В Ривенделл путешественники въехали ближе к закату. Там их радушно встретили эльфы, сообщили, что Совет начнется завтра утром, предоставили комнаты и отправили на ужин. Там друзья поздоровались со своими знакомыми. Познакомились с новыми и немного переговорили.

Лисанна с удивлением обнаружила рядом с одним светловолосым эльфом (похоже, он прибыл из Лихолесья) обычную человеческую девушку. Ее звали Мэридит и, как Лис выяснила потом, обычной девушкой вовсе не являлась.

Мельком девушка успела увидеть двух полуросликов. Их имен она пока не знала. А подойти и познакомиться, возможности не было. Она решила разузнать о них немного позже. Скорее всего, они тоже прибыли сюда на Совет, собираемый Владыкой Элрондом. Так что в ближайшие несколько дней они никуда не денутся. А там Лисанна немного отдохнет и узнает о них поподробнее.

После сытного ужина Лис и Эльдарион отправились спать. А утром вместе отправились на небольшую поляну, где собирались люди (и нелюди), приехавшие специально для того, чтобы узнать о происходящем в Средиземье и за его пределами.

Девушка присела на резной стул, рядом с Эльдарионом. Находясь в незнакомом месте, она старалась держаться поближе к другу. Вопреки ее речам вчера, девушка прекрасно понимала, что если случится что-то непредвиденное — ничего поделать она не сможет. Впрочем, вряд ли в Последнем Приюте вдруг вспыхнет драка. Никто в здравом уме и трезвой памяти не захочет портить отношения с Владыкой Элрондом. Но перестраховаться все же не помешает…

Заняв свое место, Лис с любопытством огляделась.

Сбоку от них сидел светловолосый эльф (девушка вспомнила, что его зовут Леголас) со своей спутницей. Они сидели, держа друг друга за руки, и о чем-то тихо переговаривались. При этом они ТАК друг на друга смотрели, что Лисанна невольно почувствовала себя «третьим лишним». Неужели столь сильная любовь действительно существует?

«Третьим лишним» чувствовала себя не только девушка. Это она поняла, по чуть покрасневшим ушкам хоббитов, пунцовому лицу Эльборона — сына Эовин и Фарамира (он сидел слева от них) и недовольным взглядам гномов, периодически кидаемым на означенную парочку (они сидели напротив их с Даром).

Еще девушка заметила странного старика в сером балахоне. Он спокойно курил трубку, сидя неподалеку от компании гномов, и тоже с интересом оглядывал присутствующих. Встретившись взглядом с Лисанной, он доброжелательно улыбнулся.

Девушка кивнула, сообразив, что перед ней находится ни кто иной, как Гэндальф Серый — маг, о которого по Средиземью ходит столько противоречивых слухов.

Разглядывание соседей пришлось прервать, так как на поляне появился Элронд. Обведя собравшихся взглядом, он начал Совет:

— Друзья, мы собрались здесь, чтобы обсудить новости, волнующие все Средиземье, и решить, что же народы должны сделать в сложившейся ситуации…

Лис никак не могла понять, о чем идет речь. Нет, она слышала, что на границе с Мордором люди постоянно страдают от набегов орков. Но не могли же они добраться и досюда. Разве заставы не могут справиться с угрозой?

Этот вопрос она задала Эльдариону.

— Понимаешь, Лисанна, — тихо начал мужчина, — заставы не пропускают основную часть орков. Но некоторые отряды все же могут проскочить через них. Именно эти отряды и нападают на беззащитных жителей. Леголас рассказал, что враги забрались уже далеко. Пока они с Мэридит ехали в Ривенделл, успели повстречать пару-тройку орочьих разведчиков.

— Мэридит? — заинтересовалась девушка. — Это его… эмм… подруга?

— Бери выше, Лис, — усмехнулся Дар. — Она его жена.

— Что?

Девушка ошеломленно переводила взгляд с ухмыляющегося Дара на Мэридит и Леголаса.

— Но как?!

— Не знаю, — пожал плечами ее друг. — Лучше тебе об этом спросить у Мэридит.

Лисанна еще хотела о многом его расспросить, но тут Элронд перешел к теме, оч-чень заинтересовавшей путешественницу. Он заговорил о Кольце Всевластия.

Девушка слышала о нем кое-что, но считала, что оно уже давно уничтожено. И тут, вдруг, Владыка Ривенделла прямо заявил — Кольцо не уничтожено.

После его слов тут же активизировались гномы:

— Мы говорили эльфам и уже давно! — горячился какой-то коротышка. — Нельзя было доверять правительнице Мордора! Эта наглая девка только и думает о том, как кого-нибудь обдурить. Ставлю свою голову на отсечение, именно она и не позволила дракону уничтожить Кольцо! Себе решила оставить, вот только не справилась…

— Я прошу не оскорблять мою подругу! — вскинулась Мэридит, игнорируя вялые попытки Леголаса ее успокоить (похоже, эльф сам думал так же). — Между прочим, именно она и сообщила об угрозе!

— Это только подтверждает мою догадку! — не растерялся гном.

— Ничего это не подтверждает! И вообще, прекратите уже винить Ксэлос во всех смертных грехах! Ведете себя, как маленькие дети!

— Не тебе об этом говорить! Ксэлос нанесла народу Дурина немаленькое оскорбление! У нас есть полное право, подозревать ее в чем бы то ни было.

Стараясь не морщиться от громких криков (и гном и Мэридит обладали на редкость громкими голосами), Лисанна оглядела собравшихся. Неужели никто не собирается прекратить этот бессмысленный спор?

Элронд с недовольством смотрел на ругающихся. Эльборон, судя по всему, был солидарен с гномами. Хоббиты же испуганно переводили взгляд с Мэридит на рыжебородого, не понимая, чем вызвана такая реакция, а Гендальф…

Старик все так же курил трубку, задумчиво разглядывая облака, и, похоже, не собирался вмешиваться.

— Эльдарион, — тихо обратилась Лисанна к своему другу (впрочем, она могла и не стараться, ее все равно никто кроме мужчины не смог бы услышать), — что здесь происходит? Такое ощущение, что эта Ксэлос гномам в тарелку плюнула…

— Все было не совсем так, — ответил Дар. — Но, в принципе, для них никакой разницы нет.

— Так что случилось?

— Не знаю точно. Что-то, связанное с сокровищницей Эребора… Можешь спросить у гномов, если не боишься.

— Ну, уж нет, — открестилась девушка. — Я лучше как-нибудь, без этого знания проживу.

— Почему же?

— Мне кажется, что этот коротышка меня прибьет…

Эльдарион негромко рассмеялся, заставив Лисанну недовольно фыркнуть.

В это время Гэндальфу надоело слушать перебранку, и он спокойно произнес:

— Уважаемый мистер Фоин, я бы рекомендовал вам забыть на время о старых обидах и думать трезво. Ксэлос искренне желала уничтожить Кольцо Всевластия, она бы не стала мешать Смаугу.

— Откуда вам это знать? — спросил гном, резко повернувшись к магу.

— Она сама об этом сказала.

— Она могла солгать!

— Нет, не могла, — вмешался Элронд. — Леди Галадриэль присутствовала при том разговоре, а ее не так-то просто обмануть. Именно поэтому, уважаемый Фоин, я прошу вас успокоиться и выслушать то, что я хочу сказать.

Вышеозначенный гном, негромко что-то бурча себе под нос, сел на место. А Элронд продолжил:

— Кольцо Всевластия Смауг, в тайне ото всех, оставил себе. Как только об этом узнала правительница Мордора — тут же сообщила Белому Совету. Несмотря на всеобщее мнение, Ксэлос — не враг для нас.

— В таком случае, — произнес Эльборон, до этого внимательно слушавший полуэльфа, — почему же сейчас она не с нами?

Краем глаза, Лис заметила негодующую Мэридит. Девушка уже собиралась что-то сказать, но ее остановил Леголас.

— Ксэлос осталась в Мордоре, чтобы, если там произойдет что-то непредвиденное, успеть нас предупредить, — ответил он.

— Всем известно, что Единое Кольцо имеет абсолютную власть над другими кольцами, — вмешался Эльдарион, к немалому удивлению Лисанны. — Вероятно, оно может управлять и их владельцами. Думаю, назгулы тоже находятся под его контролем и Ксэлос, кем бы она ни была, вряд ли удастся нам помочь. Если, конечно, с ней УЖЕ не случился несчастный случай.

Услышав об этом, Лис поежилась.

Одно дело считать кого-то врагом, другое — узнать, что он и не враг вовсе и сам может пострадать. Она еще не поняла точно, кем же именно является Ксэлос, но, представив себя на ее месте, ужаснулась. Если эта девушка действительно хочет помочь им, то вполне возможно, что живется ей в Мордоре несладко.

Девушка посмотрела на Леголаса и Мэридит. Они сидели, обеспокоенно переглядываясь. Похоже, судьба правительницы Мордора их очень волновала.

Тут снова выступил Элронд:

— Ксэлос иногда присылает нам сообщения. Сомнений в том, что они именно от нее, нет. Но даже если в какой-то момент назгулы раскроют ее, нашей миссии это не отменит…

— Какой еще миссии? — обескуражено пробормотала Лисанна.

— …Кольцо Всевластия необходимо уничтожить, несмотря ни на что! — закончил Владыка Ривенделла.

На несколько секунд на поляне, где проводили Совет, воцарилась тишина… А потом все разом заговорили! Кто-то возмущался, говоря, что если бы некоторым вдруг не вздумалось довериться Ксэлос, то Кольцо уже было бы уничтожено. Кто-то утверждал, что это невозможно — вряд ли удастся пройти дракона незамеченным. А кто-то…

Кто-то совершал самую большую глупость в своей жизни. Таких оказалось девять. Мэридит и Леголас, пара хоббитов, один рыжебородый гном, Эльборон, Эльдарион, Гэндальф и… Лисанна.

Девушка сама не понимала, какой черт дернул ее вызваться с отрядом. Просто она была уверена, что так и надо было сделать. И пусть, она мало чем могла им помочь в предстоящем путешествии, но…

Она не могла больше сидеть на месте и ждать у моря погоды. Хватит. Даже если она не вернется из этого похода, она будет знать, что сделала все возможное, а не отсиживалась в сторонке.

* * *

Мордор, Барад-Дур.

В одной из заброшенных комнат, на полу сидела девушка, одетая во все черное, с растрепанными волосами пепельного цвета. Она внимательно смотрела в небольшой шар темного цвета, где сейчас отражалась команда вызвавшихся в Мордор героев.

По губам Ксэлос скользнула ироничная усмешка.

— Итак, — тихо произнесла она, рассматривая решительные лица «героев», — история повторяется. В Мордор снова топает девять самоубийц и (ну надо же!) цель у них все та же. Вот только… — девушка посерьезнела, тут же стали заметны мешки под глазами от недосыпа и общий изможденный вид. — В этот раз мне не до смеха. Поторопитесь, ребятки, очень скоро они обо всем догадаются и…

Услышав тихий шорох, девушка вздрогнула и оглянулась по сторонам. Никого не заметив, девушка обмотала палантир какими-то тряпками и осторожно, чтобы не шуметь, опустила его в небольшое отверстие в полу. Прикрыв свой тайник плоским куском серого камня, идеально вошедшего в небольшое углубление, Ксэлос резко встала и все так же, стараясь не создавать шума, выскользнула за дверь.