Ксэлос, Валера и Леша, преследуемые лихолесскими эльфами, бежали по лесу. Позади слышны были короткие приказы Леголаса — его голос девушка могла узнать из тысячи. Ночная гонка с препятствиями здорово вымотала обе стороны. Валере пришлось закинуть Голлума на плечо еще вначале. У Ксэлос, к сожалению, орка-переносчика не было. Приходилось обходиться своими силами.

А их становилось все меньше.

Возможно, именно бессонная ночь и общий упадок сил не позволили троице вовремя заметить притаившихся пауков. Все произошло внезапно, и друзья оказались отрезанными друг от друга. В одиночку сражаться с таким количеством врагов было чистым самоубийством.

Им пришлось бежать.

Ксэлос продиралась сквозь кустарник, отчетливо слыша за спиной топот и посвистывания пауков. Сердце билось о грудную клетку, словно стремясь вырваться на свободу. Дыхание сбилось, легкие горели огнем, в боку кололо. Кто бы мог подумать, что прожив и испытав так много, Ксэлос будет так отчаянно бояться сейчас. И… казалось бы, чего?

Смерти?

Ой, да ладно вам! Сколько раз она подвергала свою жизнь опасности? Когда бросилась на незнакомца, непонятно как очутившегося в ее спальне. Когда перечила Азогу. Когда, вопреки голосу разума, сбежала от охраны в Лихолесье и оказалась перед Трандуилом. Когда сбежала вместе с гномами. Когда общалась с Белым Советом. Когда пришла в Эребор и разговаривала с драконом. Когда торговалась с Трандуилом у подножия Одинокой горы…

Всех случаев и не перечислить. Она привыкла рисковать. Так чего же Ксэлос испугалась теперь?

Не смерти. Нет. Она боялась не вернуться. Там, в «ее» реальности остался Владыка Лихолесья. Леголас, Мэридит, Галадриэль и члены нового Братства. Здесь их нет. И никогда не будет.

Даже если Ксэлос сдастся и попробует выстроить тот же мир, что она оставила, он будет не таким. Другое стечение обстоятельств, сотни различных мелочей, кардинально меняющий уклад жизни — они не дадут ей забыть о мире, где ее наверняка уже считают погибшей.

Да и зачем забывать?

Ксэлос непременно туда вернется. Выполнит дурацкое условие Мелькора и вернется к своим. У нее еще столько несделанных дел в Мордоре, столько шуток и розыгрышей для Трандуила, столько тем для разговора с Галадриель, столько подколов для Леголаса и Мэридит… Слишком много всего. И она обязательно все это выполнит.

Нужно просто вернуться. Но это чуть позже.

Сейчас нужно спастись от преследователей и не дать себя убить.

— Стой! — властно приказал знакомый голос.

Ксэлос замерла.

Похоже, с личностью преследователей, точнее преследователя она ошиблась. Это были не пауки. Гораздо, гораздо хуже.

Леголас.

«Уж лучше бы пауки…» — подумала Ксэлос, матеря всех и вся при помощи самых экспрессивных оркских выражений. — «Там хоть надежда на благополучный исход была».

— Повернись. Медленно, — скомандовал эльф. — И без фокусов.

Девушка медленно развернулась и посмотрела на лихолесского принца. Он стоял, нацелив на нее лук, и внимательно следил за каждым движением. А во взгляде холод.

Против воли Ксэлос усмехнулась. Забавная ситуация…

И как же ей выпутаться?

Тут до них донеслись крики орков и вой варгов. Девушка побледнела. Балроговы преследователи и здесь до них добрались! Она осторожно огляделась по сторонам, посмотрела на Леголаса — эльф очень кстати отвлекся и сейчас прислушивался к звукам боя. Ксэлос коротко вздохнула, решившись на сумасбродный поступок.

Воспользовавшись тем, что лихолесец отвлекся, Ксэлос незаметно попятилась к близлежащим кустикам и рыбкой нырнула вниз… чтобы тут же нос к носу столкнуться с Лешей.

— Б-балрог тебя за пятку! — невольно вырвалось у девушки, прежде чем Голлум успел заткнуть ей рот.

— Да тихо ты, услышит, — прошипел он, нервно прислушиваясь.

Похоже, он уже обзавелся большим опытом по части пряток в кустах.

— А Валера? — еле слышно спросила Ксэлос.

Леша молча качнул головой в сторону… соседних кустов куда большего размера, чем тот, где они засели.

Девушка истерично усмехнулась, чувствуя, что у нее дернулся глаз.

Да-а. К такому экс-властительницу Мордора жизнь явно не готовила…

В кустах компания просидела некоторое время. Потом, удостоверившись, что эльф, бросив поиски заключенных, ушел, они покинули поляну. Через несколько дней они вышли из леса. Описывать, как компания скрывалась от эльфов, пауков, мутировавших многоножек и прочей живности, не имеет смысла.

Если бы кто-то спросил, как они провели эти «несколько дней», Ксэлос и Леша ответили бы. Сплошь нецензурщиной. Валера бы молча согласился, перебирая вышеозначенные ругательства в уме.

К счастью, в Лихолесье не нашлось тех, кто мог пристать к нашей компании с таким глупым вопросом.

Выйдя из древнего леса, Ксэлос, Леша и Валера направились в Ривенделл. Достичь Последнего Приюта для них стало идеей фикс. В самом деле, они же так долго к нему стремились! Точнее, стремилась только Ксэлос.

Мужская половина компании решила ее поддержать. Не оставлять же хрупкую девушку одну в долгой и полной опасностей дороге! Она ж их до инфаркта доведет.

Опасности, то есть.

* * *

В это время отряд под командованием Леголаса, отбив атаку орков, вернулся во дворец…

— Отец, — произнес эльф, подойдя к трону Владыки Лихолесья. — К сожалению, мы не смогли поймать пленников. Они скрылись из виду, воспользовавшись нападением орков.

— Вот как… — задумчиво произнес Трандуил, перекатывая в ладони бокал, наполовину наполненный вином. — Ну что ж. Иди-ка ты, Леголас…

Лихолесский принц с удивлением вскинул брови.

— …В Ривенделл, — закончил Трандуил. — Не так давно Владыка Элронд прислал письмо. В Имландисе собирается Совет. Он попросил прислать представителей Лихолесья. Ты можешь взять с собой сопровождающих. Любых. Отправляетесь завтра с утра.

— Да, отец, — почтительно склонил голову Леголас.

— И вот еще… Если встретишь ту троицу, не упускай их из виду. А лучше переправь пленников сюда. Можно даже не всех, а только девчонку. Ксэлос, кажется…

Эльф задумчиво кивнул, искоса посмотрев на Трандуила. С чего бы такое пристальное внимание к человеческой девушке? Похоже, узнавать ответ на этот вопрос ему предстояло самостоятельно. Вряд ли отец расскажет, в чем дело. А вот девушка. Особенно, если на нее надавить, может выдать массу интересной информации…

Но пока Леголаса интересовало только одно — почему эта Ксэлос кажется ему знакомой?