— Ты смотри-ка, — тихо удивился Леша. — Похоже, дедок нас покидает…

— Ха! — усмехнулась Ксэлос. — А ты думал, что он весь путь с нами пройдет? Фигушки.

Валера только вздохнул.

Они шли уже довольно долго и наверняка достигли обитаемых земель (может, на обитаемые они были и не похожи, но хотя бы перестали напоминать выжженную пустошь). Чародей по каким-то, ему одному ведомым причинам покинул веселую компанию. Почему веселую?

Да потому что все время, что связанные пленники тащились за магом и Странником, ребята перешучивались, отпускали едкие замечания или изображали из себя гидов.

«Пожалуйста, посмотрите сюда. Вы видите этот, изумительный по разнообразности песок? А этот валун? Кажется, он имеет богатейшую историю. Только взгляните на эти выщерблены! Э-э… Ну да, ты права, Ксэлос. Он действительно похож на разинувшего пасть тролля.

О! Гляньте-ка во-он туда. Правда, та куча камней похожа на… Что? Ксэлос! Что за пошлости! И ни капли это непохоже на то извращение, что ты только что описала. Так… Ксэлос. Прекрати немедленно! Что за больные фантазии? Какая еще групповушка? Черт возьми, ты же девушка!

Но-но! Не надо все на Валеру списывать. Он вообще молчал. Правда, дружище?

Вале-ер? Ты чего ухмыляешься? Что? И ты туда же! Ксэлос, ты даже орка умудрилась испортить! Только не надо оправдывать все тем, что он уже был таким. Я жил с ним все это время, он нормальный! Стоп. Друг, что еще за многозначительный взгляд? Вы о чем там шепчетесь?

У-у-у…

Извращенцы!»

Как ни старался Арагорн угомонить пленников, они все равно его не слушали. В конце концов, убедившись, что сбегать в ближайшее время они не намерены, прекратил бессмысленные попытки и даже особо не зверствовал.

Но к разговорам прислушивался чутко, желая получить ответы на заданные ранее вопросы. Увы, безуспешно. Троица болтала о какой-то ерунде, стараясь не думать о том, что с ними будет дальше.

А потом их маленькая компания из четырех человек наткнулась на орков…

Умирать никому не хотелось. Страннику пришлось слегка отступить от своих принципов и развязать пленников. В бою каждый человек был на счету.

Валера, не теряя времени даром, достал свой ятаган, каким-то чудом не выброшенный светлыми. Леша с лицом заправского мафиози вынул рогатку и начал собирать мелкие камешки. Убить таким оружием он никого не сможет, но помешать — легко. Ксэлос аккуратно достала из-за пазухи неприметный амулет и вертела его в руках, подгадывая лучший момент для его активации. Арагорн обнажил меч. И в следующую же секунду до маленького отряда добежали орки. Все смешалось…

В какой-то момент Ксэлос увидела, что к Леше подбирается варг. Кричать было бесполезно, добежать и оттолкнуть Голлума она уже не успевала. Оставалось использовать свое единственное оружие. Жаль, конечно, амулет. Он у нее последний. Но Леша в этой ситуации важнее.

Огненный шар вырвался из безобидной на вид безделушки и попал в орка. От его отчаянного крика захотелось зажать уши, но девушка только поджала губы. Ничем другим она помочь уже не могла.

Как оказалось после, помогать и не надо было. Арагорн на пару с Валерой быстро разделались с отрядом. Не так уж много орков им встретилось. Да и неопытными они были. Может, молодняк? Или как это называется? Впрочем, неважно. Все к лучшему. Варги сами убежали, подвывая от ужаса.

Компания огляделась по сторонам. Похоже, нападать на них пока никто не собирался.

Арагорн повернулся к обгоревшему трупу орка и, нахмурившись, нацелил острие меча на Ксэлос. Девушка ответила ему настороженным взглядом.

— Ты могла сбежать с его помощью, — негромко произнес мужчина. — Так почему этого не сделала?

— Может потому, что имею инстинкт самосохранения? — невесело усмехнулась Ксэлос.

— Кто кого имеет — это спорный вопрос, — пробормотал Леша, с опаской глядя на поверженного воина.

— Пошляк! — фыркнула девушка.

Валера хмыкнул.

— Не отвлекайся, — предупредил Арагорн.

— Слушай, милый, я не камикадзе — бросаться на тебя не собираюсь.

— Ты все еще не ответила на мой вопрос. Почему ты не использовала магию, когда мы вас схватили?

— А что бы это дало? Разозленного мага и хладный трупик наследника Исильдура? Мне не нужны проблемы!

— Откуда ты знаешь, кто я?

Ксэлос прикусила язык и отвернулась. Нужно научиться помалкивать, иначе канон пойдет Балрогу под хвост, как в «ее» реальности. Ей, конечно, от этого ни горячо, ни холодно. Да и зачем сохранять его, если, учитывая условия Мелькора, историю так и так менять придется?

Ответа на этот вопрос девушка пока не придумала. Но решила, на всякий случай, быть поосторожней со словами. Сейчас она хотя бы приблизительно помнила, как развернутся события Войны Кольца. А если она вмешается раньше? Все может пойти по-другому и предсказать, что может произойти в будущем, будет невозможно.

Но ей придется раскрыться, иначе никто не поверит, что девушка говорит правду. Только не сейчас. Позже. К примеру, на Совете в Имландисе, а до этого — ни-ни!

Видя, что отвечать на вопрос девушка не намерена, Арагорн скрипнул зубами, но меч все же убрал. Связывать пленников снова — бессмысленно. Все равно при следующей атаке их придется освободить. А то, что она непременно будет, уже очевидно.

Оставаться на месте тоже не стоит. Поэтому, немного подумав, Арагорн повел компанию дальше. Маскировать трупы не стали. Не где, да и незачем.

— Попытаетесь сбежать… — предупреждающе начал воин.

— Да поняли мы, не кипятись, — вполне доброжелательно произнес Леша. — Мы ж не камикадзе…

Ксэлос громко фыркнула.

* * *

Мордор, Минас-Моргул.

Высокая фигура в черном плаще быстро шла по каменным ступеням, приближаясь к одной из смотровых площадок крепости. У ее края назгула уже ждал Кхамул.

— Один из отрядов орков с пограничья не вернулся, — доложил Двар. — Я узнал, куда его отправили, и вычислил примерное местоположение сбежавших узников.

— Прекрасно, — кивнул призрак. — Отправляемся за ними. Не будем заставлять повелителя ждать…

— Кстати говоря, — протянул назгул. — В последнее время он на удивление спокоен. Отчего бы?

— А ты не рад?

— Нет, что ты, — пошел на попятную Двар. — Рад, конечно же. Просто не похоже это на господина…

— Милорд ознакомился с одним из человеческих методов успок… да не упокоения, дурень! — прикрикнул Кхамул, увидев подрагивающие плечи собеседника.

— От него дождешься… — фыркнул тот.

— Так вот. Милорд ознакомился с ним… Балрог подери эту служанку! — буркнул назгул и продолжил: И задался целью связать нам шарфы к концу лета.

— Лучше бы он и дальше занимался планами по покорению Средиземья! — содрогнулся Двар.

Кхамул тяжело вздохнул. Иногда он вообще не понимал, как господин умудрился стать учеником Моринготто и обрести огромную силу. Которая не мешала ему чудить время от времени, повергая верных слуг в шок…

— Вылетаем, — приказал назгул.

Закончить с узниками нужно как можно скорее. Может, хоть они отвлекут милорда от того рыже-бурого безобразия, которым он занят?

* * *

Оставшуюся неделю путешественники спали вполглаза и старались быть начеку. Пару раз над ними уже проносились назгулы на ящерах, и компании только чудом удавалось спрятаться. И каждую ночь они слышали вой варгов.

— Знаешь, — признался Голлум, прислушиваясь к звукам, — кажется, еще немного и я свихнусь.

— Я тоже от этого недалеко, — вздохнула Ксэлос. — Надо потерпеть, немного ведь осталось. Скоро их земли кончатся и вой смолкнет.

— А кто им мешает продолжить преследование на чужих? — скептически спросил Леша.

— Быть может… инстинкт самосохранения? — улыбнулась девушка.

— Я бы на это не рассчитывал, — сказал Валера.

Арагорн сидел молча, внимательно прислушиваясь к разговору. Но было похоже, что даже ему приходилось несладко.

Наконец, они вышли на территорию, где преследовать их стало затруднительно, и позволили себе немного расслабиться. Как поняла Ксэлос, случайно (ну хорошо-хорошо, мы все знаем, что сделала она это намеренно) подслушавшая разговор Гэндальфа и Арагорна, сейчас они двигались в Ривенделл. Точка назначения девушку более чем устраивала. Если их разномастную компанию не убьют сразу, можно будет завести разговор и объясниться.

Однако вскоре Ксэлос поняла, что они заметно отклоняются от маршрута. Да, она плохо знала местность, но помня карту… Арагорн явно вел их не в Последний Приют. Но куда?

Ответ девушка узнала чуть позже. И с трудом подавила в себе желание немедленно броситься в сторону, спрятаться и не отсвечивать. Ушлый Странник вел компанию… в Лихолесье.

Ксэлос помнила, что сначала Голлум обретался у лесных эльфов, а уже потом его поймали и притащили к Саруману. Или Саурону? Из головы вылетело! И что теперь? Теоретически, это было в каноне, но сейчас… Они опередили события или замедлили? А может, вообще пустили их в другую сторону? И ведь не узнаешь…

Но девушку беспокоило не только это.

Трандуил.

В последнее время Ксэлос старалась не вспоминать о лихолесском Владыке. Зачем душу травить, все равно ведь не встретятся? Пока девушка не выполнит условия миссии, ни о каком возвращении в «родную» реальность не может быть и речи. А раз так…

Интересно, как он там? Помнит ее? Или место занято более… подходящей эльфийкой? Может, у него кто-то появился? Не все ж королю сидеть в одиночестве. Наверное, другая сейчас стоит рядом или даже разговаривает с ним. Смеется, улыбается, шутит. Берет его за руку…

Представив эту картину, Ксэлос еле слышно зарычала.

Нет уж! Она вернется домой и если увидит, что ее… ЕЕ муж уже занят, то… Спустит нахалку по лестнице. За патлы. Но перед этим хорошенько оттаскает за волосы. И глаза выцарапает. А его… О-о! А его она отходит скалкой, чтоб на других не засматривался! А потом устроит такую пакость, такую… Что Лихолесье содрогнется!

И нет. Ксэлос вовсе не ревнивая. Просто она собственница. И если какая-то стерва покусится на то, что принадлежит ей…

— У тебя сейчас такое зверское выражение лица, будто ты кого-то убить готовишься, — покосился на девушку Голлум.

— Пф!

Нужно перестать об этом думать. Вот вернется и проверит. А сейчас…

Сейчас ей предстоит увидеть совсем другого Трандуила. Холодного Владыку Лихолесья, каким он был в их первую встречу. И что-то подсказывало девушке, никаких скидок он делать не будет. В лучшем случае запрет где-нибудь, а в худшем… О худшем она старалась не думать.