Глава 1

По ночному тракту скакала всадница с накинутым на голову капюшоном. Полы темно-коричневого плаща развевались у нее за спиной из-за быстрой скачки. Она направлялась в сторону небольшого городка, мерцающего огнями.

Доехав до ворот, путешественница спешилась и громко постучалась. Привратник тут же открыл смотровое окошко и подозрительно ее осмотрел. После короткого разговора он приоткрыл створку ворот, и всадница смогла пройти внутрь.

Она быстро дошла до трактира, на вывеске которого был изображен вставший на дыбы пони. Расположив в конюшне своего коня (уж простите за тавтологию) и попросив задать ему корма, путешественница зашла внутрь здания.

В помещении этим вечером было довольно оживленно. Трактирщик — грузный мужчина лет сорока на вид — постоянно перемещался по залу, обслуживая посетителей.

Девушке пришлось изрядно потрудиться, чтобы выловить мужчину и заказать у него комнату на одну ночь и ужин. После этого она поднялась наверх, следуя за слугой, а потом, зайдя в «номер», с удовольствием сняла с себя плащ и села на кровать. Ноги после долгой дороги гудели и девушка — невысокая брюнетка с карими глазами — с удовольствием бы растянулась на этой самой кровати, но скоро должны были принести ужин.

Тяжело вздохнув, она вытащила из своей сумки нечто напоминающее лютню и принялась настраивать инструмент. Больше по привычке, чем из-за реального желания что-нибудь сыграть.

В это время в комнатку зашел парнишка, держащий в руках поднос, и удивленно вытаращился на девушку. Она вопросительно подняла бровь. Мальчишка смутился, поставил поднос на тумбочку и выбежал за дверь. Впрочем, долго уединение менестреля не продлилось.

В дверь осторожно постучались и после короткого: «Войдите!» — сюда зашел трактирщик.

— О, госпожа менестрель. Ужинаете?

— Угу, — ответила девушка, оторвавшись от еды. — Вы что-то хотели, уважаемый?

— Да. Менестрели к нам редко заезжают. Не сыграете?

— Боюсь, сейчас я слишком устала. Настроения петь у меня нет.

— Быть может завтра? — с надеждой спросил мужчина.

— Нет, — качнув головой, ответила девушка. — Я уезжаю рано утром.

— А если, скажем, я совершенно бесплатно дам вам в дорогу припасов?

— Зама-анчивое предложение. Но я все же вынуждена отказаться.

— Жаль, жаль… — задумчиво произнес трактирщик. — Что ж, в таком случае, не буду больше вам мешать.

— До свидания, уважаемый.

Как только дверь за трактирщиком закрылась, девушка вздохнула с облегчением и продолжила ужинать. Завтрашний день обещал быть тяжелым, и ей хотелось хоть немного отдохнуть. Покончив с ужином, она поднялась, взяла в руки поднос и выставила его за дверь. Потом заберут, а ей надо хорошенько выспаться…

* * *

Утром выспавшаяся девушка спустилась вниз и заказала завтрак. В полупустом зале тут же нашелся небольшой столик, на который через несколько минут принесли поднос с едой. Чтобы не тратить времени даром и отправиться в дорогу поскорее, она принялась за еду, одновременно с этим оглядывая зал.

В углу сидела небольшая компания из четверых мужчин. Судя по всему, пьяных. По крайней мере, доносившиеся до путешественницы возгласы типа: «А ты меня уважаешь?» — непрозрачно на это намекали, да и к кружкам они прикладывались с завидной регулярностью…

Странно было видеть этих людей пьяными. Ранним утром. В городе, где нормальные мужчины в это время идут работать, а не сидят в тавернах.

Девушка, возможно, поразмышляла об этом подольше, вот только ее ждала дорога, и на размышления времени не было. Доев, она быстро расплатилась с трактирщиком и отправилась в конюшню. Оседлав коня, путешественница повела его к воротам. Там ее встретил хмурый привратник и, бурча что-то невразумительное, открыл тяжелую створку. Кивком поблагодарив его, она вышла на тракт.

— Осторожней тама, в лесах нынче разбойники хулиганить стали, вмиг одинокой путницей заинтересуются! — крикнул мужчина ей вдогонку.

— Спасибо! Буду начеку, — ответила девушка, улыбнувшись. — Хотя, вряд ли эльфы разбойников к границе подпустят, — добавила она чуть тише.

И поскакала вперед. До Совета в Ривенделе оставалось чуть больше недели, и девушке очень не хотелось на него опоздать.

В Средиземье что-то происходит. Что-то очень нехорошее. Слухи о происходящем на границах с Мордором добрались даже до самых глухих мест. И девушка хотела узнать, почему правительница Мордора вдруг объявила войну, чуть ли не всему континенту…

 

Глава 2

Девушка ехала уже несколько недель. На ее счастье, встречи с разбойниками все же удалось избежать. Дорога протекала относительно спокойно, но расслабляться не стоило. Кто знает, что может выскочить из кустов?

Владения эльфов были уже совсем близко. Очень скоро она пересечет границу и сможет передохнуть. Однако до этой самой границы еще нужно было добраться. И желательно поскорей.

Внезапно, дорогу ей преградил какой-то эльф. Видимо, задумавшись, девушка не заметила, как оказалась перед заставой.

Эльф осмотрел ее, нахмурившись, и спросил, по какой причине она оказалась около границы.

— Я еду на Совет, в Ривенделл.

— Одна? — с подозрением осведомился стражник.

Поодиночке сейчас мало кто отваживался путешествовать.

— Конечно же, нет! — произнес чей-то голос за спиной у менестреля.

Девушка резко повернулась назад. Обладателя этого голоса она узнала сразу.

— Девушка едет со мной. Пропустите, — сказал он, чуть приподняв глубокий капюшон, закрывающий лицо.

Стражник сначала внимательно всматривался в лицо говорившего, потом, узнав, кивнул и скрылся в близлежащих зарослях. Дорогу девушка продолжила уже в компании.

— Ну и что ты здесь делаешь? — наконец спросила она, после продолжительного молчания.

— Судя по всему, то же, что и ты, — ответил он с улыбкой. — Кстати, у меня для тебя тот же вопрос.

— Я уже сказала о цели своего путешествия тому эльфу.

— Да, я слышал, — кивнул головой странник. — Ты едешь на Совет, устраиваемый моим дедушкой. Но зачем?

— А ты?

— Лис, сейчас не время для игр, — серьезно произнес путник.

— Я знаю, — согласилась она. — Но и ты меня пойми. Как только ты узнаешь истинную причину моей поездки сюда, то тут же прекратишь отвечать на вопросы.

— Это когда такое было? — притворно возмутился мужчина.

— Ха! Вот только не надо строить из себя невинную овечку, Эльдарион. Твою натуру я уже успела изучить.

— Ну, хорошо-хорошо, сдаюсь, — поднял руки он. — Я слышал, на границе с Мордором постоянно происходят стычки. Несколько раз орки прорывались и устраивали набеги на города. Да и сейчас парочку не так далеко видел. Я хочу знать, почему их повелительница вдруг переменила свои взгляды на некоторые вопросы и начала отправлять своих воинов в Средиземье. Причем с отнюдь не дружелюбными намерениями.

— А что думает Арвен?

— Мама сомневается, что в набегах виновата именно Ксэлос. Но факты говорят сами за себя. Моя страна почти ежемесячно страдает от нападений. Воины уже устали держать оборону, а враги все не останавливаются.

— У нее не было видений?

— Не знаю, — пожал плечами сын Арагорна. — Она об этом не говорила. По крайней мере, пока я был в Минас-Тирите.

— То есть, ты сбежал, бросив страну на хрупкие плечи матери? — спросила девушка, подняв брови.

— Не совсем.

— Эльда-арион?

— Между прочим, ты пока не ответила на мой вопрос.

— Да я, собственно, то же самое узнать хотела. Не с такими подробностями, конечно, но все же…

— И зачем тебе это, Лисанна? — устало спросил король Гондора в бегах. — Ехала бы ты к хоббитам. Говорят, там пока тихо. У меня среди них есть парочка знакомых. Устроят тебя с удобством.

— Разве я похожа на ту, кто будет прятаться, пока где-то начинается заварушка? — возмущенно воскликнула Лис.

— Нет, — хмыкнул полуэльф. — Скорее, ты похожа на авантюристку, которая не упустит возможности поучаствовать в приключении. Причем, это довольно странно, если учесть то, что сражаться ты почти не умеешь.

— Уж, какая есть, — развела руками девушка. — Кстати, тебе Элронд выговора не сделает? Ты же Арвен без разрешения покинул, страну в непростое время оставил, да и вообще…

— На месте разберемся, — махнул рукой ее собеседник.

— Ну-ну… — недоверчиво хмыкнула Лис.

 

Глава 3

В Ривенделл путешественники въехали ближе к закату. Там их радушно встретили эльфы, сообщили, что Совет начнется завтра утром, предоставили комнаты и отправили на ужин. Там друзья поздоровались со своими знакомыми. Познакомились с новыми и немного переговорили.

Лисанна с удивлением обнаружила рядом с одним светловолосым эльфом (похоже, он прибыл из Лихолесья) обычную человеческую девушку. Ее звали Мэридит и, как Лис выяснила потом, обычной девушкой вовсе не являлась.

Мельком девушка успела увидеть двух полуросликов. Их имен она пока не знала. А подойти и познакомиться, возможности не было. Она решила разузнать о них немного позже. Скорее всего, они тоже прибыли сюда на Совет, собираемый Владыкой Элрондом. Так что в ближайшие несколько дней они никуда не денутся. А там Лисанна немного отдохнет и узнает о них поподробнее.

После сытного ужина Лис и Эльдарион отправились спать. А утром вместе отправились на небольшую поляну, где собирались люди (и нелюди), приехавшие специально для того, чтобы узнать о происходящем в Средиземье и за его пределами.

Девушка присела на резной стул, рядом с Эльдарионом. Находясь в незнакомом месте, она старалась держаться поближе к другу. Вопреки ее речам вчера, девушка прекрасно понимала, что если случится что-то непредвиденное — ничего поделать она не сможет. Впрочем, вряд ли в Последнем Приюте вдруг вспыхнет драка. Никто в здравом уме и трезвой памяти не захочет портить отношения с Владыкой Элрондом. Но перестраховаться все же не помешает…

Заняв свое место, Лис с любопытством огляделась.

Сбоку от них сидел светловолосый эльф (девушка вспомнила, что его зовут Леголас) со своей спутницей. Они сидели, держа друг друга за руки, и о чем-то тихо переговаривались. При этом они ТАК друг на друга смотрели, что Лисанна невольно почувствовала себя «третьим лишним». Неужели столь сильная любовь действительно существует?

«Третьим лишним» чувствовала себя не только девушка. Это она поняла, по чуть покрасневшим ушкам хоббитов, пунцовому лицу Эльборона — сына Эовин и Фарамира (он сидел слева от них) и недовольным взглядам гномов, периодически кидаемым на означенную парочку (они сидели напротив их с Даром).

Еще девушка заметила странного старика в сером балахоне. Он спокойно курил трубку, сидя неподалеку от компании гномов, и тоже с интересом оглядывал присутствующих. Встретившись взглядом с Лисанной, он доброжелательно улыбнулся.

Девушка кивнула, сообразив, что перед ней находится ни кто иной, как Гэндальф Серый — маг, о которого по Средиземью ходит столько противоречивых слухов.

Разглядывание соседей пришлось прервать, так как на поляне появился Элронд. Обведя собравшихся взглядом, он начал Совет:

— Друзья, мы собрались здесь, чтобы обсудить новости, волнующие все Средиземье, и решить, что же народы должны сделать в сложившейся ситуации…

Лис никак не могла понять, о чем идет речь. Нет, она слышала, что на границе с Мордором люди постоянно страдают от набегов орков. Но не могли же они добраться и досюда. Разве заставы не могут справиться с угрозой?

Этот вопрос она задала Эльдариону.

— Понимаешь, Лисанна, — тихо начал мужчина, — заставы не пропускают основную часть орков. Но некоторые отряды все же могут проскочить через них. Именно эти отряды и нападают на беззащитных жителей. Леголас рассказал, что враги забрались уже далеко. Пока они с Мэридит ехали в Ривенделл, успели повстречать пару-тройку орочьих разведчиков.

— Мэридит? — заинтересовалась девушка. — Это его… эмм… подруга?

— Бери выше, Лис, — усмехнулся Дар. — Она его жена.

— Что?

Девушка ошеломленно переводила взгляд с ухмыляющегося Дара на Мэридит и Леголаса.

— Но как?!

— Не знаю, — пожал плечами ее друг. — Лучше тебе об этом спросить у Мэридит.

Лисанна еще хотела о многом его расспросить, но тут Элронд перешел к теме, оч-чень заинтересовавшей путешественницу. Он заговорил о Кольце Всевластия.

Девушка слышала о нем кое-что, но считала, что оно уже давно уничтожено. И тут, вдруг, Владыка Ривенделла прямо заявил — Кольцо не уничтожено.

После его слов тут же активизировались гномы:

— Мы говорили эльфам и уже давно! — горячился какой-то коротышка. — Нельзя было доверять правительнице Мордора! Эта наглая девка только и думает о том, как кого-нибудь обдурить. Ставлю свою голову на отсечение, именно она и не позволила дракону уничтожить Кольцо! Себе решила оставить, вот только не справилась…

— Я прошу не оскорблять мою подругу! — вскинулась Мэридит, игнорируя вялые попытки Леголаса ее успокоить (похоже, эльф сам думал так же). — Между прочим, именно она и сообщила об угрозе!

— Это только подтверждает мою догадку! — не растерялся гном.

— Ничего это не подтверждает! И вообще, прекратите уже винить Ксэлос во всех смертных грехах! Ведете себя, как маленькие дети!

— Не тебе об этом говорить! Ксэлос нанесла народу Дурина немаленькое оскорбление! У нас есть полное право, подозревать ее в чем бы то ни было.

Стараясь не морщиться от громких криков (и гном и Мэридит обладали на редкость громкими голосами), Лисанна оглядела собравшихся. Неужели никто не собирается прекратить этот бессмысленный спор?

Элронд с недовольством смотрел на ругающихся. Эльборон, судя по всему, был солидарен с гномами. Хоббиты же испуганно переводили взгляд с Мэридит на рыжебородого, не понимая, чем вызвана такая реакция, а Гендальф…

Старик все так же курил трубку, задумчиво разглядывая облака, и, похоже, не собирался вмешиваться.

— Эльдарион, — тихо обратилась Лисанна к своему другу (впрочем, она могла и не стараться, ее все равно никто кроме мужчины не смог бы услышать), — что здесь происходит? Такое ощущение, что эта Ксэлос гномам в тарелку плюнула…

— Все было не совсем так, — ответил Дар. — Но, в принципе, для них никакой разницы нет.

— Так что случилось?

— Не знаю точно. Что-то, связанное с сокровищницей Эребора… Можешь спросить у гномов, если не боишься.

— Ну, уж нет, — открестилась девушка. — Я лучше как-нибудь, без этого знания проживу.

— Почему же?

— Мне кажется, что этот коротышка меня прибьет…

Эльдарион негромко рассмеялся, заставив Лисанну недовольно фыркнуть.

В это время Гэндальфу надоело слушать перебранку, и он спокойно произнес:

— Уважаемый мистер Фоин, я бы рекомендовал вам забыть на время о старых обидах и думать трезво. Ксэлос искренне желала уничтожить Кольцо Всевластия, она бы не стала мешать Смаугу.

— Откуда вам это знать? — спросил гном, резко повернувшись к магу.

— Она сама об этом сказала.

— Она могла солгать!

— Нет, не могла, — вмешался Элронд. — Леди Галадриэль присутствовала при том разговоре, а ее не так-то просто обмануть. Именно поэтому, уважаемый Фоин, я прошу вас успокоиться и выслушать то, что я хочу сказать.

Вышеозначенный гном, негромко что-то бурча себе под нос, сел на место. А Элронд продолжил:

— Кольцо Всевластия Смауг, в тайне ото всех, оставил себе. Как только об этом узнала правительница Мордора — тут же сообщила Белому Совету. Несмотря на всеобщее мнение, Ксэлос — не враг для нас.

— В таком случае, — произнес Эльборон, до этого внимательно слушавший полуэльфа, — почему же сейчас она не с нами?

Краем глаза, Лис заметила негодующую Мэридит. Девушка уже собиралась что-то сказать, но ее остановил Леголас.

— Ксэлос осталась в Мордоре, чтобы, если там произойдет что-то непредвиденное, успеть нас предупредить, — ответил он.

— Всем известно, что Единое Кольцо имеет абсолютную власть над другими кольцами, — вмешался Эльдарион, к немалому удивлению Лисанны. — Вероятно, оно может управлять и их владельцами. Думаю, назгулы тоже находятся под его контролем и Ксэлос, кем бы она ни была, вряд ли удастся нам помочь. Если, конечно, с ней УЖЕ не случился несчастный случай.

Услышав об этом, Лис поежилась.

Одно дело считать кого-то врагом, другое — узнать, что он и не враг вовсе и сам может пострадать. Она еще не поняла точно, кем же именно является Ксэлос, но, представив себя на ее месте, ужаснулась. Если эта девушка действительно хочет помочь им, то вполне возможно, что живется ей в Мордоре несладко.

Девушка посмотрела на Леголаса и Мэридит. Они сидели, обеспокоенно переглядываясь. Похоже, судьба правительницы Мордора их очень волновала.

Тут снова выступил Элронд:

— Ксэлос иногда присылает нам сообщения. Сомнений в том, что они именно от нее, нет. Но даже если в какой-то момент назгулы раскроют ее, нашей миссии это не отменит…

— Какой еще миссии? — обескуражено пробормотала Лисанна.

— …Кольцо Всевластия необходимо уничтожить, несмотря ни на что! — закончил Владыка Ривенделла.

На несколько секунд на поляне, где проводили Совет, воцарилась тишина… А потом все разом заговорили! Кто-то возмущался, говоря, что если бы некоторым вдруг не вздумалось довериться Ксэлос, то Кольцо уже было бы уничтожено. Кто-то утверждал, что это невозможно — вряд ли удастся пройти дракона незамеченным. А кто-то…

Кто-то совершал самую большую глупость в своей жизни. Таких оказалось девять. Мэридит и Леголас, пара хоббитов, один рыжебородый гном, Эльборон, Эльдарион, Гэндальф и… Лисанна.

Девушка сама не понимала, какой черт дернул ее вызваться с отрядом. Просто она была уверена, что так и надо было сделать. И пусть, она мало чем могла им помочь в предстоящем путешествии, но…

Она не могла больше сидеть на месте и ждать у моря погоды. Хватит. Даже если она не вернется из этого похода, она будет знать, что сделала все возможное, а не отсиживалась в сторонке.

* * *

Мордор, Барад-Дур.

В одной из заброшенных комнат, на полу сидела девушка, одетая во все черное, с растрепанными волосами пепельного цвета. Она внимательно смотрела в небольшой шар темного цвета, где сейчас отражалась команда вызвавшихся в Мордор героев.

По губам Ксэлос скользнула ироничная усмешка.

— Итак, — тихо произнесла она, рассматривая решительные лица «героев», — история повторяется. В Мордор снова топает девять самоубийц и (ну надо же!) цель у них все та же. Вот только… — девушка посерьезнела, тут же стали заметны мешки под глазами от недосыпа и общий изможденный вид. — В этот раз мне не до смеха. Поторопитесь, ребятки, очень скоро они обо всем догадаются и…

Услышав тихий шорох, девушка вздрогнула и оглянулась по сторонам. Никого не заметив, девушка обмотала палантир какими-то тряпками и осторожно, чтобы не шуметь, опустила его в небольшое отверстие в полу. Прикрыв свой тайник плоским куском серого камня, идеально вошедшего в небольшое углубление, Ксэлос резко встала и все так же, стараясь не создавать шума, выскользнула за дверь.

 

Глава 4

Лисанна, прислонившись к ажурной ограде беседки, наблюдала за сборами команды, расположившейся в одном из закутков Ривенделла. Хоббиты (как она узнала потом, их звали Фродо и Сэмом, видимо, в честь предков), основательно затарившись продовольствием, теперь собирали вещи, которые могли пригодиться в походе. Веревки, теплые носки, платки и еще куча разных мелочей. Девушка уже полчаса задавалась вопросом: «А как они ЭТО понесут?» И, судя по всему, не только она.

По крайней мере, и Эльборон, и Гирин, и Леголас с Мэридит периодически кидали на хоббитов недоуменные взгляды. Но те их не замечали и продолжали собираться. В конце концов, на них дружно махнули рукой.

Лис перевела взгляд на гнома и Эльборона. Они тоже собирались, вот только… в отличие от полуросликов, они затаривались оружием. Всевозможные колюще-режущие предметы то появлялись в их руках, то исчезали, находя свое место в сапогах, рукавах… В общем, везде, куда только можно было их засунуть.

Понаблюдав немного за, по-видимому, уже сдружившейся парочкой, Лисанна посмотрела на Мэридит и Леголаса. Они стояли в отдалении ото всех и смотрели друг другу в глаза, улыбаясь. Похоже, они очень друг друга любили, и Лис даже неловко стало от того, что она за ними «подглядывает». Впрочем, любовались друг другом они недолго и, очень скоро, тоже присоединились к общим сборам.

Делали они это на удивление слаженно. Видимо, долгая семейная жизнь успела их сплотить. Даже странно…

Но поразмышлять об этом еще немного Лисанне не дало появление рядом Элронда и Эльдариона. Полуэльфы о чем-то разговаривали и, судя по лицу Дара, разговор был не из легких. Девушка даже посочувствовала старому другу. Не стоило ему так неожиданно из Минас-Тирита уезжать и сбрасывать управление страной на Арвен. Теперь родной и горячо любимый дедушка не упустит возможности напомнить ему о том, как НЕ надо поступать хорошим правителям.

Наконец, они подошли к Лис.

— Эльдарион рассказал мне о тебе, дитя, — без предисловий начал Владыка Элронд. — Скажи, ты уверена, что хочешь пойти вместе с ними? Не лучше ли тебе остаться в безопасности?

Девушка чуть склонила голову и ненадолго задумалась.

— Простите, Владыка, я понимаю, что скорее всего буду обузой в бою, да и навыки обращения с оружием оставляют желать лучшего, но… Понимаете, если это Кольцо Всевластия действительно смогло захватить разум дракона и уже принялось за Мордор… Я думаю, что если так пойдет и дальше, то безопасных мест в Средиземье просто не останется. Именно поэтому, я хочу пойти вместе с командой. Кто знает, может, и я смогу где-нибудь пригодиться?

Получив такой ответ, Элронд понимающе кивнул.

— Вот видишь, я же говорил, ее не так-то просто сбить с намеченного курса, — усмехнулся Эльдарион.

Только тут Лисанна поняла, что ее банально проверяли «на вшивость». И, похоже, эту проверку она прошла.

— Что ж, — произнес Владыка Ривенделла, — в таком случае, я не стану тебя отговаривать. Если ты уже выбрала свой путь, иди по нему до самого конца.

Лис кивнула.

А после того, как Элронд ушел, она накинулась на Эльдариона:

— Ты что это задумал, друг мой? Решил меня тут оставить, под боком у дедушки?! Так вот, знай, так просто от меня отвязаться у тебя не получится!

— Тише-тише, Лисанна! — смеясь, поднял руки полуэльф. — Я и не собирался тебя отговаривать, просто…

— Просто решил, что так будет лучше… — проворчала девушка.

Дар пожал плечами, не собираясь с ней спорить.

— Кстати, а где Гэндальф? — спросила вдруг Лис.

Она вспомнила, что за сегодняшнее утро только его и не видела.

— Выслушивает доклады разведчиков, — ответил Эльдарион. — Некоторое время назад из Мордора стали выезжать патрули. Он не хочет на них нарваться.

— Так до Мордора еще далеко! Вряд ли они успели сюда добраться.

— Сюда, может, и не успели, а вот дальше их полно.

— Но ведь на границах заставы. Неужели, они могли пропустить их вглубь территории?

— Недооцениваешь ты орков, Лисанна. Если понадобится, они могут становиться почти незаметными да и…

— Что?

— Предателей еще никто не отменял.

— Понятно, — вздохнула девушка. — Когда отправляемся в путь? А то тут полурослики скоро пол ривендельской кухни в свои мешки упакуют…

— Не беспокойся об этом, — усмехнулся мужчина. — Если все получится, уже завтра мы покинем Ривенделл.

— А у нас может не получиться? — спросила Лис.

— Нет, не может, — серьезно сказал Эльдарион. — У нас нет права на ошибку.

…А на следующее утро команда наших героев вышла из Ривенделла и направилась к Изенгарду — месту, находящимся под патронажем лориэнской Владычицы…

* * *

Прошло три месяца. Путешествие проходило относительно спокойно. Пару раз команда натыкалась на отряды орков (и откуда они могли взяться так далеко от Мордора?), к счастью, их удавалось вовремя обойти. Лис не знала, сколько еще, хотя бы примерно, будет продолжаться это путешествие, но начинала нервничать. Сложно оставаться спокойной, когда вокруг шныряют вражеские патрули и тебе приходится спать вполглаза, чтобы не пропустить опасность.

Напряжение в команде росло. Вспоминались старые обиды. Гном и эльф стали часто о чем-то спорить, Эльдарион и Эльборон тоже. Своеобразным островком спокойствия оставался Гэндальф, но что в это время творилось в голове волшебника, девушка не знала.

Еще были спокойны хоббиты. Но они просто старались не влезать в споры и занимались чем-то по хозяйству. Набирали воды, готовили ужин (а также завтрак и обед). В общем, сидели тихо и «не отсвечивали».

Лис и Мэридит держались в стороне. Лис просто не считала нужным встревать в чужие споры, а Мэридит… О чем думала эта девушка, Лис не знала. Вопреки мнению других членов команды, подругами они не стали и секретами друг с другом не делились. А делиться было чем…

Еще через несколько дней над отрядом пронеслась чья-то тень. Лисанна тут же посмотрела на небо, но смогла увидеть только удаляющийся силуэт крылатого ящера.

Неужели?!

— Назгул, — глухо произнес Эльдарион. — Похоже, секретом наше путешествие уже не является…

— Хотел бы я знать, почему, — проворчал Гирин.

— Гэндальф? — повернулся к магу Леголас.

— Боюсь, мой друг, мне это не известно…

— Не думаю, что виновата Ксэлос, — сказала Мэридит. — Скорее всего, они сами обо всем догадались.

— Кто знает… — пожал плечами Серый маг и продолжил путь.

Все двинулись за ним.

Через некоторое время, Лис все же решила завести разговор с Мэридит.

— Слушай, — начала она, — а почему ты так правительницу Мордора защищаешь? Создается впечатление, что ты ее неплохо знаешь…

— Это правда, — ответила девушка. — Мы знакомы уже очень давно. Она часто прилетала в Лихолесье к своему мужу. Да и до этого…

— Постой, я так понимаю, ее муж — Трандуил, Владыка Лихолесья?

— Ага, — подтвердила Мэридит.

— Но как?

— Это долгая история, — улыбнулась она. — Думаю, если Ксэлос захочет, она сама тебе ее расскажет…

— Погоди, — не поняла Лисанна, — что?

— Я думаю, что она скоро к нам присоединится.

— Но ведь она…

— Она — правительница Мордора. Ей самой не по вкусу, что страной управляет какой-то артефакт. Вот только ничего сделать она пока не может.

— Почему?

— Ну… она же не воин. Сражаться с драконом ей не под силу. А по-другому вернуть себе власть у нее не получится.

— Что же она тогда сейчас делает?

— Не знаю. Она уже несколько десятилетий в Лихолесье не появлялась. Старается побольше разузнать о планах Смауга, не привлекая внимания, чтобы нам помочь.

— Как-то странно это…

— Что именно?

— Ну… То, что она нам помогает. Разве она не Враг?

— Не совсем, — улыбнулась собеседница. — Думаю, ты сама все поймешь, когда ее увидишь.

— А ты уверена, что я ее увижу? — осторожно спросила Лисанна.

— Я на это надеюсь, — твердо ответила Мэридит.

— Ясно…

— Скажи, Лисанна, — пришел черед Мэри задавать вопросы, — а как ты познакомилась с Эльдарионом?

— Эмм… — смешалась девушка. — Это долгая история. Может, в другой раз?

— Как хочешь, — пожала плечами любимая Леголаса. — Я не настаиваю.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Лис.

Ей пока не хотелось открывать тайну своего происхождения другим. А также то, как именно она познакомилась с Даром.

Через несколько часов Гэндальф объявил привал, и команда с облегчением выдохнула. До Изенгарда оставалась пара дней пути, и они уже предвкушали предстоящий отдых.

* * *

Команда вошла в долину и направилась к черной башне, возвышавшейся над лесом. Лориэнцы зря времени не теряли, и очень скоро вокруг Ортханка появилось множество деревьев. Нашим героям это было на руку, так как шпионы Врага не могли проследить за ними на этой территории.

Через некоторое время, они расположились в башне. Отдыхать планировали дня два-три — не больше. Но и этого команде хватило «за глаза и за уши». Мордор все приближался, и они были рады ненадолго прервать изматывающее путешествие.

Мэридит, Леголас и Эльдарион тут же убежали на охоту. Хоббиты набрали воды в котелки, Эльборон принес сушняка для костра, и Гирин принялся разводить огонь. Гэндальф ушел осматривать башню, точнее, то, что от нее осталось — время здесь тоже хорошо поработало, почти наравне с эльфами, а Лис достала свою лютню и рассеяно наигрывала какую-то мелодию.

Так продолжалось недолго. Очень скоро вернулась троица охотников, хоббиты приступили к готовке, а Эльборон и Гимли, разжегший небольшой, но уютный костер, расположились недалеко от Лисанны, задумчиво слушая незнакомую мелодию. Только Гэндальф пока не вернулся. Похоже, он все еще осматривал башню.

«И что там можно делать так долго?» — подумала Лис, отложив лютню — ужин уже почти готов, и ей не терпелось приступить к еде.

Гэндальф вернулся аккурат к тому времени, когда Фродо с Сэмом раздавали плошки с похлебкой, и, ни слова не говоря, начал есть. Лис вопросительно посмотрела на Эльдариона. Тот пожал плечами. Видимо, он и сам ничего не знал.

После ужина Серый маг обвел команду взглядом и начал:

— Я встретил здесь пару эльфов из Лотлориэна. Они сообщили, что за границами Изенгарда рыщут орочьи патрули и посоветовали продолжить путь через лес Фангорн.

— Лес энтов? — переспросил Леголас.

— Верно, — кивнул волшебник.

— Я слышал, — сказал Эльдарион, — что многие из тех, кто входил в него, не вернулись обратно. Мы сможем выбраться из этого леса?

— Думаю, да, — ответил Гэндальф. — По крайней мере, с нами один из эльфов Лихолесья. Думаю, Леголас поможет нам пройти Фангорн без происшествий.

— Я постараюсь сделать, что смогу, — покачал головой лихолесец. — Однако, гарантировать безопасное путешествие я не…

— Этого и не нужно, — прервал его маг. — Главное для нас, это выбраться из Изенгарда, не попадаясь на глаза оркам.

— А разве они не могут сами залезть сюда? — спросила Лисанна.

— Они не посмеют, — сказал Гэндальф. — После того, как леди Галадриэль стала присматривать за этой башней, орки не приближаются к Изенгарду.

— Но почему?

— Я слышал, Владычица Лотлориэна была хорошей подругой Ксэлос, — тихо произнес Эльдарион, глядя на огонь. — Возможно, поэтому?

— Не только были, Эльдарион, — вмешалась Мэридит. — Они и сейчас достаточно дружны.

— Думается мне, — проворчал Гирин, — из нас всех Мэридит больше всего известно о Ксэлос.

— Я уже говорила об этом Лисанне, — пожала плечами девушка, — мы часто виделись.

— И как она себя вела? — спросил Эльборон.

— Кто?

— Ксэлос.

— Как обычно.

— Вот как?

— Если вы о происходящем в Средиземье, то она не подавала виду, что в Мордоре появились какие-то проблемы.

— Может, она не говорила об этом только вам? — продолжил допытываться внук Фарамира.

— Не думаю, что это имеет какое-то значение, — отрезал Леголас.

— Что ж, если вы так считаете…

Лихолесец нахмурился.

— …Я не стану продолжать этот разговор, — закончил Эльборон.

Чтобы развеять возникшее в воздухе напряжение, Лис взяла в руки лютню и принялась наигрывать. Это подействовало — скоро все обратились в слух и забыли о едва не начавшейся ссоре.

* * *

В Изенгарде команда отдохнула всего один день, вместо запланированных трех, и продолжила путь. Как и решил Гэндальф, они пошли через Фангорн. Только войдя в этот лес, Лисанна поняла, что так просто они отсюда не выберутся. Было здесь что-то… нехорошее. Как выяснилось впоследствии, девушка была права.

Через несколько дней путешественники поняли — лес не хочет их выпускать. Они кружили на одном месте, не в силах продвинуться дальше. Но и это еще не все.

На команду постоянно сыпались разные неприятности. То шишка кому-нибудь на голову упадет, то кустарник чей-то плащ зацепит… Неприятности, конечно, небольшие — бывало и хуже. Вот только команда от них уже начала уставать.

Лис даже пошутила как-то: «Шутка дня — лесной эльф в лесу заблудился». Пошутила неудачно. Вслух недовольства не озвучивали, но девушка и без слов все прекрасно поняла. Нужно было что-то делать, выбираться из леса. Но как?

В один из вечеров, когда уставшая после очередного поиска выхода команда расположилась у костра. Мэридит сидела рядом с Леголасом, положив голову ему на плечо. Они оба задумчиво смотрели на огонь, иногда тихо о чем-то переговариваясь.

Эльдарион сидел неподалеку и шептался о чем-то с Гэндальфом.

«Похоже, решают, что теперь делать», — подумала Лис и посмотрела на Гирина с Эльбороном.

Они сидели и обсуждали сегодняшний день. Судя по всему, оба этот лес невзлюбили и теперь делились впечатлениями (кто, где и сколько раз споткнулся, куда чуть не упал и так далее). Даже хоббиты что-то шепотом обсуждали, временами неприязненно поглядывая на окружающие поляну стволы деревьев.

Лисанна не могла осуждать их. Фангорн за несколько дней немало команде напакостил. Но ей все равно казалось такое отношение несколько… несправедливым. Она слышала, что этот лес когда-то сильно пострадал. Не помнила из-за кого именно, но знала точно. Поэтому, вполне возможно, что лес всеми силами пытался выжить отсюда чужаков.

Чтобы выйти из леса и продолжить путь, нужно было всего-то его успокоить, заверить, что вреда команда не причинит. Но как? Лис, ведь, не эльф. А Леголас пытался уговорить лес пропустить их, но у него ничего не вышло. Она всего лишь менестрель, по неизвестной причине забредший в команду. Точнее, причина-то была известна, а вот все остальное…

И тут девушку осенило. Ей совсем не обязательно быть эльфом, чтобы помочь им. Она просто споет!

Девушка взяла в руки лютню, пробежалась пальцами по струнам. Она очень много времени потратила, чтобы привыкнуть к новому инструменту. Еще больше ей понадобилось на то, чтобы переделать эту песню под реалии Средиземья. В конце концов, это у нее так и не получилось. Но, ведь, объяснять незнакомые названия здесь и не надо. Главное — это настрой.

И девушка заиграла:

Разговоры прекратились. Все с удивлением посмотрели на Лисанну. Кому взбредет в голову петь, находясь в явно недружелюбно настроенном лесу, как бы странно это не звучало? И ЧТО петь…

Девушка поняла, что слушает ее не только команда, но и лес. Листья перестали зловеще шелестеть над головами путешественников и замерли. Вокруг воцарилась тишина, но теперь в ней не было агрессии.

Гэндальф, сначала настороженно прислушивающийся к песне вдруг замер, поняв, чего именно добивается Лис. Улыбнулись Леголас и Мэридит, взявшись за руки. Фродо и Сэм, затаив дыхание, слушали незнакомую, так не похожую на другие, песню девушки. Эльдарион смотрел на нее, чуть склонив голову и улыбаясь. Эльборон и Гирин тоже внимательно слушали песню. Правда, гном время от времени недоверчиво усмехался, но вслух свое мнение о песне не говорил.

С последними аккордами тишина вокруг поляны исчезла. Листья продолжили шелестеть и казалось, что деревья о чем-то переговариваются. О чем? Кто знает…

* * *

А на утро, проснувшись, путешественники вдруг поняли, что находятся совсем в другом месте, нежели вчера. И правда, стоило им только немного пройти вперед, как они вышли из леса.

— Кто бы знал, что и от менестреля польза будет… — удивленно пробормотал гном.

Лис только фыркнула и повернулась к лесу.

— Спасибо, — тихо прошептала она.

Фангорн ответил ей тихим шелестом листьев.

Путешествие команды продолжилось. Теперь они стали гораздо ближе к Мордору и передвигаться стоило осторожней. Гэндальф с Эльдарионом решили передвигаться по ночам, отсыпаясь днем. Теперь они были «начеку» все время. Но все же не заметили отряда орков, устроившего засаду…

 

Глава 5

Ксэлос, запершись в своей комнате, разбирала какие-то бумаги. Отсюда она практически не выходила — в крепости ей было не по себе. Все время мерещились тени в углах комнат, а в коридорах было холодно, как в могиле. Девушка уже давно мучилась ночными кошмарами — они не давали ей нормально высыпаться, но в последние три недели это перешло все границы.

Стоило только закрыть глаза на несколько мгновений, как девушка видела картины разрушенных городов, объятых пламенем эльфийских лесов и Мордор. Нет, не такой, каким она его впервые увидела, как только появилась в Средиземье. Тогда в нем было как-то… спокойнее. Теперь же…

Иногда правительнице Мордора казалось, что она медленно, но верно сходит с ума. Хотя… Правительнице ли? Ксэлос не тешила себя надеждами, она будет здесь «править» ровно столько, сколько это нужно дракону. А точнее, этому барлоговому Кольцу Всевластия. Уже сколько раз Ксэлос мысленно проклинала тот день, когда она решила доверить его уничтожение Смаугу. Уж лучше полуразрушенный Мордор, чем-то, что происходит сейчас! Разрушенное хотя бы можно восстановить, а это…

Ксэлос вздохнула.

Уже несколько недель она имитирует бурную деятельность, занимаясь бумажной работой, чтобы отвлечь внимание назгулов, а в мыслях мечтает о том, чтобы покинуть свою страну. Находиться здесь уже невозможно.

«Так больше нельзя! — решила девушка. — Еще немного и я свихнусь. Пора сваливать. Вот только… Как бы палантир незаметно стырить?»

Отложив в сторону какой-то документ, Ксэлос осмотрелась по сторонам. Ей нужна была сумка или какой-то мешочек. Да все, что угодно! Лишь бы палантир можно было запихнуть. Оставлять назгулам этот артефакт девушка была не намерена. Нельзя им о команде знать. Им вообще ничего знать нельзя, иначе все пойдет к дракону под его чешуйчатый хвост!

Поискав немного, девушка достала черный мешочек. Размера он был небольшого, но палантир туда сможет прекрасно влезть. Мысленно кивнув, Ксэлос принялась за сборы.

«Надеюсь, Трандуила инфаркт не хватит, если я к нему на голову без предупреждения свалюсь, — подумала она. — Хотя… Эльфы этим вроде не болеют? Да и… Сколько раз я к нему уже так сваливалась. Думаю, ничего страшного не случится. Главное — чтобы на подлете не прибили, а там справлюсь…»

Быстро собравшись, девушка выскользнула в коридор и направилась к заброшенной комнате с тайником.

«Только бы назгулы раньше времени моей пропажи не заметили!»

* * *

Тем временем Лисанна вместе с командой убегала от подкараулившего их отряда орков. Их нагоняли, оставалось только отстреливаться, благо лучники у них были. Леголас и Мэридит не подпускали варгов слишком близко, давая шанс всем остальным.

Несколько раз Гэндальф запускал в преследователей шаровые молнии, но должного эффекта они не возымели. Оставалось только бежать. Вот только…

Насколько их хватит?

* * *

Ксэлос тихо пробиралась к смотровой площадке, откуда можно было быстро улететь, и что есть силы прижимала к себе черный мешочек с палантиром. Остальные вещи она, немного подумав, с собой решила не брать — будут лишь обузой, а ей ведь еще из Мордора выбираться надо.

Внезапно, за одним из поворотов она наткнулась на Кхамула.

— Ксэлос? Что вы делаете так далеко от своих покоев? — его голос ничего хорошего не предвещал.

Девушка нервно сглотнула.

— Я… Э-э-э… Гуляю.

— Гуляете? — холодно переспросил назгул. — Посреди ночи?

— Ну да…

— Отчего же?

— Так бессонница! Совсем замучила…

— Вот как… — произнес Кхамул. — Не умеете вы врать, Ксэлос.

— А надо? — девушка продолжала тянуть время, медленно пятясь.

— Зря вы вышли из своей комнаты, — жестко произнес назгул и сделал шаг вперед.

Ксэлос, уже не скрываясь, рванула от назгула на третьей космической. Бежала она быстро — повороты в другие коридоры и лестницы мелькали со скоростью быстро летящего дракона. Но девушка прекрасно понимала — так просто от Кхамула не убежать. Он шел за нею, не торопясь. Но интуиция буквально кричала об опасности. Ксэлос постаралась ускориться и очень скоро вылетела на продуваемую ветрами смотровую площадку.

Небольшая остановка (нужно было срочно придумать, куда деть палантир, если ее все-таки поймают) чуть не стоила ей жизни — меч назгула просвистел совсем рядом, срезав несколько непослушных прядей.

Коротко вскрикнув, Ксэлос метнулась влево и обернулась назад. Кхамул стоял совсем рядом, медленно поднимая меч для нового удара. Девушка сжала в руках мешок с артефактом и, наблюдая за действиями своего советника, стала осторожно, небольшими шажками двигаться к краю площадки.

Еще немного, еще совсем чуть-чуть и она сможет подозвать своего ящера и улететь отсюда, но для этого нужно потянуть время…

— И когда же ты успел предать меня, Кхамул, — тихо спросила девушка, внутренне скривившись от пафоса, больше подходящего для какой-нибудь героини из романа.

— Предал? — притворно удивился Кхамул, медленно двигаясь в ее сторону. — Я никогда вас не предавал, Ксэлос.

— Неужели?

— Назгулы верно служат своему повелителю, — продолжил назгул, — а им является владелец Кольца Всевластия. Вы не владели им ни тогда, ни сейчас. Следовательно, мы вас не предавали.

Закончив говорить, Кхамул резко шагнул вперед и занес меч над головой своей бывшей повелительницы. Пытаясь защититься от удара, Ксэлос не придумала ничего лучше, кроме как выставить перед собой мешочек с палантиром. Столкнувшись с зачарованным оружием, хрупкий артефакт раскололся пополам.

«Ну что ж, часть своего плана я выполнила», — подумала Ксэлос и, отбросив уже ненужный мешок с осколками, отскочила в сторону (чуть не упав при этом), и прыгнула вниз. Пока девушка тянула время, успела подойти к краю.

В падении ее подхватил один из ящеров, и девушка, сделав крутой вираж, полетела к границе Мордора. Туда, где Трандуил вместе со своим войском ждал подкрепления из Лотлориэна…

* * *

Кхамул, наблюдая за улетающей на своем «птеродактиле» девушкой, усмехнулся.

— Летите, миледи. Спасайтесь и… Простите нас! Я надеюсь лишь на то, что вы не поверили моим словам и уничтожите это барлогово Кольцо Всевластия! Берегите себя…

Произнеся это, назгул связался с остальными и сообщил им о побеге правительницы Мордора.

Уже через полчаса отряды орков отправились в погоню. За ними, на всякий случай, вылетел Двар. Впрочем, на успех ни один из назгулов не надеялся — скорее наоборот. Все они искренне желали, чтобы Ксэлос достигла союзников раньше, чем ее найдут ищейки, и никто не сможет догнать девушку.

Назгулы действительно не предавали ее. И не потому что никогда не подчинялись. Наоборот. Но об этом никому знать не следовало…

 

Глава 6

Команда бежала уже несколько часов. Иногда, они останавливались, чтобы перевести дыхание, потом их нагоняли орки, приходилось отстреливаться и снова бежать вперед. Потом они просто бежали, без перерывов. Стрелы у Мэридит и Леголаса (удивительно, но эта девушка стреляла так же метко, как и сам эльф) были на исходе. Они решили поберечь их на крайний случай.

Судя по всему, время пустить их в ход уже близко — у них почти не осталось сил. Хоббиты уже чуть ли не падали от усталости. Гном и Эльборон тоже изрядно вымотались, но старались не показывать виду. Да и сама Лис сейчас была не в лучшем состоянии. Больше всех отличились Гэндальф, Эльдарион и Леголас. Но тут Лисанна не сильно удивлялась.

Гэндальф и раньше, хоть и казался старым, бегал резво. Эльдарион был полуэльфом. Леголас… Тут вообще комментарии не нужны. Девушку удивила Мэридит.

Хоть она и была обычным человеком (по крайней мере, с виду), но почти не запыхалась. Это было странно. Но если обращать внимание на все странности, происходящие в Средиземье, можно быстро сойти с ума.

Поэтому Лис старалась принять это, как должное. Сейчас не время размышлять о жене лихолесского принца. Нужно бежать. Просто бежать. Вот только…

Сил уже не осталось!

— Больше бежать нельзя, — на ходу бросил Гэндальф. — Нужно принять бой.

— Вы что… с ума… сошли? — просипела Лис в отчаянии.

— У нас нет другого выбора, — ответил Эльдарион и остановился. — Леголас, Мэридит, задержите их ненадолго…

— Хорошо, — кивнул эльф, натягивая тетиву.

Его жена достала первую стрелу и нацелилась в ту сторону, где должны были появиться преследующие их орки.

— Эльборон, Гирин, прикройте лучников, — продолжил распоряжаться Эльдарион. — Полуросликов и менестреля назад. Мы с Гэндальфом постараемся не дать им до них добраться.

— Вряд ли у вас это получится, — криво усмехнулся Эльборон.

— Мы сделаем, что сможем, — мотнул головой мужчина. — Фродо, Сэм, вы умеете обращаться с оружием?

Полурослики неуверенно кивнули.

— Держитесь в стороне, не лезьте в атаку. Но если придется обороняться…

— Мы поняли, — судорожно кивнул Сэм.

— Лисанна, — наконец обратился Эльдарион к девушке.

— Знаю, — кивнула она. — На рожон не лезть, держаться подальше от орков и все в том же духе.

— Орки рядом! — крикнула Мэридит и выпустила первую стрелу.

Леголас немедленно присоединился к ней. Вместе им удалось ненадолго задержать наступающих. Эльдарион, Эльборон и Гимли обнажили оружие, Гэндальф — зашептал какую-то абракадабру, направив посох в сторону врагов. Сэм и Фродо постарались отойти подальше. Лис последовала их примеру. Все равно в бою от них троих толку ноль…

…Они сражались отчаянно, стараясь сохранить свои жизни. Но орков было слишком много. У Мэридит и Леголаса уже давно закончились стрелы. Обоим приходилось обходиться кинжалами. Оружие в бою — так себе. И если Леголас, благодаря своей эльфийской ловкости, еще мог избежать серьезных ранений, то его жену едва не ранили. Эльф успел прикрыть ее в последний момент. Но у других лихолесского принца, закрывающего от ударов, не было. Поэтому многих ранили.

Сама Лис пару раз только чудом избежала смерти. Это чудо звалось Эльдарионом, каким-то немыслимым образом оказывающимся рядом в нужный момент.

Тем не менее, исход боя всем был очевиден. Сил и до него почти не оставалось, а уж теперь… Держалась команда на чистом упрямстве. Но и его хватит ненадолго.

«Неужели, это конец?» — отстраненно подумала Лис, увидев, как к ней подбирается пара скалящихся варгов.

Но вдруг, в момент, когда она уже прощалась с жизнью, готовящегося к прыжку варга пронзила… стрела. И судя по тому, как искусно она была сделана, стрела оказалась эльфийской!

Девушка резко повернула голову в ту сторону и увидела несколько десятков всадников в зеленой одежде. Они стреляли в орков прямо на ходу, не давая им приблизиться к отряду.

— Что происходит? — ошеломленно спросила девушка у Эльдариона. — Кто они?

— Наши союзники, — коротко ответил мужчина. — Их послал Владыка Лихолесья.

— А он-то здесь откуда?

— Кто знает…

Вскоре с орками было покончено. Воины Лихолесья окружили отряд. Их командир спешился и что-то сказал Леголасу на непонятном девушке языке (конечно, это был эльфийский). Тот ответил и повернулся к Эльдариону.

— Отец отправил своих воинов на помощь к нам, — пояснил эльф. — Сейчас они проводят нас до лагеря. Он не так далеко от сюда.

— Но как они узнали, где мы, и требуется ли нам помощь? — удивился Гирин.

— Владыку предупредила Владычица Лотлориэна, — ответил гному Леголас. — Нам пора.

К эльфу подвели коня. Он повернулся к Мэри, девушка кивнула. Когда они вдвоем уместились на белогривом скакуне, Леголас выжидающе посмотрел на Эльдариона. Тот тоже кивнул и начал распоряжаться:

— Садитесь на лошадей. Кому-то придется ехать вдвоем. Хоббитов возьмут к себе эльфы, Лисанна поедет со мной, Гэндальфу предоставят своего скакуна, Эльборон… Помоги пожалуйста нашему Гирину, — с улыбкой закончил мужчина.

Возмущенный гном наотрез отказался от помощи и попытался оседлать коня сам, но… потерпел сокрушительное поражение. Чем вызвал у всех присутствующих…

* * *

Ближе к вечеру команда доехала до эльфийского лагеря. Там их встретил Владыка Трандуил.

Внимательно осмотрев всех и заметив раненых, мужчина нахмурился и подал знак паре эльфов. Они тут же скрылись среди многочисленных палаток. Как поняла Лис, направились они предупредить лекарей. Сама команда тоже собралась отправиться следом (относительно целыми и невредимыми была только пара хоббитов и сама Лисанна), но их остановил чей-то возглас:

— Назгул!

Окружающие их эльфы тут же схватились за луки, приготовившись стрелять.

Девушка, подняв голову вверх, посмотрела на небо и увидела парящего над ними ящера. Сомнений нет, это действительно один из назгулов. Только они передвигались на этих тварях (об этом Лис узнала от Эльдариона).

— Странно, — пробормотал Эльборон. — Почему он не нападает?

— Это же не назгул, — тихо произнес Леголас, внимательно разглядывая кружащего над ними ящера.

— Убрать оружие! — скомандовал Владыка, тоже посмотревший вверх.

Приказ немедленно был исполнен.

Лисанна никак не могла понять, что происходит. Почему этот назгул, в итоге оказавшийся не назгулом, не атакует. И если это не он, то кто?

— Эльдарион?

— Я сам ничего не понимаю, — отозвался он. — Но раз никто не атакует, он нам не враг.

Сделав еще круг, ящер пошел на снижение и приземлился где-то за шатрами.

— Отведите раненых к лекарям, — распорядился Владыка. — Мы обсудим все позже.

После этого он направился в ту сторону, куда приземлился всадник.

Команда разделилась. Эльборон, Гирин, Мэридит и Леголас с хоббитами отправились к целителям. Гэндальф, Эльдарион и Лисанна, которой очень хотелось узнать, кем же оказался неведомый всадник, поспешили вслед за Владыкой Лихолесья.

Всадник действительно не был назгулом. Он вообще не был «им», потому что всадник оказался всадницей! Невысокая девичья фигурка, закутанная в черный плащ с глубоким капюшоном, спрыгнула на землю и, повернувшись в их сторону, сняла капюшон.

Прилетевшая на ящере оказалась бледной девушкой с растрепанными волосами пепельного цвета. Она усмехнулась, посмотрев на Владыку — он как раз шел навстречу.

— Ты не предупреждала о том, что прилетишь, — с хорошо различимым недовольством произнес он.

— Увы! Планы изменились… — ответила девушка, разведя руками. — Они догадались обо всем раньше, чем мы планировали. Пришлось улепетывать…

Подойдя ближе, Лисанна увидела темные круги под глазами у прибывшей и общий изможденный вид. Сколько же она летела?

— Я надеюсь, палантир им не достался? — напряженно спросил эльф.

— Ну-у… — задумалась девушка. — Частично.

— Что это значит?

— То и значит, — ехидно ответила всадница. — По частям.

— Это хорошие новости, — кивнул Гэндальф. — Что насчет дракона?

— Понятия не имею, — пожала плечами девушка. — Я не видела Смауга с тех пор, как сотню лет назад обнаружила, что Кольцо не уничтожено.

— Неужели ты ничего не слышала? — продолжил допытываться маг.

— Слышала она об этом или нет, обсудим позже, — холодно произнес Трандуил. — Сейчас ей нужно отдохнуть.

— Ох, неужели обо мне заботятся? — притворно удивилась она. — Как ми-ило…

— Хватит, Ксэлос, — оборвал ее эльф.

«Смиренно» вздохнув, девушка кивнула Гэндальфу на прощание, мельком глянула на Эльдариона с Лисанной и направилась в лагерь вслед за Владыкой.

Только тут смысл сказанного дошел до Лис.

— Ксэлос? — удивленно переспросил она. — Та самая Ксэлос? Правительница Мордора? Но… как?!

— А что тебя смущает? — спросил Серый маг насмешливо.

— Но ведь она совсем не похожа…

— Может и не похожа, — согласился Гэндальф. — Но могу заверить тебя, Лисанна, это та самая Ксэлос и никакой другой не существует.

Лис не ответила. Она ошеломленно смотрела вслед такой странной паре: правительнице Мордора и Владыке Лихолесья. Они шли рядом, изредка переговариваясь, и вскоре скрылись из виду…

* * *

Зайдя в шатер Владыки, Ксэлос, не церемонясь, уселась в кресло и обхватила себя руками. Девушку ощутимо потряхивало. Пусть она и старалась вести себя, как ни в чем не бывало рядом с посторонними, но теперь.… Слишком много бессонных ночей, слишком много переживаний, слишком много всего навалилось разом.

Заметив состояние девушки, Трандуил подошел к небольшому столику и, налив в бокал вина, протянул его Ксэлос. Взяв его слегка подрагивающими руками, девушка сделала первый глоток и поморщилась.

— Опять ты за свое? — тихо проворчала она.

— Пей!

Обреченно вздохнув, девушка продолжила пить. Постепенно она успокоилась и отставила бокал в сторону, почувствовав, что немного расслабилась и начинает засыпать.

— Я как раз решила улетать, пошла за палантиром. Потом столкнулась с Кхамулом. Так меня и разоблачили, — произнесла она с горькой усмешкой. — Хотя, думаю, разоблачили меня уже давно. Просто до этого не трогали.

— Что случилось? — спросил Трандуил, садясь напротив.

— Он напал на меня, — ответила Ксэлос, смотря в пустоту. — Я побежала на смотровую площадку. Он пошел за мной. Потом, уже на площадке попытался убить. Я подставила под удар палантир. Он разбился. Потом я улетела из Барад-Дура. Направилась к вам.

Девушка ненадолго замолчала, а потом продолжила:

— Знаешь, что странно?

Владыка поднял бровь.

— Он шел за мной. Не бежал — шел. Медленно, как в сказках про злодеев.

— И почему тебя это удивило?

— Потому что он мог убить меня в любой момент, — вздохнула Ксэлос. — Если бы он действовал серьезно, меня бы здесь не было. Но он… Он… — девушка запнулась, судорожно вздохнув. — Он дал мне шанс. Чтобы сбежать. Понимаешь?

— Не очень.

— Даже под воздействием Кольца он… Он помогал мне. А я… Я улетела, как последняя трусиха. Оставила их там, с драконом… Совершенно одних!

Она закрыла лицо ладонями и зарыдала. Трандуил отвел взгляд.

Раньше она не позволяла себе проявлять слабость в чьем-либо присутствии. Несмотря на то, что в браке (хотя, можно ли это назвать браком?) уже около двухсот лет, Ксэлос ни разу не рассказывала о своих проблемах. А ведь они были. Не могло не быть. Просто она никогда не упоминала этого, пряча переживания за маской ехидной девчонки. Такой, какой он повстречал ее в первый раз.

Она не просила о помощи. И не лезла с расспросами к нему. Никогда не интересовалась его делами. Точнее, не так. Она просто не спрашивала. Это было их негласное правило. Она могла залезть в его постель, но в кабинет — никогда. Друг с другом наедине они могли говорить о чем угодно, но не о делах. У каждого была своя сфера интересов, свои занятия и трудности. И с ними они справлялись самостоятельно. Странно? А их все устраивало. Но сейчас…

Ксэлос снова не просила о помощи. Просто рассказывала о «накипевшем». И Трандуил не знал, как к этому отнестись. Нужно ли ему вмешиваться? Примет ли она это? И… с каких пор его волнует ее реакция?

Эльф посмотрел на уснувшую девушку. Плакала она недолго — сказалась усталость. Поднявшись, Трандуил взял свой плащ и укрыл им спящую. Вышел из шатра, приказал страже никого не впускать и направился на военный совет…

 

Глава 7

Лисанна сидела около шатра и рассеянно проводила рукой по струнам, наблюдая за эльфами. Они ходили туда-сюда, по каким-то делам, не обращая совершенно никакого внимания на девушку. Ее для них будто бы и не существовало.

Было немного обидно.

Лис, конечно, слышала от Эльдариона, что не все эльфы жалуют людей, но вот так игнорировать… Можно было бы возмутиться, вот только девушка прекрасно помнила КТО именно спас их вчера от орков. Поэтому она молчала.

Внезапно, ее внимание привлек шум в соседнем шатре. Это было странно. Все эльфы вели себя тихо, услышать, чем они занимаются, снаружи не представлялось возможным. А тут…

Лис прислушалась. Судя по всему, спорили двое. Мужчина и женщина. Один из них точно был эльфом, а вторая… Девушка с удивлением опознала в ругающейся правительницу Мордора. Интересно, о чем она так яростно спорит? И, главное, с кем?

* * *

Проснувшись утром, Ксэлос огляделась вокруг. Похоже, она все еще находилась в шатре Трандуила. Более того, она сидела (точнее, полулежала) в том же кресле, где и вчера, укрытая серебристым плащом. Теплым, судя по ощущениям.

Протерев глаза, девушка встала и потянулась. Все тело болело. Все же засыпать в кресле — не самая лучшая идея. Но сейчас ее волновало не это. Куда же делся сам хозяин шатра?

Эльф обнаружился тут же. Он сидел за столом с бокалом вина в руке и задумчиво рассматривал карту близлежащих земель. Ксэлос хмыкнула. Похоже, у кого-то была бессонная ночка.

— Что решили? — спросила она, подходя ближе.

— Дождемся подкрепления из Лотлориэна и пойдем на Мордор.

— А команда?

— Они в это время будут заняты поисками Кольца и его уничтожением.

— А вы, значит, отвлечете внимание дракона…

Трандуил задумчиво кивнул.

— Что насчет тебя? — спросил он, некоторое время спустя.

— Отправлюсь с ними.

— Нет.

— Это еще почему? — возмутилась девушка.

— Я не позволю тебе повторно рисковать своей жизнью, идя дракону в пасть.

— О-о! — язвительно протянула Ксэлос. — А тут моей жизни, значит, ничего не угрожает!

— Да…

— Ровно до того момента, как вы выдвинитесь дальше!

— Зато ты будешь рядом со мной.

— А ты будешь на острие атаки, следовательно…

— В таком случае, ты вместе с частью воинов отправишься в Лихолесье…

— Где меня запрут в темнице…

— Нет. Просто запрут в комнате.

— Это дела не меняет!

— А чего ты ожидала?

— Ну… — задумалась Ксэлос. — Как минимум того, что моим мнением хоть кто-нибудь поинтересуется.

— Я поинтересовался им в начале беседы, — ответил Трандуил, отставив бокал в сторону.

— И на этом удовлетворился?

— Да.

— Нет, — отрезала девушка. — Я не собираюсь сидеть в окружении твоих воинов и ждать, когда же муженек принесет мне победу. Я сидела в Барад-Дуре. Хватит! Я хочу действовать.

— Ты и будешь действовать, — посмотрел на нее эльф. — Невмешательство — тоже действие.

— С каких пор ты стал мной командовать?!

— С тех пор, как мою жену чуть не убили собственные слуги.

— Что-то раньше тебя это не сильно волновало, — скрестив руки, сказала Ксэлос.

— Теперь все изменилось.

— Да ну? — удивилась девушка. — Хочу заметить, что твое мнение мало на что влияет в МОИХ решениях. Я не собираюсь тут сидеть, пока эта гадина делает в Мордоре, что заблагорассудится! И ты мне не указ.

— Ты ведешь себя, как ребенок, — устало вздохнул эльф.

— Нет, — мотнула головой девушка. — Я веду себя, как правитель, у которого один мерзкий и на редкость пакостный артефакт отобрал страну! Он подчинил моих советников! Начал вести какие-то дела за моей спиной… Как бы абсурдно это не звучало, но Кольцо Всевластия захватило мою страну! Я не могу это так оставить! Мордор — моя территория, Трандуил. Может, я и не знаю каждый уголок, но кое-что мне известно. И этого достаточно, чтобы помочь этому заново сформированному Братству быстро и не очень заметно добраться до Кольца.

— Прекрасно, — кивнул Трандуил. — Значит, твои знания помогут нам при атаке.

— Ты меня вообще слушаешь?! — воскликнула Ксэлос. — Я не собираюсь плясать под твою дудку пока эта гадина управляет МОИМИ советниками и МОЕЙ страной при помощи дракона!

— Ты вечно лезешь в самое пекло часто, даже не имея возможности защитить себя! — повысил голос мужчина.

— Куда и при каких обстоятельствах я лезу — вовсе не твое дело!

— Напротив, мое, Ксэлос!

— Это еще почему?

— Ты — моя жена!

— Жена, а не рабыня! — разгорячилась девушка. — Усвой, наконец, разницу!

— Усвоил и уже давно!

— Ну, так не вмешивайся!

— Не дождешься!

Парочка так увлеклась, что не заметила Гэндальфа, вошедшего в шатер. Серый маг удивленно переводил взгляд с Ксэлос на Трандуила, не ожидая, что всегда спокойный эльф (по крайней мере, внешне) вдруг повысит голос. И на кого!

— Владыка, — вмешался маг, — прошу вас, прекратите спор. Не шокируйте своих подданных…

— Гэндальф, хоть раз в жизни, не вмешивайтесь в мои дела! — вызверился эльф, послав к Барлогу все правила приличия.

— Да-да! — подключилась Ксэлос. — Не мешайте нам с мужем обсуждать дальнейший план действий!

Маг, качая головой, вышел из шатра, кивнул заинтересованно смотрящей на него Лис.

— Семейная ссора? — спросила девушка.

Чародей усмехнулся.

— Когда-то все считали, что они совершенно не подходят друг другу, — произнес он, покосившись на вход в шатер. — Размышляли о том, как скоро Трандуил повторно станет вдовцом…

— А вы что думаете? — поинтересовалась Лисанна.

— Я думаю — как раз наоборот. Эта пара идеально друг другу подходит, — пробормотал Гэндальф.

— Муж и жена — одна сатана, — продекламировала Лис.

— Это уж точно…

…Выпроводив мага, парочка переглянулась.

— Так на чем мы остановились? — спросила Ксэлос.

— На том, что ты никуда не поедешь! — рыкнул Трандуил.

— А вот хрен тебе!

— Ненормальная девчонка! Куда ты лезешь?!

— Туда, где я нужна! — крикнула девушка и мстительно добавила: — Остроухий шовинист!

* * *

Через полчаса, вдоволь наоравшись, Ксэлос выскочила из шатра. Наткнулась на Лисанну и, коротко бросив: «Я с вами», немедленно скрылась, оставив менестреля недоумевать. Трандуил тоже вскоре вышел, приказал страже отыскать Ксэлос и запереть где-нибудь до завтрашнего дня.

В это же время на границе лагеря раздался крик взмывающего в небо ящера — Ксэлос не стала ждать, когда муженек приставит к ней стражу и улетела из лагеря.

— Барлогова девчонка! — прошипел Владыка и снова скрылся в шатре.

— Мда-а… — пробормотала Лисанна. — Не повезло ему с женушкой…

* * *

На следующий день, когда отряд покинул эльфийский лагерь и продолжил свой путь, над ними в небе появился ящер. Задрав голову, Лис пыталась рассмотреть, кто им управляет, но не преуспела. Судя по тому, как спокойно отреагировал на его появление Леголас — это был союзник. И девушка даже догадывалась, кем именно этот союзник является.

Догадка подтвердилась, когда через несколько часов команда остановилась на привал. Ящер резко спикировал вниз и приземлился рядом. С его спины соскочила Ксэлос. Оглядев светлых, девушка кивком поздоровалась с Леголасом и подошла к костру — наверху дул холодный ветер и ее руки быстро заледенели.

— Отец недоволен, — произнес эльф, пока настороженно взиравший на девушку отряд убирал оружие.

— Не в первый раз, — отмахнулась Ксэлос, игнорируя остальных. — И не в последний.

— Когда-нибудь он точно тебя запрет, — вмешалась Мэридит, сев рядом.

— В таком случае мне придется повторить опыт с гномами, — усмехнулась Ксэлос.

— Это какой же? — заинтересовалась Лис.

— Буду петь частушки неприличного содержания и трагично завывать!

— Не думаю, что это разжалобит эльфийских стражей, — улыбнулся Эльдарион, поняв, что угрозу девушка не представляет.

— А кто сказал, что я на это рассчитываю? — удивленно спросила Ксэлос.

— А на что же?

— Посмотри на меня повнимательнее, — серьезно сказала девушка. — Прекрасно знаю, я не подарок. А с моим голосом впору бараддурских приведений пугать.

— И? — не понял Эльборон.

— А теперь представь, что будет с эльфами, — мечтательно произнесла она.

— Уши в трубочку свернутся? — предположила Лис.

— Именно, — кивнула Ксэлос. — Не верите? Могу продемонстрировать!

— Нет-нет-нет! — быстро проговорила Мэридит.

— Не стоит, — добавил Леголас.

— А в Барад-Дуре правда есть привидения? — тихо спросил Сэм.

— Шутишь что ли? — возмутилась правительница Мордора в изгнании. — Конечно, нет!

— Ксэлос не терпит конкурентов, — серьезно подтвердил Леголас.

— Ах, ты! — вскинулась девушка. — Воспитали на свою голову!

Сидящие у костра рассмеялись. Правительница Мордора оказалась совсем не такой, какой ее описывали. Вскоре это понял даже гном, изначально настроенный к ней негативно. Похоже, Ксэлос всерьез собралась им помочь. Кто знает, может с ней команде удастся миновать Минас-Моргул без шума?

По крайней мере, Лис на это надеялась. И не только на это…

 

Глава 8

— Скажи, Ксэлос, — произнесла задумчиво Лисанна, пробираясь через заросли кустарника, — а как так получилось, что вы с Владыкой Лихолесья… ну…

— Поженились? — спросила Ксэлос, чудом увернувшись от какой-то ветки.

— Да.

— Ну… Это долгая история.

— Расскажешь?

— Сейчас? — удивилась девушка.

Ксэлос повернулась к Лис и окинула ее внимательным взглядом. В темноте мало что можно было разглядеть, но лютню, заботливо обмотанную тканью, за плечами Лис Ксэлос заметить смогла.

— Менестрель? — осведомилась она.

— Ага.

— Это хорошо… — удовлетворенно произнесла правительница Мордора в изгнании.

— Почему? — не поняла Лисанна.

— Балладу про меня сложишь, — ответила девушка.

— К-какую балладу?

— Как это «какую»? Матерную!

— А?

Нет. Общаться с Ксэлос было невозможно. Мало того, что она совсем не походила на классических злодеев (с этим еще можно было как-то смириться), но она еще и чувством юмора обладала. Извращенным каким-то. Иногда нельзя было с уверенностью сказать, что она шутит. Говорила-то вполне серьезно. Но вот что она говорила!

Девушка путешествовала с командой уже неделю. Поначалу от нее особо впечатлительные шарахались. А от шуточек, которые она отпускала по поводу и без. Потом привыкли и начали отвечать. Пару дней назад Лисанна с удивлением поймала себя на том, что спорит с Ксэлос о какой-то ерунде. С азартом спорит. Это было странно.

Лис была готова уже поверить, что Мордором все это время правила сумасбродная девчонка (точнее, правила не она сама, а назгулы, кто такую к управлению страной допустит?), если бы в один из привалов не поймала ее взгляд, обращенный в сторону Мордора. Тогда-то она и поняла, что ехидная, наплевательски относящаяся к своим обязанностям девушка — просто удачно подобранная маска. От которой никто не ждет угрозы. Это удобно. И… это ложь.

Когда Лисанна поняла это, не знала, что делать и как ей себя вести. Но Ксэлос продолжала отыгрывать свою роль, и Лис решила ей подыграть. Нет, а что еще остается?

А еще она поняла, что Леголас и Мэридит довольно близки с Ксэлос. Оно и понятно. Она же жена Владыка Лихолесья. Даже не смотря на сложившуюся в Средиземье ситуацию, видеться они должны были очень часто. А еще об истинной натуре Ксэлос знал Гэндальф. Но тоже виду не подавал. Это немного успокоило Лис и она продолжила вести себя, как ни в чем не бывало, стараясь не акцентировать внимание на мелочах, вроде тех же взглядов Ксэлос. А еще она решила узнать об этой девушке поподробнее. Чем сейчас и занималась.

— А почему тебе нужна именно… э-э… матерная баллада? — осторожно спросила она.

— Как это почему? — притворно удивилась собеседница. — Ты ее напишешь, я ее выучу и, как только Трандуил опять запрет меня в темнице, спою!

— Ксэлос, — возмутилась темнота голосом Леголаса, — имей совесть! Стражники еще от твоих предыдущих «концертов» не отошли.

— Как можно иметь то, чего никогда не было? — ворчливо произнесла Мэридит, идущая сзади.

— Как можно и в каких позах я тебе потом объясню, — ухмыляясь ответила Ксэлос.

— Да ну тебя!

Девушка засмеялась — тихо, чтобы не привлечь ненужного внимания — и тут же чуть не грохнулась на землю, споткнувшись о выступающий корень дерева.

— Да твою ж налево! — прошипела она. — Леголас, когда, наконец, закончится этот барлогов лес?!

— Через пару дней, — отозвался эльф.

— Может, сделаем привал? — жалобно спросила девушка.

— Сделаем, — согласился Гэндальф и добавил: — Через пару часов.

— Пристрелите меня кто-нибудь! — взвыла Ксэлос.

— Пристрелить не обещаю, но голову отрубить могу, — оживился гном. — Надо?

Ксэлос сдавленно прошипела что-то о злопамятных коротышках и ответила:

— Нет!

— А жаль… — вздохнул Гирин.

Синхронно с ним вздохнул и Эльборон, выросший на рассказах Боромира о правительнице Мордора и понявший, что он был ой как прав.

— Почему тебя так гномы не любят? — поинтересовалась Лис. — Стой. Подожди, не отвечай. Дай угадаю: «это долгая история»?

— Ага.

— Расскажешь?

— А ты балладу напишешь?

— Ладно, — скрепя сердце пообещала Лисанна.

— Отлично! — повеселела Ксэлос. — Все началось с дракона. Точнее, не совсем так. Все началось с моего приезда в Дол-Гулдур, последующей за ним прогулки по Лихолесью и попаданием в темницу. Так мы, кстати, с Торином и его компанией и познакомились…

Рассказывала Ксэлос интересно. С юмором и ехидными комментариями. Лис подозревала, что не все было так безоблачно, как она рассказывала, но искренне наслаждалась рассказом. Примерно через час Ксэлос добралась до самого интересного…

— …Ну вот, значит. Стоим мы перед драконом. Назгулы к последней битве готовятся, дракон еще немного и огнем плюнет, а я стою и понимаю, если сейчас эту рептилию не угомонить, от нас только пепел останется. Ну и ничего другого не придумала, как переезд предложить. В пещерку у Ородруина. Смауг, конечно, сначала опешил. Потом заявил, что без сокровищ никуда не полетит и вообще… Короче, пришлось мне армию обратно в Мордор отправлять. А вместе с ней и все эреборские сокровища. Приходит потом Торин, видит пустую сокровищницу, меня с назгулами и ка-ак обвинит меня во всем!

— Как это? — не поняла Лис. — Прямо сразу?

— Нет, — ответила Ксэлос. — Сначала он меня обматерил с ног до головы. Но КАК он это сделал… — девушка мечтательно прикрыла глаза и замолчала.

— А что потом? — не выдержал Сэм.

— Что-что… — недовольно пробурчала Ксэлос. — Перевезли мы сокровища, дракона с удобством устроили… А потом выяснилось, что эти ушлые коротышки по всей горе кучу тайников сделали и основательная такая куча золота им все равно осталась!

Девушка говорила с таким возмущением, что, казалось, это не она с драконом гномов ограбили, а они их обокрали.

— Мы со Смаугом когда об этом узнали так… расстроились!

— Представляю, — хмыкнула Лис.

Как именно мог «расстроиться» дракон гадать не приходилось.

— Как же ты Смауга удержала?

— А, — махнула рукой Ксэлос. — Предложила подождать еще немного, когда гномы побольше золота накопят, а потом их аккуратненько грабануть…

— И эта девушка, — возмущенно произнес Леголас, — жена моего отца!

— Никто не идеален, — пожала плечами «эта девушка».

Внезапно, сверху послышались хлопки крыльев. Команда и Ксэлос сейчас находились в лесу, заметить их было сложно и не только из-за деревьев. В последнее время они передвигались только по ночам, отсыпаясь днем. Поздно вечером Ксэлос и Леголас вылетали на разведку, чтобы предотвратить встречу с отрядами орков. Только вот. Они не учли, что не только у Ксэлос есть свой летающий ящер.

— Все замрите, — скомандовал Гэндальф. — Вряд ли они заметили нас в темноте, думаю, еще немного и они улетят.

— Хотелось бы в это верить, — тихо произнесла Мэридит.

Лис в это время смотрела на Ксэлос. Выражение лица девушка не видела, но…

— Они не улетят, — сказала Ксэлос, глядя наверх. — Будут кружить над лесом, пока мы не покажемся на окраине или…

— Или что? — взволнованно переспросил Фродо.

— Или не рассветет.

— Но ведь при свете дня они теряют силу! — пробормотал Эльборон.

— Может, они и становятся слабее, но видеть начинают прекрасно! — прошипела девушка.

— И что теперь? — спросила Лис.

— Ничего, — дернула плечом Ксэлос. — От них мы уже не отвяжемся. Надо… надо принять бой.

Последние слова дались ей тяжело. Но другого выхода не было.

— Недалеко отсюда есть полуразрушенная крепость, — задумчиво произнес Эльдарион. — Не очень хорошее место для боя, но другого нет. Сражаться с ними на открытой местности…

— Самоубийство, — подтвердила Ксэлос.

— Почему мы не можем просто затаиться в лесу? — пробурчал Гирин.

— И как долго у нас получится это делать? — язвительно спросила правительница Мордора, слуги которой сейчас преследовали отряд. — Как только назгулы убедятся, что так просто из леса мы не выйдем, пошлют сюда отряды орков. Долго мы сможем прятаться от них здесь?

— Успокойтесь, — одернул их Гэндальф.

Ксэлос цыкнула, но язвить прекратила. Гном тоже замолчал. Отряд готовился к битве.

«А ведь ей тоже не по себе!» — поняла Лис.

* * *

Путь до крепости занял полтора часа. Все это время назгулы кружили неподалеку. То и дело раздавались хлопки крыльев. Наконец, вышли из леса. Впереди находились развалины древней крепости.

— Ну, вот и все, — тихо произнесла Ксэлос, глядя на силуэты ящеров, летающих в небе. — Назад дороги нет.

— Приготовьтесь. Вряд ли они будут ждать, пока мы займем выгодную позицию, — предупредил Эльдарион. — Фродо, Сэм, Лисанна, держитесь в стороне. Ксэлос… попробуй как-то угомонить своих советников.

— Могу попробовать, но вряд ли у меня что-то получится. Эта дрянь контролирует назгулов, даже если они сами того захотят, ослушаться приказа все равно не смогут…

— Ясно, — помрачнел воин. — В любом случае, постарайся потянуть время. Рассвет уже скоро, кто знает, может у нас получится продержаться.

И отряд пошел к крепости. Конечно, лучшим выходом было бы затаиться. Вот только прятаться в лесу долго у них не выйдет. Рано или поздно, но их найдут. Выхода нет. Им придется встретиться с назгулами. Оставалось надеяться лишь на то, что Ксэлос все же сможет отвлечь их ненадолго, а Гэндальф за это время успеет что-нибудь предпринять.

* * *

Как только команда поднялась на башню и приготовилась к бою, назгулы напали. Похоже, сюда прилетели все девятеро. И нацелились они не только на Ксэлос. Гирин, Гэндальф, Эльборон и Эльдарион, построившись полукругом, отбивались от призраков. Леголас с Мэридит на пару стреляли почти без перерыва, пытаясь не дать им приблизиться. Хоббиты, Лис и Ксэлос, не умеющие сражаться, стояли за спинами лучников и напряженно следили за боем. Лис понимала, что отсиживаться в стороне нельзя, но…

Но что она могла сделать? Пустыми надеждами девушка не тешилась. В бою она — обуза. И зачем только вызвалась идти с Братством? Зачем она здесь, если даже помочь не может?

— Только не вздумай делать глупости, — предупреждающе сказала Ксэлос. — Даже если ты сейчас ринешься в бой — своим не поможешь. Только отвлечешь. Стой здесь и не высовывайся.

— Просто стоять?! — воскликнула Лис. — Я не могу так. Им надо помочь!

— И как же ты им поможешь? — спросила девушка, иронично выгнув бровь. — Песенку споешь?

Лисанну будто током ударило.

А ведь, правда. Почему нет? Хуже все равно не будет, а если у нее все же получится помочь, то…

Девушка быстро достала лютню, размотала ее, привычно провела рукой по струнам и задумалась на мгновение. Да. Эта подойдет.

И она запела, вновь:

Назгулов не нужно было прогонять. Если верить рассказам Ксэлос, все, что нужно, это ненадолго ослабить контроль Кольца. И они уйдут сами. Потому что все еще верны своей правительнице.

Лис не знала, почему пела именно эту песню. Просто она сама всплыла в памяти.

Девушка пела. Она не видела, как замерли сражающиеся. Как опустили оружие назгулы. Как настороженно за ними наблюдавшие воины переглянулись. Как удивленно на нее посмотрели хоббиты. Как с облегчением и немного грустно улыбнулся Леголас. Как опустила лук Мэридит и повернулась назад…

Когда девушка закончила, на башне полуразрушенной крепости воцарилась тишина. Даже ветра было не слышно. Все замерли.

Тем отчетливее в этой тишине звучали слова назгула:

— Спасибо…

Лисанна удивленно взглянула на фигуру в черном.

Поблагодарив менестреля, Кхамул обратился к Ксэлос:

— Миледи… простите нас. Мы не можем сопротивляться воле Кольца.

— Я знаю, — спокойно ответила девушка и вышла вперед. — Я не сержусь. Вы делали все, что могли. Я просто не имею права сердиться.

— Действие песни скоро закончится, — сказал Ангмарский Чародей. — У нас мало времени. Смауг разгадал ваши замыслы. Он хочет уничтожить армию людей и эльфов, как только она подойдет к Мордору. А потом он намерен разобраться со светлой командой. Берегитесь. Скорее всего, Кольцо уже спрятано в надежном месте и найти его будет непросто.

— Прошу прощения, миледи, боюсь, больше мы Вам помочь не сможем, — произнес Кхамул.

— О чем вы? — непонимающе спросила Ксэлос.

— Прощайте, госпожа.

— Что?

Назгулы, будто переглянувшись, синхронно подняли мечи и…

— Нет! — пронзительно закричала Ксэлос, опускаясь на каменный пол.

Противиться воле Кольца было невозможно. Но, пока имелась такая возможность, назгулы предпочли смерть. Полностью уничтожить призраков могла лишь зачарованная сталь. Та самая, что они держали в руках…

Лисанна прикусила губу и отвела взгляд от рыдающей девушки. Начиная петь, она даже не догадывалась, что все обернется подобным образом. Конечно, она понимала, что это был выбор назгулов. И только их. Вот только… Легче ли от этого Ксэлос? А ей самой?

Рассвет команда встретила, склонив головы, в знак уважения погибшим ради своей правительницы воинам. Как только первый луч восходящего солнца коснулся находящихся на башне, Ксэлос немного успокоилась.

— Не прощу… — сквозь зубы прошипела она, ударив кулаком по каменному полу. — Эта позолоченная сволочь мне за все ответит! За каждого назгула! — последние слова, она уже прорычала.

Резко поднявшись, Ксэлос подошла к обрывкам черной ткани, начавшимся дымится на солнечном свете — последним, что осталось от ее советников. К удивлению Лис, она достала девять кулонов, если их, конечно можно было так назвать. Посмотрев на них, Ксэлос достала из-за ворота туники такой же.

— Так вот как они нас нашли, — догадался Леголас. — Ты не сняла переговорный амулет?

Ксэлос молча кивнула и грустно улыбнулась.

— Неделя, — прошептала она. — Они сопротивлялись целую неделю…

— Не лучше ли их уничтожить? — спросил Гэндальф, внимательно глядя на девушку.

— Нет, — покачала головой она. — Им еще найдется применение.

Серый маг кивнул и обратился к Братству:

— Что ж, друзья мои. Беспокойная ночь прошла, начался новый день. Нам лучше найти другое место для ночлега и немного отдохнуть. Потеря назгулов заметно скажется на приготовлениях Смауга, кто бы им сейчас не управлял. Думаю, можно задержаться в лесу на пару дней. Отдохнуть и… — тут чародей покосился на Ксэлос. — Справиться с душевными переживаниями.

Новость о продолжительном отдыхе очень обрадовала. И если бы не печальные события этой ночи, компания тут же принялась оживленно что-то обсуждать, перебрасываться шуточками… но не сегодня.

* * *

Вечером следующего дня, когда остальные члены команды расположились у костра, рассказывая друг другу разные истории, Лисанна, стараясь не привлекать к себе внимания, скрылась в лесу. Насколько она помнила, Ксэлос хотела отправить весточку Владыке Лихолесья и передать один из амулетов назгулов для связи. Кажется, сейчас она уже должна была закончить все свои дела…

Так оно и было. Ксэлос стояла на небольшой полянке и задумчиво смотрела в небо.

— Ксэлос? — неуверенно позвала Лис.

Девушка повернулась в ее сторону и вопросительно выгнула бровь.

— Я… — тут Лисанна запнулась. — Я хотела с тобой поговорить.

— Да? И о чем же?

— Я… — Лис опустила голову вниз, а потом выпалила: — Я хотела перед тобой извиниться!

— За что? — не поняла Ксэлос.

— За… за назгулов. Я не знаю. Наверное, я не должна была петь именно эту песню… Может, тогда ЭТОГО и не случилось бы… Я… прости!

— Не за что тебе извиняться, — устало вздохнула Ксэлос. — Твоей вины здесь нет. А песня… Того, что случилось уже не исправить. Хватит изводиться. Я не сержусь.

Закончив говорить, Ксэлос вновь посмотрела на звездное небо.

— Ты… — нарушила затянувшееся молчание Лис. — Почему ты… такая?

— Какая? — удивленно спросила пепельноволосая девушка.

— Ну… Ты ведь потеряла дорогих тебе людей… в смысле, нелюдей, но все же… Не похоже, что ты сильно страдаешь, — сказала Лис и тут же об этом пожалела. — П-прости! Я не должна была лезть не в свое дело!

Лисанна уже собралась было уйти, как:

— А какой в этом смысл?

Девушка замерла, как вкопанная.

— О чем ты?

— Какой смысл сейчас страдать? — поинтересовалась Ксэлос. — Кому от этого будет легче?

— Н-но ведь…

— Сказать по правде, — продолжила Ксэлос, — какой мир не возьми — люди везде одинаковые. И в большинстве случаев им все равно, что ты сейчас чувствуешь. Грустишь, радуешься — им безразлично. Это не их эмоции. Только твои. Так зачем себя изводить? Радовать эту тварь своим печальным видом? Ни за что.

— То есть, — осторожно сказала Лис, — по-твоему, лучше скрывать свои истинные эмоции за маской?

— Ага, — беззаботно улыбнулась Ксэлос.

— Как-то это… неправильно…

Ксэлос пожала плечами и посмотрела на нее.

— Убиваться по погибшим за тебя тоже неправильно. Им от этого ни горячо, ни холодно. Они желали совсем другого.

— И ты намерена за них отомстить?

— Да, — опять улыбнулась Ксэлос, на этот раз хищно. — Эта гадина заплатит мне за все. А сейчас… нам лучше вернуться в лагерь.

— Почему? — удивилась Лис.

— А вдруг кто твою пропажу заметит? Волноваться начнет, испугается… А потом как всегда на меня все беды спихнет!

— Хорошего же ты о нас мнения, — пробурчала Лис.

Ксэлос на это лишь усмехнулась. Хватит грустить. Их ждет долгий путь. И на этот раз она Кольцо не упустит…

.

 

Глава 9

Сегодня в эльфийском лагере было оживленно — прибыло подкрепление из Лотлориэна. Привел его сам Келеборн — муж леди Галадриэль. Войска собирались отправиться к Мордору, как можно скорее.

В шатер Трандуила зашел светловолосый эльф.

— Келеборн, — поприветствовал его Владыка Лихолесья. — Рад видеть.

Хранитель Лориэна кивнул, улыбнувшись.

— Когда планируем выступить?

— Через два дня, — ответил Трандуил, отставив в сторону бокал.

— Так поздно? — удивился лориэнец.

— Я готов отправиться в путь хоть сейчас, — ответил Трандуил, нахмурившись. — Только вот твои воины несколько недель подряд были в пути. Не думаю, что отправляться к Мордору сразу же после прибытия разумно.

— Ты прав, — улыбнулся эльф и огляделся. — А где же твоя жена?

Упоминание о Ксэлос заставило Владыку помрачнеть.

— Она отправилась вместе с Братством.

— И ты отпустил ее одну в это путешествие?

— Будь моя воля — тут же отправил ее в Лихолесье, но она успела скрыться раньше, чем я успел что-либо предпринять. Будто ее присутствие в отряде чем-то поможет!

— Забавно, — грустно улыбнулся Келеборн. — ОНА тоже все время шла вперед, невзирая на риск и преграды…

— Не стоит развивать эту тему, — нахмурился Трандуил. — Тем более, что у нас с Ксэлос совсем другие отношения.

Келеборн удивленно поднял брови.

— По-моему, всем известно, что наш брак — всего лишь взаимовыгодный союз, никаких чувств друг к другу мы не испытываем…

— Тем не менее, — перебил его лориэнец, — ты вечно стараешься оградить ее от опасности, Трандуил. Честно говоря, я удивлен, что ты не забрал ее из Мордора, как только стало известно о Кольце Всевластия.

— Защищать ее — мой долг, — искривил губы в усмешке Трандуил. — Даже если эта… девчонка не считается с моим мнением, свои обязанности буду выполнять. Просто потому что должен.

— Не везет же тебе с женами, — по-доброму усмехнулся Келеборн.

— Лично мне грех жаловаться, — спокойно произнес Трандуил, намекая на жену собеседника — леди Галадриэль была прекрасна, можно сказать, идеальна… ровно до тех пор, пока не начинала злиться.

Келеборн возмущенно фыркнул, но возражать не стал.

Внезапно в шатер зашел еще один эльф. Он сообщил, что сюда прибыл гонец из Имландиса, принесший предсказание от Элронда. Трандуил и Келеборн удивленно переглянулись и вышли из шатра.

* * *

Ксэлос стояла на относительно ровной площадке в полуразрушенной крепости, той самой, где всего два дня назад их атаковали назгулы, и задумчиво смотрела на горизонт. Солнце уже почти зашло, пора было двигаться дальше, а девушка все еще не придумала, каким путем повести команду светлых. Девушка смутно помнила, что недалеко от Минас-Моргула есть тропа. Кажется, пройдя по ней, можно было миновать крепость без происшествий. Пожалуй, это будет наилучшим выходом.

Сознание царапнуло нехорошее предчувствие. Ксэлос постаралась вспомнить об этой тропе побольше, но тщетно. Так нужные сейчас знания давно забылись, и девушка уже не могла с уверенностью сказать, что именно их там поджидает. Кажется, что-то связанное с Лихолесьем. Но что? Тяжело вздохнув, Ксэлос оставила бесполезные попытки вспомнить. Что бы там не жило, вряд ли ему удастся справиться с командой светлых. Особенно, если впереди пойдет Гэндальф. Этот точно с любой тварью разобраться может, помнится, в каноне он и Барлога прибил. Вряд ли рядом с Минас-Моргулом живет что-то страшнее того монстра, так что можно расслабится и получать удовольствие. Или хотя бы попытаться…

В последний раз окинув злосчастную площадку взглядом, Ксэлос покинула это место и отправилась вниз, к команде. Светлые о чем-то переговаривались, но, как только девушка подошла ближе, разговоры стихли. Все уставились на нее. Кто-то с волнением, кто-то с настороженностью — в зависимости от отношения к правительнице Мордора.

— Я знаю дорогу, по которой можно проникнуть в Мордор незамеченными, — сказала она, обведя всех взглядом. — Выдвигаться лучше сейчас, чем меньше времени займет путь, тем лучше. Мы пройдем совсем рядом с Минас-Моргулом.

— А не лучше ли поискать другой путь, — спросил Эльборон.

— Не лучше, — ответила Ксэлос. — Этот путь мне знаком, на поиски другого уйдет слишком много времени. За это время Смауг успеет подготовиться и осуществить задуманное вами будет в сотни раз сложнее. Еще вопросы есть?

— Есть, — подтвердил Эльдарион. — Ты сказала, что знаешь дорогу. Ты проходила по ней хоть однажды? Знаешь, как ее отыскать?

— Да.

— В таком случае, — вздохнул Гэндальф, — не вижу причин задерживаться. Вперед, друзья, путь предстоит не близкий.

Все поднялись, подхватили вещмешки и последовали за чародеем.

По пути, Лис размышляла, то и дело поглядывая на идущую рядом Ксэлос. Вчера менестрель под настроение решила спеть несколько песен и, к удивлению девушки, очень скоро Ксэлос стала ей подпевать. Лисанна готова была поклясться, что никто в Средиземье не мог этих песен знать. Так откуда они известны правительнице Мордора? Вряд ли Лис получит ответ на свой вопрос, если спросит об этом саму Ксэлос. За те дни, что они путешествовали вместе, Ксэлос очень мало рассказывала о себе. Не о приключениях, в которых она поучаствовала, а просто о себе. А все разговоры о ее жизни старалась свести к безобидной шутке.

Лис вздохнула. Она не знала, кем является Ксэлос на самом деле. Однако, раз сама девушка не спешила кричать о необычном происхождении Лисанны, то менестрель решила пустить дела на самотек. В любом случае, она всегда сможет отвертеться, если правительница Мордора вдруг захочет раскрыть ее маленькую тайну другим.

Ксэлос, впрочем, даже узнав чужой секрет, делиться с этим ни с кем не спешила. Ее сейчас волновало иное — их будущий разговор с Трандуилом. Она отправила летучую мышку с запиской и амулетом своему мужу. Скорее всего, не сегодня, так завтра она сможет передать их адресату.

То, что Трандуил не в восторге от ее выходки (и это мягко сказано), Ксэлос знала прекрасно. Так же она знала и то, что как только он получит «почту», сразу же вызовет ее на разговор. И непременно попытается убедить ее вернуться. Или нет. Просто промолчит, кратко расскажет о дальнейших планах и поинтересуется ее. Это еще хуже. В такие моменты, Ксэлос чувствовала себя нашкодившим ребенком, которого уставший от проказ родитель уже устал наказывать. Это невероятно бесило и смущало одновременно. Но от своей мести девушка отказываться не собиралась. Эта гадина за все заплатит, осталось немного. Нужно просто дойти до Мордора. А он уже близко.

Нет, конечно, путь займет не одну неделю, но что это по сравнению с сотней лет? Ксэлос сидела в Барад-Дуре, наблюдая, как немного мрачное раньше место превращается в обитель Зла. Звучит пафосно, но верно. Она сидела и ничего не могла поделать. Было слишком рано. Как же за последние пятьдесят лет Ксэлос возненавидела свою комнату! С каждым днем в крепости становилось все беспокойнее. Все время казалось, что за твоей спиной кто-то стоит и наблюдает. Это сводило с ума, на пару с кошмарами. Наверное, единственное, что не давало Ксэлос сбрендить в такой обстановке — это общение с Трандуилом.

Да, чаще всего оно заканчивалось руганью, да, они вечно выбешивали друг друга, но девушка была рада этому. Ей просто нужно было знать, что где-то, пусть и далеко есть человек (точнее, эльф), который поможет. Поморщится, отругает ее за безрассудство, но поможет. Нет-нет, она не любила его, вы не думайте! Просто рядом с ним было спокойно…

Ксэлос пришлось ненадолго отвлечься от размышлений — полы плаща зацепились за росший рядом кустарник, и девушке пришлось долго повозиться, чтобы двинуться дальше. А потом этого кустарника стало еще больше и ей стало не до размышлений.

* * *

Поздно ночью в шатер Владыки Лихолесья, стоящего перед картами близлежащих земель, влетела летучая мышь. Сделав круг, она приземлилась около эльфа. Трандуил удивленно посмотрел на посланницу и хмыкнул. Неужели строптивая женушка решила выйти с ним на связь?

С одной стороны, он был этим доволен. Если написала, значит, жива. Но с другой… Она бы не стала отправлять посланницу просто так. Только не после ее побега.

Трандуил снял с лапки мышки маленький цилиндрик и вынул из него клочок бумаги.

«Надень амулет и настройся на меня — поговорим».

Эльф хмыкнул второй раз. Что такого важного случилось за прошедшую неделю с лишним, раз Ксэлос не смогла уместить это в своей записке? Инструкции, впрочем, эльф выполнил. Представил Ксэлос быстро, только не такую, как ее привыкли видеть все. А уставшую, с растрепанными волосами и потухшим взором — именно такой она прилетела в лагерь.

«Что произошло?»

Ответа на вопрос не было…

«Ксэлос?»

И снова молчание. Эльф раздраженно потер переносицу. Сколько можно играть в молчанку?

«Барлог тебя за пятку!» — вдруг услышал он голос девушки.

В это время только что проснувшаяся Ксэлос, ошалело оглядывалась по сторонам, пытаясь успокоить бешено стучащее сердце.

«Я тоже рад тебя видеть», — с иронией ответил Трандуил.

Девушка вздохнула и пояснила подозрительно посмотревшему на нее Эльдариону, который дежурил у костра:

— Кошмар приснился.

Вновь улегшись на землю и накрывшись плащом, она начала рассказывать:

«Три дня назад нас подкараулили назгулы. Пришлось драться. Лисанне — той девушке, которая менестрель, удалось ненадолго их остановить. Они…» — на этом месте девушка запнулась, — «Покинули этот мир. Сейчас направляемся к Минас-Моргулу — там есть тайная тропа. Как доберемся, сообщу. Что у тебя?»

«Прибыло подкрепление из Лотлориэна, планируем выступить дня через два-три».

«Можете не торопиться. Чем меньше шума, тем нам будет легче».

«Не учи меня, Ксэлос. Я сам все прекрасно понимаю. Лучше береги себя и не лезь в пекло. Я не собираюсь терять жену из-за ее безрассудства».

«Пф! Как будто бы я специально это делаю…» — пробурчала девушка.

«А разве нет?»

«Трандуил! Ты… ты… Тоже будь осторожнее! И прекрати сидеть по ночам — бессонница ни к чему хорошему не приводит, можешь мне поверить».

Произнеся это, девушка отключилась. Перевернулась на другой бок и улыбнулась. После разговора с эльфом стало спокойнее. Пожалуй, он единственный остался. Тот, кто знает ее настоящую… Ксэлос грустно посмотрела на небо. Его заволокли темные тучи, и звезд было не видно. Что ждет их впереди? Как долго они смогут играть в прятки с драконом?

* * *

Привычным жестом потерев переносицу, Трандуил посмотрел на карты. Разговор с Ксэлос его обеспокоил. Значит, назгулы их все же нашли… Он понял, что девушка умолчала о подробностях. Он сам не все ей рассказал.

В памяти всплыло послание Элронда. Эльф рассказывал, куда лучше нанести удар в первую очередь. Но среди этой информации спряталась очень взволновавшая Владыку Лихолесья строчка:

«Я видел правительницу Мордора в огне».

Над смыслом этих слов гадать не приходилось. Все и так было понятно. Трандуил даже не сомневался, от какого именно огня умрет девушка. Точнее, не умрет. Он не позволит. Не в этот раз. Смаугу придется постараться, чтобы добраться до Ксэлос.

Встав, он выпустил мышку на волю. Она тут же скрылась в ночи. До рассвета оставалось не меньше шести часов. Эльф решил последовать совету девушки и немного поспать — без отдыха даже ему не обойтись…

 

Глава 10

Отряд приближался к Минас-Моргулу. Члены команды сильно нервничали и утроили бдительность. Нельзя, чтобы на подходе их заметили орки — после смерти назгулов они стали единственными, кто выслеживал отряд. Летучие мыши и птицы дракону не подчинялись, что заметно облегчало светлым задачу.

Ксэлос тоже было не по себе. По ее расчетам, армия эльфов уже должна была быть где-то поблизости. Когда они подойдут к стенам крепости неизвестно, но то, что Смауг не оставит это без внимания — факт. Девушка переживала не столько за себя, сколько за Трандуила. Однажды он уже встречался с драконом. И рана, оставшаяся в напоминание, часто беспокоила Владыку Лихолесья. Да только лекари помочь ему ничем не могли — слава Эру еще жив остался. Кто знает, чем закончится встреча с огнедышащим ящером теперь? В бою любая мелочь может привести к смерти. А тут…

Девушка замотала головой, стараясь отогнать тревожные мысли. Ее эльф, между прочим, сам не лыком шит. Справится, не в первой. А она будет надеяться на то, что он вернется целым и невредимым. Просто надеяться, не паникуя…

Да!

И вообще, ей еще и о своей безопасности подумать нужно. Им еще к дракону за Кольцом лезть — это тоже мероприятие рискованное. И требует сосредоточенности. Некогда ей отвлекаться. Вот так!

Девушка огляделась по сторонам. Минас-Моргул рядом, надо бы вспомнить, где же эта барлогова тропка находится. Девушка помнила, что она была неподалеку от моста. Оттуда еще шикарный вид на крепость открывался. Надо только ее найти…

Внезапно, девушка услышала шорох. Отряд остановился. Все стали прислушиваться. Откуда ни возьмись появился орк. Они редко ходили поодиночке, так что это могло означать только одно — недалеко целый отряд. И их вот-вот заметят.

Не дожидаясь, когда разведчик обнаружит команду, Леголас после согласного кивка Эльдариона выстрелил. Стрела попала в цель. Но смерть разведчика не ушла от внимания орков — светлым и Ксэлос пришлось бежать, по пути отстреливая особо рьяных преследователей…

* * *

Мордор, Ородруин.

Смауг лежал в окружении сокровищ и размышлял. Не так давно он потерял назгулов — верных слуг Кольца. С ними были связаны большие планы, но… Эти жалкие призраки поддались чувствам! Неужели за столетия, что они были нежитью, что-то осталось?! Хвост, покрытый блекло-алой чешуей с силой ударил по полу, золотые монеты и кубки разлетелись в стороны.

Нет. Это не сможет ему помешать. Никто на это не способен! А эта девчонка… Он знает ее достаточно хорошо, чтобы понять — она не справится. Ксэлос сама это понимает, но упрямо продолжает сопротивляться. Что ж. Пусть идет сюда. Пусть. Здесь ее ждет лишь одно — смерть!

Смауг поднялся и направился к выходу из пещеры.

Орки признают лишь сильного повелителя. Сейчас им является он. И никакая Ксэлос не сможет это исправить. Ее время давно прошло. Настала новая эра. И теперь он позаботится, чтобы драконы правили всем!

Резкий взмах крыльев — и он уже в небе. Еще пара — приземляется на смотровую площадку Барад-Дура.

Ксэлос, пусть и правила в Мордоре двести с лишним лет, совсем его не знает. Однако местоположение пары обходных путей ей известно. Она наверняка пойдет через пещеры близ Минас-Моргула. Сама пойдет и команду за собой потащит. Там их встретит надежный страж, а если они все же выберутся… На этот случай он отправит отряд орков. Даже если Ксэлос выживет, от них ей уйти не удастся. Сын Азога Осквернителя прекрасно справится с поимкой этой девчонки…

А пока надо навестить Кольцо. И проверить стражу. Никто не сможет к нему подобраться. Никто и никогда!

* * *

— Ксэлос, — тихо сказала Лис, — а ты уверена, что нам сюда?

Команда стояла перед входом в пещеры. Им все же удалось оторваться от орков. И даже добраться до Минас-Моргула. Как они лезли по узенькой тропке, Лисанна предпочла не вспоминать. А сейчас все стояли наверху, глазея на вход, и, судя по лицам, желающий туда идти, не было от слова совсем.

— Конечно! — отозвалась ухмыляющаяся девушки. — Пройдем пещеры и все.

— Что «все»? — с подозрением спросил Эльдарион.

— До цели доберемся с легкостью, — пояснила Ксэлос.

— Мне как-то мало в это верится, — пробасил Гирин. — Пещеры эти… и тропка… доверия не внушают.

— Именно поэтому первым пойдет Гэндальф! — жизнерадостно оповестила собравшихся правительница Мордора в изгнании.

— Ты отправишь старика внутрь? — брови Серого мага медленно, но верно поползли вверх.

— «Старика», который умудряется поучаствовать во всех приключениях, несмотря на свой большой возраст? — ехидно спросила Ксэлос.

Гэндальф сокрушенно вздохнул и неохотно поплелся дальше, всем своим видом показывая, как он этого не желает. Ксэлос фыркнула, Мэри и Лис, переглянувшись, хихикнули, остальные тоже заулыбались. Было странно веселиться почти под носом у Смауга, как-то… ненормально. Но ничего поделать девушка не могла.

В последний раз оглянувшись назад, Лис увидела светящиеся зеленым стены Минас-Моргула — зрелище к позитиву не располагающее по определению. Девушка тихо вздохнула и шагнула в темноту пещер. Позади шел Эльдарион, сразу за ним — Эльборон, прикрывающие тылы.

В полной темноте команда шагала недолго, изредка спотыкаясь. К счастью, очень скоро Гэндальф «зажег» свой посох. Внутри тоже было как-то безрадостно. Черные своды, пол тоже черный, вокруг темнота, часто камешки попадаются…

Ну да ладно. Это все равно лучше, чем могло бы быть их путешествие, если бы они выбрали другой путь.

Внезапно, шедшая впереди Ксэлос ойкнула. Команда остановилась. Послышались взволнованные шепотки. Лис оглянулась через плечо, Эльдарион нахмурился. Девушка прикусила губу. Что-то не так?

— Да нет, — успокоила всех Ксэлос. — Все нормально.

Светлые, вроде как успокоились, но все равно старались оставаться настороже. Спокойствие, впрочем, было недолгим. До первой паутины.

— Что это? — удивленно спросил Гирин.

— Это… — прошептала Мэри. — Это же паутина! Как в Лихолесье…

— Ксэлос, куда ты нас завела? — спросил Эльдарион с угрозой.

— Эмм… — растерялась девушка. — Как-то я забыла об этой подробности…

— Как можно забыть ОБ ЭТОМ?! — воскликнула Лис.

— Ну-у…

— Тихо! — оборвал Ксэлос Гэндальф. — Слышите?

Команда прислушалась. И, правда, недалеко послышалось какое-то шуршание. Постойте-ка! Здесь паутина, ее плетут пауки… Но это не простая паутина — огромная, а это значит, что паук тоже…

— Беж-жим! — крикнула Ксэлос.

— Долго… бегать у… нас все равно… не получится! — с отчаянием сказала запыхавшаяся Мэридит. — Коридоры… узкие… а она тут живет… долго… все знает…

Лисанне очень захотелось выругаться, но она сдержалась — нужно беречь дыхание. А вот Гирин решил своему желанию поддастся и очень эмоционально описал, где и в каких позах он видел Ксэлос вместе с ее пауком. Получилось очень неприлично, но содержательно.

— Лис! Ты это тоже в балладу вставь, — попросила Ксэлос.

Один из хоббитов, кажется, Сэм поперхнулся воздухом.

— Ты что… издеваешься? — воскликнула Лис.

Как можно в ТАКОЙ момент думать о содержании баллады?! Или это у нее от нервов?

— Может, да, может, нет, — донеслось спереди. — Но в балладу ты это вставь обязательно!

— Сумасшедшая!

На этот раз Ксэлос ничего не ответила. Это и к лучшему. А паук все приближался…

Наконец, стены расширились, и команда вылетела на открытое пространство. Все тут же построились, Мэри и Леголас вскинули луки, Эльдарион и Эльборон обнажили мечи, Гэндальф прошептал что-то, и его посох ярко вспыхнул, освещая пространство. Гирин выставил вперед секиру, а Лис с хоббитами отошли за их спины. Шуршание приближалось. В глубине прохода, из которого только что выбежали светлые, угрожающе застрекотало…

А Лисанна подумала, что это очень странно. Все это. Их путешествие, встреча с Ксэлос, атака назгулов, их поход сюда и встреча с пауком. Он же тут один, а их много. Чего все так всполошились? Ответ прост: все просто устали постоянно быть наготове. Погони, битвы… Хотелось уже достать это чертово Кольцо поскорее, кинуть его в вулкан и вернуться домой.

То, что происходило позже, Лис плохо запомнила. Отовсюду вдруг повалили орки, а паук исчез, будто его и не было и им пришлось бежать, не разбирая дороги. Нельзя попасться врагу на полпути к победе. И они побежали…

Остановились, только пройдя пещеры. Отдышавшись, огляделись. Они оказались внутри долины. Вдалеке было видно Роковую Гору. Их путешествие почти закончилось. Осталось совсем чуть-чуть…

— Стойте! — взволнованно воскликнула Мэридит. — А где Ксэлос?!

Лис резко повернулась назад и осмотрела присутствующих. Ксэлос действительно нигде не было, будто она и не путешествовала с отрядом вовсе. В глубине пещер команда услышала торжествующие крики орков. Гадать, куда именно делась правительница Мордора, не приходилось.

— И… что теперь? — растерянно спросила Лис.

Светлые молчали, стараясь не встречаться с Лисанной взглядом. Стало ясно, что никто не сунется обратно, чтобы спасти Ксэлос.

— Но как же? — спросила Лис. — Она ведь…

— Лисанна, — произнес Эльдарион твердо, — нам надо идти. Ксэлос придется выбираться самостоятельно…

 

Глава 11

Быстро бегать Ксэлос никогда не умела. Как-то не пригодилось ей в жизни это умение. Поэтому догнали ее орки довольно быстро. Да девушка и не сопротивлялась толком. Бессмысленно. Сейчас надо привлечь к себе побольше внимания, возможно, дракон сосредоточится на ней и на время о светлых забудет.

Ксэлос не была героиней. Нет. Просто сейчас нужно было уничтожить это барлогово кольцо, а она… Она справится. Должна.

Бывшую правительницу Мордора связали и повели к Минас-Моргулу. Отрядом командовал орк, очень напоминающий ей Азога. Сын или внук… теперь уже нет разницы. К удивлению, относились к ней приемлемо. Пару раз даже поддержали при падении. Но сбежать не давали, следили зорко. А она и не сопротивлялась… Не до того.

Смаугу не нужны конкуренты, даже гипотетические. Скорее всего, ее прилюдно и красиво казнят. Разумеется, в роли палача будет выступать сам огнедышащий ящер. И да-да… куда же без пафосной речи?

Девушку передернуло. Нет, эту картину лучше не представлять, а то совсем раскиснет. Шутка ли. Ксэлос добровольно идет на смерть! И куда только весь оптимизм подевался? Выветрился, наверное… Сразу после коллективного самоубийства назгулов. Печально…

И страшно.

Вот только за столетия, проведенные в Средиземье, она поняла кое-что: никому в этом мире (ну, разве что за редкими исключениями) нет дела до ее судьбы и проблем. Так к чему истерики? Они ведь бесполезны.

А умирать не очень-то хотелось. Кто знает, может, ей удастся из этой передряги живой выбраться? Барлог! О чем она только думает?! Принца на белом коне ждет? Так ведь нет его! Только Владыка Лихолесья в наличии имеется. Да и то, вряд ли он на коне приедет. Разве что на лосе. Если приедет вообще.

Ксэлос тряхнула головой, прогоняя нехорошие мысли. Она справится. Выживет неприятностям назло. НЕ может не выжить. Ей еще долг назгулам отдавать. Не зря же они умерли!

И вообще! Хватит предаваться унынию! Она не собирается показывать свой страх кому бы то ни было, тем более дракону с его колечком. В конце-то концов, она правительница Мордора, а не какая-то огнедышащая рептилия, находящаяся под контролем темного артефакта со слабой психикой! Поэтому своих истинных эмоций она никому не покажет.

Ее привели в крепость и заперли в какой-то комнате. Даже пару книг притащили. Заботливые…

Сев у окна, девушка открыла первую попавшуюся. Прочитала пару страниц и скатилась с кресла в приступе истеричного хохота. Роман… Это был роман! О Эру! Откуда РОМАН в Мордоре?! Немного успокоившись, она снова приступила к чтению. Все равно делать нечего, а сидеть и ждать смерти… Да пошло оно все к Барлогу под хвост! Хоть время проведет культурно…

* * *

После того, как Ксэлос схватили орки, светлые устроили небольшое совещание. Мэри и Лис настаивали на том, чтобы вернуться назад и помочь Ксэлос, а потом вместе дойти до Роковой Горы. Мэри, потому что та была ее подругой, а Лис просто было не по себе оставлять человека на растерзание этих тварей.

Эльборон, Гирин и Гэндальф хотели продолжить путешествие. Они считали, что тратить время на спасение Ксэлос сейчас, когда нужно быстрее добраться до Кольца Всевластия, непростительно. Не лучше ли вернуться за ней потом?

Хоббиты в споре не участвовали. Леголас пытался успокоить Мэридит, а Эльдарион занял нейтральную сторону, его бы устроил любой исход, но уничтожение Кольца все же было предпочтительнее. С перерывом в один голос победили Эльдарион, гном и Гэндальф, оставив девушек ни с чем.

Обменявшись тревожными взглядами, они вздохнули. Ксэлос было жалко. Только вот ничего поделать они не могли. Оставалось надеяться лишь на то, что девушка доживет до своего спасения, иначе…

Об этом они старались не думать.

* * *

Прошло четыре часа. Ксэлос добралась до середины книги, когда дверь с шумом открылась, и за ней показался бледный орк. Девушка помрачнела, закрыла книгу и отложила в сторону. Встала и вопросительно посмотрела на пришедшего. Он хмуро ее осмотрел и кивнул на выход.

— Пора.

Ксэлос тихо вздохнула и направилась к нему. Тут же показалась охрана. Точнее, конвой. Девушку повели по бесчисленным коридорам. Судя по всему, к одной из смотровых площадок. Когда они дошли туда, дракона еще не было. Зато были орки. Много орков… и Саруман. Как он сумел сбежать от эльфов, девушка не знала. Даже догадок не стоила. Настроения не было.

Чародей торжествующе на нее посмотрел и ухмыльнулся. Ксэлос презрительно скривила губы и отвернулась. Нашел чему радоваться…

Доведя девушку до середины площадки, орки отошли в сторону. Она осталась одна. Повернувшись в сторону Ородруина, Ксэлос прищурилась. Похоронное настроение куда-то исчезло. Захотелось жить. Долго и счастливо, как бы странно это не звучало. А в глубине души теплилась надежда, что это еще не конец. Глупо, но… в это так хотелось верить!

Смауг появился внезапно. Сделав круг над площадкой, он приземлился перед Ксэлос, громко хлопнув крыльями. Девушка зажмурилась из-за сильного потока ветра и прикрыла глаза рукой. А когда открыла, встретилась взглядом с драконом.

Выглядел он не важно. Как-то нездорово. Алая чешуя поблекла, кое-где появились проплешины, а глаза беспокойно блестели. Сказалось тесное «общение» с Кольцом.

Ксэлос криво ухмыльнулась:

— Ну, здравствуй, мой старый друг.

Дракон презрительно фыркнул.

— Может, когда-то мы и были «друзьями», но сейчас вряд ли.

— А жаль…

— Не очень, — хмыкнул Смауг. — Ты ведь знаешь, зачем я здесь?

— Догадываюсь, — нервно усмехнулась девушка.

— В таком случае, не будем откладывать. Сегодня правительницы Мордора не станет, а ее место займет более достойный! — громыхнул ящер.

— Это ты про себя говоришь, или Кольцо? — не удержалась Ксэлос.

Дракон приготовился выдохнуть струю пламени…

Девушка судорожно вздохнула и гордо подняла голову. Бежать бесполезно, от огня не спастись. А молить о пощаде она не станет. Не перед таким, как он. Она все еще правительница, вот и умрет достойно, как и полагается королеве. Ведь нужно хоть что-то в этой жизни сделать, как полагается?

Однако торжественной казни не получилось. Когда Смауг уже приготовился сжечь надоедливую девчонку, на площадку вылетел запыхавшийся орк.

— Крепость атакуют!

— Кто-о?! — взревел дракон.

— Эльфы… из Лотлориэна и Лихолесья, на пару с людьми!

Ксэлос не верящее смотрела прямо перед собой.

Трандуил…

Успел!

На душе потеплело, девушка слабо улыбнулась.

— Остроухие забыли свое место?! — рыкнул ящер и взлетел.

Направился он к реке, где сейчас должны были находиться войска противников.

Стоящие неподалеку орочьи командиры тоже «оживились». Они ринулись к выходу — раздавать указания, и никто не вспомнил о стоящей в центре площадки девушке. Никто, кроме потомка Азога Осквернителя. Обернувшись, он мазнул взглядом по девичьей фигурке и, будто не заметив, последовал вслед за всеми.

Ксэлос задумчиво посмотрела на улетающего дракона, царящий вокруг бедлам и, коротко свистнув, спрыгнула с башни. Падала она недолго, тут же ее поймал ящер. Уже через две минуты девушка летела к Ородруину. Надо найти Кольцо и уничтожить его. Пока ее эльфа не поджарил Смауг.

* * *

Трандуил смотрел на приближающегося дракона. Отовсюду слышались приказы — эльфы готовились к атаке. Когда-то Владыка Лихолесья уже сражался с драконом и одолел его. Да, цена победы была высока, но он справился. Справится и сейчас.

Страха не было. Лишь решимость. Эльф обнажил свой меч.

Он не позволит ополоумевшему ящеру угрожать Лихолесью… и его жене. Смауга нужно уничтожить, во что бы то ни было. Отступать нельзя.

— В бой!

 

Глава 12

Во время пути Лис с тревогой вглядывалась в небо. Совсем недавно мимо пролетел дракон. К счастью, они успели спрятаться, и Смауг их не заметил. Но вдруг он сейчас полетит обратно? Девушка не горела желанием встречаться с ним, поэтому то и дело осматривала небо. Именно поэтому она первой и заметила пролетевшего мимо ящера. Ксэлос летала на похожем. И назгулы. Но их больше нет, тогда…

— Это Ксэлос! — воскликнула девушка.

Мэри тут же обернулась, посмотрела на нее и перевела взгляд на небо. Заметив ящера, она с облегчением выдохнула и улыбнулась.

— Значит, ей удалось освободиться, — задумчиво произнес Эльдарион.

— В таком случае, нам лучше поспешить, — сказал Гэндальф, тяжело опершись на посох. — Времени осталось немного.

— Но что она задумала? — спросил Эльборон. — Вдруг за ней гонится дракон?

— Гонится или нет, сейчас не так важно, — проворчал Гирин. — Все равно мы ничего сделать не сможем.

— Гирин прав, — кивнул Эльдарион. — Нам лучше двигаться дальше. Посматривайте в небо. Мало ли что…

* * *

Долетев до Ородруина за считанные минуты, Ксэлос побежала в сокровищницу дракона. Кольцо должно быть где-то здесь. Где еще Смаугу хранить свою «прелесть»? Находиться внутри было тяжело. Дышать становилось все труднее, ноги дрожали, и постоянно казалось, что за твоей спиной кто-то есть. Неудивительно, что дракон с катушек съехал. Поживи два века в такой обстановочке, и не такое случится…

Ксэлос рыскала между горами золота, ориентируясь на свои ощущения, но Кольцо найти так и не смогла.

— Перепрятал! — прошипела она с досадой и ринулась к выходу.

Смауг наверняка догадался, что сюда припрутся светлые, и решил не рисковать. Труднодоступных мест в Мордоре было много. Но, сомнительно, что дракон спрятал Кольцо далеко. Скорее всего, просто решил лишний раз перестраховаться. Башня Барад-Дура идеально подойдет!

На пути к крепости, у девушки начала болеть голова.

— Попалась, гадина!

Ксэлос старалась лететь быстрее. Если дракон почувствует, что «его прелести» угрожает опасность, тут же прилетит сюда. Встречаться с разъяренным Смаугом, девушке не хотелось. Слишком свежими были воспоминания об их последней встрече.

* * *

В это время эльфы вместе с людьми, посланными Арвен, штурмовали Минас-Моргул. В этом им очень мешал дракон, периодически выдыхая пламя. Трандуилу, чтобы не терять подданных, пришлось сойтись со Смаугом в одиночку. Опыта и у того, и у другого было достаточно. Ни один не мог победить в этом сражении.

Дракон то и дело атаковал, и эльфу стоило больших усилий не попасть под струю пламени. Пару раз его чуть не задело. Чары, скрывающие безобразную рану на лице, давно слетели. Вот только в горячке боя Трандуил этого даже не заметил.

Внезапно Смауг дернулся и повернулся в сторону Роковой горы. Похоже, заново собранное Братство приступило к осуществлению своего плана. Вот только, если ящер сейчас улетит, то команде конец. Этого нельзя допустить, иначе все пойдет к Барлогам под хвост, как любила выражаться его женушка.

Не отводя взгляда от собравшегося улететь дракона, Трандуил заметил, что в броне ящера недостает одной чешуйки. Даже такая малость делала Смауга уязвимым. И эльф не собирался упускать свой шанс. Он подал знак воинам. Настало время использовать черную стрелу, привезенную из Дейла в преддверии битвы. И Трандуил не промахнется.

Дракон взмахнул крыльями, взлетая. Трандуил поднял, оброненный кем-то лук, взял принесенную воином стрелу и прицелился. Где-то там Ксэлос с командой. Он не может позволить Смаугу добраться до них. До нее. С каких пор эта девушка стала занимать его мысли? Хотя… теперь это неважно. Есть только он и цель. И он не промахнулся.

Смауг взревел, но взлетать не прекратил. Похоже, с прошедшими столетиями эта тварь стала еще живучей!

Эльф стоял, наблюдая за грузно летящим драконом и молил Валар, чтобы он не долетел. Чтобы он упал сейчас же и разбился насмерть! Но чуда не происходило. Трандуил заметил черную точку на фоне Ородруина. Дракон летел прямо к ней. Внутри похолодело от осознания того, К КОМУ ИМЕННО летит Смауг.

Амулет, висящий на шее, тот самый, переданный Ксэлос, завибрировал. Эльф схватил его, активируя, и тут же услышал напряженный голос девушки:

«Знаешь, Трандуил. Когда-то, давным-давно я совершила большую ошибку. Теперь настало время ее исправить».

«Что ты задумала, безумная девчонка?!» — рявкнул эльф.

«Я же сказала, — спокойно ответила Ксэлос, — я хочу все исправить».

«Улетай оттуда немедленно! Смауг летит к Ородруину».

«И не подумаю» — отказалась девушка.

«Ты же погибнешь!»

И почему в голосе слышно отчаяние?

«И что с того? Кто в Средиземье будет скучать по правительнице Мордора? Гномы?»

«А ты уверена, что никто?»

«Да».

«А если я буду?»

Ксэлос промолчала, собираясь с мыслями, а потом грустно ответила:

«Тогда прости, Трандуил. Надеюсь, что от потери ты быстро оправишься».

«Ксэлос!»

«Прости… и прощай».

Смауг, кинувшийся девушке наперерез, несмотря на рану, выдохнул струю пламени. Крыло ящера, на котором летела Ксэлос, подпалило и он, завертевшись в воздухе, скинул с себя наездницу. Девушка полетела в жерло вулкана к вящему ужасу Смауга и Трандуила. Вот только волновались они о разных вещах.

* * *

Летя в горящую лаву, я грустно усмехнулась и посильнее сжала кусок ткани, обмотанный вокруг Кольца Всевластия. Оно раскалилось и сильно жгло руку. Но теперь все равно. Своего я добьюсь — эту тварь уничтожу. Как и обещала, за каждого назгула отплачу сполна.

Тряпица выскользнула из рук и Кольцо устремилось в лаву. Я летела за ним. Забавно. Умру смертью Голлума из канона. Никогда бы не подумала, что именно так закончу свою жизнь. Будто героиня фэнтезийного романа!

Я прикрыла глаза и приготовилась к…

— Я смотрю, тебе не терпится умереть! — насмешливо произнес чей-то голос. Знакомый голос.

Я резко распахнула глаза. Время вокруг словно застыло. Я висела в воздухе в паре метрах от лавы. Совсем рядом с ней висело Кольцо. Странно, но жара я не чувствовала.

— Мелькор? — хрипло спросила я, вспомнив обладателя голоса. — Что ты тут…

— Помнится, ты должна мне одну услугу, — ухмыльнулся Темный. — Я, знаешь ли, к таким вещам отношусь очень трепетно…

— Что? — не поняла я.

— Не важно, — отмахнулся Вала. — Сама все скоро узнаешь.

* * *

В недрах Роковой горы полыхнуло, задрожала земля, и вулкан буквально взорвался, выплеснув брызги лавы. Рядом начал рушиться Барад-Дур — его задело парой особо крупных «камешков».

Команда с ужасом наблюдала за происходящим. Лис прикрыла рот ладошкой. Она прекрасно видела, как несколькими минутами ранее в вулкан упала Ксэлос. Недалеко взревел и рухнул на землю, обессилев, Смауг. А Трандуил…

Он смотрел на то, как рушится могучая крепость, как с криками ужаса разбегаются орки, как их преследуют его воины, и понимал, что эта вечно растрепанная языкастая зараза и тут смогла его достать. Он ведь не любил ее, нет. Эти чувства между ними невозможны. Просто Ксэлос уже давно стала для него СВОЕЙ. Только понял он это слишком поздно.

Больно кольнуло в груди, эльф устало опустил оружие.

Они победили, но какой ценой…

* * *

Общий враг был повержен. Средиземье возликовало. Не радовались только Галадриэль, Трандуил и команда в силу известных обстоятельств. Впрочем, в один прекрасный день всех их ждал большой сюрприз…