Проснулась Астрид от того, что стало слишком жарко, а на бок (к счастью, здоровый) что-то ощутимо давило. Первая мысль была о Кэрте, почему-то в кошачьем обличье, но, скосив глаза, она увидела двух мирно лежащих котов. Её котов, если быть точнее — Фъяла и Янси, как раз приподнявших ушастые головы. Астрид даже подумала, что каким-то чудом оказалась у себя в квартире — под чудом подразумевался Кэрт, конечно же, — но потом вспомнила, в каком виде явилась к нему, как был замотан в бинты он сам, и быстро отмела эту мысль как несостоятельную. К тому же у неё в квартире отродясь не было такой стерильной чистоты, которая бывает только там, где жильцы появляются в лучшем случае раз в неделю.

Ну, или где живут оборотни.

— Хотела бы я знать, что вы здесь делаете, — проговорила она и попыталась подняться. В ногу тут же несильно впились когти Фъяла, заставив вздрогнуть. Не от боли — перед глазами тут же встало лицо Тицианы.

Мигом захотелось снова разреветься, позабыв о возрасте, опыте, магии и прочих сопутствующих капитану полиции приблудах. Не до храбрости, когда перед лицом щелкают огромные зубы, а щеку вспарывают изогнутые когти. Астрид невольно коснулась щеки ладонью; разумеется, пока она спала, швы никуда не делись. Взглянула на пальцы — уже не кровило, но красоткой её сейчас уж точно не назвать. Как выглядит бок, и вовсе не хотелось думать. Судя по ощущениям, приятного там мало.

— Не делай так, — попросила она кота, который продолжал смотреть на неё с заметным осуждением. Но когти всё же убрал и спрыгнул на пол, как только она опустила ноги с постели. — Что, и в туалет нельзя?

Судя по выражению усатой морды, в данный момент ей дозволялось ходить только под себя, а не строить тут сильную и независимую.

— Эй, я никуда не уйду, — повернулась она к более миролюбивому Янси. — Да и куда я вообще могу уйти без штанов?

Кстати об этом. Где-то в форменных брюках, невесть где валяющихся в данный момент, наверняка разрывается от сообщений амулет связи. Астрид вздрогнула — а что, если Гуннару и Ленарду повезло ещё меньше, чем ей, и… Нет. Она решительно тряхнула головой, прогоняя мрачные мысли — раньше времени хоронить коммандера и сержанта некроотдела не стоило. Они сильные маги, да и у ассасинов была другая цель — она, перешедшая дорогу мерзкой престарелой фейке.

Удивительно, но до ванной удалось дойти, почти не шатаясь и не собрав по пути все углы. Коты шли следом, постукивая коготками по паркету, и не сводили с неё глаз — Астрид чувствовала их взгляды спиной. И была рада, честно говоря. Когда тебе плохо, нет компании лучше, чем любимые котики.

Брюки нашлись посреди ванной комнаты, все в крови, её и — тут Астрид ощутимо передернуло и даже затошнило — Тицианы. Не сумев преодолеть отвращение, она попросту призвала заветный камешек, который тут же едва не обжег ладонь.

Почти сотня сообщений с примерно одинаковым содержанием: сначала обеспокоенные, а потом очень похожие на панические от Ленарда и Гуннара — с вопросами в духе «жива ли» и «где находишься». Последними — обещания выслать поисковый отряд, если она так и не отзовется до полуночи. Астрид понятия не имела сколько времени. Пришлось пройтись по квартире, медленно и осторожно, прежде чем удалось отыскать небольшие часы на тумбочке в гостиной — почти три часа ночи.

— Жива, но ранена. Не ищите, в безопасности. Что с Бреслином?

Ответ от Ленарда пришел всего через минуту. Астрид даже почудилось, что она услышала его облегченный вздох, когда до него дошло сообщение.

«Гилли тоже в безопасности. В холодильнике морга».

— Вы?

«Бреслин мертв уже неделю».

От неожиданности Астрид присела прямо на тумбочку с часами. То есть всё это время они следили за… зомби? Да что творится в этом городишке?

Не успела она ответить хоть что-то, как амулет завибрировал снова.

«Допрашивать или дождаться тебя?»

Не будь сегодняшней встречи с Тицианой, Астрид бы наверняка рванула в участок. Невзирая на раны, усталость и отсутствие штанов — во время аврала полиции позволено отдыхать только в лазарете, в состоянии, как говорится, одной ногой на погребальном костре. Но после всего случившегося она просто не могла. Идти куда-то, заниматься чем-то и делать вид, будто ничего не произошло. Хотелось просто побыть в безопасности.

— Подождать денек может?

«Гилли никуда не торопится. Ждем».

И правда, куда торопиться помершему ещё неделю назад гренвудцу? Разве что в погребальный костер или как там положено у этих мракобесов, знающих только одного бога с кровавыми замашками.

Астрид отложила камень в сторону. Удивительно, но сейчас куда сильнее интересовал Кэрт, которого, к слову, не наблюдалось нигде в квартире. Кажется, здесь имелся еще и чердак, но соваться туда она не решилась — неприятно было бы обнаружить там какой-нибудь склад с костями и пару-тройку пленников в цепях, с которыми в периоды плохого настроения баловался ассасин по кличке Девятисмерт.

«Ну и фантазии у тебя, Астрид Эйнар», — нервно фыркнула она и отмахнулась от собственных же мыслей.

Ну то есть… Глупо отрицать, что Кэрт — профессиональный убийца с кучей скелетов в шкафу (возможно, даже в буквальном смысле). Но так уж сложилось, что ему, оборотню, ассасину Хельты с рабским браслтом на руке и крайне сомнительными приятелями, она доверяет куда больше, чем кому бы то ни было. Просто Кэрт… теплый. И честный, невзирая на все тайны. Странное сочетание, не поспоришь, но будь у Астрид выбор, к кому бежать после нападения Тицианы, она бы всё равно предпочла его.

Рука потянулась к собственному боку, умело зашитому ловкими руками; пальцы легли чуть выше повязки. Она вспомнила, как прикасался к ней Кэрт — аккуратно, стараясь причинить как можно меньше боли; почти наяву ощутила прикосновение горячей ладони к собственной щеке. Кэрта… хотелось. Удивительно, но просто хотелось Кэрта — рядом, его горячих ладоней на своей талии и груди, хотелось заново ощутить, как он расстегивает на ней рубашку и помогает выпутаться из штанов. Наверное, учитывая то, в каком состоянии они оба, думать о чём-то подобном сродни извращению.

Астрид фыркнула. И впрямь, отличная парочка — она с изуродованной щекой и разодранным боком, а он с истерзанной спиной. Но картинка, где Кэрт прижимает её к себе, укладывает рядом не только для того, чтобы спать, вышла настолько живой, что срочно захотелось подышать свежим воздухом. Ну или хотя бы выпить.

«Плохая идея», — сообщило подсознание голосом Кэрта, и Астрид была вынуждена согласиться.

К счастью, есть ей не запрещали. Да и её личный ассасин-целитель наверняка проголодается, когда вернется. О том, куда тот вообще направился, она предпочитала не думать — образ Тицианы, скалящей зубы и впивающейся в мягкую человеческую плоть, стоит прогнать из головы раз и навсегда. Да и что тут думать? Астрид снова поморщилась, скосив взгляд на прикрытую рубашкой волчью отметину. Оборотень Кэрт ни за что не простит такого оскорбления, в этом она была уверена. Хотя она ему даже не подружка.

«Ага, чаи вместе распиваете, и ты даже не собираешься прыгнуть в его койку».

Так, с рефлексией пора заканчивать и топать на кухню. Желудку абсолютно плевать на все моральные и физические страдания — раненая магичка хочет есть. И порадовать Кэрта, когда тот вернется откуда бы то ни было.

Для нежилого помещения в квартире нашелся весьма приличный запас мяса, овощей, даже молоко под стазисом и внушительных размеров пирог с почками. Хозяйничать около жаровни было трудновато: бок по-прежнему болел, а руки подрагивали от нервозности и пережитого стресса. Но приготовить нехитрое жаркое она всё же смогла, заварила свежий мятный чай и, не став дожидаясь хозяина, вгрызлась в румяную индюшачью ножку. Вот оно, лекарство от любых страданий — вкусная еда, мурчащие на соседних стульях коты и тишина за окном. Даже на душе стало не так муторно, невзирая на беспокойство за Кэрта. В конце концов, не зря же она возилась на кухне, чтобы он просто взял и…

И вошел в квартиру, судя по всему, открыв дверь пинком. Весь в крови, с исцарапанными руками и в разорванной рубашке. Об ужине было позабыто вмиг.

— Кэрт! — Астрид в несколько шагов оказалась рядом с ним. — Что она с тобой сделала?

Кто именно «она», уточнять не стоило — аналогичные следы сейчас красовались и на её теле. Правда, затягивались куда медленнее, чем на оборотне.

— Да что мне могла сделать эта шавка? Ерунда, заживет через пару часов, — равнодушно пожал плечами Кэрт, а затем с кривой усмешкой прибавил: — Это её кровь, а не моя. В основном. И поверь, ты не хочешь знать подробностей.

«Да уж поверь, хочу», — зло подумала Астрид — и испугалась собственных мыслей. Стоило бы как-то иначе отреагировать на слова Кэрта, испугаться в конце концов. Но всё, о чем она могла думать сейчас, — как подохла та мерзкая тварь.

Кэрт понял ее молчание и выражение лица по-своему. Цокнул языком и повел рукой, прося отойти — Астрид остановилось прямо у входа в ванную комнату.

— Подожди, — в последний момент она поймала его за испачканный рукав. Точнее, за то, что от него осталось. — Ей было больно?

— Она выбила у меня меч и повредила руки, — Кэрт показал уже закрывшиеся раны на запястьях и продолжил всё тем же подчеркнуто-бесстрастным тоном: — Видимо, полагала, что это меня остановит… но не остановило. Я вырвал ей глотку. Зубами. А потом разодрал её всю когтями, чтобы она истекла кровью и подохла прямо подо мной… Хм. Да, полагаю, ей было охренеть как больно.

Было видно, что ему… неудобно говорить всё это. Даже стыдно, если такое вообще применимо к тому, за кем тянется бесконечная цепочка из трупов и чужих кишок. Астрид снова ухватилась за его рубашку, на это раз за полу, и чуть потянула на себя. Кэрт молчал, она молчала тоже — ну в самом деле, что тут можно сказать? — и не придумала ничего лучше, кроме как протянуть руку и погладить его по колючей от щетины щеке.

— Она заслужила, — наконец, удалось выдавить, с трудом оторвав взгляд от пронзительных синих глаз, в неверном свете магических светильников отдающих в зеленцу.

— Она заслужила, — эхом откликнулся Кэрт и тут же скривил рот. — Но это не повод делать из меня гребаного героя, Астрид! Я рвал её на части, я напился крови из её разодранной глотки, я приложил целую уйму усилий, чтобы не начать жрать мясо прямо с костей! Как животное. О, ты бы видела меня там… впрочем, нет. Это хорошо, что тебя там не было, — он скривился пуще прежнего, — потому что я бы трахнул тебя прямо в луже крови, рядом с трупом… Наплевал бы, что ты не хочешь, обошелся бы так же, как Тициана с той девочкой…

— О чём ты? С какой девочкой? — ошарашенно переспросила Астрид, зацепившись за последние, непонятные ей слова. Но Кэрт только помотал головой и, зажав рот ладонью, словно его затошнило, спешно скрылся за дверью ванной.

Кажется, его и впрямь тошнило. Астрид не была уверена. Всё, на что ее хватило, — усесться прямо на пол, удивительно теплый, и привалиться спиной к стене, вытянув ноги. Мысли роились в голове беспорядочно, ухватиться за что-то конкретное никак не выходило. Было ли ей страшно? Пожалуй. Хотела ли она бежать отсюда, от Кэрта, как можно дальше? Определенно нет.

Подняться с пола удалось с небольшим трудом, как и пройтись от прихожей до кухни несколько раз. Она успела налить себе воды, залпом выпить стакан и посидеть на стуле, рассеянно погладив обоих котов по очереди. А потом, едва заслышав шаги в ванной, поднялась и едва не столкнулась с резко распахнувшим дверь Кэртом.

— Заткнись, — прежде, чем он успел сказать хоть что-то, она накрыла его рот ладонью.

Чтобы в следующий момент убрать руку и коснуться уже губами. От Кэрта пахло мятой, шампунем и совсем немного — зельями, а губы были сухими и твердыми. Обняла его тоже она, неловко придвинувшись ближе и устраивая руку на чуть влажной спине. Поцелуй выходил отчаянным и каким-то односторонним — отвечали ей неохотно, словно просто позволяя творить очевидные глупости, но не желая в них участвовать.

А в следующий момент Кэрт вдруг обхватил ее и прижал к стене, задирая руки над головой и удерживая за запястья. В боку неприятно затянуло.

— Ты хоть понимаешь, что делаешь? — едва ли не прорычал он и, кажется, повел носом, будто хищник, принюхивающийся я к жертве. Будь Астрид чуть более здорова (и вменяема), а на месте Кэрта — кто-нибудь еще, она бы наверняка оттолкнула наглеца, впечатала его в противоположную стену, чтоб было неповадно. Но это был Кэрт, ее Кэрт, драугр побери, который зашивал ее раны несколько часов назад, а потом разодрал на куски ее обидчицу.

— А похоже, что нет? — смело заявила она, глядя в удивительные синие глаза напротив. Красивый.

Кэрт молчал. Смотрел на неё внимательно, тяжело дыша. И легонько скользил большим пальцем по её запястьям.

— Я убийца, Астрид, — наконец проговорил тихо, склонившись к ней.

— И что? Мне теперь плясать от этого знания? — скривилась она в ехидной усмешке. О роде занятий своего пока ещё несостоявшегося любовника она знала куда больше, чем хотела бы.

Кэрт усмехнулся и покачал головой. А потом сам наклонился к ней и поцеловал, тут же вторгаясь языком в ее рот. Астрид охотно впустила его, жалея только о том, что её руки всё ещё не свободны. Кэрта хотелось коснуться, провести по гладким мускулистым плечам, положить руки на твердый живот с кубиками пресса. Провести по спине… Кэрт словно почувствовал ее желание и отпустил, переместив ладони на ее бедра и выше, на талию, задирая рубашку.

На этот раз отстранилась уже Астрид, когда ощутила под пальцами внушительных размеров рубцы на спине Кэрта.

— Хорошая же мы парочка, — хмыкнула она, глядя на его недоуменное лицо.

Крепкая ладонь прошлась по животу, ловко расстегивая одну пуговицу за другой. Вместо ответа, видимо. Астрид выдохнула, когда пальцы Кэрта едва-едва подцепили край повязки, прежде чем скользнуть выше, к самой груди. Несильно сжал и тут же отпустил, в следующий миг касаясь уже исполосованной щеки, совсем рядом с еще не зажившими толком порезами.

— Всё равно красивая, — еле слышно рыкнул он, прежде чем поцеловать снова, и, подхватив её ногу под коленом, устроить на своей пояснице.

Интересно.

— Будем трахаться в коридоре? — со смешком поинтересовалась Астрид, когда Кэрт оторвался от ее губ и спустилась к шее. Ну, как поинтересовалась — сначала застонав и сжав пальцы на чужих плечах.

— В следующий раз — обязательно, — в тон ей отозвался он. И подхватил под второе колено, как мог аккуратно, заставляя обвить свою талию ногами.

Как они добрались до спальни, Астрид не помнила. Все, что она чувствовала, пока Кэрт нес её на руках, — это жаркие поцелуи, сильное тело рядом. Боль в боку — совсем немного, она таяла под прикосновениями сильных рук, истончалась, словно под действием сильного целебного зелья.

Следующий раз определенно будет, хоть в коридоре, хоть на пыльном чердаке, хоть на крыше. Неважно — лишь бы засыпать вот так, устроив голову на плече Кэрта и уже краем засыпающего сознания слышать тихий голос с такой теплотой в нем, что ни о каких проблемах можно не думать.

Любовь? Ну что ж, пусть будет любовь.