Арагорн доказал, что светлые — создания неубиваемые, непотопляемые и вообще имбовые, поэтому падение в пропасть для них полная ерунда, не достойная даже упоминания. Выжив, воин добрался до Хельмовой Пади и огорошил всех новостью про огромную армию орков Сарумана. Друзья впечатлились, но в панику впадать не стали — еще успеется. Началась спешная подготовка к обороне.
В процессе, Следопыту рассказали о странном послании неведомого доброжелателя. Увидев записку, Арагорн задумался и покачал головой.
— Кто бы не отправил его, он оказался прав.
— Это-то и настораживает, — проворчал Гимли.
Узнать личность анонима захотели все. Ксэлос на том конце громко чихнула, даже не подозревая о нависшей над ней угрозе.
* * *
Под раскидистой кроной дерева Валера и Леша сидели у костра, задумчиво глядя на языки пламени. А подумать им было о чем. Недавно парочка краем глаза увидела большую армию урук-хаев, идущую в сторону роханской крепости. Надеяться на то, что люди смогут хотя бы задержать эту махину, было немыслимо. Но помочь друзья, как бы им не хотелось, не могли. Слишком велико расстояние, да и здесь своих дел хватает. В конце концов, ребята решили, что в такой ужасной ситуации у светлых найдется парочка роялей в кустах, и они как-нибудь выстоят.
У Леши с орком — другая роль. Партизанские отряды энтов, действующие на границе с Изенгардом, в которые с согласия Древня сейчас входили и наша парочка с хоббитами, в скором времени планируют вступить в открытый бой с чародеем. Это вам не крестьянок пугать!
* * *
Трандуил стоял на одном из уцелевших фрагментов крепостной стены Барад-Дура. Величественная крепость была практически полностью разрушена, как и сам Мордор. Страна пришла в упадок, недавняя война истощила ее. Чтобы восстановить разрушенное необходимо будет приложить немало усилий. Но нужно ли им это делать? Ради чего?
Для Средиземья лучше, если орды орков и темных тварей останутся разрозненны. Не хотелось бы, спустя пару веков, снова сражаться за свободные земли. Хотя, вряд ли сия участь выпадет на долю эльфов. Они уходят, уплывают в Валинор.
Нет, не сейчас. Но уже совсем скоро они покинут эти берега. Он больше не готов терять тех, кто ему дорог. Хватит. В Благословенном крае эльф найдет себе утешение. А Мордор…
Из тех мест, куда она ушла, не возвращаются. Ему нет смысла присматривать за страной, что подвела ее к гибели. Но нужно хотя бы попытаться. В память о Ксэлос. А потом оставить все воспоминания о девушке и боль утраты в Средиземье. Навсегда.
В конце концов, в скорби вся жизнь, даже эльфийская, пройдет незаметно и серо, а у него скоро появится внук…
* * *
Эльфы Лихолесья уплывали. Колонна кораблей, разрезая волны, двигалась в Валинор. Вместе с Трандуилом уходили Леголас, Мэридит, Арвен с сыном и невесткой — Лисанной.
Владыке удалось частично наладить дела в Мордоре и найти замену погибшей правительнице. Теперь страна, доставившая светлым расам столько хлопот, оставалась в руках того, кто согласился полностью восстановить ее. Потомок Фарамира уж точно не станет новым Темным Властелином.
Стоя на мостике, светловолосый эльф смотрел вперед. Когда они доберутся до Благословенной земли, он начнет новую жизнь, где нет места печальным воспоминаниям. Где нет места памяти о ней.
* * *
Ксэлос сидела на какой-то каменюке, притащенной в пещеру, и сверлила хмурым взглядом спину Фарамира. Рядом с ней устроилась парочка хоббитов, которые, морщась, потирали кисти рук и настороженно озирались вокруг. Пару минут назад их притащили сюда со связанными руками и повязками на лицах.
Как именно они попались этим партизанам-гондорцам, девушка старалась не вспоминать. Вышло все по-идиотски. Как всегда.
Переход по Мертвым болотам дался троице нелегко. Тропу им посчастливилось найти, но без надежного проводника путь по ней превратился в ожесточенную практику для саперов. Несколько раз они сворачивали в сторону и им приходилось возвращаться назад, рискуя угодить в трясину. А однажды Ксэлос чуть лично не познакомилась с парочкой умерших воинов. Каким чудом у нее тогда получилось удержаться на кочке и не свалиться в мутную воду, девушка даже не догадывалась.
Патрулирующий окрестности назгул тоже спокойствия не добавлял. Слуга Саурона явно чуял Кольцо поблизости, и Ксэлос с хоббитами приходилось смотреть в оба. Надо ли говорить, как «чудно» они высыпались во время перехода?
И вот теперь, после всех испытаний и подлянок, после бессонных ночей и голодовки они ожидали своей участи в «логове» младшего сына Наместника. Если у него тот же характер, что и у Боромира, то можно смело заказывать белые тапочки. Но девушка все же надеялась, что с мужчиной удастся договориться.
В самом деле, она Владыку Лихолесья на себе жениться заставила, что ей какой-то…
Фарамир резко обернулся и цепко оглядел плененную компанию. Сердце Ксэлос бешено застучало не то от испуга, не то от волнения. Б-балрог!
Во время допроса отвечали преимущественно полурослики. Девушка старалась помалкивать и не привлекать внимания. Да, она была правительницей Мордора, но сейчас банально не знала, как себя вести. А еще ей было страшно. Хорошо рассуждать о геройствах, сидя дома с чашкой чая и пледом на коленях. Но когда твою спину сверлят парочка светлых, поигрывая рукоятями кинжалов, то последнее, о чем ты будешь думать, так это об этом.
Конечно, Ксэлос слегка (а может быть, и нет) сгустила краски, но вероятность того, что ее убьют, все еще оставалась и была не такой уж маленькой. Особенно с ее чисто ведьминской внешностью — вот когда начинаешь жалеть, что не родилась среднестатистической брюнеткой.
Погруженная в свои мысли, девушка не следила ни за ответами Фродо, ни за вопросами Фарамира. Поэтому она очень удивилась, когда хоббиты встали и, повинуясь жесту воина, направились вглубь пещеры. Не дожидаясь толчка в спину, Ксэлос легко соскочила с камня и последовала за ними.
Их отвели в небольшой закуток, выдали одеяла и сухой паек. Из этого она сделала вывод, что рассказ Хранителя удовлетворил местного командира и убивать их в ближайшее время никто не собирается. Ну что ж, в таком случае можно вздохнуть спокойно.
Наскоро пообедав (или поужинав — компания давно перестала следить за временем), Фродо и Сэм решили поспать. Ксэлос устроилась неподалеку, так, чтобы видеть вход и по возможности отслеживать передвижения хоббитов, оставаясь незамеченной. Притворившись, что задремала, девушка принялась наблюдать за Бэггинсом.
Состояние (и поведение, чего уж скрывать?) этого паренька в последнее время оставляло желать лучшего. Внешне он был похож на сомнамбулу, передвигался медленно, чуть пошатываясь, а когда требовалось выполнить какое-то немеханическое действие, то сильно тормозил, витая в облаках. Размышлять, кто, вернее, что этому виной долго не требовалось — Кольцо в который раз проявило свой мерзопакостный характер и медленно, но верно воздействовало на своего носителя (причем и в прямом, и в переносном смысле этого слова), исподтишка превращая его в свою марионетку.
Внезапно, рядом послышались размашистые шаги. Ксэлос подняла голову, «спящие» полурослики тоже заметно оживились. Вошедший Фарамир, оглядев их, замерших с одинаковыми выражениями лица, сообщил, что орки напали на один из городов Гондора.
— Кольцо отправится в Минас-Тирит, — произнес он не терпящим возражения тоном. — Мы победим Врага его же оружием!
Фродо нервно схватился за висящее на шее Кольцо. Сэм упрямо насупился. Но к удивлению всех присутствующих, первой возражать начала Ксэлос.
— Ты что, не понимаешь? — вскочила она. — Кольцом невозможно управлять. Оно подчиняется только своему создателю — Саурону. Оно извращает даже самые светлые помыслы и обращает их во зло. Кроме того, Кольцо обладает собственной волей и стремится вернуться в Мордор любой ценой. Принеся его в свой город, ты обратишь на него внимание Темного Властелина. Орки разрушат Минас-Тирит, найдут артефакт и отнесут его хозяину. И даже самая сильная и хорошо обученная армия не сможет им помешать. Опомнись, у вас и так осталось мало воинов, они не сдержат атаку!
Фарамир недовольно зыркнул на девушку, но задумался. Как ни хотелось ему принести спасение своей стране, заслужить расположение отца, доказать ему, что он не хуже брата, он понимал — в словах этой «ведьмы» есть доля истины.
К мужчине подошел пожилой воин, с беспокойством смотревший на командира. Да, нельзя тянуть время и дальше, нужно сделать ответный ход. Фарамир со своим отрядом направится в осажденный город и поможет его гарнизону. Полурослики и эта девушка пойдут с ним, независимо от их желания. А что делать с Кольцом, он придумает позже.
Ксэлос еле слышно скрипнула зубами, услышав приказы их пленителя. До этого города легко можно добраться на ящере, и девушка даже не сомневалась, что один из назгулов полетит туда в поисках чертового артефакта.
* * *
Их тащили по улицам, уклоняясь от изредка падающих каменных снарядов и пригибаясь к земле, чтобы не загораживать обзор своим лучникам. Хорошо хоть в этот раз не связывали. Впрочем, у этого действия было простое объяснение — бежать здесь просто некуда. Повсюду орки, поэтому любая попытка бегства расценивалась, как самоубийство.
Хмуро оглядевшись по сторонам, Ксэлос с тоской посмотрела на небо. Девушка пятой точкой чуяла неладное (а может, она наконец-то вспомнила канон) и старалась не прозевать опасность. Ну не могли назгулы проигнорировать появление Кольца — они же его даже на расстоянии чувствуют. А Фродо им чуть ли не на блюдечке преподнесли, как тут удержаться!
Предчувствия ее не обманули. Очень скоро послышался свист разрезаемого перепончатыми крыльями воздуха и оглушительный визг назгула. Зажав уши, девушка пригнулась. По площадям решил ударить, гад! Значит, Фродо он еще не засек — это хорошо, есть возможность спрятаться и переждать атаку. Если, конечно, защитники города выдержат напор орков.
Морщась от мерзкого звука, Фарамир толкнул хоббитов к стене, приказав не высовываться. Ксэлос юркнула к ним сама, спасаясь от зоркого глаза призрака. Главное, чтобы Хранитель сам себя не обнаружил.
Только она успела об этом подумать, как заметила стремительно бледнеющего Бэггинса, оседающего на землю. Прошипев пару подходящих случаю ругательств (эх, слышал бы их Кхамул…), девушка дернула за руку Сэма, кивком указав на полурослика. Толстячок понял все без слов и тут же принялся тормошить друга. Ксэлос тем временем аккуратно выглянула из-под каменной арки и тут же нырнула обратно — над их головами черной тенью пронесся призрак.
Стоп. Ей ведь не показалось? На нем… оранжевый шарф?!
— Что вы делаете? — обеспокоенно спросил Сэм.
Ксэлос обернулась.
Этот дур… прид… идиот — другого слова не скажешь — наплевав на все опасности целенаправленно топал куда-то в сторону, начисто игнорируя вопросы товарища. Фродо, аки свежеподнятый зомби, огибал полуразрушенные углы зданий, выходя на открытое пространство. Сэму оставалось лишь беспомощно следить за Хранителем, не рискуя выбраться из хлипкого убежища.
— Да что б тебя! — рыкнула Ксэлос и опрометью бросилась за плохо соображающим светлым.
Она успела как раз вовремя: хоббит уже готовился самым наглым образом из всех возможных, то есть, прямо на глазах у назгула надеть Кольцо Всевластия. С громким криком (весьма нецензурным, но вы попробуйте культурно излагать свои мысли в подобной ситуации) девушка оттолкнула полурослика, за компанию с ним свалилась на землю и покатилась по ступеням. В том месте, где они только что находились, громко щелкнули челюсти ящера.
Фарамир выстрелил в наездника недодракона, заставив того отступить. Ксэлос приподнялась, потирая ушибленные конечности (как только кости себе не переломали!), и посмотрела на валявшегося в отключке Хранителя. Нет, с этим надо что-то делать.
К ним подбежал Сэм и попытался привести Бэггинса в чувство. Пока получалось плохо. Назгул, не желая упускать добычу, вился поблизости. Ксэлос закусила губу, оглянувшись. Долго люди призрака удержать не смогут — уж она прекрасно это знает, а Фродо до сих пор не встал. Похоже, ей придется совершить один из самых безрассудных поступков в своей жизни…
Не обращая внимания, на копошение Сэма, девушка принялась снимать золотую цепочку с шеи бессознательного полурослика и наскоро объяснила свой план попробовавшему возмутиться толстячку. Не сказать, что он ему понравился, но выбора у компании все равно не было.
Сжав Кольцо в кулаке и для верности намотав цепочку на руку, Ксэлос повернулась к Сэму и кивнула. Скрипнув зубами, хоббит кивнул в ответ и, приподняв Фродо, начал оттаскивать его под защиту крепостных стен. Сама девушка, мельком осмотревшись по сторонам, бросилась бежать в сторону от парочки неразлучных друзей.
— Стой! — крикнул ей в спину Фарамир, но Ксэлос не обратила на него никакого внимания.
Ругая себя на всех известных языках, девушка бежала по улицам полуразрушенного города, наполненного врагами. Ну какой Балрог вечно толкает ее рисковать собственной жизнью?! Видимо, при перемещении Мелькор слегка ошибся со стороной. К светлым ей надо было — только они настолько безбашенные, что постоянно лезут в самое пекло. Неправильная она какая-то темная. Дефектная. Но размышлять об этом сейчас — не время.
Отбежав на достаточное расстояние, Ксэлос надела Кольцо. Мир вокруг тут же расплылся, лишаясь привычных красок. Внезапно пришло ощущение близкой угрозы — назгул увидел ее и сорвался с места. Издевательски помахав ему ручкой, девушка кинулась дальше.
К сожалению, далеко уйти не удалось. Краем глаза заметив белую вспышку, Ксэлос попыталась нырнуть в один из крытых переходов, чтобы уже оттуда, сняв Кольцо, направиться в другую сторону, но чья-то (хотя… почему «чья-то»?) рука грубо схватила ее за предплечье и дернула вверх.
Испуганно вскрикнув, Ксэлос бессильно смотрела на удаляющуюся под ногами землю. Прыгать с ТАКОЙ высоты она ни за что не решится. Хватит ей и Ородруина, но тогда просто другого выхода не было, а ей еще пожить охота!
Девушку перекинули через седло, как мешок с картошкой, и понесли в сторону Мордора.
«Колечко что ли уронить?» — мстительно подумала Ксэлос, но отказалась от этой, несомненно дельной (а как иначе!) мыслишки. Самим же потом искать придется, причем прямо под носом у Саурона. Вот только она и так серьезно влипла, не стоит усложнять ситуацию.
Устало прикрыв глаза, Ксэлос приготовилась к долгому разговору с местным Темным Властелином. В том, что он все же состоится, она не сомневалась. Зачем еще назгулу оставлять ее в живых? Да и… Честно говоря, огненно-рыжий вязаный шарф девушку уж очень заинтриговал. Такого в каноне точно не было — она бы запомнила. Попаданец постарался? Вполне возможно…