Команда бежала уже несколько часов. Иногда, они останавливались, чтобы перевести дыхание, потом их нагоняли орки, приходилось отстреливаться и снова бежать вперед. Потом они просто бежали, без перерывов. Стрелы у Мэридит и Леголаса (удивительно, но эта девушка стреляла так же метко, как и сам эльф) были на исходе. Они решили поберечь их на крайний случай.

Судя по всему, время пустить их в ход уже близко — у них почти не осталось сил. Хоббиты уже чуть ли не падали от усталости. Гном и Эльборон тоже изрядно вымотались, но старались не показывать виду. Да и сама Лис сейчас была не в лучшем состоянии. Больше всех отличились Гэндальф, Эльдарион и Леголас. Но тут Лисанна не сильно удивлялась.

Гэндальф и раньше, хоть и казался старым, бегал резво. Эльдарион был полуэльфом. Леголас… Тут вообще комментарии не нужны. Девушку удивила Мэридит.

Хоть она и была обычным человеком (по крайней мере, с виду), но почти не запыхалась. Это было странно. Но если обращать внимание на все странности, происходящие в Средиземье, можно быстро сойти с ума.

Поэтому Лис старалась принять это, как должное. Сейчас не время размышлять о жене лихолесского принца. Нужно бежать. Просто бежать. Вот только…

Сил уже не осталось!

— Больше бежать нельзя, — на ходу бросил Гэндальф. — Нужно принять бой.

— Вы что… с ума… сошли? — просипела Лис в отчаянии.

— У нас нет другого выбора, — ответил Эльдарион и остановился. — Леголас, Мэридит, задержите их ненадолго…

— Хорошо, — кивнул эльф, натягивая тетиву.

Его жена достала первую стрелу и нацелилась в ту сторону, где должны были появиться преследующие их орки.

— Эльборон, Гирин, прикройте лучников, — продолжил распоряжаться Эльдарион. — Полуросликов и менестреля назад. Мы с Гэндальфом постараемся не дать им до них добраться.

— Вряд ли у вас это получится, — криво усмехнулся Эльборон.

— Мы сделаем, что сможем, — мотнул головой мужчина. — Фродо, Сэм, вы умеете обращаться с оружием?

Полурослики неуверенно кивнули.

— Держитесь в стороне, не лезьте в атаку. Но если придется обороняться…

— Мы поняли, — судорожно кивнул Сэм.

— Лисанна, — наконец обратился Эльдарион к девушке.

— Знаю, — кивнула она. — На рожон не лезть, держаться подальше от орков и все в том же духе.

— Орки рядом! — крикнула Мэридит и выпустила первую стрелу.

Леголас немедленно присоединился к ней. Вместе им удалось ненадолго задержать наступающих. Эльдарион, Эльборон и Гимли обнажили оружие, Гэндальф — зашептал какую-то абракадабру, направив посох в сторону врагов. Сэм и Фродо постарались отойти подальше. Лис последовала их примеру. Все равно в бою от них троих толку ноль…

…Они сражались отчаянно, стараясь сохранить свои жизни. Но орков было слишком много. У Мэридит и Леголаса уже давно закончились стрелы. Обоим приходилось обходиться кинжалами. Оружие в бою — так себе. И если Леголас, благодаря своей эльфийской ловкости, еще мог избежать серьезных ранений, то его жену едва не ранили. Эльф успел прикрыть ее в последний момент. Но у других лихолесского принца, закрывающего от ударов, не было. Поэтому многих ранили.

Сама Лис пару раз только чудом избежала смерти. Это чудо звалось Эльдарионом, каким-то немыслимым образом оказывающимся рядом в нужный момент.

Тем не менее, исход боя всем был очевиден. Сил и до него почти не оставалось, а уж теперь… Держалась команда на чистом упрямстве. Но и его хватит ненадолго.

«Неужели, это конец?» — отстраненно подумала Лис, увидев, как к ней подбирается пара скалящихся варгов.

Но вдруг, в момент, когда она уже прощалась с жизнью, готовящегося к прыжку варга пронзила… стрела. И судя по тому, как искусно она была сделана, стрела оказалась эльфийской!

Девушка резко повернула голову в ту сторону и увидела несколько десятков всадников в зеленой одежде. Они стреляли в орков прямо на ходу, не давая им приблизиться к отряду.

— Что происходит? — ошеломленно спросила девушка у Эльдариона. — Кто они?

— Наши союзники, — коротко ответил мужчина. — Их послал Владыка Лихолесья.

— А он-то здесь откуда?

— Кто знает…

Вскоре с орками было покончено. Воины Лихолесья окружили отряд. Их командир спешился и что-то сказал Леголасу на непонятном девушке языке (конечно, это был эльфийский). Тот ответил и повернулся к Эльдариону.

— Отец отправил своих воинов на помощь к нам, — пояснил эльф. — Сейчас они проводят нас до лагеря. Он не так далеко от сюда.

— Но как они узнали, где мы, и требуется ли нам помощь? — удивился Гирин.

— Владыку предупредила Владычица Лотлориэна, — ответил гному Леголас. — Нам пора.

К эльфу подвели коня. Он повернулся к Мэри, девушка кивнула. Когда они вдвоем уместились на белогривом скакуне, Леголас выжидающе посмотрел на Эльдариона. Тот тоже кивнул и начал распоряжаться:

— Садитесь на лошадей. Кому-то придется ехать вдвоем. Хоббитов возьмут к себе эльфы, Лисанна поедет со мной, Гэндальфу предоставят своего скакуна, Эльборон… Помоги пожалуйста нашему Гирину, — с улыбкой закончил мужчина.

Возмущенный гном наотрез отказался от помощи и попытался оседлать коня сам, но… потерпел сокрушительное поражение. Чем вызвал у всех присутствующих…

* * *

Ближе к вечеру команда доехала до эльфийского лагеря. Там их встретил Владыка Трандуил.

Внимательно осмотрев всех и заметив раненых, мужчина нахмурился и подал знак паре эльфов. Они тут же скрылись среди многочисленных палаток. Как поняла Лис, направились они предупредить лекарей. Сама команда тоже собралась отправиться следом (относительно целыми и невредимыми была только пара хоббитов и сама Лисанна), но их остановил чей-то возглас:

— Назгул!

Окружающие их эльфы тут же схватились за луки, приготовившись стрелять.

Девушка, подняв голову вверх, посмотрела на небо и увидела парящего над ними ящера. Сомнений нет, это действительно один из назгулов. Только они передвигались на этих тварях (об этом Лис узнала от Эльдариона).

— Странно, — пробормотал Эльборон. — Почему он не нападает?

— Это же не назгул, — тихо произнес Леголас, внимательно разглядывая кружащего над ними ящера.

— Убрать оружие! — скомандовал Владыка, тоже посмотревший вверх.

Приказ немедленно был исполнен.

Лисанна никак не могла понять, что происходит. Почему этот назгул, в итоге оказавшийся не назгулом, не атакует. И если это не он, то кто?

— Эльдарион?

— Я сам ничего не понимаю, — отозвался он. — Но раз никто не атакует, он нам не враг.

Сделав еще круг, ящер пошел на снижение и приземлился где-то за шатрами.

— Отведите раненых к лекарям, — распорядился Владыка. — Мы обсудим все позже.

После этого он направился в ту сторону, куда приземлился всадник.

Команда разделилась. Эльборон, Гирин, Мэридит и Леголас с хоббитами отправились к целителям. Гэндальф, Эльдарион и Лисанна, которой очень хотелось узнать, кем же оказался неведомый всадник, поспешили вслед за Владыкой Лихолесья.

Всадник действительно не был назгулом. Он вообще не был «им», потому что всадник оказался всадницей! Невысокая девичья фигурка, закутанная в черный плащ с глубоким капюшоном, спрыгнула на землю и, повернувшись в их сторону, сняла капюшон.

Прилетевшая на ящере оказалась бледной девушкой с растрепанными волосами пепельного цвета. Она усмехнулась, посмотрев на Владыку — он как раз шел навстречу.

— Ты не предупреждала о том, что прилетишь, — с хорошо различимым недовольством произнес он.

— Увы! Планы изменились… — ответила девушка, разведя руками. — Они догадались обо всем раньше, чем мы планировали. Пришлось улепетывать…

Подойдя ближе, Лисанна увидела темные круги под глазами у прибывшей и общий изможденный вид. Сколько же она летела?

— Я надеюсь, палантир им не достался? — напряженно спросил эльф.

— Ну-у… — задумалась девушка. — Частично.

— Что это значит?

— То и значит, — ехидно ответила всадница. — По частям.

— Это хорошие новости, — кивнул Гэндальф. — Что насчет дракона?

— Понятия не имею, — пожала плечами девушка. — Я не видела Смауга с тех пор, как сотню лет назад обнаружила, что Кольцо не уничтожено.

— Неужели ты ничего не слышала? — продолжил допытываться маг.

— Слышала она об этом или нет, обсудим позже, — холодно произнес Трандуил. — Сейчас ей нужно отдохнуть.

— Ох, неужели обо мне заботятся? — притворно удивилась она. — Как ми-ило…

— Хватит, Ксэлос, — оборвал ее эльф.

«Смиренно» вздохнув, девушка кивнула Гэндальфу на прощание, мельком глянула на Эльдариона с Лисанной и направилась в лагерь вслед за Владыкой.

Только тут смысл сказанного дошел до Лис.

— Ксэлос? — удивленно переспросил она. — Та самая Ксэлос? Правительница Мордора? Но… как?!

— А что тебя смущает? — спросил Серый маг насмешливо.

— Но ведь она совсем не похожа…

— Может и не похожа, — согласился Гэндальф. — Но могу заверить тебя, Лисанна, это та самая Ксэлос и никакой другой не существует.

Лис не ответила. Она ошеломленно смотрела вслед такой странной паре: правительнице Мордора и Владыке Лихолесья. Они шли рядом, изредка переговариваясь, и вскоре скрылись из виду…

* * *

Зайдя в шатер Владыки, Ксэлос, не церемонясь, уселась в кресло и обхватила себя руками. Девушку ощутимо потряхивало. Пусть она и старалась вести себя, как ни в чем не бывало рядом с посторонними, но теперь.… Слишком много бессонных ночей, слишком много переживаний, слишком много всего навалилось разом.

Заметив состояние девушки, Трандуил подошел к небольшому столику и, налив в бокал вина, протянул его Ксэлос. Взяв его слегка подрагивающими руками, девушка сделала первый глоток и поморщилась.

— Опять ты за свое? — тихо проворчала она.

— Пей!

Обреченно вздохнув, девушка продолжила пить. Постепенно она успокоилась и отставила бокал в сторону, почувствовав, что немного расслабилась и начинает засыпать.

— Я как раз решила улетать, пошла за палантиром. Потом столкнулась с Кхамулом. Так меня и разоблачили, — произнесла она с горькой усмешкой. — Хотя, думаю, разоблачили меня уже давно. Просто до этого не трогали.

— Что случилось? — спросил Трандуил, садясь напротив.

— Он напал на меня, — ответила Ксэлос, смотря в пустоту. — Я побежала на смотровую площадку. Он пошел за мной. Потом, уже на площадке попытался убить. Я подставила под удар палантир. Он разбился. Потом я улетела из Барад-Дура. Направилась к вам.

Девушка ненадолго замолчала, а потом продолжила:

— Знаешь, что странно?

Владыка поднял бровь.

— Он шел за мной. Не бежал — шел. Медленно, как в сказках про злодеев.

— И почему тебя это удивило?

— Потому что он мог убить меня в любой момент, — вздохнула Ксэлос. — Если бы он действовал серьезно, меня бы здесь не было. Но он… Он… — девушка запнулась, судорожно вздохнув. — Он дал мне шанс. Чтобы сбежать. Понимаешь?

— Не очень.

— Даже под воздействием Кольца он… Он помогал мне. А я… Я улетела, как последняя трусиха. Оставила их там, с драконом… Совершенно одних!

Она закрыла лицо ладонями и зарыдала. Трандуил отвел взгляд.

Раньше она не позволяла себе проявлять слабость в чьем-либо присутствии. Несмотря на то, что в браке (хотя, можно ли это назвать браком?) уже около двухсот лет, Ксэлос ни разу не рассказывала о своих проблемах. А ведь они были. Не могло не быть. Просто она никогда не упоминала этого, пряча переживания за маской ехидной девчонки. Такой, какой он повстречал ее в первый раз.

Она не просила о помощи. И не лезла с расспросами к нему. Никогда не интересовалась его делами. Точнее, не так. Она просто не спрашивала. Это было их негласное правило. Она могла залезть в его постель, но в кабинет — никогда. Друг с другом наедине они могли говорить о чем угодно, но не о делах. У каждого была своя сфера интересов, свои занятия и трудности. И с ними они справлялись самостоятельно. Странно? А их все устраивало. Но сейчас…

Ксэлос снова не просила о помощи. Просто рассказывала о «накипевшем». И Трандуил не знал, как к этому отнестись. Нужно ли ему вмешиваться? Примет ли она это? И… с каких пор его волнует ее реакция?

Эльф посмотрел на уснувшую девушку. Плакала она недолго — сказалась усталость. Поднявшись, Трандуил взял свой плащ и укрыл им спящую. Вышел из шатра, приказал страже никого не впускать и направился на военный совет…