— Дрянное местечко, кэп. Поговаривают, любимая забегаловка Хельтиных головорезов. Может, ну его? Перетопчется лорд Брандо без своих побрякушек.
Необязательно быть местным, чтобы знать, кто такая Хельта эрд Аэртен. Принцесса Неблагого двора. Одна из многочисленных дочерей Кианнэйт, покойной Стальной королевы. И глава Гильдии убийц. Дивная красота и изощренная жестокость лаэды Хельты всегда порождали множество слухов, равно как и удаль ее лучших клинков. Джид, Змеелов, Девятисмерт… в народе эта троица звалась Триадой Хельты, и именно на их счету были самые громкие убийства как в Эрмегарской Империи, так и за её пределами.
— Лорд, может, и перетопчется, только что я буду в отчетах писать? «Простите, коммандер, ваш любимый первый боевой наложил в штанишки, едва заслышав название кабака»? — Астрид могла бы — на инстинкт самосохранения она никогда не жаловалась. Лезть к ассасинам Хельты — всё равно что стремиться к суициду. Другое дело, что коммандер Гуннар не оставит её в покое и будет изводить насмешками ближайшие полгода. Чего она, маг земли с немалым резервом, никак не могла допустить. — Клинки из ножен. На рожон не лезть — нам нужен только подозреваемый, а не вся местная шушера. Коррин, ничего не разносишь. Не хватало еще убытки им возмещать. Нора, остаешься здесь и в случае чего вызываешь подкрепление.
Капрал кивнула, не забыв красноречиво покоситься на пресловутую таверну. Что ж, оставалось надеяться, что сегодня у клиентов «Белой лозы» выдался хороший денек.
— Да брось, Норелея, — намеренно коверкая её имя, медовым голосом протянул Морган. — Где какие-то ассасины, а где наша капитан?
За подобный тон захотелось упрятать его под землю, подобно тем булыжникам на мостовой. Для профилактики.
— О, только не вздумай прятаться за мою спину, — не удержалась от ехидства Астрид.
А потом решительно толкнула резную двустворчатую дверь.
— Всем оставаться на местах!
Немногочисленные посетители таверны серьезностью заявления не прониклись. Более того, уставились на них, как на кучку ярмарочных шутов, вломившихся посреди похоронной процессии.
— Темной ночи, госпожа капитан! — Рыжекудрый смазливый парнишка за стойкой картинно раскланялся; с его губ при этом не сходила гадливая улыбочка, а сияющие в полутьме глаза цвета бутылочного стекла смотрели холодно и недружелюбно. — Адреском не ошиблись? Кабак Шенка ниже по улице.
Астрид жестом остановила дернувшегося было Коррина. Хватало одного взгляда, чтобы понять — драка выйдет неравной, даже с учетом ее способностей и наличием за спиной хоть и туповатых, но довольно сильных Моргана и Дерека. А до прихода подкрепления еще надо дожить.
— Сердечно извиняюсь, господин как-вас-там, что прервали ваши посиделки. — Она сделала шаг вперед, крепче стиснув пальцы на эфесе меча. Сидящая у стойки эффектная платиновая блондинка с темной кожей привстала было на месте, но другой посетитель — весьма, кстати, подходящий под описание, — остановил её небрежным взмахом руки. — По нашей наводке здесь может скрываться преступник. Так что искренне советую во избежание недоразумений посодействовать его выдаче.
Блондинка как-то нехорошо переглянулась со своим приятелем — тем самым, что подошел на роль предполагаемого вора. Нагловатый смуглый красавчик, одет во всё черное, выглядит более чем подозрительно — хватило одного взгляда на шельмоватую физиономию незнакомца, чтобы руки зачесались упечь его в каталажку.
— Кэрт, — на красивом лице девушки проступила брезгливая гримаса, — давай уберем это отсюда?
Ее спутник отрицательно мотнул головой.
— Милая, нам за них не заплатят, — голос у него оказался низкий, тягучий и жутко вкрадчивый. Улыбаясь с оскорбительной насмешкой, этот Кэрт повернул голову к Астрид. — Эй, начальница! Здесь не привечают всякий сброд, будь то ворье или ищейки. Сказано тебе: кабак Шенка ниже по улице. Клянусь Владычицей, ваш ворюга сейчас там, просаживает свой гонорар на вино и девок.
В его словах имелась логика, да и Астрид хватило ума понять — перед ней с огромной долей вероятности сидит один из гильдейских ассасинов, связываться с которыми следовало крайне осторожно. Но отступить сейчас — всё равно что выставить всю полицию полными дураками перед этим сбродом. А еще ей очень хотелось поставить на место этого прощелыгу. Уж больно наглый, еще и эта ухмылочка…
— Не стоит переживать, туда мы тоже успеем. Но для начала прихватим… — она показательно обвела взглядом помещение и снова повернулась к нему, — например, тебя, — после чего жестом подозвала к себе застывших у дверей сержантов.
Обитателям «Лозы» это явно не понравилось — троица, сидевшая почти у входа, тут же ощетинилась короткими широкими ножами. Зло прищурился и мальчишка-фейри. Атмосфера, без того не слишком доброжелательная, накалилась мгновенно. От Коррина, мигом нахмурившегося, потянуло легким ветерком.
Дерек и Морган даже не пошевелились.
«Отлично, капитан Эйнар. Единственный, кто готов вас защищать и исполнять приказы, — мальчишка-рядовой, едва получивший диплом. Несомненно, вы лучший начальник!»
Наконец, когда по залу пронеслись смешки и Астрид была готова провалиться сквозь землю (надо сказать, у нее бы это успешно получилось), очнулся Морган. Приблизившись к ней в два широких шага, он чуть наклонился и негромко проговорил:
— Ладно, кэп, дурная вышла шутка. Идем отсюда, — и потянул за рукав. — Наведаемся лучше к Шенку.
Астрид дернулась, сбрасывая с плеча чужую ладонь.
«Шутка, значит?»
Стало обидно, да так, что впору было малодушно разреветься. Не потому, что собственные подчиненные старательно выставляют ее дурой на глазах у этого далеко не честного народа. Просто женские слезы выводят из равновесия любого мужика, будь то сержант боевого или завзятый обитатель злачных мест. Проверено ее подружкой Шелли Эрдланг, умудрившейся однажды выпросить отличную оценку у самого архимага Дальгора — тот читал в Академии основы криминалистики. Хотя Астрид с куда большим удовольствием послала бы к драуграм весь свой здравый смысл и устроила здесь знатную потасовку. В результате которой недостойно померла бы от чьего-нибудь шального клинка. Либо, если вдруг исход окажется благоприятным, выжила бы и прослыла на весь Аэльбран идиоткой. Сумасшедшей, но хотя бы смелой.
— Что за боевка нынче пошла? Два полутролля да зубочистка очкастая, — пренебрежительно фыркнул ассасин, до этого с интересом наблюдающий за ними. — Не, эдак мы до утра провозимся, — тут он поймал взгляд Астрид, препохабно подмигнул и поманил ее пальцем. — Ну же, крошка, арестуй меня уже как следует! Я даже кусаться не буду.
Просить дважды ему не пришлось — наручники на вытянутых вперед руках она защелкнула тут же. Хотя за «крошку» с куда большим удовольствием повозила бы мерзавца мордой об стол. (Не слишком сильно — всё-таки морда довольно привлекательная, а Астрид умела ценить красоту.)
Как ни погляди, ситуация — глупее не придумаешь, и как из нее выходить, она не особо представляла. А потому, решив попросту игнорировать и недобрый оскал блондинки, и крайне ошалевший взгляд Моргана, Астрид направилась к выходу, покрепче подхватив под локоть этого Кэрта.
Местная публика наверняка умрет со смеху, едва за ее спиной закроются двери. Но поплакаться о своей нелегкой доле (нелегкой из-за собственной же дурости) она сможет и потом.
* * *
Участок встретил полнейшим бардаком и невыносимым гамом. Как Астрид и предполагала, бравые полицейские, желая выслужиться, притащили в корпус едва ли не половину обитателей нижних районов, порой не слишком разбираясь, похож ли очередной потенциальный преступник на их подозреваемого. Что самое паршивое — к числу таких бестолковых относилась и она.
И дело вовсе не в том, что Кэрт не тянул на вора. Как раз с этим всё в порядке: хитрющая физиономия, бесшумная вкрадчивая походка и ловкие пальцы, которыми очень удобно обчищать чужие карманы или вскрывать замки.
Вот только ни один приличный жулик по доброй воле не сдастся полиции — это означало испортить себе репутацию и вылететь из воровской гильдии. Или навсегда потерять шанс туда попасть. А без гильдии ни тебе заказов, ни прикрытия, ни скупщиков краденого, ни логова, где можно укрыться на время облавы.
Идти на попятный было поздно — хватит и того позора, который ее ждет, когда Дерек с Морганом, отправленные в забегаловку Шенка, вернутся в участок. И в красках распишут, как капитану Астрид Эйнар чуть не оторвали ее белобрысую башку в гнезде ассасинов. Дорогие соратнички наверняка забудут припомнить, что идею с охотой поддержали и в случае заварушки спешно вымелись бы из клятой таверны, не боясь прослыть трусами — все знали, что с Гилидьей Убийц связываются только идиоты. Такие, как столичная выскочка с недельными нашивками.
— Эй, ты можешь идти побыстрее? — шикнула она на Кэрта. Тот любопытно осматривался по сторонам, то ли прикидывая пути к бегству, то ли высматривая среди трущобной шантрапы своих приятелей. Тонкие ноздри то и дело раздувались, как будто бы он… принюхивался?
— Псиной воняет, — задумчиво изрек Кэрт. — Дирка, что ли, загребли? Так ему и надо, паскуде… — тут он перевел взгляд на Астрид и иронично вскинул бровь. — Куда шагать-то, начальница? Бьюсь об заклад, все допросные забиты под завязку.
— Что за Дирк? — тут же зацепилась она, старательно игнорируя ехидный тон.
— Да так, один блохастый мудила. Не бери в голову, крошка; я же интереснее, чем какая-то линялая псина!
— Мне тут решать, кто интереснее, — заявила Астрид, для верности крепче сжав чужой локоть и ускорив шаг.
Подспудное ощущение, что это не она ведет подозреваемого на допрос, а он её, не могло не злить. Да и то, что она привела не того парня, теперь стало очевидно: даже глаза у него оказались не такие, как надо. Служанка могла впопыхах додумать лишнее, ведь почти у всех южан глаза карие и черные. Но вот эту пронзительную голубизну невозможно не разглядеть с пары-тройки шагов. Нет, по всем признакам этот прощелыга Кэрт — оборотень, однако томные раскосые глазищи ему явно достались от далеких предков-фейри.
«Н-ну-у… ничего, — утешила себя Астрид, отчаянно стараясь припомнить, когда её мозги успели отказать. — Может, и с этого получится вытянуть что-то полезное? О великие Двенадцать, ну хоть что-нибудь!»
— В мой кабинет, — приказала она, подталкивая ассасина в нужную сторону.
В отделе оказалась только Рамона, которая осталась в участке в качестве дежурного. Она удивленно вскинула брови, стоило им войти.
— Астрид, — положенное «капитан» она любезно опустила, — вы, наверное, не в курсе, но подозреваемых не положено…
«Нет, пора завязывать с образом несмышленого новичка. Закончу с этим, — она дернула ухмыляющегося Кэрта, — и будет им разговор по душам».
Договорить ей Астрид не дала — ещё не хватало, чтобы ее поучали на глазах у всякого сброда из Прибрежного.
— Регламент мне потом расскажешь. Как только вернется Нора, пусть зайдет ко мне. — И, пройдя в кабинет, она захлопнула дверь. — Ты, сядь.
Кэрт послушно опустился на стул и с видом невинной овечки сложил руки перед собой. Наручники куда-то сгинули, что даже не удивляло.
— Прошу прощения, не слишком люблю игры со связыванием. Ну, о чём поболтаем?
— Имя, фамилия, где был, что делал? — активировав записывающий кристалл, начала Астрид. Хотелось покончить со всем этим побыстрее, отпустить шельмеца восвояси и опрокинуть-таки рюмочку чего-нибудь покрепче, прежде чем проводить воспитательную беседу со своими подчиненными.
— Кэрт Хакола меня звать, начальница, — протянул Кэрт, вальяжно откинувшись на спинку стула. Хорошо, хоть ноги на стол не закинул. — По левому берегу Серпа меня сегодня не было, воровством не помышляю, а остальное тебе знать ни к чему. Если хочешь жить, разумеется. Я преступно слаб к хорошеньким девчонкам, не хотелось бы тебе глотку рвать.
— На твоем месте, Кэрт Хакола, я бы не забывала, что ты находишься в участке. За угрозы полицейскому можно и в каталажку загреметь, — стараясь говорить как можно равнодушнее, заметила Астрид. — Но так и быть, попробуем по-хорошему. Что знаешь о краже в доме лорда Брандо?