Больше всего Астрид надеялась, что неделя у них всё же есть. Точнее, уже три дня, потому что с момента, как в главной городской газете, иначе как «сборником сплетен» в народе не именуемой, появилась статейка о пропавших детях, прошло четверо суток. А они всё ещё понятия не имеют, как найти и вытащить их до того, как Хельта оживит какую-нибудь тварь, сама станет тварью похуже Элриссы или и вовсе уничтожит империю взмахом наманикюренного пальчика.

Саму Астрид все эти дни не покидало ощущение чего-то очень дурного. И нет, вовсе не потому, что Кэрт в очередной раз исчез, отделавшись какой-то невнятной отговоркой. Ну хоть на сообщения отвечал, что, мол, жив и почти здоров. Это самое «почти» пугало ничуть не меньше, чем четверо пропавших детей и предупреждения поехавшего зомбака про ветер и тьму. Оставалось надеяться только, что Кэрт и впрямь взрослый мальчик, который в состоянии разобраться со своими проблемами. Лишь бы Хельте не попался снова.

— Зря я не отправила вас к маме, — заявила она Коррину, в гордом одиночестве восседающему в кабинете в окружении горы бумажек.

Тот ожидаемо поперхнулся чаем и посмотрел на нее с искренним возмущением.

— Я мужчина, гренвудец и темный маг! Не хочу под топор вашей солхельмской братии. Уж лучше Хельта — её хотя бы грохнуть не жалко.

— Размечтался, — фыркнула Астрид. — Эта сучка — моя. Она обидела моего котика.

— Фу, кэп, как вообще можно путаться с этими… кошками? То ли дело собаки — верные, ласковые…

— Ага, например, Бру-уни, — протянула она насмешливо, вспомнив Олафову собачонку. — Ласки хоть отбавляй.

— Брунгильда — любовь всей моей жизни! Ты бы видела, как она… — под строгим взглядом Астрид Коррин осекся — нашел место, где трепаться о трупах в своей гостиной. Тем более после того, как они всё же сплавили труп Кэртова дружка по реке.

В курс было решено ввести только Гуннара, который предсказуемо накрыл лицо ладонью и клятвенно пообещал разогнать весь отдел к драугровой бабушке, если они не разберутся со всем этим бардаком в ближайшее время.

Еще знать бы как. Словно назло, не проявляла себя и фейская приблуда Астрид. Ни внезапных приступов, ни плящущих перед глазами картинок и образов. Только ледяной ветер, порой пронизывающий до самых костей, невзирая на удующающую аэльбранскую жару. Сейчас существовало только два человека, на которых (к небывалому стыду) могла надеяться Астрид — Кэрт, с его небывалыми талантами добывать информацию и выпутываться из щекотливых ситуаций, и Ленард, как и все некросы знающий куда больше о всяких темных делишках. Ну и имеющий связи.

Астрид постучала пальцами по столу и подтянула к себе один из талмудов, все еще лежавших на столе.

— «Темнейшая тьма», — прочитала она заботливо выбитое на обложке название и открыла наугад.

На глаза тут же попалась картинка с разложенными по кругу частями человеческих тел. Астрид вздрогнула и захлопнула книгу. Всё же, светлым магичкам не стоит лезть в темную магию (даже если они родом с Солхельма, не страдают особыми принципами и вообще спят со всякими подозрительными типами). Сразу же начинает тошнить, и хочется бросить сомнительную для нервов и психики работу и идти выращивать цветочки в императорском саду. А что? Её звали, да только Астрид, с её любовью к топорам, с трудом представляла себя в подмастерьях у Её Величества. То ли дело Эйнтхартен (хоть старший, хоть младший) или капитан гвардии Хейдар Эриксен…

От воспоминаний об Иленгарде стало тоскливо. Столица есть столица, и пусть тогда у неё не было капитанских нашивок, а квартира была немногим лучше аэльбранской, жилось там не в пример приятнее. И не было так жарко. Правда, там всё ещё жил Саид… Которому, впрочем, ничто не помешало припереться к ней в Аэльбран и устроить сущий цирк, за что Кэрт подначивал её при любом удобном случае. Как будто она виновата, что бывший муженек никак не может смириться, что его, такого распрекрасного, послали по известному адресу.

За размышлениями она не сразу поняла, что амулет связи вибрирует, настойчиво требуя обратить на себя внимание.

«Жди гостей, — гласило сообщение от Ленарда, — у Мартина».

— Я к коммандеру, — сообщила Астрид уткнувшемуся в какой-то отчет Коррину и, получив невнятное мычание в ответ, направилась в ставший почти родным кабинет Гуннара. Ну, не обсуждать же расследование при тех, в ком подозреваешь предателей?

Как-то сложно всё стало, подери Бездна.

Когда она вошла в кабинет, то всерьез подумала, что каким-то чудом оказалась в столичном управлении. Потому что в Аэльбране, напротив коммандера Гуннара, ну никак не мог сидеть Маркус Эйнтхартен собственной персоной. Тем более со стаканом бренди в руке. Она даже оглянулась на дверь, убедилась, что та не превратилась из поцарапанной белой в новенькую из темного дерева, и только после этого радостно бросилась на шею к поднявшемуся Маркусу.

— Кэп, что вы здесь делаете? — вдоволь наобнимавшись, она отстранилась и таки залюбовалась красавцем-капитаном. И вдруг поняла, что Кэрт, вообще-то получше будет. Хотя бы потому, что он кот. Что может быть лучше мужика и кота в одном лице?

Эйнтхартен сверкнул белозубой улыбкой и с несвойственным ему пафосом сообщил:

— Вообще-то коммандер, капитан Эйнар, так что будьте любезны…

— …отойти на пристойное расстояние и любоваться издали, — послышался справа знакомый желчный голосок. — Ну вот так и знала: не успели прибыть в этот гадюшник, а Эйнар опять у меня мужа уводит!

Уведешь у такой мужа, ага, сейчас! На другом стуле, вполоборота к двери, восседала коммандер Блэр собственной персоной — как всегда до ужаса самоуверенная и возмутительно красивая, одетая в ярко-сиреневое платье аэльбранского фасона. Тут тебе и вырез хоть куда, и юбчонка едва прикрывает колени; оставалось только изумляться, как муженек-ревнивец вообще выпустил Киару из дома в таком виде. Впрочем, тут можно и не спрашивать — Астрид заранее знала, что Марк состроит кислую рожу и ответит вопросом на вопрос: «Ты вообще можешь представить, как я куда-то не пускаю Киару Блэр?»

Спорить с ней было чревато, а потому Астрид послушно отошла от Маркуса и заинтересованно глянула в декольте Киары. И не удержалась:

— Да я бы лучше вас увела, коммандер Блэр!

Ну а что? У самой Астрид под форменной рубашкой такого богатства не наблюдалось, так хоть на чужое посмотреть. Зависть надо сублимировать. Судя по радостной ухмылке Киары (и возмущенному лицу Марка), она только что заработала очко в свою пользу. И то хлеб. А главное — меньше шансов получить проклятие в задницу за любование чужим мужем.

— Так какими судьбами вы здесь? — наконец, задала она нужный вопрос. Задать его стоило, наверное, прежде, чем тискать капитана Эйнтхартена. То есть уже коммандера.

— Ну кто-то же должен расследовать наше дело, — ехидно сообщил до этого молча веселящийся Гуннар. Вот не зря говорят, что архимаги и коммандеры все сплошь одинаковые. И обязательно проходят экзамен на язвительность.

— Моя покойная свекровушка ввела моду на ритуальные убийства, — Киара недовольно поморщилась. — Астрид, ты и сама должна знать, сколько преступлений было совершено на этой почве за последние годы. Большая их часть, правда, не грозила нам чем-то серьезнее, нежели кучка трупов… Но здесь, похоже, не тот случай. Всё вполне серьезно.

— Почему ты так решила?

— Потому что игра должна стоить свеч, раз уж виновник торжества вздумал похищать детей. Нет, возможно, мы имеем дело с полным психом, однако Мартин сказал, ты подозреваешь эту вашу принцессу убийц. Как ее там…

— Хельта.

— Хельта? — переспросила Блэр, криво усмехаясь. — Кхаэльте. Дурное имя. Мою покойную бабушку звали так. С тех пор, как она сбежала из дворца и выскочила замуж за человечишку, королева Кианнэйт запретила давать это имя новорожденным принцессам.

Астрид с сомнением глянула на Киару. Лицо Хельты так и стояло перед глазами, и она могла поклясться, что общего у них куда больше, чем у самой Астрид со своими родителями и мелким Магнусом.

— Точно покойную? — всё же уточнила она, хотя вот прямо сейчас эта информация не имеет никакой ценности. — Вы с ней похожи, — и добавила, припомнив лицо престарелой фейки: — Очень. И у неё герб в виде лилии.

— Здесь нет ничего странного: мы ведь обе от жилы Серебра. Впрочем, даже если она вдруг окажется моей бабкой, это не играет роли, — Киара изящно пожала плечами, всем видом показывая, что жизнь гипотетической бабули ей до фонаря. — Нам всем повезло, что мой дорогой земляк Макгрейн, припомнив кое-какие забавные элементы синтарийского фольклора, вытащил голову из задницы и навестил меня в столице. Вместе мы, кажется, разобрались, что к чему.

— Горазды же эти некросы трепаться, — проворчал Гуннар, одним махом осушая бокал с бренди и снова наполняя. — Красавица моя, давай уж к делу, а?

— Ну что ты, нельзя же так просто взять и опустить предисловие, — со смешком возразил Марк.

— Это девиз твоего батюшки, — съехидничала его супруга, прежде чем продолжить: — Наш род ведет начало от королевы Кэйлих, что основала Неблагой двор, отбив полкоролевства у Благого. Первая стальная королева… Она же Штормовая колдунья. Она же Королева ветра и тьмы…

«Песнь ветра и тьмы не должна быть спета», — раздался будто наяву ломкий голос зомби.

— …та история знакома многим синтарийцам и буквально каждому фейри: мол, царило благоденствие среди дивного народа, но затем Штормовая колдунья спела песнь ветра и тьмы… Бредятина почище сказочек о Кровавом Жнеце, но последние для нас охренеть как плохо кончились.

— Это точно, — хмуро согласилась Астрид. Она пришествие лича не застала, ей в ту пору было лет восемь; однако леденящие кровь истории ходили и по сей день. — Так что это за Песнь, от которой столько проблем?

— Песнью ветра и тьмы зовется заклинание, которым королева подчинила Спригганов.

— Спригганов? — издевательски переспросил командер Гуннар, вздернув густые брови. — Разве спригганы — это не мелкие летучие засранцы вроде пикси?

— Ты путаешь со спрайтами и хайтерами. Впрочем, оно и немудрено: у дивного народца целая уйма разновидностей… Но нет, Спригганов можно отнести скорее к фоморам — злобным духам хаоса, обладающим огромной силой. Там тоже свои подвиды имеются… например, Фо-а повелевают водой, а Спригганы — воздухом.

— И чего тогда они мир по камешкам не разнесли?

Киара выразительно закатила глаза.

— А самому подумать? Сказано же — духи хаоса. Злобные и кровожадные, но при этом беспомощные и бестелесные. Порой вселяются в людишек и нападают на кого ни попадя, чтобы напиться крови, однако носитель погибает уже через пару суток… Чтобы эта погань крушила врагов по твоему велению, необходимо его призвать, подчинить, вселить в подходящее тело и регулярно поддерживать кровью. Сойдет любая, однако лучше кровь мага. Дети магов — вообще идеально. Если верить легендам, к детишкам у Спригганов особая любовь: до сих пор считается, что они похищают детей и вместо них оставляют подменышей.

— А они правда оставляли? — с интересом уточнила Астрид.

— Нет конечно! Воровать воровали, но если вместо обычного младенчика в люльке оказался ушастый фейреныш, то это никакой не Спригган, а нерадивая остроухая мамаша.

Астрид припомнила слухи, которые ходили о Мэйр Макинтайр, знаменитой синтарийской целительнице (и чуть ли не богине в глазах Олафа). Будучи темной магиней, она не просто обладала даром целительства, но еще и исцеляла тягчайшие недуги разума — поговаривали, что это благодаря смеси двух кровей, фейской и демонской. Да только вот сюрприз — появилось это остроухое создание не в семействе архимагов вроде Киары Блэр, а самых что ни на есть простых людей, которым её подбросили. Иначе как подменышем жену жуткого Себастьяна Лейернхарта в кулуарах не называли. (Лейернхарта, в свою очередь, вполне заслуженно именовали «чудищем». Астрид приходилось несколько раз пересекаться с лордом-менталистом по работе, и она искренне изумлялась — как такая милая и очаровательная девушка могла связаться с этим колючим, въедливым и невыносимо наглым засранцем?)

В очередной раз припомнив счастливые деньки в Иленгарде, Астрид вздохнула. Интересно, Кэрт согласится перебраться в столицу?

— Я так понимаю, — отмахнувшись от неуместных сейчас мыслей, протянула она, — после полноценного эм-м… воплощения убить эту тварь будет практически нереально?

— Не так сложно, как лича, — возразила Киара. — Физически это всё еще будет человек, просто одержимый духом. А ещё проще убить поводыря, тогда и тварь загнется следом. Но твоя задача — не допустить, чтобы Сприггана подселили в материальное тело. Да, лич был неубиваемый, однако и масштабы поражения там совсем не те… Не в нашу пользу и то, что Аэльбран расположен у самого моря. Спригган управится с городом за часок, буде на то воля поводыря. Всего-то наслать один хороший тайфун — и полгорода смоет нахрен штормовым приливом.

— Не человек, — поправила её Астрид и таки потянулась за бренди, — а мой рядовой, Коррин Нергал. Темный воздушник и протеже леди Фалько, — отхлебнула и поморщилась от обжегшей горло крепости. — Боюсь, у Аэльбрана не будет и часа.

Выслушав историю о неудавшемся похищении Коррина и открытом на него контракте, коммандер Блэр решительно распорядилась:

— С пацана глаз не спускайте, по крайней мере на ближайшие несколько дней. Даже если ваша престарелая принцесска вдруг и не при делах, всё-таки она здорово зарвалась. Подговорю Дориха и Фалько, натравим на неё Себастьяна. Самой мне некогда тут у вас возиться… на всякий случай расквартируем здесь взвод спецназа, я уже договорилась. Если вдруг начнутся разборки, не выпендриваетесь и зовете Дориана.

— До-ориана! — передразнил Марк, скривившись. — Да я бы этому пустоголовому мудаку и с полусгнившими зомби разбираться не доверил!

Несмотря на всю серьезность ситуации, Астрид весело фыркнула. Коммандера Тангрима её экс-капитан всегда терпеть не мог, и немудрено: из года в год он нагло волочился за его инфернальной супругой, невзирая на то, что она давно замужем и с детьми. Впрочем, мелкие близняшки души не чаяли в «дяде Дориане» и его кошках. От такого ужасного предательства бедняга Марк бесился вдвойне, но грохнуть «дядюшку» своих обожаемых принцесс никак не решался.

Что ни говори, а эрмегарские мужчины — те еще подкаблучники и рабы своих любимых женщин.

— Осталось придумать, как найти место, где Хельта прячет детей, — заключила Астрид. — Или где будет проводить свой ритуал. Киара, есть какие-нибудь условия для создания этого сприггана? Полнолуние, норд-вест, цветение папоротника в огороде тридцатилетней девственницы? Хоть что-то?..

— Судя по имеющимся у нас материалам, оптимальное время — с полуночи до четырех часов утра. Желательно, но не обязательно местечко выше уровня моря. Это всё, что могу тебе сказать… По нашим данным существует всего три достоверных письменных источника, связанных с Песнью ветра и тьмы. Два из них Темный Круг изъял и поместил в закрытый архив, третий же — «Штормовые хроники» — так и не был найден. Если верить архимагу Линдтерн, след книги обрывается в барахолке города Алькарра, что находится близ Ларданских гор: более тридцати лет назад ее приобрел синтариец по имени Ласдер Маклелан. Вскоре после этого он исчез, затем был объявлен погибшим; занимательная книжка сгинула вместе с ним.

— Маклелан? — переспросил вдруг Марк. — А это не тот самый лорд, у которого Гейб личину позаимствовал для оживления Элриссы?

— Он, — хладнокровно подтвердила Киара. — Забавно, да? Три десятка лет прошло со смерти мужика, а до сих пор его имя всплывает то тут, то там.

— Шустрый дядька, везде успел, — Гуннар хмыкнул и сложил руки перед собой. — Только нам он без надобности. Нергала под замок и охрану, я запрошу список всех магов-воздушников в Аэльбране. И попробую достать нам разрешение на ментальный допрос всех служащих. Пока в управлении крыса, поднимать на поиски фейской норки все патрули бессмысленно.

— Коррин будет рваться в бой, — со вздохом возразила Астрид. Она достаточно успела изучить нрав рядового, чтобы быть уверенной — сдержать его будет очень сложно.

— Из камеры для особо охраняемых преступников особо не повыпендриваешься. Не приманку же из него делать?

Идея, к слову, была хороша. Отдать Коррина Хельте, проследить до нужного места и накрыть всю шайку-лейку. Если бы не маленькая оговорка в виде фейского монстра из старых сказок, которое могут сляпать из парня до того, как успеет явиться спецназ. Тангрим и Лейернхарт — сильные маги, но и они вынуждены прыгать через порталы и телепорты.

— У нас есть еще пара дней, — тем временем продолжал коммандер. — Эйнар, напряги свою птичку. Пообещай вознаграждение, прикрытие, всё что угодно. В разумных пределах, разумеется, — добавил поспешно, когда Астрид усмехнулась на такое щедрое предложение.

— Боюсь, разумные пределы моей птички отличаются от общепринятых.

— Придумай что-нибудь, ты же умная девочка. Все, свободна, Эйнар. А мы тут еще посидим, по-коммандерски, — Гуннар ухмыльнулся и начальственным жестом указал на дверь.

Астрид только и оставалось что закатить глаза в ответ на это. Правда, от желания еще раз пообниматься с новоявленным коммандером Эйнтхартеном она не удержалась. Исключительно по-дружески — Маркус уже не был её любовным интересом, но оставался хорошим капитаном и хорошим же человеком.

И всё же, несмотря на приятную встречу со столичными гостями и хоть немного прояснившуюся ситуацию с расследованием, из кабинета Гуннара Астрид выходила далеко не с легким сердцем. Холодок полз по спине отчетливо, предчувствие скорой беды заставляло содрогаться и молить всех богов, эрмегарских, солхельмских и даже шафрийских, чтобы все обошлось.

«Не обойдется, — настойчиво твердила интуиция голосом Киары Блэр. — Никогда не обходится».

В ушах словно наяву тикали часы, отсчитывая выигранные ими два дня.