Как и обещал Арман, телепорт выбросил их на самом берегу реки Грингвен. Ну хоть не в саму реку, а на каменистый, усыпанный мелкой галькой пляж под крутым склоном. Хельта была где-то здесь — Астрид чувствовала это в пронизывающем ветре, в ощущении чего-то недоброго. Во тьме, по сравнению с которой туманная серая ночь казалась едва ли не ясным днем.

Она поморщилась — не до лирики сейчас. И не до любования природой, от которой она, выросшая в диких землях Солхельма, сейчас хотела бы сбежать обратно, в уют городских стен, в родную квартиру, к родным же котам и выпивке. Заслужила, как и Кэрт, без которого она ни за что бы сюда не добралась.

— Дайте угадаю — нам туда? — мрачно поинтересовался Ленард, задрав голову вверх.

Очевидно, тащиться вверх по отвесному склону ему не улыбалось. Кэрту тоже — он выпустил когти на плохо гнущейся руке и скривился. Астрид вообще предпочла бы оставить его в Аэльбране, да только куда там — стоило только заикнуться, что вместо него лучше бы пойти Гуннару, нытья, ворчания и не слишком приличных шуточек на них (в присутствии драугрова Армана!) вылилось столько, что пришлось смиренно согласиться, лишь бы он замолчал. А еще, в самой глубине души, она всё же рада тому, что он настоял на своем присутствии — рядом с Кэртом надежнее, теплее и чуточку не так страшно.

— Угадал.

Астрид на минуту прикрыв глаза и сосредоточившись. Дар Слыщащей откликнулся как никогда легко. Судя по всему, богам и самой природе Хельтино предприятие настолько противно, что они готовы разговаривать с кем угодно.

— Ну почему с этим вселенским злом вечно какие-то проблемы?

— Погоди, нам еще пафосную речь слушать, — она припомнила свое свидание с принцессой ассасинов в «Эдельвейсе». Вот уж воистину, что не злодей, то трепло с претензиями на философию.

— Не думаю, что Хельта будет трепаться, — заметил Кэрт. — Она торопится и наверняка захочет сляпать сприггана из детишек и олафовского хахаля до того, как мы свалимся ей на голову. Хельта, может, и поехавшая стерва, но стерва умная.

— Везет же нам на злобных сучек, — невольно вспомнилась история о личе. Ленарду тоже, судя по согласному кивку — в те времена он как раз только поступил в Академию и то, что Элрисса натворила в Иленгарде, видел своими глазами. — Ладно, нам тоже пора прекращать трепаться. Идёмте.

Карабкаться не пришлось — Астрид, недолго думая, создала подобие ступенек в склоне, благо выданные в полиции амулеты-щиты надежно скрывали их вместе с магией от чужих глаз. Пока они не вступали в бой и вели себя тихо, их не заметит ни один маг. С оборотнями, окажись они в числе телохранителей, будет сложнее, но и она, и Кэрт надеялись, что тяжелую артиллерию Хельта припасла для охраны себя любимой и держала поблизости.

Они очутились в небольшом пролеске (на деле — той еще чащобе из кустов и травы по самый пояс). Астрид магию не жалела, раздвигая кусты, чтобы идти как можно тише и быстрее. Амулеты амулетами, но эта вылазка слишком опасна. Их могли в любой момент обнаружить, и тогда прощай не только пятеро детей и мальчишка-рядовой, но и пол-Эрмегара. Тем более потом сила уже не пригодится — в руках верный топор, а Хельта, по словам Кэрта, не настолько искусная магичка, чтобы сражаться с ней на равных, даже с наполовину опустошенным резервом. В том, что именно ей придется сцепиться с поехавшей принцессой ассасинов, Астрид не сомневалась. И желала этого всем сердцем, в красках представляя, как вцепится в лицо сучке, посмевшей обижать её кота.

Огни от костров и воткнутых в землю факелов они увидели минут через пятнадцать — почти на самой вершине холма, там, где склон обрывался резко и сразу в воду. Места достаточно, чтобы расположить небольшую армию, но втроем они насчитали две дюжины наемников, половина из которых наверняка оборотни, и десяток магов. Часть из них охраняла шатер, в котором почти наверняка были и дети, и Коррин — ветер упорно гнал именно туда, подталкивал в спину, и на то, чтобы сопротивляться этому, ушло немало сил.

«А ну тихо, успеется».

Ветер зашумел прямо в голове, как будто возмущенно, но всё же стих, позволяя ей заняться делом. То есть вызывать группу спецназа и как следует навалять этой милой компашке из маньяков, насильников и прочих отбросов общества. Как она успела понять, гильдейские из тех, что поприличнее, давно перешли на сторону Армана. Оставалось только подивиться, как он всё это провернул под самым носом у Хельты.

Астрид кивнула на огромное дерево, упавшее то ли от старости, то ли от грозы, накинула для верности заглушку и потянулась к амулету, чтобы передать координаты.

— Я думал, ты захочешь подобраться поближе, — Кэрт кивнул на Хельту, замершую у самого края обрыва.

— Я не настолько сошла с ума, — возразила Астрид. — Нужно вытащить детей и Коррина, прежде чем начнется наша войнушка. Идеи есть?

— Не проблема, крошка, — Кэрт состроил скучающе-надменную физиономию и принялся копаться в своей сумке. — Выкрасть кучку людей из шатра куда проще, чем на глазах у такой толпы. Тем более что толпа так себе. Часть отряда перекуплена Арманом, ну и я без дела не сидел. Разузнал, что, кто и куда… — он таинственно замолк и принялся распихивать по карманам разнокалиберные камушки, оправленные в металл. Потом стиснул в кулаке амулет связи и кивнул чему-то. — В Аэльбране ожидает подкрепление, так что сильно не радуйтесь… Но тех, что есть, я могу уполовинить и в одиночку, случись нужда.

— Погоди-погоди, — начал Ленард самым скептичным тоном, — ты хочешь сказать, что влезешь вон туда, незаметно выведешь группу людей, а потом ещё и поубиваешь всех своих приятелей?

— Я влез в дворец халифа, перебил всю личную охрану принца и ушел незамеченным. Что мне какой-то тряпичный балаган? — Кэрт пожал плечами и деловито зыркнул в сторону некроса. — Это, разумеется, не для протокола, мой ряженый друг. Что касается всех моих приятелей… ну, я взрослый, разумный кот и в драку первый не полезу. Но если вдруг меня заметят, то трупья будет много.

Астрид идея пришлась ой как не по душе. Кэрт, конечно, тот ещё прощелыга и убийца с опытом в четверть века, но… Но он, на минуточку, всего-то несколько дней назад отрубил себе руку! Да и вообще, смотреть, как убивают твоего парня — такое себе развлечение.

— А ну стоять! — шикнула она на него, для верности придержав за плечо. — Ждем. Сначала подкрепление, потом оттягиваем внимание на себя. И нет, Кэрт, один ты драться ни с кем не пойдешь.

Словно соглашаясь с её словами, завибрировал амулет связи, оглашая короткое «Координаты получены, будем через десять минут».

— Но!.. — ну разумеется, у Кэрта имелось собственное мнение. Другое дело, что Астрид не собиралась сейчас потакать ему.

— Во-первых, — начала она, положив ладонь на его рот, — командую здесь я. Во-вторых, будешь спорить дальше — отправлю сторожить Олафа и его нервную собачку. А в-третьих…

Пальцы несильно прикусили острые зубы, заставив ойкнуть и отдернуть ладонь.

— А в-третьих, поцелуйтесь уже! — ехидно протянул Ленард. — На всякий случай. А то неинтересно — конец света близок, а драмы всё нет.

— Обойдешься, — буркнула Астрид. Но видят боги, ей хотелось. А вдруг и в самом деле?..

Нет уж, не доставит она Хельте такого счастья, как свой труп и труп Кэрта.

Телепорт тускло вспыхнул совсем рядом, едва ли не у их ног, выпуская двух спецназовцев — заклинатели, судя по темно-синим мундирам. Они коротко кивнули в знак приветствия, оценили обстановку и буквально растворились в воздухе — отправились занимать удобные позиции, чтобы накрыть противника сетью сдерживающих заклинаний. Тангрим в сопровождении Гуннара и своего отряда явился ещё через пару минут, серией коротких вспышек озарив укрытие. Судя по всему, их не заметили — по крайне мере никакого движения со стороны хельтиного лагеря не последовало.

— Дети там, — без лишних экивоков начала Астрид, кивнув на палатку. — Они на Кэрте. Но нужно пару человек ему в сопровождение.

— Вот этому-то? — с сомнением покосился Тангрим на Кэрта. Тот сверкнул глазами в темноте и выразительно оглядел молодого коммандера сверху вниз. — Хиленький какой-то.

— На тебя, принцесса, с лихвой хватит.

Тангрим на это заявление тут же радостно оскалился.

— Кисонька, мы можем это проверить. В любое время! Только попроси, и я весь твой!

— Не занимаюсь избиением младенцев.

— Ка-ак грубо!

— Слушай, трепло кучерявое, ты или давай уже группу поддержки, или я налегке пошел! И так время тут теряю почем зря, ну и на кой… — Кэрт осекся и глянул в сторону Хельтиных прихвостней. — О, отлично. Был пацан и нет пацана. Надеюсь, ты довольна, Асти? Домой нам путь заказан, Олаф нас уроет.

Астрид похолодела, стоило только оглянуться и увидеть, как двое мордоворотов тащат Коррина к Хельте. Разумеется, бессознательного, да еще и в антимагических наручниках впридачу.

— Да твою же мать! — выругалась она, разворачиваясь к Тангриму. — Сколько времени надо, чтобы занять позиции?

— Две минуты.

— Которых у нас нет. Ленард, коммандер, прикроете? — повернулась она к своим. Те переглянулись, мрачные донельзя, но кивнули, а вот Кэрт, стоило только ей сделать шаг, поймал за запястье.

— Ты что задумала?

— Дать нам две минуты. Кэрт, нет времени, спасай детей, — и прежде чем забрать свою руку из его хватки все же мимолетно коснулась его губ.

На всякий случай.

Последние двести метров, оставшиеся до аванпоста наемников, показались Астрид бесконечными. Она бежала быстро, удерживая заглушку, но понимала, что её уже чувствуют. Где-то сзади — Гуннар и Ленард, у которых, впрочем, не так много шансов её защитить в случае чего. Она только надеялась, что Хельта окажется достаточно тщеславна, чтобы для начала похвалиться своими достижениями. Какой злодей без пафосной речи? Нужно дать престарелой принцессе этот шанс.