— Скажи, Ксэлос, — произнесла задумчиво Лисанна, пробираясь через заросли кустарника, — а как так получилось, что вы с Владыкой Лихолесья… ну…

— Поженились? — спросила Ксэлос, чудом увернувшись от какой-то ветки.

— Да.

— Ну… Это долгая история.

— Расскажешь?

— Сейчас? — удивилась девушка.

Ксэлос повернулась к Лис и окинула ее внимательным взглядом. В темноте мало что можно было разглядеть, но лютню, заботливо обмотанную тканью, за плечами Лис Ксэлос заметить смогла.

— Менестрель? — осведомилась она.

— Ага.

— Это хорошо… — удовлетворенно произнесла правительница Мордора в изгнании.

— Почему? — не поняла Лисанна.

— Балладу про меня сложишь, — ответила девушка.

— К-какую балладу?

— Как это «какую»? Матерную!

— А?

Нет. Общаться с Ксэлос было невозможно. Мало того, что она совсем не походила на классических злодеев (с этим еще можно было как-то смириться), но она еще и чувством юмора обладала. Извращенным каким-то. Иногда нельзя было с уверенностью сказать, что она шутит. Говорила-то вполне серьезно. Но вот что она говорила!

Девушка путешествовала с командой уже неделю. Поначалу от нее особо впечатлительные шарахались. А от шуточек, которые она отпускала по поводу и без. Потом привыкли и начали отвечать. Пару дней назад Лисанна с удивлением поймала себя на том, что спорит с Ксэлос о какой-то ерунде. С азартом спорит. Это было странно.

Лис была готова уже поверить, что Мордором все это время правила сумасбродная девчонка (точнее, правила не она сама, а назгулы, кто такую к управлению страной допустит?), если бы в один из привалов не поймала ее взгляд, обращенный в сторону Мордора. Тогда-то она и поняла, что ехидная, наплевательски относящаяся к своим обязанностям девушка — просто удачно подобранная маска. От которой никто не ждет угрозы. Это удобно. И… это ложь.

Когда Лисанна поняла это, не знала, что делать и как ей себя вести. Но Ксэлос продолжала отыгрывать свою роль, и Лис решила ей подыграть. Нет, а что еще остается?

А еще она поняла, что Леголас и Мэридит довольно близки с Ксэлос. Оно и понятно. Она же жена Владыка Лихолесья. Даже не смотря на сложившуюся в Средиземье ситуацию, видеться они должны были очень часто. А еще об истинной натуре Ксэлос знал Гэндальф. Но тоже виду не подавал. Это немного успокоило Лис и она продолжила вести себя, как ни в чем не бывало, стараясь не акцентировать внимание на мелочах, вроде тех же взглядов Ксэлос. А еще она решила узнать об этой девушке поподробнее. Чем сейчас и занималась.

— А почему тебе нужна именно… э-э… матерная баллада? — осторожно спросила она.

— Как это почему? — притворно удивилась собеседница. — Ты ее напишешь, я ее выучу и, как только Трандуил опять запрет меня в темнице, спою!

— Ксэлос, — возмутилась темнота голосом Леголаса, — имей совесть! Стражники еще от твоих предыдущих «концертов» не отошли.

— Как можно иметь то, чего никогда не было? — ворчливо произнесла Мэридит, идущая сзади.

— Как можно и в каких позах я тебе потом объясню, — ухмыляясь ответила Ксэлос.

— Да ну тебя!

Девушка засмеялась — тихо, чтобы не привлечь ненужного внимания — и тут же чуть не грохнулась на землю, споткнувшись о выступающий корень дерева.

— Да твою ж налево! — прошипела она. — Леголас, когда, наконец, закончится этот барлогов лес?!

— Через пару дней, — отозвался эльф.

— Может, сделаем привал? — жалобно спросила девушка.

— Сделаем, — согласился Гэндальф и добавил: — Через пару часов.

— Пристрелите меня кто-нибудь! — взвыла Ксэлос.

— Пристрелить не обещаю, но голову отрубить могу, — оживился гном. — Надо?

Ксэлос сдавленно прошипела что-то о злопамятных коротышках и ответила:

— Нет!

— А жаль… — вздохнул Гирин.

Синхронно с ним вздохнул и Эльборон, выросший на рассказах Боромира о правительнице Мордора и понявший, что он был ой как прав.

— Почему тебя так гномы не любят? — поинтересовалась Лис. — Стой. Подожди, не отвечай. Дай угадаю: «это долгая история»?

— Ага.

— Расскажешь?

— А ты балладу напишешь?

— Ладно, — скрепя сердце пообещала Лисанна.

— Отлично! — повеселела Ксэлос. — Все началось с дракона. Точнее, не совсем так. Все началось с моего приезда в Дол-Гулдур, последующей за ним прогулки по Лихолесью и попаданием в темницу. Так мы, кстати, с Торином и его компанией и познакомились…

Рассказывала Ксэлос интересно. С юмором и ехидными комментариями. Лис подозревала, что не все было так безоблачно, как она рассказывала, но искренне наслаждалась рассказом. Примерно через час Ксэлос добралась до самого интересного…

— …Ну вот, значит. Стоим мы перед драконом. Назгулы к последней битве готовятся, дракон еще немного и огнем плюнет, а я стою и понимаю, если сейчас эту рептилию не угомонить, от нас только пепел останется. Ну и ничего другого не придумала, как переезд предложить. В пещерку у Ородруина. Смауг, конечно, сначала опешил. Потом заявил, что без сокровищ никуда не полетит и вообще… Короче, пришлось мне армию обратно в Мордор отправлять. А вместе с ней и все эреборские сокровища. Приходит потом Торин, видит пустую сокровищницу, меня с назгулами и ка-ак обвинит меня во всем!

— Как это? — не поняла Лис. — Прямо сразу?

— Нет, — ответила Ксэлос. — Сначала он меня обматерил с ног до головы. Но КАК он это сделал… — девушка мечтательно прикрыла глаза и замолчала.

— А что потом? — не выдержал Сэм.

— Что-что… — недовольно пробурчала Ксэлос. — Перевезли мы сокровища, дракона с удобством устроили… А потом выяснилось, что эти ушлые коротышки по всей горе кучу тайников сделали и основательная такая куча золота им все равно осталась!

Девушка говорила с таким возмущением, что, казалось, это не она с драконом гномов ограбили, а они их обокрали.

— Мы со Смаугом когда об этом узнали так… расстроились!

— Представляю, — хмыкнула Лис.

Как именно мог «расстроиться» дракон гадать не приходилось.

— Как же ты Смауга удержала?

— А, — махнула рукой Ксэлос. — Предложила подождать еще немного, когда гномы побольше золота накопят, а потом их аккуратненько грабануть…

— И эта девушка, — возмущенно произнес Леголас, — жена моего отца!

— Никто не идеален, — пожала плечами «эта девушка».

Внезапно, сверху послышались хлопки крыльев. Команда и Ксэлос сейчас находились в лесу, заметить их было сложно и не только из-за деревьев. В последнее время они передвигались только по ночам, отсыпаясь днем. Поздно вечером Ксэлос и Леголас вылетали на разведку, чтобы предотвратить встречу с отрядами орков. Только вот. Они не учли, что не только у Ксэлос есть свой летающий ящер.

— Все замрите, — скомандовал Гэндальф. — Вряд ли они заметили нас в темноте, думаю, еще немного и они улетят.

— Хотелось бы в это верить, — тихо произнесла Мэридит.

Лис в это время смотрела на Ксэлос. Выражение лица девушка не видела, но…

— Они не улетят, — сказала Ксэлос, глядя наверх. — Будут кружить над лесом, пока мы не покажемся на окраине или…

— Или что? — взволнованно переспросил Фродо.

— Или не рассветет.

— Но ведь при свете дня они теряют силу! — пробормотал Эльборон.

— Может, они и становятся слабее, но видеть начинают прекрасно! — прошипела девушка.

— И что теперь? — спросила Лис.

— Ничего, — дернула плечом Ксэлос. — От них мы уже не отвяжемся. Надо… надо принять бой.

Последние слова дались ей тяжело. Но другого выхода не было.

— Недалеко отсюда есть полуразрушенная крепость, — задумчиво произнес Эльдарион. — Не очень хорошее место для боя, но другого нет. Сражаться с ними на открытой местности…

— Самоубийство, — подтвердила Ксэлос.

— Почему мы не можем просто затаиться в лесу? — пробурчал Гирин.

— И как долго у нас получится это делать? — язвительно спросила правительница Мордора, слуги которой сейчас преследовали отряд. — Как только назгулы убедятся, что так просто из леса мы не выйдем, пошлют сюда отряды орков. Долго мы сможем прятаться от них здесь?

— Успокойтесь, — одернул их Гэндальф.

Ксэлос цыкнула, но язвить прекратила. Гном тоже замолчал. Отряд готовился к битве.

«А ведь ей тоже не по себе!» — поняла Лис.

* * *

Путь до крепости занял полтора часа. Все это время назгулы кружили неподалеку. То и дело раздавались хлопки крыльев. Наконец, вышли из леса. Впереди находились развалины древней крепости.

— Ну, вот и все, — тихо произнесла Ксэлос, глядя на силуэты ящеров, летающих в небе. — Назад дороги нет.

— Приготовьтесь. Вряд ли они будут ждать, пока мы займем выгодную позицию, — предупредил Эльдарион. — Фродо, Сэм, Лисанна, держитесь в стороне. Ксэлос… попробуй как-то угомонить своих советников.

— Могу попробовать, но вряд ли у меня что-то получится. Эта дрянь контролирует назгулов, даже если они сами того захотят, ослушаться приказа все равно не смогут…

— Ясно, — помрачнел воин. — В любом случае, постарайся потянуть время. Рассвет уже скоро, кто знает, может у нас получится продержаться.

И отряд пошел к крепости. Конечно, лучшим выходом было бы затаиться. Вот только прятаться в лесу долго у них не выйдет. Рано или поздно, но их найдут. Выхода нет. Им придется встретиться с назгулами. Оставалось надеяться лишь на то, что Ксэлос все же сможет отвлечь их ненадолго, а Гэндальф за это время успеет что-нибудь предпринять.

* * *

Как только команда поднялась на башню и приготовилась к бою, назгулы напали. Похоже, сюда прилетели все девятеро. И нацелились они не только на Ксэлос. Гирин, Гэндальф, Эльборон и Эльдарион, построившись полукругом, отбивались от призраков. Леголас с Мэридит на пару стреляли почти без перерыва, пытаясь не дать им приблизиться. Хоббиты, Лис и Ксэлос, не умеющие сражаться, стояли за спинами лучников и напряженно следили за боем. Лис понимала, что отсиживаться в стороне нельзя, но…

Но что она могла сделать? Пустыми надеждами девушка не тешилась. В бою она — обуза. И зачем только вызвалась идти с Братством? Зачем она здесь, если даже помочь не может?

— Только не вздумай делать глупости, — предупреждающе сказала Ксэлос. — Даже если ты сейчас ринешься в бой — своим не поможешь. Только отвлечешь. Стой здесь и не высовывайся.

— Просто стоять?! — воскликнула Лис. — Я не могу так. Им надо помочь!

— И как же ты им поможешь? — спросила девушка, иронично выгнув бровь. — Песенку споешь?

Лисанну будто током ударило.

А ведь, правда. Почему нет? Хуже все равно не будет, а если у нее все же получится помочь, то…

Девушка быстро достала лютню, размотала ее, привычно провела рукой по струнам и задумалась на мгновение. Да. Эта подойдет.

И она запела, вновь:

Назгулов не нужно было прогонять. Если верить рассказам Ксэлос, все, что нужно, это ненадолго ослабить контроль Кольца. И они уйдут сами. Потому что все еще верны своей правительнице.

Лис не знала, почему пела именно эту песню. Просто она сама всплыла в памяти.

Девушка пела. Она не видела, как замерли сражающиеся. Как опустили оружие назгулы. Как настороженно за ними наблюдавшие воины переглянулись. Как удивленно на нее посмотрели хоббиты. Как с облегчением и немного грустно улыбнулся Леголас. Как опустила лук Мэридит и повернулась назад…

Когда девушка закончила, на башне полуразрушенной крепости воцарилась тишина. Даже ветра было не слышно. Все замерли.

Тем отчетливее в этой тишине звучали слова назгула:

— Спасибо…

Лисанна удивленно взглянула на фигуру в черном.

Поблагодарив менестреля, Кхамул обратился к Ксэлос:

— Миледи… простите нас. Мы не можем сопротивляться воле Кольца.

— Я знаю, — спокойно ответила девушка и вышла вперед. — Я не сержусь. Вы делали все, что могли. Я просто не имею права сердиться.

— Действие песни скоро закончится, — сказал Ангмарский Чародей. — У нас мало времени. Смауг разгадал ваши замыслы. Он хочет уничтожить армию людей и эльфов, как только она подойдет к Мордору. А потом он намерен разобраться со светлой командой. Берегитесь. Скорее всего, Кольцо уже спрятано в надежном месте и найти его будет непросто.

— Прошу прощения, миледи, боюсь, больше мы Вам помочь не сможем, — произнес Кхамул.

— О чем вы? — непонимающе спросила Ксэлос.

— Прощайте, госпожа.

— Что?

Назгулы, будто переглянувшись, синхронно подняли мечи и…

— Нет! — пронзительно закричала Ксэлос, опускаясь на каменный пол.

Противиться воле Кольца было невозможно. Но, пока имелась такая возможность, назгулы предпочли смерть. Полностью уничтожить призраков могла лишь зачарованная сталь. Та самая, что они держали в руках…

Лисанна прикусила губу и отвела взгляд от рыдающей девушки. Начиная петь, она даже не догадывалась, что все обернется подобным образом. Конечно, она понимала, что это был выбор назгулов. И только их. Вот только… Легче ли от этого Ксэлос? А ей самой?

Рассвет команда встретила, склонив головы, в знак уважения погибшим ради своей правительницы воинам. Как только первый луч восходящего солнца коснулся находящихся на башне, Ксэлос немного успокоилась.

— Не прощу… — сквозь зубы прошипела она, ударив кулаком по каменному полу. — Эта позолоченная сволочь мне за все ответит! За каждого назгула! — последние слова, она уже прорычала.

Резко поднявшись, Ксэлос подошла к обрывкам черной ткани, начавшимся дымится на солнечном свете — последним, что осталось от ее советников. К удивлению Лис, она достала девять кулонов, если их, конечно можно было так назвать. Посмотрев на них, Ксэлос достала из-за ворота туники такой же.

— Так вот как они нас нашли, — догадался Леголас. — Ты не сняла переговорный амулет?

Ксэлос молча кивнула и грустно улыбнулась.

— Неделя, — прошептала она. — Они сопротивлялись целую неделю…

— Не лучше ли их уничтожить? — спросил Гэндальф, внимательно глядя на девушку.

— Нет, — покачала головой она. — Им еще найдется применение.

Серый маг кивнул и обратился к Братству:

— Что ж, друзья мои. Беспокойная ночь прошла, начался новый день. Нам лучше найти другое место для ночлега и немного отдохнуть. Потеря назгулов заметно скажется на приготовлениях Смауга, кто бы им сейчас не управлял. Думаю, можно задержаться в лесу на пару дней. Отдохнуть и… — тут чародей покосился на Ксэлос. — Справиться с душевными переживаниями.

Новость о продолжительном отдыхе очень обрадовала. И если бы не печальные события этой ночи, компания тут же принялась оживленно что-то обсуждать, перебрасываться шуточками… но не сегодня.

* * *

Вечером следующего дня, когда остальные члены команды расположились у костра, рассказывая друг другу разные истории, Лисанна, стараясь не привлекать к себе внимания, скрылась в лесу. Насколько она помнила, Ксэлос хотела отправить весточку Владыке Лихолесья и передать один из амулетов назгулов для связи. Кажется, сейчас она уже должна была закончить все свои дела…

Так оно и было. Ксэлос стояла на небольшой полянке и задумчиво смотрела в небо.

— Ксэлос? — неуверенно позвала Лис.

Девушка повернулась в ее сторону и вопросительно выгнула бровь.

— Я… — тут Лисанна запнулась. — Я хотела с тобой поговорить.

— Да? И о чем же?

— Я… — Лис опустила голову вниз, а потом выпалила: — Я хотела перед тобой извиниться!

— За что? — не поняла Ксэлос.

— За… за назгулов. Я не знаю. Наверное, я не должна была петь именно эту песню… Может, тогда ЭТОГО и не случилось бы… Я… прости!

— Не за что тебе извиняться, — устало вздохнула Ксэлос. — Твоей вины здесь нет. А песня… Того, что случилось уже не исправить. Хватит изводиться. Я не сержусь.

Закончив говорить, Ксэлос вновь посмотрела на звездное небо.

— Ты… — нарушила затянувшееся молчание Лис. — Почему ты… такая?

— Какая? — удивленно спросила пепельноволосая девушка.

— Ну… Ты ведь потеряла дорогих тебе людей… в смысле, нелюдей, но все же… Не похоже, что ты сильно страдаешь, — сказала Лис и тут же об этом пожалела. — П-прости! Я не должна была лезть не в свое дело!

Лисанна уже собралась было уйти, как:

— А какой в этом смысл?

Девушка замерла, как вкопанная.

— О чем ты?

— Какой смысл сейчас страдать? — поинтересовалась Ксэлос. — Кому от этого будет легче?

— Н-но ведь…

— Сказать по правде, — продолжила Ксэлос, — какой мир не возьми — люди везде одинаковые. И в большинстве случаев им все равно, что ты сейчас чувствуешь. Грустишь, радуешься — им безразлично. Это не их эмоции. Только твои. Так зачем себя изводить? Радовать эту тварь своим печальным видом? Ни за что.

— То есть, — осторожно сказала Лис, — по-твоему, лучше скрывать свои истинные эмоции за маской?

— Ага, — беззаботно улыбнулась Ксэлос.

— Как-то это… неправильно…

Ксэлос пожала плечами и посмотрела на нее.

— Убиваться по погибшим за тебя тоже неправильно. Им от этого ни горячо, ни холодно. Они желали совсем другого.

— И ты намерена за них отомстить?

— Да, — опять улыбнулась Ксэлос, на этот раз хищно. — Эта гадина заплатит мне за все. А сейчас… нам лучше вернуться в лагерь.

— Почему? — удивилась Лис.

— А вдруг кто твою пропажу заметит? Волноваться начнет, испугается… А потом как всегда на меня все беды спихнет!

— Хорошего же ты о нас мнения, — пробурчала Лис.

Ксэлос на это лишь усмехнулась. Хватит грустить. Их ждет долгий путь. И на этот раз она Кольцо не упустит…

.