они люди. Тупые законопослушные граждане. Они не умеют нарушать правила. На встречную полосу — нельзя. И они никогда на нее не поедут. А эти… — он мотнул головой, — они бараны. Они всегда готовы нарушить, но боятся. Им нужен вожак. Нужен кто-то, кто первый им покажет, что так тоже можно. Животные. Ненавижу таких.

— Значит, ты вожак баранов, — улыбнулся Марти.

Питер покосился на него, скривил рот в ухмылке:

— Не, федерал, Я кто угодно, только не баран. Я сам решаю, когда и что нарушать. Знаешь, чем ты мне нравишься? Тем, что ты тоже не баран. Ты, может быть, глупый теленок, но ты тоже решаешь сам. Ты решаешь, когда подчиниться обстоятельствам и пойти против своих же правил. Я это заметил там, в Каспере. Ты не мне подчинился, когда я на тебя рявкнул. Ты подчинился себе. Продумал что-то в своей хитрой башке, прикинул шансы и варианты — и только тогда подчинился. Если честно, в данный момент я предпочел бы иметь под рукой беспрекословного исполнителя, который делал бы то, что ему скажут, и не выпендривался. Но карты уже сданы, приходится играть тем, что получил на руки.

Пока Марти раздумывал, комплимент ему сейчас сказали или обругали, впереди показались мигающие желтые огни.

— Перекрыли дорогу, — возбужденно засмеялся Питер.

Марти уже научился пугаться такого его веселья. Оно всегда означало, что сейчас будет что-то опасное. Причем избегать этой опасности Питер не намерен.

Огни приближались. Питер еще сильнее надавил на педаль газа. Пикап взревел, рванувшись вперед, как бизон, которому в задницу попала индейская стрела.

— Где твоя чертова дорога, Марти? — крикнул Питер.

— Еще полмили на юг, — неожиданно тоненьким голоском пискнул Марти.

Прямо под колеса метнулась какая-то тень, размахивающая руками. Питер коротким рывком руля смог ее объехать. Из пелены пеплопада проступили очертания полосатого барьера и полицейского автомобиля с включенной «люстрой» на крыше.

— Держись! — рявкнул Питер, но Марти и Джо и без его просьбы уже вцепились во все, что могли.

Мощный пикап легко снес ограждение и протаранил полицейскую машину, сбросив ее с дороги.

— Нас же арестуют! — выкрикнул Марти, но Питер только расхохотался:

— Смотри назад, федерал!

А сзади, по их следам, неслось стадо «баранов», растаптывая все, что попадалось на пути.

Вот и долгожданный поворот. Питер чуть притормозил, вывернул руль и снова надавил на газ. Машину занесло на слое пепла, но он справился с ней, уверенно дозируя подачу топлива. «Бараны» пронеслись мимо, в сторону Шайенна.

— Вот и вырвались, — выдохнул Питер. — Теперь надо молиться, чтобы мы смогли проехать по этой дороге и не застрять.

Опасение не было излишним. На федеральном шоссе автомобили не давали слежаться выпавшему с неба дерьму. А эта дорога, и в нормальное-то время редко посещаемая, была покрыта нетронутым слоем раскрошенной пемзы уже сантиметров двадцать глубиной.

Пикап пока что уверенно пробивал себе колею, но сердце Марти сжалось от нехорошего предчувствия.

В серой мгле падающего пепла ни черта не было видно, но Питер каким-то звериным чутьем ощущал дорогу. Пока она шла не по насыпи, а, наоборот, в углублении, это было не слишком сложно. Но когда дорога выбралась на возвышенность, опасность стала слишком велика, и Марти заставил Питера снизить скорость. Тот нехотя подчинился.

По сторонам дороги было пусто. Ни жилья, ни хозяйственных строений. Самый малонаселенный штат Америки оправдывал свою репутацию. Хотя, даже если бы там что-то было, беглецы не увидели бы ничего, что находилось дальше пятидесяти ярдов от дороги.

Удача благоволила им на протяжении добрых тридцати миль. Но вскоре и она исчерпала свой лимит. Пепла навалило уже столько, что Питер вел машину практически наугад. В какой-то момент чутье подвело его, и пикап сорвался задними колесами в скрытую под толщей серой гадости придорожную канаву. Питер отчаянно надавил на газ, пытаясь вытащить машину ходом, но только глубже засадил ее.

— Черт! — выругался он. — Вылезайте, нужно подтолкнуть.

Джо и Марти натянули водолазные маски и респираторы и выбрались наружу. В первое мгновение Марти показалось, что он сходит с ума, но он быстро понял причину этого легкого приступа шизофрении. Хотя пепел и не был белым, но он внешне очень походил на снег. Пеплопад здорово смахивал на метель, а его слой на земле напоминал сугробы. И при этом за бортом машины оказалось жарко и душно. Сочетание зимнего пейзажа и изнуряющей духоты царапало мозг своей неестественностью.

Джо прошел вперед, чтобы поискать дерево или валун, за который можно было бы зацепить лебедку, и тут же скрылся за стеной пепла. Питеру пришлось сигналить, чтобы он нашел дорогу обратно. Ничего подходящего он не отыскал. Вытолкать из ямы тяжелый пикап, да еще сильно нагруженный, своими силами тоже не удалось.

К счастью, Джо вспомнил, что у него в кузове валяется хай-джек — устройство для самовытаскивания машины, напоминающее здоровенный домкрат. Пришлось доставать его из-под горы трофеев, добытых в спортивном магазине. Нащупав твердую поверхность дороги, они подставили хай-джек под задний бампер автомобиля, рукояткой подняли его на приличную высоту, а потом просто столкнули на дорогу.

Но пока они возились, пепел продолжал падать. Потерявший инерцию пикап рычал двигателем, скреб колесами, но едва-едва полз. Питер сдал назад, чтобы взять разгон, снова бросил машину вперед. Пикап грудью навалился на каменный сугроб и пополз вперед. Но всем было ясно, что это его последний подвиг. Через триста ярдов этого мучения машина снова сорвалась передними колесами в кювет.

Питер молча сидел, вцепившись в руль и мрачно глядя в лобовое стекло, которое быстро покрывалось толченой пемзой. Джо был безучастен. Марти — испуган. Оказаться одним в этой бескрайней серой мгле было страшно. Он уговаривал себя, что это не снежный буран и им не грозит опасность ни замерзнуть, ни стать добычей волков, но все равно не мог отделаться от подступающей паники.

Чтобы как-то справиться с ней, он снова прогнал карту на навигаторе. Укрупнил ее до максимума и радостно воскликнул:

— Тут рядом ферма! Или что-то вроде того.

— О чем ты? — переспросил Питер.

— Смотри. Это спутниковый снимок. Судя по нему, ярдах в трехстах отсюда с правой стороны дороги какие-то строения. По снимку непонятно, что именно это. Но, похоже, вот это жилой дом, это сараи и еще какие-то сооружения. Нужно добраться туда. В машине оставаться бесполезно.

— Да, пока не растает этот чертов каменный снег, — сплюнул Питер. — Ну, что ж, надо выбираться.

Что это за строения, кто там живет, как их встретят — было неизвестно. Не было даже полной уверенности в том, что эти здания существуют. Судя по дате выпуска программы, спутниковым снимкам на навигаторе не меньше года. За это время горы с места не сдвинулись, но вот с человеческими сооружениями много чего могло случиться. На всякий случай решили снарядиться посерьезней. Прогулка могла оказаться не из простых.

Первым делом Питер приспособил под приборной доской машины спасательный радиомаячок, какие берут с собой альпинисты, путешественники и исследователи. Он не просто передавал в эфир радиосигналы, которые нужно пеленговать с помощью специального оборудования, имеющегося только у спасателей и военных. Маячки той модели, что они набрали, были из разряда дорогих и отправляли импульсы на спутник. То есть обнаружить источник сигнала можно было через тот же прибор GPS. Теперь они в любой момент могли вернуться к своей машине. Если, конечно, китайцы или русские не собьют все спутники американской системы глобального позиционирования.

Под непрекращающимся пеплопадом, да еще при свете фонарей, копошиться в кузове было неудобно. Помогло то, что Джо, по своей хозяйственной фермерской привычке, уложил трофеи более или менее упорядоченно, а не в одну кучу, и к тому же помнил, в какой мешок что положил. В итоге собрались довольно быстро, забросили за спины акваланги и пустились в путь. Рюкзаки пришлось повесить на грудь.

После первых же шагов Питер был вынужден признать, что снегоступы оказались совсем не лишними. Без них идти было очень трудно. Мельчайшая пыль проваливалась под ногами сильнее, чем песок в пустыне.

Через сто ярдов Марти обернулся. Силуэт машины едва проступал сквозь серую круговерть. Еще несколько шагов — и пикап скроется из виду. Марти ощутил очередной приступ паники. Ему показалось, что если они потеряют машину, то никогда уже к ней не вернутся. Буран из каменного крошева готовился проглотить их, как легкую добычу.

Он постоял несколько секунд, борясь со страхом. За это время фигуры его спутников тоже едва не пропали за сплошной стеной пепла.

— Питер! Джо! — в ужасе закричал Марти. — Подождите!

Он бросился их догонять, а когда снова посмотрел назад, то, кроме белесой пелены, ничего не увидел. Эта завеса стояла со всех сторон, и впереди, и сзади, и даже сверху и снизу. Ничего вокруг, кроме этой проклятой мельтешащей перед глазами гадости. Словно они одни в целом мире. Да что там одни в мире — сам мир исчез, растворился в светло-сером безмолвии, гасящем любые звуки. Только шумное дыхание через редуктор акваланга отдавалось в ушах.

Чтобы не паниковать, Марти занял себя работой. Он сориентировался по навигатору и указал направление. Надо было охватить побольше пространства, пришлось разойтись широкой цепью. Широкой настолько, насколько позволяла видимость. Питер с прибором ночного видения шел немного впереди, Джо и Марти образовывали крылья этой цепи. Правда, прибор помогал мало. Он работал в инфракрасном диапазоне и реагировал на тепло. Но вокруг стояла жара, и все предметы плыли в окуляре горячими пятнами.

— Тихо! — крикнул Питер, подняв руку.

Они замерли, стараясь не дышать. Марти снял загубник акваланга и прислушался. Теперь и он услышал. Впереди и чуть левее, как раз с его стороны, из мглы донесся приглушенный собачий лай.

— Туда! — скомандовал Питер и сам, быстро перебирая снегоступами, побежал в том направлении.

Вскоре из пепельного тумана проступили темные пятна каких-то строений.

— Ранчо, — сообщил Джо, хотя все и так это уже видели.

Огни в окнах не горели. Ранчо казалось заброшенным. Но перед домом стоял большой пес непонятной масти — его шкура была засыпана пеплом — и сипло лаял на пришельцев. Питер шагнул было в его сторону, но пес свирепо оскалился, сделал рывок и тут же вернулся на место. Он предупреждал незваных гостей, чтобы они не подходили близко к вверенному ему объекту.

— Вот идиот лохматый, — покачал головой Питер и снова взял в рот загубник. Дышать каменной крошкой, похожей на очень мелкий цемент, ему совершенно не хотелось.

Возникло короткое замешательство.

— Бросили тебя тут, — вздохнул Джо, подходя к собаке.

Здоровый свирепый пес угрюмо заворчал, но не огрызнулся на Джо.

— Бедолага, — посочувствовал старик. — Не можешь оставить свой пост. Я тебя понимаю.

Он присел рядом с псом, смело протянул руку и почесал его запорошенный пеплом лоб. Пес тяжело, с хрипами дышал. Его бока ходили ходуном, а в груди что-то хлюпало.

— Не жилец, — мрачно сказал Питер, подходя поближе.

Джо с горечью кивнул. Бесстрашный верный охранник был обречен на гибель своими хозяевами. Пес устало лег возле ног фермера. Похоже, облаивая их, он истратил последние свои силы.

— Ах ты, глупый честный пес, — приговаривал Джо, гладя спутанную шерсть собаки. — Отдохни. Ты устал. Я знаю, тебе было страшно одному. Теперь все кончилось.

Пес посмотрел на человека, лизнул руку и снова уронил голову. Легкими фонтанчиками пепел поднимался от его ноздрей, уткнувшихся в землю.

Питер поднял ружье. Джо согласно кивнул и отошел на шаг. Марти бессильно смотрел на их приготовления, но ничего не мог поделать. Пес действительно умирал, и никто не мог спасти его, очистить от липкой каменной смерти его легкие. Оставалось только прервать его мучения. Но это было так несправедливо! Чем провинился этот пес? Почему он должен был умереть? В этот момент Марти даже не вспоминал о тысячах людей, сгоревших в «палящей туче», погибших под руинами домов, задохнувшихся пеплом, и о тех, кому еще предстояло умереть. Вся несправедливость, бесчестность случившегося сейчас была сконцентрирована в этой несчастной собаке.

Пес приподнял голову и посмотрел на Питера. Он, без сомнения, понимал, что такое ружье и почему оно направлено на него. Но у него не было ни сил, ни желания сопротивляться.

— Не могу, — Питер сглотнул комок, опустил ружье и отошел в сторону.

Джо молча обошел пса и выстрелил ему в голову сзади. Пес даже не взвизгнул, чего так боялся Марти.

— Пойдем в дом, — буркнул Джо и направился к крыльцу. Шланг акваланга с загубником болтался у него на груди.

Дверь Питер, не церемонясь, выбил ногой. Возиться с замком не было никакого желания. Внутри было темно. Питер нашел выключатель, потеребил его, но безуспешно. Джо подошел к делу более профессионально — нашел в небольшом чуланчике у входа пакетный рубильник и поднял рычаг. Свет резанул по глазам. Они уже отвыкли от него.

Вторжение в запертое чужое жилище, по шкале преступлений Мартина Хайсмита, было гораздо страшнее разграбления разрушенного магазина. Но усталость и осознание смертельной опасности притупили чувство вины. Он просто наказал себе строго ничего в этом доме не трогать руками.

Прежде всего нужно было набрать воды. Все это время, что они ехали, им пришлось пользоваться только водой из литровой пластиковой бутылки, что валялась в кабине пикапа. И сейчас все трое изнемогали от жажды.

Джо быстро разобрался с системой водоснабжения дома. У него была почти такая же.

— Тут погружной насос, — уведомил он. — Управляется прямо отсюда, с кухни. Остается молиться, чтобы он был запущен в скважину, а не в открытый колодец. В открытом колодце сейчас, наверное, такое месиво, что никакой фильтр не поможет.

Он щелкнул выключателем. Ничего не произошло. Вообще ничего!

— Черт! — выругался Питер. — Подохнуть от жажды в горах Вайоминга — это нужно обладать особым везением. Все равно что утонуть в пустыне.

Но через несколько секунд из крана потекла струйка воды. Сначала тоненькая, но вскоре она набрала силу. Джо набрал воду в прозрачный бокал и придирчиво рассмотрел ее на просвет, попробовал на язык.

— Чистая. Тащите всю посуду, что найдете, — распорядился он.

Марти пришлось отказаться от своей идеи ничего не трогать. Товарищи по несчастью его бы просто не поняли. За десять минут они отыскали в доме всего две десятилитровые пластиковые канистры. Видимо, остальная подходящая посуда была в подсобных строениях. Но никто не изъявил желания сходить и там покопаться. Впрочем, спешить было некуда.

Зато Питер отыскал в кладовке коробку пива и притащил ее в гостиную, где они разгрузили свой скарб.

— Теплое, — поморщился он, открыв банку. — Сейчас бы съесть еще чего-нибудь!

— Хорошая мысль, — согласился Джо, направившись на кухню, которая примыкала к гостиной.

Он порылся в холодильнике. Свежих продуктов там не нашлось. Да и сам холодильник был теплым, видимо, хозяева уехали уже несколько дней назад, оставив погибшего пса охранять дом. Они вовсе не бросили его на верную смерть, как сначала подумал Марти. Но, странное дело, первоначальная неприязнь к этим людям так и не пропала. Ему по-прежнему было неприятно тут находиться.

— Как думаешь, если мы возьмем это с собой — это будет серьезным грехом? — спросил Джо, разглядывая консервные банки.

— Напиши расписку, — хмыкнул Питер, открывая второе пиво. — Когда все закончится, мы им заплатим.

— А ужин я вам все-таки сделаю, — пообещал Джо.

Он нашел кусок копченого мяса, банку с ветчиной и решил все это дело обжарить. Не сказать, что деликатес, но они уже так изголодались, что готовы были съесть это даже и вовсе не разогретым.

Пока Джо строгал мелкими кусками продукты на сковороду, Питер с Марти решили переодеться в трофейное обмундирование. Стаскивая рубашку, Марти непроизвольно застонал.

— А ну-ка, дружище, подожди. Что это у тебя? — подозрительно спросил Питер, подходя поближе.

Он с интересом потрогал пальцем дырки в бронежилете, оставленные пулями убийц, и заставил снять его. Багровый синячище на груди Марти уже наливался фиолетовым пламенем с желтыми прожилками.

— Не агент, говоришь… — задумчиво пробормотал Питер. — Аналитик, говоришь? Ну-ну.

Он неожиданно толкнул Марти, усаживая в кресло, и навис над ним:

— Давай, федерал, колись! Чего ты тут темнишь?

— О чем ты? — не понял Марти.

— Что тут происходит? Какое ты к этому имеешь отношение?

— Ты уже достал, Питер, — возмутился Марти. — Я не собираюсь в пятый раз тебе рассказывать одну и ту же историю.

— Вот и не гоняй по одному месту! Рассказывай, что есть на самом деле.

— Да пошел ты! — Марти вскочил и оттолкнул от себя навязчивого пилота. — Ты кто такой, чтобы я перед тобой отчитывался?

— Эй, парни! — остановил их Джо, колдуя над сковородкой. — Прекратите эту ерунду! Еще не хватало перессориться и передраться. Нас и так всего трое.

Марти сердито надел бронежилет обратно, поверх него натянул камуфлированную футболку и остальную одежду. Брюки с плотными манжетами он выпустил поверх «дышащих» ботинок из гортекса с высокими берцами и вшивным язычком, чтобы пыль и пепел не попадали внутрь. Одевшись, он уселся на диван. Рядом Питер раздраженно зашнуровывал ботинки.

— Я не знаю ничего, что я бы тебе уже не рассказал, — вздохнул Марти.

Питер дернул головой:

— Я тебе не верю.

— Твое дело, — пожал плечами Марти. Если этому психопату хочется думать, что Марти специальный агент ФБР, то не стоит его переубеждать. — Но это правда. У меня есть кое-какие сомнения, подозрения и предположения. Но ты ведь хочешь знать, что происходит на самом деле, а не что я думаю по этому поводу, правда? Так что я пока попридержу свои мысли при себе. А то ты их неверно истолкуешь, а потом меня же самого и обвинишь в том, что твои толкования не сбылись.

Тем временем подоспел обед. Джо разложил поджаренное копченое мясо с ветчиной по тарелкам и принес в гостиную. На гарнир была консервированная кукуруза из банок.

Изголодавшиеся путешественники покончили с едой в считаные минуты. После обеда наступило умиротворение. Как обожравшиеся коты, они отвалились на спинки кресел с банками пива в руках.

— Что, интересно, происходит вокруг? — вяло поинтересовался Марти.

— Черт его знает, — пожал плечами Питер. — Здесь, похоже, жили какие-то мормоны или еще какие сектанты. Ни радио, ни телевизора. Не удивлюсь, если у них и почтового ящика нет, а почтальона они травили собаками.

— А сколько сейчас времени?

— Пять.

— Утра или вечера?

Питер почесал затылок, соображая. Аварию они потерпели в ночь на тринадцатое. С тех пор они столько испытали и столько проехали, что он не мог с твердостью сказать — пятнадцать часов прошло с того момента или двадцать семь. В отсутствие солнца определение времени оказалось не такой простой задачей, особенно если у тебя обычные часы со стрелками, а не хронометр.

— Наверное, все же сейчас вечер, — с сомнением сказал он.

— Хорошо, — ответил Марти, не пояснив, что в этом хорошего.

Сытость, мягкое кресло, а главное — относительная безопасность расслабили его. Глаза закрывались сами собой. В ушах появился мягкий приятный шум. С тихим шорохом сыпал в окно пепел. Старый дом поскрипывал и вздыхал. Сон ватной подушкой сжал затылок.

Марти проснулся от того, что кто-то провел по его лицу чем-то теплым и мягким. Он приоткрыл глаза. Рядом никого не было. Странно. Ощущение прикосновения было очень отчетливым. Что ж, во сне и не такое еще бывает. Он прислушался.

Джо с Питером сидели чуть поодаль, тихо разговаривая, чтобы не мешать Марти спать.

— Нет, Пит, это все ерунда, — смеялся Джо. — Задняя лапа у них не для того поднимается, чтобы на лапу себе не нассать. Кобели по малолетству тоже писают сидя. Если начал лапу задирать, значит — парень созрел. Они же не просто испражняются. Они записки так друг другу пишут. И эти записки очень много информации в себе содержат. В них собаки пишут, кто тут главный.

— Точно! У моей бывшей была сука. Здоровенная псина. Альфа-самка. Всех кобелей в округе рвет. Так она тоже лапу пытается задирать! Ходит, ищет, где местные кобели свои записки оставляют, а потом «переписывает» их заново. Я еще никак не мог понять, зачем это она делает?

— А затем, что чем выше собачья записка, тем, значит, крупнее кобель, который ее оставил. Поэтому всем нужно его бояться. Я однажды видел, как маленький карликовый пудель ссал на стену дома, стоя на передних лапах. Записка получилась на уровне здоровенной овчарки. Пудель ушел крайне удовлетворенный. Главное, чтобы конкуренты не увидели, как он это делает. А то сожрут на месте и бантика с ошейника не оставят.

Марти улыбался, слушая их треп. Вдруг снова что-то коснулось его щеки. Марти резко открыл глаза, провел рукой по лицу. Рука была в пыли. Он задумался, что бы это могло означать. Сверху послышалось отчетливое потрескивание.

Какая-то мысль завертелась в его голове, и он никак не мог ее ухватить. Хотя отчетливо понимал, что это жизненно важно. Он перевел глаза на потолок, напряженно всматриваясь. Снова раздался треск, и из щели между потолочными досками проскользнула струйка пыли и просыпалась ему прямо на лицо. Он едва успел зажмуриться, чтобы пыль не попала ему в глаза. Все сразу встало на свои места.

— А ну-ка, быстро сваливаем отсюда! — воскликнул он, вскакивая с кресла.

Джо с Питером уставились на него, не понимая, что случилось.

— Тебе что-то приснилось, Марти? — с неискренним сочувствием спросил Питер. — Ты не бойся, мы тут, рядом. Мы тебя защитим.

— Пепел! — раздраженно крикнул Марти, собирая барахло в сумки.

— Что — пепел?

— Я же тебе говорил — «палящая туча» не самый опасный фактор извержения! Пепел гораздо опаснее. И не только потому, что он душит. Он только выглядит как снег. А на самом деле он тяжелый. Наши крыши не приспособлены для выдерживания такой тяжести. Разве что где-нибудь на севере, в Канаде. Там снегу много. Да пошевеливайтесь вы! Мне что вас потом — из-под руин вытаскивать?

В этот момент раздался особенно громкий треск, и на чердаке дома что-то упало. Джо и Питер подскочили на месте и рванулись к сумкам, едва не отталкивая друг друга.

Марти проснулся очень вовремя. Они выбрасывали на улицу последние рюкзаки, когда крыша дома не выдержала груза толченого камня и рухнула, Питер едва успел выскочить из-под обвала, схлопотав напоследок доской по спине. Все канистры с водой, кроме одной, остались под руинами.

— Недолго прожили мы в цивилизованных условиях, — пожаловался Питер, потирая ушиб. — Куда теперь?

— Здесь должно быть овощехранилище, — сказал Джо. — Переночевать нужно под крышей, выспаться. А завтра уже придумаем, что делать.

— Под крышей? — с сомнением протянул Питер. — Ты видел, что стало с этой крышей? Думаешь, сарай будет крепче дома?

— Это Вайоминг, сынок, — усмехнулся фермер. — Здесь зимой холодно. В сараях овощи не держат, иначе они бы померзли. Здесь овощехранилища делают под землей. Если это нормальная ферма, оно должно быть где-то тут, недалеко. Ищите либо насыпной холм, либо, наоборот, — спуск вниз, если он вырыт в грунте.

Овощехранилище нашел Марти. Оно было всего ярдах в пятидесяти от дома. Бетонные перекрытия делали его похожим на бомбоубежище и неподвластным коварству пепла. Массивная дверь открывалась внутрь, поэтому можно было не опасаться, что за ночь их завалит и они не смогут выбраться из ловушки.

После духоты снаружи в овощехранилище было прохладно и сыро. Было бы даже приятно, если бы не затхлый запах. Джо нашел старую керосиновую лампу и зажег ее, чтобы экономить батарейки в фонарях. Он не стал переодеваться в добытое в магазине барахло. Надел только ботинки, выпустив поверх них штанины своего комбинезона и затянув их у щиколоток завязками.

Разговаривать перехотелось. Надо было выспаться и отдохнуть. День завтра обещал быть тяжелым. Питер беспечно развалился на деревянном поддоне и уже через пару минут спал сном праведника. Джо устроился сидя. Его старые кости не очень-то располагали к отдыху на твердой поверхности. Он то и дело кашлял. Похоже, надышался пеплом, пока разговаривал с собакой.

Марти не мог заснуть, несмотря на дикую усталость. Он прислушивался к ставшему ненавистным шороху падающего пепла за дверью и смотрел на спокойные лица своих товарищей по несчастью. Странное дело, если бы не катастрофа, он никогда бы не узнал их. У них не было никаких шансов пересечься. Они были людьми абсолютно не его круга. Питер — бессовестный авантюрист, но у него в некоторые моменты вдруг проскальзывало что-то человечное, что он глубоко прятал под своей якобы толстой шкурой. Джо — спокойный, рассудительный, неторопливый и надежный. Меньше суток они вместе, но уже столько пережили, что казалось, они знакомы всю свою жизнь.

Еще более странным было то, что среди них пока не выделился явный лидер. Марти считал, что это в мужских компаниях происходит буквально в первые минуты знакомства. Но тут правило дало сбой. Он не питал иллюзий. Сам он не был никаким лидером и не мог бы претендовать на эту роль. Казалось бы, главный кандидат на эту должность — Питер. Но это был бы слишком опрометчивый вывод. Питер был двигателем, он постоянно что-то делал, держался уверенно и независимо. Но эта уверенность базировалась на основательном фундаменте Джо. А инстинктивное движение подпитывалось топливом знания Марти. Делая шаг, Питер оглядывался на них. Они очень удачно дополняли друг друга. И то, что они оказались в одно время в одном месте, ничем иным, как божьим провидением, нельзя было объяснить.

— Прекрасное утро! — саркастически сказал Питер.

Марти открыл глаза. Ему показалось, что он только на секунду их прикрыл.

Питер стоял в открытых дверях овощехранилища. На улице было по-прежнему темно. Марти глянул на часы. Половина восьмого. Утра или вечера? Сколько они спали? Час или двенадцать?

— Добро пожаловать в четырнадцатое июня, — сказал Питер, заметив, что он проснулся.

— Мы так долго спали?

— Немудрено, после вчерашнего-то дня. Зато сил теперь хоть отбавляй. Можно пойти на медведя, можно по девочкам или в местный бар подраться с реднеками.

— Я тоже красношеий, — усмехнулся Джо, услышав городское прозвище деревенских парней.

— Ты — старый красношеий, — засмеялся Питер. — С тобой драться неинтересно.

— Ну да, кому интересно уходить из бара со сломанными ребрами, — не остался в долгу Джо.

Марти подошел к ним сзади и выглянул наружу. Утро действительно было прекрасным. Пепел все еще падал с неба, но стал редким, как снегопад в теплую ночь. Пожалуй, акваланги уже сослужили свою службу, и компрессор оказался лишним.

Перед ними расстилалась серая равнина, накрытая черным небом. На севере холмились отроги Медвежьей горы. И больше никаких красок — только черная и серая. Облако пыли и пепла закрывало солнце, но, видимо, какие-то лучи все же пробивались сквозь его толщу, потому что кое-что можно было рассмотреть. Они разглядели даже занесенный пеплом пикап. Он оказался совсем близко.

— Сегодня не так жарко, — сказал Питер. — Будет легче, чем вчера.

Действительно, той изнуряющей духоты уже не было. Неприятная мысль кольнула Марти. Это был очень нехороший признак. Радоваться тут было нечему. В первые день-два пылевой покров работал как одеяло, удерживая тепло прогретой земли под собой. Но понемногу тепло просачивалось через облако вверх, в атмосферу. А вот солнечные лучи пыль задерживала надежно. И теперь с каждым днем будет становиться все прохладнее. Марти решил пока не делиться своими опасениями с товарищами. И без того было забот предостаточно.

— Нам нужно как-то отсюда выбираться, — сказал он.

— Ага. Сейчас наденем твои лыжи и поедем, — невесело хмыкнул Питер.

— Давайте-ка посмотрим в тех сараях, — предложил Джо. — Крыша вроде бы цела. По-моему, они больше похожи на гаражи, чем на коровники.

Через пять минут Питер уже с восторгом выкатывал из гаража снегоход.

— Вот то, что нам надо! Груза на них, конечно, много не увезешь. Зато полная мобильность! Мы больше не будем зависеть от дорог!

Питер дал газу, вылетая на «заснеженный» двор. Но снегоход отчего-то отказывался лететь, он ревел движком, но ехал медленно.

— Переключи скорость! — посоветовал Марти.

Но Питер заглушил мотор, слез со снегохода и начал что-то в нем разглядывать.

— Ничего не получится, — со вздохом сожаления уведомил он.

— Что такое? — Марти подошел поближе.

— Смотри сам.

Передняя лыжа снегохода была стерта, будто по ней прошлись грубым напильником. Марти взял в руку горстку пепла и потер ее пальцами.

— Да, — согласился он. — Это не снег. Это мелкий абразив. Скользить по нему не получится. Думаю, меньше чем через милю от этой лыжи просто ничего не останется. Надо искать другой вид транспорта.

— Бросьте вы свои санки, мальчишки! — крикнул из дверей второго сарая Джо. — Я нашел кое-что получше.

Его находка действительно была гораздо полезнее. Это был великолепный вездеход «Уайлдкет» на широких резиновых гусеницах. Просторная кабина, тентованный кузов, два больших бака для дизельного топлива. Это была отличная машина, предназначенная для езды по снегу или песку. Хозяин ранчо, разумеется, при покупке имел в виду именно снежные поля Вайоминга — зимой тут этого добра хватало. Но сейчас эта машина оказалась как нельзя кстати.

Марти с сомнением смотрел на «Уайлдкет».

— Думаешь, писать ли хозяевам расписку? — хохотнул Питер, похлопывая «Кота» по красному, как у пожарной машины, боку.

— Нет, — отмахнулся Марти. Он уже начал свыкаться с мыслью о том, что он банальный мародер. — Абразив. Я боюсь, что он будет жрать эти резиновые гусеницы.

— У него за кабиной есть две запасные, — успокоил его Джо. — Миль на триста-четыреста хватит.

— Как раз до Рокфилда, — улыбнулся Питер, заметив, как Марти пытается сделать в уме какие-то вычисления.

Перегрузить поклажу в кузов «Кота» было делом плевым. Не так уж и много они «награбили» в Каспере. Причем Питер отстранил от работ Марти, когда заметил, что тот морщится от боли, таская груз. Его отправили перекачивать дизельное топливо, хранившееся в пристройке к гаражу, из нескольких бочек в десяток канистр. Канистры закрепили за кабиной. В кузов уложили еще по мешку картофеля и кукурузы и немного лука и моркови. На этом настоял Джо. К десяти утра погрузка была закончена.

Джо вздохнул, в последний раз погладив капот своего верного пикапа, и забрался в кабину «Кота».

— Поедем по дороге? — спросил Марти.

— Давай лучше попробуем напрямую. Мы сейчас немного севернее Шайенна. Если рвануть напрямую, миль через двадцать мы уже будем в Колорадо.

Колорадо! Это слово — как луч солнца сквозь черные тучи пепла! С того момента, как они решили возвращаться в Рокфилд, Марти ни на секунду не позволял себе усомниться в том, что Джейн и Мэгги ждут его там, дома. Он тщательно запрятал в дальние уголки сознания любые мысли о том, что катастрофа могла застать их в дороге и не позволить вернуться. Они дома. Точка. Весь мир съежился для него в один маленький городок на юге Колорадо. Кроме Рокфилда, на Земле больше не существовало ничего.

— Вряд ли это удастся, — с сомнением сказал Джо. — Это не Техас, где можно в любой момент свернуть в поле и ехать по нему сотню миль, не касаясь руля. Здесь в горах много дорог и тропинок, но сейчас они под слоем пепла. Мы их просто не разгладим.

— Но попробовать нужно, — отмахнулся Питер.

Джо вздохнул, но сел за рычаги «Кота» — Питер и Марти никогда не управляли транспортным средством, у которого бы не было руля или хотя бы штурвала.

Вездеход легко катил по каменному снегу. Фары включать не было необходимости. Вокруг не было так темно, как вчера. Скорее, было похоже на поздние сумерки. Равнина, на которую они выехали, направившись сразу на юг от ранчо, была усеяна небольшими холмиками.

— Нерадивый фермер хозяйничал в этих краях, — усмехнулся Питер. — Все поле валунами засыпано.

Подъехав к одному из бугорков, Джо остановил вездеход и выпрыгнул из кабины. Он подошел к бугорку, осмотрел его, покопавшись в пепле.

— Это не валуны, — мрачно сообщил он, забравшись обратно и трогаясь с места. — Это коровы.

— Теперь этот парень банкрот, — присвистнул Питер.

Сотни коров нашли свой конец на этом пастбище. И скоро они начнут разлагаться. К потокам лавы, пирокластической волне, вулканическим бомбам, пепельному удушью и разрушенным домам добавлялась еще одна смертельная угроза. Угроза эпидемии.

Выбранный путь оказался не из легких. Марти не раз подумывал, что двинуть по дороге было бы более удачной мыслью. Местность была холмистой, к тому же изрезанной вдоль и поперек глубокими лощинами, на дне которых текли ручьи и небольшие речушки. Для езды по крутым склонам, да еще и заваленным сыпучим мелким пеплом, гусеницы помогали мало. Они хорошо держали на поверхности «сугробов», но грунтозацепов на них не было. Приходилось кружить, отыскивая проходы между холмами, места, где можно переправиться через ручьи.

Казалось, что прошла уже целая вечность, но часы показывали, что с момента начала поездки прошло всего два часа. А навигатор бесстрастно уведомлял, что они продвинулись всего на семь миль к югу, тогда как по одометру «Кота» получалось, что намотали они на гусеницы уже миль двадцать.

— Надо было ехать по дороге! — в сердцах воскликнул Марти, когда они начали штурм очередного склона.

— Вот что, мистер ФБР! — огрызнулся Питер. — Заруби на своем распрекрасном носу, что обсуждения предстоящих действий происходят ДО их начала. А когда решение принято, все молча его выполняют. Понял ты меня? Не уподобляйся моей жене, которая всегда все лучше знает, но уже ПОСЛЕ того, как все случилось. Я не приказывал ехать сюда. Я предложил. Никто не возражал. Так что это общее решение. Понял?

Марти мрачно кивнул, вынужденный снова признать правоту Симмонса. Они с Джо сомневались в правильности решения, но не отстаивали свою точку зрения. Так что винить было некого.

Чтобы отвлечься, он включил радиоприемник, встроенный в приборную панель вездехода. Это была дешевая модель, работающая только на коротких волнах. Гористая местность мешала приему, но вскоре Марти наткнулся на городскую радиостанцию Шайенна.

— Правительство штата Вайоминг обращается к своим избирателям, — вещал усталый голос диктора. — В связи с чрезвычайной ситуацией правительство настоятельно советует всем жителям штата и прилегающих территорий не покидать свои дома. Закройте окна и двери. Пепел опасен при попадании в легкие. Если вам необходимо выйти на улицу — защитите дыхательные пути маской и наденьте лыжные очки. На дорогах сохраняется крайне сложная обстановка. Многокилометровые пробки на всех основных трассах. Не выезжайте из дому на автомобиле. Это опасно. Закрыт въезд в столицу штата — Шайенн. Правительство штата Вайоминг и его губернатор предпринимают все необходимые меры. Помощь придет. Мы не бросаем своих граждан в беде. Оставайтесь дома. Повторяю. Правительство штата Вайоминг обращается к своим избирателям…

— Черт побери, — Марти не мог поверить своим ушам. — Что они творят? Что значит — оставайтесь дома? Они что, не знают, что пепел своим весом продавливает крышу? Они же приказывают людям дожидаться смерти в мышеловке и не пытаться выбраться наружу! Какая, к черту, помощь? Нужна немедленная эвакуация всех жителей!

— А ведь с момента извержения прошло уже двое суток, — намекнул Питер.

— А они до сих пор не провели эвакуацию и даже не додумались ее начать! — воскликнул Марти. — Они просто не знают, что делать!

— Ты быстро схватываешь, — иронично заметил Питер. — Хочешь, я подкину тебе еще одну мысль? Диктор говорит от имени правительства Вайоминга. А что слышно про федеральные власти? Такие масштабы катастрофы — это их работа.

Марти промолчал. Если его подозрения верны, то федеральные власти сейчас заняты совсем другими задачами — спасением собственной шкуры. Он сильно сомневался, что даже губернатор Вайоминга сейчас на своем рабочем месте. В Америке всего полсотни губернаторов. Скорее всего, у них уже куплены билеты до Либерии. Друзьям он решил пока ничего не говорить. Подобные заявления требуют серьезного разговора и другой обстановки.

«Кот» под управлением Джо все-таки сумел перевалить через гребень и бодро катился вниз. Сразу за ним расстилалась равнина. Судя по карте навигатора, она представляла собой фермерские поля. Но сейчас они были покрыты серой субстанцией, убившей любые надежды на урожай.

— А вот и железная дорога, — сказал Джо, пересекая длинный прямой холмик, прорезающий равнину с востока на запад. — Это насыпь. И, судя по всему, поезда тут больше не ходят.

Пепел на железнодорожной линии был нетронут, его даже не пытались расчищать. Этот вид транспорта перестал существовать. Во всяком случае, в этой части страны.

До границы штата Колорадо оставалось около десяти миль.

Пересечь таким же образом восьмидесятую федеральную дорогу оказалось сложнее.

Издали она была похожа на аллею в каком-нибудь парке. Длинная цепочка неподвижных огней уходила на запад, к Шайенну, до которого было чуть больше двадцати миль. Слева, на востоке, она светилась желтыми и белыми огнями фар, а на запад уходили красные огни задних фонарей. Сотни автомобилей стремились в этот город, бессмысленно и самоубийственно, как ночные бабочки стремятся к сжигающему их костру.

Обе полосы шоссе по направлению к Шайенну стояли. Машины скучились так, что не могли теперь проехать ни вперед, ни назад. Зато встречная полоса была абсолютно свободной. Но это объяснялось не законопослушностью водителей. Снегоуборочная техника сгребала пепел на разделительный газон, и сейчас полосы разделял пепельный «сугроб» глубиной в три-четыре фута. Ни один обычный автомобиль, даже полноприводный внедорожник, не смог бы преодолеть эту преграду.

Джо остановил вездеход в сотне ярдов от дороги. Надо было решить, как преодолеть это неожиданное препятствие.

— Думаю, надо двинуть на восток вдоль шоссе. Когда-нибудь эти машины кончатся, — предложил Питер.

Джо с сомнением посмотрел вдоль трассы. Видимость была посредственной, не больше полумили. Но, насколько хватало взгляда, ряды фар уходили во мглу.

— Надо объяснить этим несчастным, что в Шайенне им делать нечего, — сказал Марти. — Они ищут спасения там, где была цивилизация. Но сейчас город — огромная мышеловка. Нужно бежать из города, а не в него! Пусть лучше едут на восток. Там слой выпавшего пепла будет намного ниже.

— Лет десять-двадцать назад так бы и было, — с горечью сказал Джо. — Тогда американцы сами боролись за свою жизнь и рассчитывали только на себя. При любом кризисе города пустели. Но народ избаловали социальными подачками. Теперь люди не карабкаются сами, а требуют от правительства и прочих чиновников, чтобы их спасали другие люди. Теперь они бегут в город, где есть полиция, социальная служба, больницы, страховые компании, адвокаты и психоаналитики.

— Что же делать? — беспомощно сказал Марти.

— Где твое удостоверение? — неожиданно спросил Питер.

— Зачем тебе? — подозрительно посмотрел на него Марти.

— Ты же представитель власти! — воскликнул Питер. — И ты знаешь, что происходит. Так сделай свое дело! Помоги этим несчастным выбрать правильное направление!

— Въезд в Шайенн закрыт! Дорога на запад заблокирована, движение невозможно! Я из ФБР, я представляю правительство Соединенных Штатов! Разворачивайтесь и езжайте на восток так далеко, как только сможете!

Марти стоял на крыше кабины «Кота» и кричал в микрофон громкоговорителя, который вывели ему наружу из кабины. Джо и Питер подсвечивали его мощными фонарями, и Марти ощущал себя рок-идолом на сцене. В распахнутой армейской куртке он действительно выглядел солидно. Он не надел ни респиратора, ни даже маски.

Вездеход стоял в десяти ярдах от дороги. Множество людей выбрались из машин и сейчас со страхом и надеждой внимали ему. Много часов они провели, запертые в своих железных коробках, ставших вдруг ловушками. Паника пожирала их, и сейчас любой человек, говоривший от имени властей, да еще указывавший путь к спасению, казался им мессией.

— Что происходит? — раздался женский голос, близкий к истерике. — Почему нас не пускают в Шайенн?

— В национальном парке Йеллоустон взорвался супервулкан, — ответил Марти. — Вулкан огромной мощи. Погибло много людей. Облако пыли и токсичного пепла накрыло огромные территории. Поэтому вам нужно держаться как можно дальше от этих мест. Надо уезжать на восток. А вы, наоборот, едете в ту сторону, где все еще хуже! Шайенн переполнен беженцами. Власти не справляются с потоком людей. Вы не найдете там помощи. Помощь можно получить только на юге или востоке, где последствия катастрофы гораздо менее ужасны. Разворачивайтесь и езжайте туда.

— У нас нет вертолетов, — донесся злой мужской голос.

— А руки и лопаты у вас есть? — теперь разозлился и Марти. Быть в пяти ярдах от спасения и ничего не предпринять, дожидаясь помощи от властей, — это было выше его понимания.

Он спрыгнул с крыши и пошел к стаду машин. Питер схватил дробовик и поспешил вслед за ним, прикрывать. Джо забрался в кабину, чтобы в любой момент быть готовым ехать.

— Почему нет спасателей? — заглядывая ему в глаза, спрашивала немолодая женщина, прижимая к груди маленькую собачку. — Почему нас все бросили?

— Мэм, это не авария на шоссе и даже не взрыв на фабрике. Это катастрофа планетарного масштаба, — терпеливо объяснял ей Марти, пробираясь к разделительной полосе. — Число жертв огромно. Наши спасательные службы просто не рассчитаны на катастрофы такого масштаба. Поверьте, они делают все, что в их силах, и даже более того. Но они не могут сделать больше, чем могут физически.

Марти сам не был уверен в том, что он говорит. Более того, он был уверен в обратном. Но не мог сказать этого перепуганной женщине, нуждавшейся хоть в какой-то поддержке.

— Говорят, Западному побережью крышка, — с нервной ухмылкой перебил его полный вспотевший мужчина. Он был заметно пьян и перепуган, пожалуй, даже больше, чем владелица собаки.

Марти не успел ничего ответить, за него это сделал Питер.

— Попридержи-ка язык, приятель, — презрительно бросил он. — В стране объявлено чрезвычайное положение. Мы имеем право пристрелить паникеров на месте. Ты понял, что это означает, не правда ли?

Он пристально посмотрел в глаза мужчине. Тот сник и исчез за спинами других людей, но прошипел что-то злое вполголоса.

— Я все слышал, — плотоядно ухмыльнулся Питер. — Ты в черном списке, приятель. Лучше бы тебе сменить внешность, когда все кончится, чтобы я тебя не нашел. Займись, для смеха, фитнесом, это тебе точно не повредит.

Осмотр разделительного «газона» показал, что ни одна из присутствующих на шоссе машин его преодолеть не сможет.

— Какого черта они это сделали?! — выругался Питер. — Не могли сваливать на обочину?

Встречная полоса была издевательски расчищенной и пустынной.

— Часто ездит снегоочиститель? — спросил Марти.

— Каждый час, — с готовностью сообщил один из мужчин, столпившихся за его спиной. — Последний был минут пятнадцать назад.

— Черт! — снова выругался Марти.

— Я думаю, есть выход, — заявил Питер и тут же громогласно скомандовал: — Очистить дорогу! Прижимайтесь машинами друг к другу. Делайте что хотите, но подготовьте коридор, по которому сможет проехать наш вездеход. Тебя назначаю старшим и ответственным за работу, — он ткнул пальцем в первого попавшегося.

Марти удостоверился, что команда не пропущена мимо ушей и люди начали сдвигать машины, по дюйму выбирая все зазоры, и побежал догонять Питера. Догнал он его уже в кабине вездехода.

— Что ты задумал? — потребовал Марти.

— Да все просто, — криво усмехнулся Питер. — Они расчистят нам коридор, и мы спокойно его перемахнем.

— А дальше?

— А дальше едем в Рокфилд.

Марти секунд двадцать молчал, унимая вдруг участившееся дыхание.

— Питер, — спокойно сказал он, — ты подонок.

Симмонс поднял на него взгляд, словно изучая насекомое.

— Кто это говорит? Это говорит наш мистер «что-случилось»? Мистер «скажите-что-дальше-делать»? Или это прорезался голосок у мистера «я-представляю-правительство»?

— Я, наверное, плохо приспособлен к жизни среди крутых парней, — сдерживая ярость, сказал Марти. — Но я никогда не был и не буду мерзавцем и подлецом! Обмануть людей, которые тебе доверились на последней черте, — это подлость. Можешь ехать дальше без меня, я остаюсь.

— Вот что, Пит, — устало вздохнул Джо. — Ты, конечно, хороший парень. Но в этот раз Марти прав. Ты предложил подлость. Чтобы выжить, годятся любые трюки. Но нужно хотя бы попытаться остаться человеком.

— Да пошли вы! — Питер откинулся на кресле, наблюдая, как на дороге народ увлеченно двигает машины, размахивая руками и бестолково командуя.

— Видишь, они уже поверили, что спасутся, — примирительно сказал Джо. — Десять минут назад это были жертвы, а сейчас уже — люди. Не обманывай их. Грех это.

Питер сердито попыхтел, но не смог долго держать в себе обиду.

— Ну а что делать-то? Лопатами эту дрянь растаскивать?

— Я, кажется, придумал, — сказал Марти.

Вездеход перескочил отвал, разделяющий встречные полосы шоссе номер восемьдесят, легко и непринужденно. Широкие гусеницы распределяли давление на большую площадь, и машина почти не проваливалась даже в такую тонкую и сыпучую субстанцию, как вулканический пепел.

Они остановились поперек полосы. Джо быстро отыскал недалеко от обочины здоровенный валун и закрепил на нем петлей переднюю лебедку. Питер и Марти вдвоем размотали заднюю лебедку вездехода и протянули ее на полосу, забитую машинами. Задняя лебедка в конце раздваивалась, каждое из ответвлений заканчивалось крюком. Видимо, это было сделано, чтобы удобней было вытаскивать бревна в лесу, но сейчас приспособление оказалось как нельзя кстати.

Жертвой выбрали пожилой джип «Чероки», выпуска восьмидесятых годов прошлого века. Крепкий, как кирпич, надежный, как топор, и неприхотливый, как истинный индеец. Хозяин «Чероки» горестно посмотрел на своего любимца, но дал согласие.

Машину зацепили крюками за задний и передний фаркоп.

— Давай, — скомандовал Питер в рацию.

Джо включил лебедку. «Чероки» медленно пополз бортом к пепельному отвалу. Сейчас он выступал в роли импровизированного ножа-снегоочистителя. По левому борту джипа тут же вырос бруствер серой пыли, заскрипело железо под натиском пепла. С противоположного борта с десяток мужчин повисло на дверях, чтобы джип не перевернуло тросом. Он медленно полз вперед, оставляя за собой очищенную от вулканического порошка полосу. За ним оставался слой пепла в десять дюймов, который тут же раскидывался лопатами в стороны.

Тросы обеих лебедок натянулись, как тетива индейского лука. Всех любопытных отогнали подальше, чтобы не убило тросом, если он порвется. Последнее усилие, и «Чероки» вывалился на расчищенную дорогу. Хозяин стремглав бросился к нему, оглаживая помятые борта любимца, как вспотевшие бока боевого коня. Он забрался в кабину, не дождавшись, когда снимут крюки лебедок, и через секунду донесся его восторженный вопль:

— Работает!

Мотор пожилого четырехколесного работяги продолжал тарахтеть, несмотря ни на что.

В образовавшийся проход один за другим начали заезжать автомобили. Мужчины сообща выталкивали те из них, которые застревали в сыпучей толченой пемзе. Марти руководил процессом. Теперь, когда после отчаянного многочасового ожидания у людей появилась цель, они воспрянули духом.

— А вот и власти, — хмуро уведомил Питер, сидевший на гусенице вездехода.

Марти обернулся. Действительно, со стороны Шайенна приближался полицейский автомобиль с включенной «люстрой». Машина копов остановилась рядом с вездеходом. Из нее выбрались здоровый чернокожий парень в форме и немолодой мужчина в штатском. Оба выглядели измученными и потрепанными.

— Что тут? — коротко спросил белый, подойдя поближе.

— Разворачиваем колонну на восток, — ответил Марти, настороженно глядя на полицейских. Он понимал, что их акция в Каспере не могла стать известна здесь, но сердце все равно предательски колотилось.

— А вы кто такие? Есть какие-то документы?

— Мартин Хайсмит, Федеральное бюро расследований, — представился Марти, показав удостоверение. — Остальные со мной, выполняют правительственное задание.

На провинциальных копов упоминание ФБР всегда действовало безотказно. В девяти случаях из десяти это вызывало ревнивую неприязнь и одновременно полное исчезновение интереса. И в очень редких случаях — подобострастное преклонение и готовность выполнить любое указание. Хоть перебрать вручную архив за последние пятьдесят лет, хоть за кофе сбегать.

Этот коп оказался невосприимчив к красивым бумажкам.

— Аналитик, — хмыкнул он, умудрившись в темноте при свете фар прочитать должность Марти, напечатанную мелким шрифтом. — С каких пор аналитики ФБР стали разводить колонны и выполнять правительственные задания?

Пока Марти придумывал достойный ответ, коп сам избавил его от этой необходимости.

— Да ладно, — закашлявшись, сказал он, — мне плевать, кто вы такие и какого черта тут делаете. Хорошо, что вы развернули эту толпу. Город закрыт, и сюда не могут выехать даже машины с продовольствием и предметами первой необходимости. В Шайенне стало горячо. Я бывал в Нью-Йорке. Там, по-моему, народу меньше. И все едут в Шайенн с востока. Идиоты. Закупорили все трассы. Надо перенаправлять поток на юг, но на подступах к Денверу тоже все забито.

— А с севера? — спросил Марти.

— А с севера почти никого нет, — сокрушенно вздохнул полицейский. — Кажется, там дело худо.

— Вы отправляли кого-нибудь туда?

— Эй, парень, я коп. Я никого никуда не отправляю. Это меня отправляют. Но даже я знаю, что за Дагласом живых нет.

Со стороны Небраски показался снегоочиститель. Он непрерывно сигналил, предупреждая несущиеся прямо на него автомобили.

— Какого черта он тут мотается? — зло спросил Питер. — Для кого он чистит дорогу? Почему ему никто не сказал, что изолировать полосы нельзя, что нужно пробить перемычки для разворота?

— Ты не очень-то наезжай на меня, парень, — недовольно буркнул полицейский. Его чернокожий напарник вернулся в машину и, кажется, тут же заснул. — Он сам не додумается что-то сделать, а распоряжения ему давать некому. С начальством у нас проблемы возникли.

— Ну, так вы скажите ему, чтобы пробил каналы через каждую милю!

— Хорошая мысль. Морган, хватит дрыхнуть! Иди сюда!

Напарник выбрался из машины, получил инструктаж и пошел тормозить снегоочиститель. Похоже, что он делал это, не приходя в сознание.

— А что федеральные власти? — спросил Марти.

Коп ухмыльнулся, глядя на него:

— Знаешь, парень, ты первый представитель федеральных властей, которого я вижу за последние два дня. И у меня хреновое предчувствие, что я их еще долго не увижу.

Он развернулся и двинулся к машине.

— Офицер, хочу дать вам совет! — крикнул вслед Питер.

— Что еще?

— Когда пробьете места для разворота, не отъезжайте от них, пока не убедитесь, что их используют именно для разворота, а не для того, чтобы рвануть в Шайенн по пустому шоссе. С них станется.

Полицейский кивнул и нетвердой походкой ушел к машине.

— Машины с продовольствием, говоришь, не могут пробиться? — криво усмехнулся Питер, глядя на пустынную встречную полосу, ведущую в столицу штата. — От недосыпу и усталости даже соврать толком не может. Никто и не думал посылать сюда помощь.

Сразу после шоссе начиналась равнина, и «Кот» смог развить приличную для него скорость в тридцать миль в час. В кабине царило приподнятое настроение. Питер балагурил, словно стычки и не было. Джо сдержанно улыбался, работая рычагами. Марти тоже ощущал прилив сил. То, что они сделали на шоссе, окрыляло его, и, похоже, не его одного. Из бегущих, словно мыши от потопа, беспомощных людишек они в одночасье превратились в людей, способных если и не противостоять стихии, то, во всяком случае, организовать из толпы что-то упорядоченное, направить людей к спасению. Они больше не ощущали себя бесполезными щепками в водовороте.

— Мы в Колорадо! — возвестил Питер, сверившись с навигатором.

Марти встрепенулся и выглянул в окно. Он ждал этого момента. Ему казалось, что в Колорадо все будет совсем по-другому. Но вокруг, насколько хватало глаз, была все та же картина — серая засыпанная пеплом равнина и такие же серые, словно поседевшие, холмы с обеих сторон. «Красный штат», получивший свое название из-за своей рыжей земли, изменил свой цвет.

Разочарование было слишком велико, чтобы Марти смог его скрыть. Питер заметил его вытянувшееся лицо и рассмеялся:

— А ты думал, что здесь сады цветут? Ну, ничего, зато до Рокфилда осталось двести пятьдесят миль по прямой. Чуть больше, чем мы уже сделали. Если ничто нам не помешает, то завтра к обеду будем дома.

Марти не слишком искренне улыбнулся.

— А что там этот недоумок говорил про Западное побережье? — напомнил Питер. — Может, попробуешь радио поймать? Только не чертову радиостанцию Шайенна. Ненавижу этих лицемеров.

Здесь, на равнине, изрезанной невысокими взгорьями и небольшими каньонами, волны распространялись лучше, и Марти сумел поймать несколько радиостанций. От услышанного волосы вставали дыбом. В это было трудно поверить, но после того, что они уже видели собственными глазами, приходилось верить во все, что угодно.

…Из-за мощнейших толчков, сопровождавших извержение супервулкана, произошли сдвиги тектонических пластов. На восток от Йеллоустона они не очень ощущались, потому что основной удар подземной стихии пришелся именно на Западное побережье. Трясло по всему протяжению Кордильер. Но особенно чувствительно вздрогнули Береговой хребет и Сьерра-Невада. Пострадали и Сан-Франциско, и Портленд, и даже Сиэтл. Но хуже всего обстояли дела в гиперполисе Сан-Анджелес. Так в последнее время все чаще называли фактически непрерывную цепь прибрежных городов от Сан-Диего до Санта-Моники, включающую в себя и Лос-Анджелес. Очень густо населенный район давно привык к землетрясениям. Но никто там не рассчитывал на толчки в десять баллов. К тому же они сопровождались оползнями невиданных масштабов. Таким оползнем была фактически стерта с лица земли уютная и беспечная Санта-Барбара. Разрушения были огромны, жертвы исчислялись десятками тысяч.

Запад не слишком пострадал от пепла. Он засыпал большей частью безжизненные пустыни Невады, прерии Аризоны и восточные районы штатов Орегон и Вашингтон. Но и без него разрушений хватило. Все благополучное Западное побережье было объявлено зоной стихийного бедствия.

Те, кто уцелел к западу от Йеллоустона, попали в гигантскую ловушку. На севере продолжал бушевать супервулкан. На западе пылали разрушенные землетрясением прибрежные города. На востоке непреодолимым барьером стояли и в обычное время негостеприимные Скалистые горы. А за ними лежали заваленные пеплом центральные штаты.

С юга, из Мексики, доходили страшные слухи. Говорили о сотнях тысяч погибших в Мехико и Гвадалахаре — перенаселенных мегаполисах, лежащих высоко в горах. Точно известно было только о том, что в результате гигантских оползней в Калифорнийском заливе возникла волна, схожая с цунами, которая опустошила прибрежные города и поселки.

Но самые странные сообщения поступали с востока страны. Под предлогом предотвращения гуманитарной катастрофы власти центральных штатов — Техаса, Канзаса, Небраски и обеих Дакот — в срочном порядке перекрывали все дороги, ведущие из пострадавших районов на восток, в уцелевшие штаты. Для того чтобы остановить колонны беженцев, были задействованы и полиция, и Национальная гвардия, и добровольная милиция. По неподтвержденным сведениям, подтягивались армейские части. Хотя законы США прямо запрещают использование вооруженных сил внутри страны. Но до законов ли, когда рушится мир? На помощь техасцам, едва справляющимся с потоком беженцев, перебрасывались дополнительные силы из восточных штатов.

Мышеловка стремительно захлопывалась. Тем, кто остался с западной стороны барьера, строго предписывалось вернуться в свои дома и дожидаться помощи. Вот только распоряжения эти исходили от руководства отдельных штатов. Тех штатов, что поставили на пути спасения преграду. Кто им мог поверить? Федеральные власти — правительство, ФБР, Агентство национальной безопасности, Агентство по чрезвычайным ситуациям — все хранили полное молчание…

— Какого хрена творят эти сукины дети? — возмутился Питер, когда до него дошел смысл услышанного.

— Спасают свои шкуры, — равнодушно пожал плечами Марти. До сих пор он не верил, не мог поверить в масштабы предательства, но подсознательно был почти готов к тому, что это должно было произойти. — Выставляют заслон, чтобы обеспечить себе отход. Кажется, так это называется у военных.

— Эти свиньи с востока надеются отсидеться за кордонами, пока тут люди дохнут! — продолжал бушевать Питер, пропустивший мимо ушей фразу Марти про отход.

— Не переживай, — успокоил его Марти. — Им тоже мало не покажется. Для этого им нужно возвести барьер высотой до стратосферы, а лучше до Луны. Они еще будут завидовать тем, кто сдох по эту сторону кордонов.

— В любом случае, стоит держаться подальше от дорог и населенных пунктов, — сказал Питер. — Вот только надо где-то раздобыть провизии.

— Ограбим магазин, — хмыкнул Марти. Он уже начал свыкаться с мыслью, что закон на территории Соединенных Штатов стал вещью необязательной.

— Я смотрю, ты вошел во вкус, — рассмеялся Питер.

Джо не принимал участия в их беседе. Он молча гнал вездеход по серым полям Колорадо, пристально вглядываясь в темноту. Только на щеках, заросших седой щетиной, вспухали желваки.

— Знаете что, парни, — вздохнул он, — все это очень плохо. Я никогда не верил этим грязным свиньям из правительства. Америку построили люди, которые рассчитывали только на себя. А нынешние — только и ждут подачки да помощи.

— Завел шарманку, — хмыкнул Питер. — Тебе бы на пару сотен лет раньше родиться, Дикий Запад осваивать, с команчами драться и бизонов стрелять.

— Тогда были настоящие люди, — не принял легкого тона Джо. — Они ни от кого милости не ждали. Сейчас такие остались только среди фермеров и ковбоев. Вот увидите, первыми вымрут города. И когда там припечет, когда трупы умерших от голода будут валяться на улице, а полицейские с оружием будут отбирать хлеб у тех, кого нанимались защищать, — крысы рванутся обратно, в деревню. Но они не умеют ничего делать. Они умеют только обманывать, торговать и трактовать не ими написанные законы. Все эти адвокаты, биржевые маклеры, торговцы недвижимостью, врачи, которые не лечат, а заставляют людей болтать и открывать свой кошелек. Они умеют только пользоваться, но не умеют создавать.

— Вот они и передохнут, — вставил Питер.

— Не скажи, — покачал головой Джо. — Крысы очень хорошо умеют приспосабливаться. Разорившийся работяга может помереть с голоду. Ему в голову не придет, что можно украсть или есть с помойки. А эти легко перейдут через любую грань. Слабые быстро умрут. Но среди крыс немало сильных. Они начнут отнимать, грабить, убивать. Крысы умеют сбиваться в стаи. А стае бешеных крыс уступает дорогу даже бизон. Нас ждут тяжелые времена, парни.

Марти слушал эти речи со смущением. Ему не хотелось признаваться самому себе, но в этих «крысах» он узнавал самого себя. Ведь он тоже ничего не умел создавать, а только пользоваться. Да, он зарабатывал своей головой. Но ничего материального его голова не производила. И действительно, хотя его «я» сопротивлялось, но он легко перешел ту грань, о которой за несколько часов до этого даже подумать не мог. Он мародерствовал, взламывал магазин и чужой дом. А если настанет необходимость отнять, ограбить, убить? Так ли крепки его моральные принципы, чтобы сейчас твердо сказать самому себе: «Этого не будет никогда»?

Он был уже не слишком уверен в этом. Марти пошарил под сиденьем, чтобы попить. Такие мрачные мысли вызвали у него жажду.

— А вода-то кончилась, — удивленно сказал он, покачав в руке пустую пластиковую бутылку. Во время инцидента на шоссе никто из них не додумался пополнить запас воды. Впрочем, вряд ли кто-нибудь с ними поделился. Вода становилась дорогим ресурсом.

— Смотрите, огонь! — воскликнул Питер.

Они посмотрели в строну, куда указывал Симмонс. На серой бесцветной равнине одиноко светился огонек. Он был желтым и немигающим, видимо, электрическим. Приглядевшись, они разглядели рядом с ним несколько темных пятен.

— Это ферма или ранчо, — уверенно сказал Джо. — Поедем туда. Может быть, людям нужна помощь.

— Нам самим бы кто помог, — сварливо сказал Питер.

— Заодно воды попросим, — успокоил его старик. — Все равно без воды нам никуда.

Это действительно оказалась ферма. Она была больше и богаче той, где они ночевали. Крепкий надежный дом. Довольно много больших строений, сараев, коровников, гаражей. Своя водокачка, собственный дизельный генератор, который негромко тарахтел под навесом. Крыши всех сооружений были покрыты совсем тонким слоем пепла — его тщательно убирали, как снег зимой. Между ними были расчищены дорожки. В окнах было темно. Единственный свет исходил из небольшого окошка, видимо, в туалете. Если бы не это, они бы просто не заметили присыпанное пеплом ранчо и проехали бы мимо.

Джо остановил вездеход в полусотне ярдов от дома и заглушил мотор. Питер спрыгнул на землю, тут же направившись к дверям. Марти задержался, удивленно глядя под ноги. Пепла здесь было значительно меньше, не больше десяти дюймов. Хотя и этого хватало, чтобы ноги утопали в нем по середину икр. Но снегоступы здесь были бы уже лишними.

Расхлябанной походкой, чтобы размять затекшие в кабине мышцы, Питер подошел к двери и уже собирался постучать в нее, как она сама открылась. Питер отпрянул назад. Из темного дверного проема на него смотрело дуло винтовки.

— Стой, где стоишь, и скажи своим приятелям, чтобы тоже не шевелились, — произнес чей-то низкий голос.

— Эй, дружище, аккуратней с этой штукой, — нервно усмехнулся Питер. — Ты можешь споткнуться и сделать мне в животе лишнюю дырку. А я такой услуги не заказывал.

— Ты меня слышал?

В тишине отчетливо щелкнул предохранитель, и Питер поспешил крикнуть:

— Парни, тут, похоже, занято! Хозяин просит вас не шевелиться.

Марти замер и потянулся было за оставленным в кабине ружьем, но невидимый хозяин рявкнул:

— Эй, ты, возле машины! Тебе сказано — не шевелиться! Я прикончу и твоего дружка, и тебя самого раньше, чем ты поймешь, что происходит. Подними руки!

Марти был вынужден подчиниться.

— А сейчас быстро сели в свою развалюху — и валите отсюда, пока целы. Мы не принимаем гостей!

Джо сбросил куртку на землю и, показывая пустые руки, двинулся к дому.

— А ты куда прешься? — крикнул хозяин.

— Мистер, — спокойно сказал Джо, — мы не просимся в гости, хотя не отказались бы от кружки кофе и бутерброда. Нам просто нужна вода. Не могли бы вы налить нам пару канистр? У нас все есть, и нам ничего от вас не нужно.

— Я ничего не продаю! — упрямо выкрикнул хозяин.

— А я ничего и не собираюсь у вас покупать, — уже рассерженно заявил Джо, продолжая идти к дому.

— Стой на месте!

Джо будто и не слышал этих слов.

— Я фермер из Вайоминга, — сказал Джо. — У нас принято помогать тем, кто в этом нуждается. И уж точно не жалеть бесплатной воды из колодца. Наверное, у вас, в Колорадо, все по-другому, и среди честных фермеров завелись жлобы?

— Кого ты назвал жлобом?!

— Тебя, трусливый идиот! Думаешь, я не понимаю, что ты не пускаешь нас, потому что боишься до икоты?

Несколько секунд из дверного проема не было слышно ничего, кроме рассерженного пыхтения. Все это время Питер гадал, кого невидимка пристрелит первым — его, потому что ближе стоит, или некстати развязавшего свой язык Джо?

— Черт с вами, — решил хозяин. — Берите свою канистру и идите сюда. Оружие оставьте в машине. Если увижу у кого-нибудь в руках ружье или пистолет — пристрелю тут же. Я же трусливый, со страху чего угодно могу сделать.

Джо ухмыльнулся и крикнул Марти, чтобы тот захватил емкости для воды.

Натыкаясь друг на друга, они вошли в темноту дома. Хозяин пропустил их вперед, закрыл дверь и только тогда щелкнул выключателем. Обстановка была простецкой, но добротной. Массивная деревянная мебель знала, наверное, еще деда негостеприимного хозяина.

Это был широкоплечий мужчина чуть за тридцать, с плохо расчесанными черными волосами и рыжей бородой. Его небольшие, глубоко посаженные глаза смотрели настороженно, но без особого страха. В руках он держал ремингтоновскую винтовку двадцать второго калибра.

— Ты с этой пукалкой на кроликов охотишься? — пренебрежительно усмехнулся Джо.

— Придержи язык, старик, — буркнул хозяин. — На ваши тушки и двадцать второго хватит. Не тратить же на всяких бродяг медвежьи патроны.

— Здравствуйте, мисс, — поздоровался Джо.

Марти обернулся и увидел молодую женщину, выглядывающую из двери, которая вела дальше, в дом. На ней было простое клетчатое платье из хлопка. Большие глаза из-под копны ярко-рыжих волос смотрели чуть испуганно и с надеждой.

— Хейзел! — рявкнул хозяин. — Я сказал тебе не выходить!

— Это гости, Тэд. Это же гости!

— Они зашли набрать воды и уже уходят!

— Но ты же не отпустишь их, не покормив? — удивилась Хейзел, переводя взгляд с одного незнакомца на другого, словно выбирая, с кем иметь дело. — Наш дом всегда был гостеприимным.

Тэд побагровел, но ничего не ответил. Похоже, хрупкая женщина знала, как управлять этим буйволом.

— Мы вас не стесним, — улыбнулся Джо. — Мы даже не будем проситься на ночлег. Видите ли, нам самим нужно спешить. Но от кофе и куска мяса мы бы не отказались. Уже третьи сутки на консервах. Ты ведь угостишь нас, Тэд?

Фермер молча прошел в дом, всем видом показывая свое неодобрение. На пороге он обернулся.

— Как вы узнали, что здесь мое ранчо? — спросил он. — Дороги занесло, вы не могли добраться по следам.

— Свет увидели, — пожал плечами Питер.

— Свет? — недобро прищурился Тэд.

Марти осмотрелся и понял, что имел в виду хозяин. Все окна были забраны плотными ставнями изнутри. Свет через них бы не просочился.

— Маленькое такое окошко, — сказал Питер. — Как в туалете.

Тэд уничтожающе посмотрел на свою супругу, которая съежилась под этим взглядом. А когда муж отвернулся, показала ему язык.

Обед был простым, без изысков. Жареное мясо, сыр, кукурузные лепешки и бутылка виски. Тэд сосредоточенно орудовал вилкой. Он прислушивался к разговору, но сам в него почти не вступал. За него это делала жена.

— Вы издалека? — наседала она на Джо, решив, что старшинство в этой компании принадлежит ему, и не только по возрасту. — А куда вы едете?

— Я из Вайоминга. Я там фермер. А едем мы в Рокфилд, штат Колорадо. У этих джентльменов там семьи, и они спешат к своим родным, — с достоинством ответил Джо, не отрываясь от трапезы.

— Вы не знаете, что это вдруг случилось? По радио говорят какую-то чушь, я ничего в ней не понимаю.

— В Вайоминге рванул вулкан, мэм.

— Откуда в Вайоминге вулканы? — легкомысленно отмахнулась Хейзел. — Там нет вулканов!

— Мы тоже так думали, — вздохнул Джо. — Оказывается, мы ошибались.

— Я думаю, это русские. Или китайцы, — уверенно заявила женщина.

— К сожалению, нет, мэм. Это именно вулкан. Я видел начало извержения собственными глазами. Как и эти два джентльмена. Мы находились в сотне миль оттуда и лишь чудом остались живы.

— А почему вы сказали «к сожалению»? — прищурилась Хейзел. — Думаете, лучше бы это были китайцы?

— Да, думаю, что так, — степенно кивнул Джо. — Русские и китайцы — обычные люди. Если постараться, с ними можно справиться. Или договориться. Со стихией справиться невозможно. Люди научились угадывать погоду, предсказывать землетрясения. Но еще никому не удалось это землетрясение предотвратить или остановить торнадо. Да что там торнадо! Никто не может вызвать или прекратить даже обычный дождь. Говорят, индейские шаманы умели. Но белые их перебили раньше, чем они успели с ними поделиться секретами.

Для старого фермера это была очень длинная речь, и он полностью выдохся, пока ее произносил.

— Если вы хотите узнать что-то про вулкан, вам лучше спросить об этом моего друга Марти, — поспешно вставил он, когда увидел, что девушка хочет еще что-то у него спросить.

Хейзел тут же повернулась к новой жертве. Но Марти было не до нее. Все его внимание поглотило очаровательное белокурое создание лет четырех, сидевшее за столом напротив него.

Дочка фермеров вяло ковыряла в тарелке разваренную фасоль. При этом по выражению ее лица можно было предположить, что эту фасоль уже как минимум один раз ели.

Она была не то чтобы очень уж похожа на дочь Марти — не больше, чем другие четырехлетние малыши. Но то ли из-за плохого освещения, то ли из-за стоящих в глазах Марти слез ему казалось, что перед ним сама Мэгги.

Марти не отрывал от нее взгляда. Казалось невероятным, неестественным присутствие такого ангела в обычной гостиной отдаленной фермы среди занесенных пеплом просторов Колорадо. Трудно было поверить, что у рыжей Хейзел и ее черноволосого мужа могла родиться такая безукоризненная блондинка.

— Похоже, нашему гостю нравятся маленькие девочки, — неприязненно заметил Тэд, наливая себе в стакан немного виски.

— Что? — не понял Марти и тут же нахмурился: — У меня дочка. Она такая же, как ваша. Такая же маленькая, и такая же красивая.

Он не удержался, и крупная слеза выскользнула из глаз и пробежала по щеке.

— Почему ты плачешь? — спросила девочка, удивленно посмотрев на него.

— Я не плачу, — хлюпнул носом Марти. — Просто я по ней очень соскучился.

— Ты давно ее не видел?

— Давно, — Марти улыбнулся сквозь слезы. — Уже три дня.

— Меня зовут Филлис. А как зовут твою дочку? Она хорошая?

— Ее зовут Мэгги. Если бы вы увиделись, вы бы стали лучшими подругами. У нее есть щенок. Его зовут Микки.

— У меня тоже был щенок, — вздохнула Филлис. — Но он убежал гулять, а потом пошел каменный снег, и он не вернулся. Наверное, он умер.

Легкая тень скользнула по ее лицу, но тут же исчезла. Она еще не умела по-настоящему горевать, не понимала истинной цены безвозвратной потери.

— Что вы собираетесь делать дальше? — спросил Питер у Тэда.

Тот нахмурился, упрямо сдвинув брови. Его жена с надеждой посмотрела на него, но тот насупился только сильнее. Видимо, они уже имели разговор на эту тему. И, скорее всего, не один.

— Мы будем делать то, что делали и раньше, — твердо заявил Тэд. — Мы будем жить и работать.

Марти отвлекся от разговора с девочкой, в изумлении уставившись на фермера.

— Но вы же видите, что происходит вокруг! — ошарашенно сказал он. — Вы же видите!

— И что это меняет? — упрямо хмыкнул Тэд. — Плохие времена случались и раньше. Они всегда рано или поздно заканчиваются.

— Тэд! — Марти вскочил из-за стола. — Но ты же видишь! Это не может кончиться! Это не просто снег! Это каменный снег! Он не растает! Ты не можешь сидеть просто так и ждать, когда все пройдет само собой!

— Все в руках всевышнего, — пожал плечами фермер. — Ничто не длится вечно. И нам не придется сидеть и ждать. У нас слишком много работы.

— Но как вы собираетесь выживать?! Никто не может выжить в одиночку. Люди могут выжить только сообща!

— Это вы там, в городе, не можете выжить, — презрительно хмыкнул Тэд, сразу становясь похожим на Джо. — Мы тут всегда жили сами по себе и ни на кого не надеялись. Так все фермеры живут. А я хороший фермер.

— Даже самый лучший фермер не сможет прожить один. Вам нужно будет что-то покупать у людей…

— Да плевать я хотел на людей! — в сердцах выкрикнул Тэд. — У нас все есть! У меня крепкий дом. У меня десятки голов крупного рогатого скота, а сколько у меня баранов — даже я сам не знаю. У меня огромные сараи с сеном с прошлого года. Я накосил его, чтобы продать соседям, но они разорились и уехали. Поэтому все осталось мне. Его хватит на несколько лет. У меня много зерна, овощей, картофеля, кукурузы. У меня есть скважина и электричество. У меня есть оружие. У меня есть транспорт. У меня закопано две цистерны с горючим. Мне ничего не нужно от людей! Если заткнется телевизор в гостиной — неужели вы думаете, что я буду об этом сожалеть?

— Но…

— Это наш дом! — рявкнул Тэд. — Эту ферму основал дед моего прадеда! Он погиб в схватке с индейцами. Наша семья всегда жила здесь. Мы не отдали землю, когда на нее положили глаз толстосумы. Мы не бросили ее во время Великой депрессии, когда все бежали в города. Мы не оставили ее во время нефтяного кризиса. Это наша земля! И уж точно никакой сраный вулкан не заставит меня уйти отсюда!

Хейзел обреченно опустила голову. Надежда на то, что ее несговорчивого мужа убедят приезжие, не оправдалась. Марти посмотрел на нее и заткнулся. Он хотел рассказать, что ждет Америку, когда земля начнет остывать, но понял, что это бесполезно. Переубедить Тэда никто не смог бы, и его рассказ только напугал бы Хейзел.

— Ты уверен, что справишься с хозяйством один? — спросил Джо.

— У меня есть работники, — сказал Тэд, выпустив пар. — Брат Хейзел, Хью, уехал в Денвер как раз перед тем, как все началось. Я послал его за патронами и запчастями к трактору. И работники — Билл и Эндрю — тоже поехали туда на выходные. Вот-вот должны вернуться.

— А ты уверен, что они вернутся? На дорогах ужас что творится.

— Куда они денутся, — пожал плечами Тэд. Но, кажется, он не был так уж уверен в своих работниках.

— Мне кажется, лучше бы Хью не возвращался, — заявила Хейзел. — От него с его дружками все равно никакого толку, одни неприятности.

— Дорогая, иди, уложи спать Филлис, — нахмурился Тэд.

Хейзел пожала плечами и увела дочку в спальню.

— Ее брат сидел за кражу и разбой, — пояснил Тэд. — И Билл с Эндрю тоже не паиньки. Но они — крепкие мужчины. Их помощь мне нужна.

— Действительно, помощь тебе потребуется, — вставил молчавший до сих пор Питер. — Ты хорошо спрятался. Далеко от больших дорог. А маленькие дороги сейчас под слоем пепла. Но это все временно.

— Что ты имеешь в виду?

— Власти не смогут долго удерживать порядок. Скоро начнутся погромы и грабежи. В городах большие запасы продовольствия. Но людей там тоже очень много. И на всех не хватит. Вскоре из городов начнут растекаться искатели еды. Сначала просто голодные бродяги. Потом организованные отряды «реквизиторов». Как ты думаешь, через сколько времени они найдут тебя?

— Здесь нет дорог, — не слишком уверенно ответил Тэд.

— Есть, — хмыкнул Питер. — Твоя ферма есть и на картах, и на спутниковых снимках. Когда за дело возьмутся всерьез, мимо тебя не пройдут, не надейся.

Тэд внимательно посмотрел на Питера.

— Если ты намекаешь на то, что мог бы здесь остаться, то напрасно. Я не нанимаю тех, кто приходит просить работу. Я сам выбираю работников.

— Поэтому и выбрал трех уголовников, — жестко улыбнулся Питер. — Нет, я не ищу работу. Тем более, не нанимаюсь к тем, в чьем будущем не уверен. Я даже тебя с нами не зову. Я просто рисую тебе перспективы, чтобы ты был готов к неприятностям. Ты же знаешь, что бывает, когда банда захватывает ферму. Такое в нашей стране уже случалось. Они не просто отнимают то, что им нужно. И даже не убивают хозяев. Эти ублюдки издеваются над мужчинами и насилуют женщин. Делают это долго, с явным удовольствием. Полиция на ограбленных фермах всегда находит истерзанные тела жертв. Правда, Марти? Марти знает, он работает в ФБР.

Марти был вынужден согласно кивнуть. Это было действительно так. На быструю смерть можно рассчитывать, когда тебя грабят на улице. Если же грабитель ворвался в квартиру, жертва принимает страшные муки. А когда это происходит на отдаленной ферме или ранчо, где нет соседей и не появляется полиция, мучения растягиваются иногда на несколько дней.

Тэд долго сосредоточенно разглядывал пальцы своих крепких рук, лежащих на столешнице. Это были сильные руки сильного человека, умеющего работать. Такие люди не умеют гнуться. Поэтому под шквалом они обречены.

— Вот что, джентльмены, — сказал Тэд, поднимаясь. — Я дам вам несколько фунтов мяса, хлеба и другой провизии. Наберите воды, сколько вам нужно. И уезжайте отсюда как можно быстрее.

Он подхватил винтовку и вышел из дому.

— Зря ты так, — покачал головой Джо. — Не стоило так резко.

— А зачем щадить чувства самоубийцы? — раздраженно ответил Питер. — Сам-то ладно, но с ним остаются жена и дочь, между прочим. «Моя земля»! — передразнил он. — Из-за своего ослиного упрямства он их обрекает на смерть.

Джо снова покачал головой, вздохнул и вышел вслед за Тэдом. Нужно было осмотреть вездеход. Тэд как раз ходил возле «Кота» туда-сюда, нервно смоля сигарету. Джо молча подошел, включил фонарь и начал осматривать гусеницу. Увиденное не слишком его порадовало. Последние несколько миль его напрягало неприятное подергивание левой гусеницы. Теперь он понял, почему это происходило.

Мелкий абразив, из которого и состоял вулканический пепел, разъедал резину гусениц, как наждачная бумага. Кое-где резина стерлась аж до металла, соединяющего траки, и «пальцы» начали гулять в своих гнездах.

— Хреново дело, — сказал Тэд, подошедший сзади. — Много вы на ней намотали?

— Чуть больше сотни миль, — ответил Джо.

— Ничего себе, — поразился Тэд. — Я думал, с тысячу, не меньше.

— Эта чертова дрянь жрет и резину, и металл, — Джо с досадой стукнул кулаком по коленке. — Надо менять гусеницу. Даже не знаю, дотянем ли мы до Рокфилда, если дело и дальше будет идти так же.

— Я помогу, — сам предложил Тэд. И усмехнулся: — И не только для того, чтобы вы быстрее отсюда убрались. На самом деле твои друзья все верно говорят. Но они говорят верно для себя. Меня они не знают. Я отсюда никуда не уйду. Если бог решил, что пришло время нам умирать, — мы умрем на своей земле, а не бродягами на чужбине.

— Мы можем тебе чем-нибудь помочь? — спросил Джо.

Тэд засмеялся:

— Джо, у тебя маленький вездеход с небольшим кузовом, а у меня огромная ферма, на которой жили семь поколений моих предков! Что у тебя есть такого, чего нет у меня? Хотя… — Тэд задумался. — Если честно, я не думаю, что Хью вернется. У вас нет, случайно, пары лишних пачек патронов для дробовика? Для винтовки у меня их много. Но и дробовик бывает нужен.

— Договорились, — улыбнулся Джо и крикнул в сторону дома, так и стоящего с темными окнами: — Питер! Иди сюда. Нам нужна помощь!

Заменить гусеницу — дело не самое простое. Радовало только то, что у вездехода она была резиновой с тонким металлическим каркасом. Менять тракторные гусеницы из легированной стали было бы гораздо труднее.

С помощью щипцов и молотка они извлекли соединительный «палец» — штырь, скрепляющий между собой два соседних трака, — в районе переднего направляющего катка. Часть гусеницы, не лежащая на поддерживающих роликах, упала на землю. Прямо перед ней, как продолжение, расстелили по земле новую гусеницу.

— Питер, запоминай, как это делается. Я не вечен, всякое может случиться в такое время, — сказал Джо, запрыгивая в кабину.

«Кот» медленно двинулся сначала назад, чтобы сбросить с верхних поддерживающих катков старую гусеницу, а потом вперед по резиновой дорожке. Как только он миновал место, где начиналась уже новая гусеница, Тэд остановил его жестом. Вместе с Питером они нацепили хвост гусеницы на зубья ведущего заднего катка. Еще немного вперед, чтобы лента легла на поддерживающие катки. В свободное отверстие для «пальца» загнали монтировку и опять двинулись вперед, не давая гусенице провалиться между катками. После этого на зубья переднего направляющего катка нацепили оставшуюся перед вездеходом часть гусеницы и немного сдали назад. Оба конца оказались рядом, сверху колес. Осталось соединить их «пальцем» и отрегулировать натяжение гусеницы специальным механизмом.

Питер отер вспотевший лоб.

— Черт возьми, лучше заменить десяток колес на машине, чем одну гусеницу!

— Мы проделываем это за пять минут вдвоем с моей скво, — снисходительно усмехнулся Тэд. — Нечего отдыхать, нас ждет вторая гусеница. Она выглядит получше, но пусть будут обе новые. А старые бросим за кабину, как запас на самый крайний случай.

Марти наблюдал за тем, как мужчины возятся с вездеходом, с крыльца дома. Его, как травмированного, освободили от тяжелого физического труда.

— Мистер, — услышал он шепот сзади.

Это была Хейзел. Она манила его, одновременно прижимая палец к губам. Марти не понравился ее голос, но он поднялся и шагнул за ней в темноту дома. Хейзел тут же прижалась к нему всем телом и начала целовать в губы. Марти ошарашенно попятился, но она вцепилась в его плечи. Даже сквозь рубашку он почувствовал, как холодны ее пальцы.

— Что вы делаете, мисс, — испуганно пробормотал он.

— Мистер, не бойтесь меня, — горячо шептала Хейзел. Ее руки, как две змеи, скользили по всему телу Марти. — Я отдам вам все, что у меня есть. Я сделаю все, что вы скажете! Только помогите мне!

— Как я могу вам помочь? — Марти вяло пытался отбиваться от ее натиска.

— Вы сами сказали, что на ранчо нельзя оставаться.

— Но ваш муж считает иначе.

— Мой муж — сумасшедший фермер.

— Вы хотите, чтобы мы взяли вас с собой? — начал понимать Марти.

— Нет. Если я сяду в вашу машину — Тэд убьет и вас, и меня.

— Но что же…

— Заберите Филлис!

— Что? — не понял Марти.

— Заберите Филлис. Я же видела, как вы на нее смотрели, мистер. Вы сказали, что у вас есть дочь. Ради своей дочери — заберите Филлис! Она не должна здесь оставаться.

— Но, мэм, это невозможно! Как я могу забрать вашу дочь без согласия отца? Это противозаконно!

— Плевать на законы! Спасите ее!

— Я не могу, мэм! Это чужой ребенок!

— Это МОЙ ребенок! И я отдаю ее вам!

— Но мы сами не знаем, что с нами будет через час.

— Зато вы знаете, что будет с нами. Я слышала, как ваш товарищ растолковывал это моему твердолобому мужу. Прошу вас, мистер! Она сейчас спит. Когда Тэд зайдет в дом, я перенесу ее в вашу машину. Он узнает об этом только через много часов, когда будет уже поздно.

— Но я… Нет, мэм, я не могу…

В этот момент на крыльце послышались чьи-то тяжелые шаги. Хейзел отпрянула от Марти, и он, воспользовавшись моментом, выскочил наружу. Тэд внимательно посмотрел на него, но ничего не сказал.

— Что это с тобой? — спросил Питер, когда Марти подбежал к вездеходу. — Ты выскочил из дому, словно пастор из кабинета гинеколога.

— Она… — в смятении сказал Марти. — Она сошла с ума!

— Приставала к тебе? — плотоядно ухмыльнулся Питер.

— Хуже. Она хотела, чтобы мы тайно увезли отсюда ее дочь.

— И что ты сказал? — настороженно спросил Джо.

— А что я мог сказать? — в отчаянии воскликнул Марти. — Естественно — нет. Как мы можем забрать чужого ребенка?

Он посмотрел в лицо Джо, в очередной раз малодушно пытаясь переложить ответственность за решение на другого. Малышка действительно была обречена на этом затерянном ранчо. И взять ее — означало спасти. Но это не вписывалось в рамки повседневной жизни, в которых он родился и вырос. По обычным законам это было бы самым настоящим преступлением. Но Джо не оправдал его надежд.

— Правильно, — кивнул он. — Мать готова на все, чтобы спасти свое дитя. Но ответственность за все лежит на мужчине. Тэд принял решение. И отвечает за него. Нельзя, чтобы за мужчину решала женщина, да еще и вопреки его воле.

Подошел Тэд, принес мешок с провизией и вручил Джо охотничью винтовку и пару коробок с патронами для нее.

— Держите, — сказал он. — Пригодится. У меня с десяток винтовок, а стрелять здесь могу только я. Так что от одной в моем хозяйстве не убавится. Удачи вам. Если будете еще в этих краях — заезжайте. Буду рад.

Питер полез за рычаги, чтобы попрактиковаться в вождении. Хейзел, стоявшая на крыльце и смотревшая с отчаянной надеждой, поняла, что ее предложение отвергнуто. Она закрыла лицо руками и бросилась в дом. Тэд увидел это, криво усмехнулся и, махнув на прощание рукой, пошел за ней.

— Мне, конечно, плевать, — пожал плечами Питер, когда они отъехали от фермы. — Но если мужчина решил сдохнуть — это его право. А есть ли у него право решать так за свою жену? Может, у нее другие планы на этот счет?

— Такое право у него есть, — отрезал Джо. — Здесь, на земле, все решает мужчина. Это у вас в городе все по-другому. У вас там мужчины подчиняются новым правилам, а решают за них бабы, ниггеры и пидоры. А у нас все по старинке.

— Хо-хо, старик! — засмеялся Питер. — Так ты, оказывается, расист и гомофоб!

— Я не разделяю людей по цвету кожи, — ответил Джо. — Я разделяю их по тому, что они умеют делать. А у вас в городе вы отдаете работу не белому, а негру только потому, что он негр. Вот это и есть настоящий расизм. Так что не вали с больной головы на здоровую. А что такое гомофоб?

— Ну, фобия — это вроде как по-латыни «страх». А гомофоб, значит, тот, кто боится геев.

— Кого?

— Ну, пидоров, — ухмыльнулся Питер.

— Да какой же я гомофоб? — даже обиделся Джо. — Ты что, думаешь, я их боюсь?!

Марти не принимал участия в разговоре. Он молча смотрел в лобовое стекло, как на него надвигается мрачная серая равнина с редкими темными клыками торчащих из пепла выветренных скал. В груди все задеревенело. Сердце словно покрылось занозами. Лицо белокурой Филлис стояло перед ним, но оно расплывалось, текло горячим воском, превращаясь в лицо его Мэгги, И ему казалось, что это своей дочери он отказал в спасении, оставив на произвол равнодушной судьбы.

Джо поступил в соответствии со своими принципами, Питеру было плевать на чужих людей. А он… Он просто в очередной раз не смог принять решение.

— Да не грусти ты так, парень, — ткнул его локтем в плечо Джо. — Думаешь, мне все равно, что будет с этой девочкой? У меня тоже сердце на куски рвется. Но каждый должен решать за себя. Нельзя принимать решения за других мужчин, тем более если они в состоянии решать сами. Да и, в конце концов, кто сказал, что ей с нами было бы безопасней? Они еще могут пережить нас на много лет.

Джо, как всегда, был прав.

Судя по показаниям навигатора, они отмотали уже больше двадцати миль с момента отъезда с ранчо. И сейчас находились даже южнее Денвера по широте — где-то как раз посередине между ним и Колорадо-Спрингс. Джо прикорнул, откинув голову на подголовник кресла, и смешно похрапывал, замолкая на несколько секунд, когда гусеница «Кота» попадала на невидимый под пеплом камень.

Питер сосредоточенно вел вездеход по обманчивой колорадской равнине. Здесь в любой момент на, казалось бы, совершенно ровной поверхности можно было угодить в промоину, овраг величиной с небольшой каньон, глубокий, но узкий ручей. Или напороться на проволоку, щедро натянутую по всему штату пастухами-ковбоями.

Марти тоже был вымотан этим путешествием до предела, но заснуть не мог. Воспаленными глазами он всматривался в окружавшую его тьму. Серое поле было похоже на заснеженное, но не отражало света. Да и не было света, который оно могло бы отразить. И цвета пропали из мира. Только пыльная серость внизу, испещренная черными пятнами непонятно чего, и черное небо. Пеплопад почти прекратился, лишь редкими яркими росчерками пролетали в свете фар пылинки с неба. Где-то далеко на западе скорее угадывались, чем были видны, громады Скалистых гор, подступавших вплотную к Денверу и Колорадо-Спрингс. А может быть, это просто казалось. Ведь если видны горы, которые отсюда в сорока милях, то должны были быть видны и огни городов, плотно нанизанных на двадцать пятое шоссе, которое ведет с юга на север, через все Соединенные Штаты, от Эль-Пасо на границе с Мексикой и почти до самой Канады.

Огни? Марти встрепенулся.

— Пит, ты видел?

— Что?

— Там блеснул огонь.

— Где?

— Да вон там, справа!

— Ну и что?

— Возможно, там нужна помощь!

— Достал ты уже со своей помощью! — рассердился Питер. — На кой черт я с тобой связался? Ты сам потянул меня в Рокфилд и сам не даешь туда доехать! Так и будем останавливаться каждые пять миль?

— Марти прав, — вступился Джо, вглядываясь в темноту. — Точно! Смотри! Это фары! Они нас заметили и сигналят. Давай к ним!

— Не нравится мне это, — пробурчал Питер, но послушно двинул рычагами, доворачивая вездеход по направлению к блеснувшим в темноте вспышкам.

Это был небольшой фордовский пикап, какими часто пользуются фермеры и охотники. В городах такие не в моде — слишком простецкий и малокомфортный. Было понятно, как он оказался здесь, в стороне от городов и больших дорог. Наверное, кто-то возвращался домой или, наоборот, прорывался со своей фермы к цивилизации и стал пленником пеплопада.

Когда до машины оставалось около полутора сотен ярдов, из нее выбрался человек и побежал им навстречу, смешно прыгая по сухим пепельным сугробам.

— Помогите! Нам нужна помощь! — еще издали начал орать человек.

— Что случилось, приятель? — спросил Джо, открыв окно.

— Мы слетели с дороги, а пока выбирались — все вокруг занесло, и мы застряли, — задыхаясь, пояснил человек. Это был худой долговязый мужчина в клетчатой рубашке, джинсах и ковбойских сапогах с высокими скошенными каблуками. Из-за впалых щек, покрытых густой щетиной, и выпуклых глаз он казался больным и изможденным.

— Совсем как мы, — вздохнул Джо. — Но вам, похоже, повезло меньше.

— Мы уже второй день здесь торчим, — сказал мужчина и закашлялся.

Этот хриплый кашель с хлюпаньем в груди ясно говорил о диагнозе. «Бетонные легкие». Сколько таких теперь по всей Америке? И сколько они еще протянут без квалифицированной медицинской помощи? А ведь этих несчастных нужно было всего-навсего предупредить, чтобы они защитили свои органы дыхания хотя бы мокрыми тряпками!

— Давайте посмотрим, что мы можем для вас сделать, — без размышлений предложил Джо.

Вездеход приблизился к пикапу. Мужчина рысцой подбежал следом, не додумавшись запрыгнуть на подножку «Кота».

Джо выпрыгнул наружу и начал, покряхтывая, разминать свои старые кости, уставшие находиться в одном положении. Марти выбрался за ним. В последний момент, повинуясь безотчетному импульсу, он вытянул из-под сиденья дробовик. Но тут же смутился, что его поймут неправильно, и забросил его за спину стволом вниз.

Пикап стоял на ровном месте, судя по всему, на занесенном пеплом полотне дороги. Вот только самой дороги не было видно. Слой пепла тут достигал десяти дюймов. В принципе, пикап хоть и с трудом, но мог бы двигаться. Но для этого ему нужно было взять разгон и не свалиться с дороги в кювет.

Дверь пикапа открылась, и оттуда выбрался здоровый парень, заросший черной бородой. Из салона ударил тяжелый запах перегара.

— Да, парни, вашему положению не позавидуешь, — поскреб подбородок Джо, не обращая внимания на бородатого парня, который покачивался рядом с ним.

— Это точно, дед, — заржал бородатый. — Завидовать тут нечему. Это вам можно позавидовать.

— Сейчас никому не приходится завидовать, — отмахнулся Джо. — Что вы думаете делать? Мы можем вас выдернуть, но вы все равно через сотню-другую ярдов засядете.

В салоне пикапа вспыхнул огонь, тут же погас. Кто-то там закурил сигарету от спички и даже не соизволил выйти навстречу спасителям. Обстановка все меньше нравилась Марти. Он ощущал непонятную тревогу и угрозу, исходящую от этих людей.

— Засядем, старикан, засядем, — тихонько засмеялся бородатый. — Как пить дать, засядем. Придется вашей помощью воспользоваться. Правда, Хью? Глянь-ка, что там у них…

Тощий тоже хихикнул, подбежал к вездеходу и заглянул в кабину:

— Хорошая машина, Билли! Их нам сам бог послал.

— Видите, — поднял палец Билли, пригибаясь к Джо. — Хью сказал, что вас к нам послал бог. Значит, он хотел нас спасти. Поэтому прислал вас. Правильно?

— Я не понимаю, о чем ты тут говоришь, — холодно сказал Джо, — но есть только один способ вам помочь. До семидесятого шоссе отсюда миль десять. Мы можем взять вас на буксир и проехать туда напрямую. Но машине вашей придется туго.

— Да черт с ней, с машиной, — снова засмеялся Билл.

Смех у него был странный, тонкий и дребезжащий. Он совсем не вязался с его громадной фигурой. И голос у него был неподходящий. Не бас, как должно было быть, а чуть гнусавый и тянущийся в конце слов выговор южанина.

— Понимаешь, старик, — Билл покровительственно чуть приобнял Джо, — нам не нужно на семидесятую дорогу. Мы вообще не очень знаем, куда нам теперь нужно. Мы хотели бы это обдумать и решить попозже.

— Хорошая машина, Билл! — возбужденно повторил Хью, подбегая поближе. — Хорошая машина!

Марти нервно оглянулся. В кабине «Кота» никого не было, Питер куда-то исчез. Марти медленно, чтобы не привлекать внимания, перетянул ружье из-за спины так, чтобы оно было под рукой.

— Вот что, парень, — Джо сбросил со своего плеча руку Билла. Его глаза налились гневом. — Мне некогда слушать твои бредни. Вы попросили помочь. Мы можем это сделать. Но планов своих менять из-за вас не собираемся. Или вы идете к нам на буксир, или ждите, когда подъедет кто-нибудь посговорчивее.

— Нет-нет, старик, что ты, — притворно испугался Билл. — Нам не нужны те, кто посговорчивее. Вы нам вполне подходите! Вы же поможете нам? Нам действительно нужна ваша помощь!

— Поможем, — смягчился Джо. — Цепляйте трос, мы дотащим вашу машину до шоссе. А там уже решайте, куда вам двигать.

Билл и Хью посмотрели друг на друга. Хью развел руками.

— Да давайте уже! — рявкнул третий голос из салона машины.

В следующее мгновение в руке бородатого Билла оказался нож, которым он ткнул Джо куда-то под подбородок.

— Не дергайся, старик! — скомандовал Билл.

Марти схватил дробовик, но не знал, на кого его направить. Ствол плясал в его руках, перескакивая с Билла на Хью.

— Ну что ты дергаешься, стрелок, — презрительно сказал Хью. — Брось лучше ствол на землю, пока твоему папаше не сделали лишнюю дырку на шее.

— Не бросай! — крикнул Джо. — Они сами боятся! Пристрели этого заморыша!

Марти перевел ствол на Хью, и на миг в глазах тощего мелькнул страх, но быстро исчез. Потому что Марти не мог себя заставить выстрелить. Палец, казалось, пристыл к спусковому крючку.

— Ну что же ты? — почти ласково поинтересовался Билл. — Не знаешь, как работает ружье? — И тут же рявкнул во весь голос: — Так какого черта ты его схватил, недоносок?!

Марти вздрогнул и отшатнулся назад. Он запаниковал. Происходило что-то, с чем он не мог справиться. Он растерянно таращился по сторонам, не в силах сконцентрироваться.

— Бах! — громко крикнул Билл.

Марти чуть не выронил ружье от неожиданности.

— Отпусти его! — крикнул он. — Немедленно отпусти. Или я…

— И что ты сделаешь? — издевательски прищурился Билл.

Он чуть отвел нож от горла Джо, и тот мгновенно воспользовался моментом. От сильного удара в челюсть Билл отлетел на метр. Был бы на его месте кто-нибудь другой, не такой громадный, он бы лишился чувств.

— Ах ты! — взревел громила.

— Марти, стреляй! Прикончи мерзавца! — крикнул Джо.

Марти вскинул ружье, надавил на спуск, но палец словно одеревенел, не в силах стронуть крючок с места.

В машине что-то хлопнуло, будто лопнула пластиковая бутылка. Марти перевел ствол на машину, потом снова на Билла, надвигающегося уже на него.

— Стойте на месте! — фальцетом закричал он. — Я буду стрелять!

Грохот выстрела оглушил его. Показалось, будто кто-то от всей души влепил ему по уху молотком, обернутым войлоком. Билл дико заорал, схватившись за живот, согнулся пополам. Хью мгновенно развернулся и пустился наутек, но следующий выстрел ударил его в спину, сбив с ног. Еще два выстрела разнесли стекла пикапа вдребезги. Кто-то там, внутри кабины, закричал от боли.

Питер пробежал мимо остолбеневшего Марти к пикапу и уже прицельно, в упор, выстрелил внутрь. Вопли оттуда сразу смолкли. Питер обернулся к стоящему на коленях Биллу, прижал ствол дробовика к его затылку и нажал на спуск. Сухо щелкнул курок, но выстрела не последовало — в магазине кончились патроны. Питер, не задумываясь, перехватил ружье за ствол, как дубину, и с размаху врезал прикладом по голове ревущему, как медведь, громиле. Тот рухнул лицом в пыль, а Питер с воплем отбросил ружье — ствол обжег ему руки.

Все это произошло за считаные секунды, Марти даже не успел толком ничего понять.

— Пит… — начал было он, но Симмонс отшвырнул его с дороги, как щенка.

Марти обернулся, и кровь застыла у него в венах. В суматохе он совсем забыл про Джо. А фермер лежал на земле, раскинув руки, неловко подмяв под себя ногу. Пит подбежал к нему, с размаху упал на колени рядом и взял голову Джо в руки.

— Эй, старик, ты чего тут вздумал? Ты только не вздумай мне помереть!

Марти робко подошел поближе и присел рядом. В груди Джо виднелась маленькая дырочка, и крови вокруг нее совсем не было. Он тихо хрипел, будто пытаясь что-то сказать.

— Джо, мать твою! — ругался Питер с отчаянием на лице. — А ну перестань! Брось эту ерунду!

— Все правильно, — едва слышно выдохнул Джо. — Все так и должно… Дочку… не уберег… Теперь туда… Незачем мне больше…

— Эй, ты чего! — закричал Питер. — Не молчи, старик! Перестань!

Но Джо больше не отвечал. Его глаза смотрели в черное небо, и легкий, пока еще теплый ветерок шевелил седые волосы. Питер бережно опустил голову Джо, уселся прямо на землю и обхватил виски руками. Несколько секунд он раскачивался, как шаман, что-то невнятно мыча. Громко застонал пришедший в себя Билл.

Питер вскочил, яростно сверкая глазами. Выхватил ружье у Марти и двинулся к раненому.

— Пит, не надо! — воскликнул Марти.

— Не надо? — развернулся Питер к нему. — Почему не надо? Потому что ты, трусливый ублюдок, боишься? Почему ты ничего не сделал, когда убивали Джо? А?

Питер плюнул в сторону Марти, подошел к Биллу и ударом ноги перевернул его на спину.

— Что, мразь? Машина вам понадобилась, да? Сдохни, сволочь!

Он с яростью вбил ствол ружья в ощеренный рот бородатого и нажал на спуск. Марти закрыл глаза рукой, чтобы не видеть, как разлетелась на куски человеческая голова.

Питер стремительно подошел к пикапу, выволок наружу того, кто там сидел и, нечленораздельно заорав, несколько раз пнул тело ногой.

— Сдох, сука! Сдох! Куда ты так поспешил?

Не найдя удовлетворения в избиении трупа, он побежал к Хью. Тот лежал, как мертвый, но, увидев, что Питер приближается, неожиданно вскочил и бросился бежать.

— Стой, гребаный урод! — крикнул Питер и выпалил в сторону бегущего.

Заряд дроби хлестнул Хью по ногам, и он снова рухнул на землю, крича от боли.

— Не убивайте меня, мистер! Не убивайте! — вопил он, когда Питер подошел вплотную.

— Почему? — едва сдерживая ненависть, спросил Питер. — Назови хоть одну причину.

— Пит, не нужно! — крикнул Марти. — Он все равно сдохнет сам! Не бери грех на душу.

Питер обернулся к нему, мрачно глядя исподлобья. Он оценивал совет. Хью, сам не понимая, что остаться раненным за много миль от ближайшего жилья для него гораздо страшнее, с надеждой смотрел на Питера.

— Да к черту вас, — отмахнулся Питер. — Я хочу сам это видеть.

Он поднял ружье и выстрелил Хью в лицо.

С полчаса Питер молча сидел возле тела Джо, выпрямив его ноги и сложив руки на груди. Он будто выпал из действительности, полностью уйдя в себя. Потом он встал, сходил к вездеходу за лопатой и, игнорируя присутствие Марти, начал копать могилу. Он яростно отбрасывал в сторону сыпучий пепел, пока не добрался до каменистой почвы. С таким же остервенением он рубил неподатливую землю Колорадо. Несколько раз Марти пытался помочь ему, но Питер продолжал работать, словно был один на многие сотни миль.

Через два часа узкая щель, больше похожая на окоп, чем на могилу, была готова. Питер выбрался наружу, отхаркивая серую слюну.

— Бери за ноги, — распорядился он.

Марти с содроганием выполнил его указание. Мертвый Джо оказался неимоверно тяжелым. Марти не покидало чувство, что они совершают что-то страшное, противозаконное. Более противозаконное, чем убийство трех человек, которое произошло только что. Питер принес из вездехода кусок брезента, бережно укрыл тело и тут же взялся за лопату. Он чувствовал, что должен завершить эти импровизированные похороны как можно быстрее, иначе потом не сможет заставить себя сделать это.

— Ты был классным парнем, старик, — дрогнувшим голосом сказал он, когда над могилой вырос холмик. — Упокой господь твою душу.

Оставить могилу так, без единого знака, было неправильно. Марти огляделся. Через пару минут он притащил обтесанный столбик от проволочной изгороди, какими пастухи перегородили весь штат. Сбил с пикапа номерной знак и прикрутил его к столбу чистой стороной наружу.

Питер молча кивнул, сходил к вездеходу и принес обычный маркер. Задумался на несколько секунд и вывел на доске: «Джо из Вайоминга». Больше они ничего не знали про этого человека.

Закончив, Питер подхватил лопату, ружье и, не оглядываясь, пошел к вездеходу.

— Питер! — неуверенно позвал Марти.

Тот обернулся и молча посмотрел на Мартина.

— А как с ними? — показал Марти на разбросанные вокруг трупы.

— А мне какое дело? — сухо бросил Питер. — Пусть сгниют. Хоть какая-то польза. Будут основой будущего плодородия.

Он скривился в подобии улыбки.

— Пит, их звали Хью и Билл.

— Ну и что?

— Похоже, это те самые работники с фермы Тэда.

— Что ты хочешь, Марти? — едва сдерживая злость, спросил Питер.

— Но это значит — Тэд зря ждет, что они приедут.

— И что ты хочешь от меня? — рассвирепел Питер. — Чтобы я поехал и сообщил, что пристрелил этих трех псов? Вся их ферма и вся гребаная семья не стоят жизни Джо! И ты тоже не стоишь! Он хотел помочь людям, а они его убили. И ты хотел — но не сделал ни-че-го! Ни для них, ни для Джо. Ты можешь только хотеть, но ничего не можешь сделать! И для Тэда ты тоже ничего не сделаешь. Ты хочешь, чтобы это сделал я. А я тебе отвечаю — да пусть они там сдохнут все! Плевать я хотел и на Тэда, и на его жену с дочкой. Понятно тебе?

Марти опустил глаза, не зная, что ответить. Питер резко отвернулся, подошел к вездеходу и запрыгнул в кабину. Мотор «Кота» взревел, выбросив сизый клуб дыма. На какое-то мгновение Марти испугался, что Питер сейчас уедет, оставив его одного среди мертвых тел. Но тот, поиграв педалью газа, ждал. Марти облегченно вздохнул и дробной трусцой побежал к вездеходу.

До Рокфилда оставалось чуть больше сотни миль.