Ксэлос сидела на соломенной лежанке и постукивала ногами, обутыми в темно-серые полусапожки, друг о друга. Издав мученический вздох, она переглянулась с сидящим неподалеку Лешей.

Скучно.

Ужасно, кошмарно, просто до неприличия СКУЧНО!

— У-у-у-у! — застонала она, уронив голову себе на колени. — Ле-еш!

— Что? — мрачно спросил он.

— А когда нас спасут?

— Скоро.

— Твое «скоро» длится уже неделю! — воскликнула Ксэлос.

— А я что сделаю? — вскинулся Голлум. — Когда надо будет, тогда нас и вызволят. И вообще, хватит ныть! Ты за это время не только стражников умудрилась задолбать, но и меня! Ведешь себя, как малолетка, и это при том, что тебе как минимум пара-тройка сотен лет! Ты, кажется, правительницей не так давно была, ну так и веди себя как положено!

— Да какая разница сколько мне лет?! — возмутилась девушка. — Впадать в детство никогда не поздно! А правительницей я здесь не являюсь, меня вообще в этой истории нет. Так что, как хочу, так и буду себя вести. Бе-е-е! Кракозябра…

— А-а-а-а! — теперь уже взвыл от безысходности Леша.

Подскочив к решетке, он обхватил прутья руками и истошно заголосил.

— Мужики! Сжальтесь! Уберите меня от этой сумасшедшей бабы!

В ответ от орков, охраняющих узников, донеслась отборнейшая брань, которую, если обладать изрядной долей фантазии, можно было перевести, как: «Прости, пацан, самих достала, но придется потерпеть».

Ксэлос на своем месте гаденько захихикала.

— Не повезло, — сочувственно качнула головой она, наблюдая за метаниями соседа.

Тот зыркнул на нее, но промолчал.

А Ксэлос задумалась над данным Мелькором заданием. Как выполнить требование Темного, она пока не придумала, но делать что-то нужно было, иначе он не вернет ее домой. А там друзья, страна в упадке после военных действий, Трандуил… Вот эльфа особенно жалко!

Эх!

А как все хорошо начиналось…

* * *

На вторую ночь пребывания в темнице, девушке приснился Мелькор. Нет, не в том виде, о котором вы могли подумать. Ксэлос вообще Темный Вала не интересует, у нее лихолесский Владыка есть! Так вот. Явился Мелькор и заявил, что вернет бывшую правительницу Мордора в ее реальность, только если она выполнит миссию по перевоспитанию Саурона. Нет-нет. Вы не ошиблись, и не надо тереть глаза! Ксэлос нужно было вернуть Майрону рассудок, избавив от пагубного влияния Кольца.

— И каким макаром я, по-твоему, должна это сделать? — язвительно спросила девушка, уперев руки в бока.

— Тебе честно сказать? — спросил Темный.

— Желательно.

— Мне все равно.

Ксэлос поперхнулась и возмущенно уставилась на Мелькора.

— Да ты… ты… Ты невозможен!

— Я знаю, — довольно улыбнулся мужчина. — Благодарю за комплимент.

— Ар-р-р!

— Стой-стой-стой! — замахал руками Вала. — Ксэлос, приди в себя. Нет, не надо меня душить. Убери руки, Балрогова девчонка! Да все равно у тебя не получится. Ксэлос. Ну? Убедилась, нет? Учти, хрипеть и ногами дрыгать не буду.

— Какая же ты зараза! — прошипела девушка, разжимая пальцы и слезая с Мелькора. — Тьфу!

— Не плюйся — это неприлично.

— Неприлично? — резко переспросила она, повернувшись. — Неприлично? А спихивать на мои хрупкие плечи перевоспитание своего ученичка — прилично?! И вообще! Почему вечно я? Тут что, других попаданцев нет? Вон, тот же Леша с этой задачей прекрасно справится!

— Да какой-то он… — замялся Мелькор, — ненормальный попаданец.

— Ик! Я, значит, нормальная?

— Ну, да, — кивнул Темный.

— Это еще почему?!

— Милая, — обманчиво ласково обратился к ней мужчина, — ты за пару десятков лет в Мордоре выдрессировала назгулов, перетянула на свою сторону дракона, сломала Белому Совету шаблон и подружилась с Галадриэль. А этот…

— Что «этот»? — спросила все еще недовольная Ксэлос.

— Выбрался из подземелий только благодаря хор-рошему пинку, кучу времени потратил на преследование отряда гномов, в конце, только увидев Смауга, повернул назад и вместе с бывшим командиром орочьей дивизии обосновался недалеко отсюда, пока его в башню не притащили. Из достижений только приятельство с Беорном и пара напуганных до икоты селянок. Ну кто так делает?!

— Кхм… — поперхнулась девушка. — Значит, по-твоему, «нормальные» попаданцы должны послать канон к Морготу, то есть, к тебе и пуститься во все тяжкие?

— А что в этом плохого?

— Ну, а что хорошего? Что ты получаешь от вмешательства всевозможных попаданцев?

— Это долгая история, Ксэлос, — усмехнулся Вала.

— Ох, Мелькор, — протянула она. — Напомни-ка мне, где я сейчас нахожусь? Ах, да-а… В темнице! Как видишь, торопиться мне некуда, так что гони сюда свою историю, гад!

— Ну почему сразу гад? — воскликнул мужчина. — Я очень даже…

— Симпатичный домовеночек? — закончила за него девушка.

— Что еще за «домовеночек»? — не понял мужчина.

— Это… — начала было Ксэлос, но потом опомнилась: Так, а ну не переводи тему!

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Мелькор. — Вот только имей в виду, Ксэлос… Я отнюдь не безобидный юноша и в случае чего… не стоит такой милой девушке иметь врага в моем лице.

— Я знаю, — спокойно и, на удивление, серьезно ответила собеседница, посмотрев Темному в глаза.

— Что ж… В таком случае, слушай интересную сказочку…

* * *

…Возникшее в Средиземье положение дел не устроило многих Валар. Их влияние ослабло, никто уже не воспринимал их, как раньше. Да и некоторые события пошли не по плану.

Тем не менее, открыто переместиться на материк они не захотели — пришлось бы отвечать на неудобные вопросы местных жителей. Тогда они решили переделать уже сложившуюся историю на свой лад. Для этой цели Валар объединились в группу, где, после сотен лет исследований и экспериментов, нашли способ вернуться в прошлое. И принялись за исправление старых ошибок.

Но в итоге получили не совсем то, что хотели. Создалась новая ветвь реальности. Потом еще, еще и еще… Но, вот незадача, каждый раз мир, будто сам, стремился прийти к «настоящему» положению дел. И приходил к нему, вопреки стараниям так называемых светлых Валар.

Естественно, их это разозлило. История шла кувырком, менялись даты событий, но она все равно жила по-своему. Видимо, вмешательство высших сущностей не могло что-то серьезно изменить. Через некоторое время они придумали выход — попаданцы. Совершенно посторонние люди с набором определенных качеств, отправленные в этот мир.

Им даже не нужно было ставить цель, они уже знали, чего желают. Начитавшись книжек о героях и героинях всех мастей, с упертостью гномов рвались в бой, в попытке изменить этот мир. Большинство из них погибало в первом же серьезном сражении, кто-то выживал и двигался дальше. Туда, куда, словно невзначай, указывали им Валар.

Надо сказать, с поставленной задачей, попаданцы справлялись гораздо лучше своих отправителей. И каждое более-менее существенное изменение истории создавало новую реальность. В конце концов, «истинная» Арда затерялась среди своих прототипов. Но Валар это не интересовало.

Они нашли себе прекрасный испытательный полигон, игровую комнату, где можно творить все, что только заблагорассудится. И они творили. Иногда даже Мелькору становилось дурно от экспериментов своих коллег. Он хотя бы предпочитал убивать своих противников сразу, а не играть их судьбами, давая напрасную надежду и ломая жизнь.

Но в стороне от забав Валар он тоже не остался. Правда, в отличие от большинства, он не желал переделывать мир по своему усмотрению. Его-то как раз устраивала сложившаяся история, но кто будет спрашивать Отступника? Светлые были так уверены в собственной правоте, что сами не заметили, как стали кем-то гораздо хуже Темного.

Да, Мелькор совершал ужасные вещи. Нет, он об этом не жалел. Никогда. Но каждый свой промах, поражение, победу он тщательно анализировал, выявлял сильные и слабые стороны, чтобы больше не повторять ошибок. А на публике умело играл Врага всея Арды, с насмешкой наблюдая за играми коллег. Подумать только, ему столько раз твердили о добре, мире и справедливости! И, главное, кто? Фанатики, искренне верящие, что занимаются делом Света!

А никого хуже их в мире нет.

Еще через несколько сотен лет Валар выяснили, что одинаковые изменения, происходящие в большом количестве реальностей, каким-то образом влияют на положение дел в «истинной» Арде. Например, если в них Кили и Тауриэль много раз сходились, то в «истинной» только встретив друг друга, они УЖЕ испытывали неподдельную симпатию.

Это открытие ошеломило и обрадовало. Оказалось, что Валар всего лишь нужно было одинаково изменить события в достаточном количестве реальностей, и они могут воплотиться в жизнь в «истинной» Арде. А что воплощается там, становится правилом для всех ветвей.

Так и появились различные Сью — светлые герои, наделенные невероятными для обычных людей или других рас способностями и действующие во имя всеобщего блага. Естественно, в интересах Айнур. На самом деле эти попаданцы являлись лишь пешками.

Конечно же, Мелькор не мог не вступить в игру «переверни историю так, чтобы собратьям икалось, порушив их планы». На то было несколько причин.

Во-первых, как уже упоминалось ранее, Мелькора все устраивало. Любые изменения, происходящие из-за деятельности коллег, приводили к ненужной головной боли.

Во-вторых… Ну как же он мог не подгадить этим липовым благодетелям?! Вот чисто из вредности! А гадить Мелькор умел и делал это с удовольствием…

Он тоже начал отправлять в этот мир попаданцев. На свою сторону. Ксэлос не была единственной, даже не первой. И уж тем более не последней. В других реальностях существовали еще правители Мордора, разномастные Темные Властелины и просто черные колдуны. Их Темный отправил в противовес протеже остальных Валар.

Каждый из них правил по-своему. Кто-то завоевывал Средиземье, кто-то плел интриги в сердце светлых земель, разрушая привычный уклад жизни. А кто-то просто жил, как Ксэлос, меняя «канон» по мере надобности. Были еще и те, кто вообще ничего не собирался менять, а просто жили где-нибудь в глуши, подальше от происходящих в мире событий. Таких Мелькор не любил. Они не приносили хаоса в привычную реальность, предпочитая плыть по течению.

Вот взять, к примеру, того же Лешу. Попал в уже существующее тело, столько плюшек получил (видеть в практически полной темноте, обладать прекрасной реакцией и слышать все, что происходит, на многие мили вокруг — это вам не Балрог начихал!), а то, что внешность не очень… Так это не самое главное в жизни.

А сколько у него было возможностей расхреначить канон! И ведь ни одной не воспользовался, гаденыш…

В любом случае, приложенные усилия возымели определенный эффект. Изменения в «истинной» Арде замедлились. Но Мелькор был один, а Валар — много. Да и силы у Темного не бесконечные. Пришлось изворачиваться и придумывать альтернативу.

И он нашел другой выход — откорректировать характеры уже имевшихся в Арде лиц. Это было невероятно сложно, но возможно. И Темный с поставленной задачей справился. Его ждал успех. Да какой!

Теперь Вала загорелся идеей обзавестись «соучастниками» в ветвях реальности. Для этого он Ксэлос сюда и притащил. Девушка должна была не допустить уничтожения Саурона. Необходимо каким-то образом повлиять на него, не допустив сумасшествия.

В возможностях Ксэлос Мелькор не сомневался. Он давно наблюдал за ее действиями и, что уж говорить, явно симпатизировал некой пепельноволосой заразе. Эта девушка сможет выполнить его задание и вернуться в СВОЙ Мордор. Если захочет.

* * *

Закончив свой рассказ, Мелькор исчез, оставив Ксэлос в недоумении. В том, что этот гад говорил правду, она не сомневалась. Как и в том, что он действительно вернет ее домой. Но…

Он ввязал ее в большую игру. Игру, где противниками стали все еще могущественные Валар, а она — пешкой. Если девушка не выполнит требование Мелькора, ничего глобального не произойдет. Просто еще одна реальность, где все вернулось на круги своя. Действительно, зачем волноваться? Что может сделать одна девушка, против Айнур? Не лучше ли сидеть тихо и не высовываться?

Пожалуй, так Ксэлос бы и поступила. Вот только она хорошо знала себя и свой характер. Усидеть на месте и не вмешаться она просто не сможет. Да что там, она уже вмешалась! Так почему бы не продолжить?

Она подойдет к решению вопроса по перевоспитанию Майрона позже. Сейчас необходимо немного потянуть время и сбежать. Все равно ничего другого ей не остается.

* * *

Через пару дней орк, приносящий узникам еду, сменился. Голлум после этого оживился. Это не укрылось от Ксэлос. А вот и долгожданная подмога…

Когда через неделю Леша (совершенно случайно, как же!) нашел в краюшке хлеба ключ, ни он, ни Ксэлос не удивились. Осторожно, чтобы решетчатая дверь не заскрипела в самый неподходящий момент, они открыли замок и выбрались наружу.

Крадучись выйдя в коридор, пара перебегала по теням, чтобы не привлекать внимания. Потом из-за очередного поворота вышел орк. Тот самый, что приносил им еду. Увидев его, Ксэлос нерешительно замерла. С одной стороны, надо драпать отсюда, пока он не опомнился, но с другой…

Голлум спокойно стоял рядом со стражником и на ее удивленный взгляд, просто махнул рукой.

— Не трясись, — произнес он на грани слышимости, — это Валера. Он свой.

Ксэлос хмыкнула.

Валера.

Орк по имени Валера.

Свой…

Балроговы пятки! А ее сосед не так-то прост, как показалось вначале.

Дальше пошли втроем, стараясь избегать других орков. Пока получалось на удивление хорошо — это не могло не радовать. Ксэлос время от времени косилась на орка и Голлума, но комментариев не отпускала.

Еще успеется…