— Опять ты? Да что тут вам, боевикам, намазано сегодня? — возмутился дежурный, стоило им войти в пресловутый морг.

Отвечать Марк не стал, закатил глаза и мысленно послал некроса куда подальше. А вслед за ним — тут же заинтересованно глянувшую на него Эстер. Нет уж, сегодня он никак не готов вспоминать и уж тем более пересказывать случившееся. В лучшем случае — завтра, с минимумом подробностей и под рюмку шафрийской горькой, которой с ним обещалась поделиться Элси.

Уже успев несколько изучить коридоры морга, он сразу двинулся к третьему отсеку, закрепленному за отрядом капитана Вальдини.

Карим Стальфоде уже стоял возле секционного стола, возвышаясь во весь немалый рост над завернутым в парусину трупом. Заслышав звук шагов, он медленно вскинул голову.

— Светлого дня, капрал Фейергольт, — поприветствовал он. Голос у Стальфоде был очень низкий, тягучий и крайне запоминающийся. С видом человека, который что-то забыл, он перевел свой малахольный взгляд на Марка. — И… капрал Эйнтхартен.

«Эдак мы тут заночуем, если работает он так же, как говорит», — невольно усмехнулся Марк про себя.

Впрочем, эту мысль пришлось отбросить: достаточно было посмотреть, как споро и цепко руки Карима порхают над многочисленным некромантским инструментарием, раскладывая его на подносе в некоем загадочном порядке. И то сказать, нерасторопному неумехе важное дело никто бы и в жизнь не доверил.

— Вскрытие я провел. — Карим истолковал это внимание по-своему. — Довольно-таки скучно. Надеюсь, дальше будет веселее.

— А уж мы-то как надеемся, — проворчал Марк. — Ладно, поднимай его, поговорим с нашим гренвудским другом.

— Ты слишком торопишься, — меланхолично заметил Карим. — Сначала защита.

Припомнив предыдущую подобную фразу и то, что было дальше, Марк явственно вздрогнул — с Киарой всё закончилось обжиманиями по соседству с разрисованными трупами, а Карим Стальфоде на томную блондинку ну никак не тянет. Эстер же, привалившаяся было к одному из столов, недоверчиво глянула на них обоих и осторожно поинтересовалась:

— Прошу прощения, а какого вида защита?

— Сейчас капрал Стальфоде пустит себе кровь и обмажет нас ею с ног до головы, после чего мы будем защищены от его некроэнергии, — протянул Марк, закатывая рукава. — Ничего особенного.

Его нарочито безразличным тоном Эстер не прониклась. И знатно скривилась, видимо, представив эту сцену, но рукава тоже приподняла. Карим же пантомиме значения не придал и быстро нанес руны на её ладони и лоб.

— И всё? — удивленно спросил Марк, когда Стальфоде проделал то же самое с ним.

— Я не думал, что господин капрал — эксперт в рунологии. — Стальфоде вскинул брови в чуть заметном намеке на сарказм. — Не сравнивай меня с Киарой: я спирит, она — трансмутатор. Да не алхимик какой, а с боевым уклоном. Моя связь с миром мертвых неразрывна, контроль над духами — гораздо сильнее, чем у прочих. А у Киары совсем иная сила, темпераментная и оч-чень агрессивная… под стать владелице.

— И не поспоришь.

Работу свою Карим и впрямь знал — труп гренвудца он поднял в считанные секунды. Марк не почувствовал особо влияния его силы, разве что по спине пробежал холодок.

Разговаривать тот не торопился, но и молчать под действием силы некроманта не мог, а потому неразборчиво мычал, когда ему попытались задать несколько вопросов.

— Хорошая защита, — прокомментировал Карим уважительно и принялся распутывать только ему видимые нити чужого заклинания. И поинтересовался, когда закончил:

— Назови свое имя.

— Роланд Альма.

Как и у мертвячки, которую поднимала Киара, голос его был хриплым и глухим. Тяжело разговаривать, будучи мертвым.

— Сколько вас в Иленгарде?

— Сотни против тысяч.

— Сколько членов «Света Севера» сейчас в Иленгарде? — настойчиво повторил за Каримом Марк. Расшифровывать эту многозначительную болтовню он был не в настроении.

Гренвудец дернулся — похоже, что-то в той череде заклинаний всё ещё влияло на него, не давая раскрывать секреты их секты. Но Стальфоде был настойчивее и умелее. Под давлением его магии мертвяку всё же пришлось ответить:

— Три сотни.

Эстер рядом тихо присвистнула и Марк был с ней солидарен. Они знали, что гренвудская шайка сильно разрослась, но не подозревали, что до такой степени. Это могло стать серьезной проблемой.

— Почему вы готовили нападение на дом леди Фалько?

— Темная ведьма должна умереть.

— Нападение повторится?

— Темная ведьма должна умереть, — настойчиво повторил гренвудец, хрипя сильнее.

— Я не смогу держать его долго, — вдруг сказал Карим. В его голосе Марк отчетливо расслышал удивление.

— Назови имя вашего главного. Кто вами руководит?

— Пресветлый отец и хозяин рун.

— Имя! — Эстер дернулась к нему, сжимая кулаки, но Карим преградил ей путь, выставив руку, не давая сунуться в круг. — Как зовут хозяина рун?

— Он… — мертвяк вдруг замотал головой, задергался сильнее, как если бы кто-то изо всех сил тянул за невидимые нити. — Роланд не скажет… Роланд не раскроет… Роланд!..

— Роланд мертв, — ровно произнес Карим, небрежным жестом отменяя собственное заклятие. Гренвудец тут же упал обратно на стол. Его тело почернело, как обуглилось.

— Всегда знала, что полезность всей этой некромантии явно преувеличена, — проворчала Эстер. — Ничего ценного, время зря потеряли. Ещё и у пацана полрезерва впустую, — добавила она, глянув на несколько побледневшего Стальфоде. — Покормить тебя, что ли?

— Приглашаете, капрал? — Карим чуть заметно улыбнулся одними уголками рта. — За обед в компании прекрасной дамы я и оставшиеся полрезерва не пожалею.

Марку стоило бы удивиться и этой фразе, и чуть покрасневшим щекам Эстер. Но куда больше его занимали слова гренвудца — вопреки мнению напарницы, кое-что ценное в них всё же есть.

— Эстер, ты помнишь ту ловушку, на которую мы напоролись?

— Я помню то, как чуть не оставила свои кишки на том холме. Ты думаешь, её создал этот хозяин рун? Ну не знаю… впрочем, я сама в этих художествах ни демона не волоку.

— Поинтересуйтесь у Киары, — предложил Стальфоде. — Если у нас в участке и есть кто-то действительно разбирающийся в рунах, это ученица самого Эрдланга.

Справедливое замечание. Про Лайама Эрдланга в Академии и за её пределами ходят легенды. Принц Неблагого двора, один из величайших боевиков Империи, архимаг Круга, ветеран двух военных кампаний — и всё это в его-то пятьдесят с небольшим! Да ещё смазлив до безобразия, как всякий полуфейри, что предсказуемо подогревает всеобщее обожание студентов и не только их. Также Эрдланг широко известен как новатор в области боевого заклинательства и корифей ритуальной письменности.

Само собой, «ученица Эрдланга» для любого боевика звучало бы как лучшая из рекомендаций, даром что речь шла о некромантке. Самый молодой архимаг Темного Круга не брал на обучение абы кого.

«А вот и повод навестить свою томную блондинку вне морга».

* * *

Валяться в лазарете пришлось до конца смены. Потом Яфит — дежурная целительница — с явной неохотой отпустила её домой, наказав «спать как следует и побольше кушать, а то мужики, знаешь ли, на кости не бросаются». Киара, худенькая и при этом вечно голодная, на сие сомнительное напутствие лишь фыркнула.

«Эйнтхартен в морге не жаловался, — ехидно подумала она тогда. — Я бы сказала, его всё более чем устраивало».

Впрочем, как и её саму. И по сей миг в голове несбывшейся мечтой роились похабные мыслишки о столах в морге, сильных руках Маркуса, его настойчивых поцелуях и лихорадочно горячей коже, жар которой чувствовался и сквозь рубашку. От Марка и впрямь пекло, как от доменной печи — должно быть, поэтому одну мерзлявую некромантку так влекло к нему?

Ну да, конечно! Уж себе-то врать было бесполезно.

«А вот что бывает, — сварливо размышляла Киара, поутру бредя на работу, — когда твой единственный мужчина — кот. Начинаешь заглядываться на — стыдно подумать! — боевых магов».

— Кто это у нас тут? А-а-а! Наша суровая сержант Блэр! — едва она переступила порог кабинета, возвестил Глуни. — А почему одна? Ходят слухи, у вас с боевичком дело к свадьбе: мол, так и так, лорденыш уже нашу принцессу на руках носит!

— Захлопнись.

— Никак нет, госпожа сержант! Я не в силах сдержать восхищение! — тот ожидаемо не внял ценной рекомендации. — Запись из морга тоже феерична. Клянусь, это было прекрасно, как рассвет! Пересмотрел раз десять… нет, одиннадцать!..

— Ты бы мануалы по поднятию нежити так внимательно читал, мудло в оборочках! — всё-таки огрызнулась Киара. — Или уже запамятовал, как мы твоего зомбака по всему корпусу отлавливали?

— Ой, подумаешь, — Глуни тут же картинно насупился. — Ты прям сама ни разу не лажала в начале карьеры!

— Представь себе — ни разу.

Карл Боднар, до этого помалкивающий, заливисто заржал.

— Сдурел ты, что ли, Недди? Как могла в чём-то налажать наша радость и гордость, несостоявшаяся некромантка Его Величества?

Киаре хватило одного взгляда, чтобы чересчур трепливый рядовой понял, что он ещё достаточно молод для мучительной смерти, неизбежно ожидающей его спустя пару-тройку фраз в таком духе.

— Ладно, ладно, извини, — заюлил Карл, поспешно утыкаясь в кипу документов, полученных от Стэна — тот тоже никогда не был любителем всей этой бумажной волокиты. — Кстати говоря, наш Стини тоже уже лицезрел ваше с боевочкой непотребство. Ах, Киара, не жалеешь ты его нервы!

— Он мои тоже не жалеет, — не осталась в долгу Киара. Раскрыв папку, наспех подписанную как «нательная роспись», она демонстративно уткнулась в свои же заметки и начатые два дня назад сводные таблицы. Папка утолщалась, что называется, не по дням, а по часам.

О происшедшем вспоминать не хотелось. Случившееся в морге было глупо, унизительно и… страшно.

(И нет, речь шла вовсе не о поцелуе с Эйнтхартеном. Хотя спускать это на тормозах тоже было не слишком разумно.)

Тварь — Киара уже не могла называть преступника по-другому, — вмешалась в структуру зомбирующей программы при помощи рун, нанесенных на тела девушек. Это стало беспрецедентным событием, и архимаг Джердис, естественно, уже требовал предварительный анализ таинственных рунных чар. Киара старого консервативного зануду недолюбливала, как и он её, а посему предложила Джердису либо подождать полной расшифровки рунических заклятий, либо заняться ими самостоятельно. Тот, естественно, в восторг не пришел, но пыл поумерил и удовлетворился кратким отчетом о проделанной работе.

«Что ж, этот вредный старикан хотя бы благоразумен, — порадовалась Киара, делая пометку напротив очередной закорючки, порожденной воспаленным разумом Твари. — Видят боги, и без него дел невпроворот».

Но зарыться в документы, о чём даже слегка мечталось (работа очень быстро выгоняла из головы мысли о всяких там симпатичных боевиках), Киаре не удалось — в их мрачно-кружевную обитель за каким-то демоном принесло того самого боевика.

— Привет, Киара, ты не слишком занята?

Не отрываясь от писанины, свободной рукой она указала на стул возле своего рабочего стола.

— Что-то хотел?

— Ну, я мог бы сказать, что соскучился, но вряд ли ты оценишь. — Удивительно, но он даже не улыбался и вообще выглядел так, будто не спал полночи. Неужели боевики в кои-то веки работали не покладая рук? — Как ты после вчерашнего?

— Можно подумать, со мной вчера случилось что-то смертельно опасное, — раздраженно фыркнула Киара, но всё же смягчила тон. — Но если бы не ты, мне бы сильнее досталось. Так что спасибо. Ну, что тебе у нас занадобилось? В сказочку про «соскучился», извини, не слишком верю.

— Прости, что не успел раньше. Хреновая из меня охрана… — сокрушенно посетовал он и посмотрел так, словно вчера она впрямь была на волосок от смерти и чудом выжила. Киаре хотелось напомнить, что она, на минуточку, некромантка со стажем и такие случаи для неё в порядке вещей. Но когда Марк протянул руку и мимолетно коснулся её ладони, поучительная речь мигом вылетела из головы. И следующие его слова она услышала не сразу: — Впрочем, ты права, я по делу. — Он протянул листок бумаги, на котором была нарисована вязь из нескольких рун, складывающихся в неизвестное ей заклинание. — На чём-то похожем чуть не взорвалась моя напарница. Хочу узнать, где мог ошибиться и кто вообще мог изобрести такое.