Марк одевался быстро, наспех натягивая форму и с горем пополам зашнуровывая ботинки. Вдруг сделалось страшно за шумную надоедливую Элси, которая, как назло, не откликалась на его сообщения. Ещё страшнее — почему-то за Киару, хотя, видят боги, та прекрасно может о себе позаботиться.

Неприятное чувство.

Когда он добрался до места, некроманты уже вовсю работали, хотя незнающему человеку могло показаться, что они бестолково шляются туда-сюда вокруг трупа. Молчаливая белокурая Анни Рандвид узнавалась легко, а вот Глуни в лохматом русоволосом мальчишке был опознан с большим трудом. Киара, склонившись над телом, внимательно изучала что-то — видимо, очередные письмена. Как и её коллеги, она явно не тратила время на сборы: некромантской раскраски на лице не было, а светлые кудряшки, выбившиеся из толстой неряшливой косы, легкомысленно обрамляли лицо.

Рядом крутился Тангрим и явно пытался добиться от сержанта Блэр хоть немного внимания. Его подчиненные наблюдали за этим цирком чуть поодаль, особое внимание уделяя не капитану, а Киаре: та была одета в темный брючный костюм, облегающий стройную фигуру и оставляющий простора воображению ничуть не больше, чем приснопамятное платьице с разрезом. Не впечатлилась увиденным разве что августейшая сержантка Элиэнестра эрд-как-её-там, созерцающая своих коллег с изрядной долей скептицизма. Да, в боевом отделе тоже имеется своя принцесса фейри — правда, принадлежит Благому двору.

— Темной ночи, Маркус, — пробормотала Киара, не подымая глаз. — Ну и скажи на милость, зачем мне тут столько боевиков?

— Зачем здесь Тангрим — понятия не имею. Хотя он-то всяко уверен, что работает.

Дориан тут же попытался что-то сказать, но что именно — Марк не слушал. Его заинтересовала мертвая девчонка — к счастью, не рыжая.

— Уже третья, так скоро и первую круглую дату справим, — мрачно пошутила Киара. — Вся разрисованная, притом опять по-новому. Мне уже кажется, что наш убийца — долбаный графоман.

— Это Джил Вестер.

— Знакомая?

— Не очень близкая. Приятельница Элси. — В ответ на вопросительный взгляд он махнул рукой в сторону качающейся вывески над соседним зданием. — Я только общался с ней несколько раз, но… Киара, Джил была хорошей девочкой из приличной семьи, у неё точно не могло быть никаких связей со шлюхой и нищенкой из трущоб.

— Никто и не утверждает, что между ними непременно должна быть связь. — Она поднялась на ноги, устало растирая переносицу двумя пальцами. — Хотя и исключать эту версию пока не стоит.

— Нужно поговорить с Элси, вдруг она что-то скажет о Джил? Если с ней самой всё в порядке…

К амулету рука потянулась прежде, чем Марк осознал, что делает. Ответа ещё не было.

Глядя на него, Киара смешливо фыркнула — разбуженная не вовремя, она, похоже, была не слишком-то в настроении сохранять реноме роковой красотки со скверным характером.

— Посмотрела бы я на того беднягу, что решит напасть на Элси. Более самоубийственной глупости не придумаешь, ну разве только сунуться к моей Зейре. Как минимум заболтают до смерти!

Слова не успокоили совершенно. Разумеется, младшая Фейергольт способна постоять за себя. Но некроманту, каким с большой долей вероятности является их убийца, противостоять сможет не всякий боевик-стихийник, не то что средненькая магичка в ранге мастера.

— Пожалуй, ты права. — Марк попытался улыбнуться, хотя понимал, что вряд ли получится сделать это искренне. Обстановка не слишком располагала. — Ладно, могу я чем-нибудь помочь? Охранять тебя вроде пока не от чего.

Киара даже недовольное лицо состроить не успела, когда рядом опять замаячил Тангрим.

— Тоже мне, доблестный страж нашелся, — фыркнул он с обычной своей вкрадчиво-снисходительной ухмылочкой. — Катился бы к своей рыжей! Такому, как ты, только торговок тряпками охранять.

Пожалуй, стоило бы хорошенько начистить зарвавшемуся мудаку смазливую физиономию. Причём без всякой магии. Благо и ночь на дворе, и свидетелей немного. Одно «но» — опускаться до уровня неотесанного боевика, которому лишь бы кулаки почесать, на глазах у Киары не хотелось. Да и труп Джил Вестер (хотя ей уже точно всё равно) несколько сбивал настрой.

— Серьезно, Тангрим? Из всех возможных оскорблений, от ублюдка до жалкого выкидыша всей боевой магии, ты выбрал охрану для торговки? Где твоя оригинальность?

— Тратить фантазию на какого-то капрала? Много чести, Эйнтхартен. И вообще, можешь быть свободен, мы с сержантом Блэр прекрасно справимся без тебя. Не так ли, Киара?

— Дориан, ты чего к парню пристал? Влюбился, что ли? Или тупо заняться нечем? — Киара оторвалась наконец от изучения трупа и недовольно зыркнула в их сторону. — Так напомню: ты на дежурстве. И будучи торговкой тряпками в четвертом поколении, предлагаю тебе свалить уже ко всем де… делам.

— О, моя королева, как вы жестоки! — горестно возопил Тангрим, приложив руку к груди и оттого ещё больше смахивая на слащавого принца с мягкой обложки девчачьего романчика. — Я оставляю вас, но с тяжелым сердцем!

И с удивительной для своей безмерно наглой персоны покладистостью он потопал к своему отряду. Боевики фыркали не скрываясь, а благая принцесса Элиэнестра выразительно закатила глаза.

— Кусок идиота, прости Хладная, — пробормотал Марк, провожая Тангрима далеким от восторженного взглядом. Пустить бы ему в задницу молнию, да посильнее — для профилактики, чтобы выделывался поменьше и не поглядывал в сторону Киары. Не то чтобы он сам уже влюблен в неё по уши, однако…

Однако бить морду недоделанному сопернику посреди улицы, на которой нашли труп, уж слишком эксцентрично для светлого мага. Да. Определенно.

— Эй, это моя богиня, — походя заметила Киара, поднимаясь. — Ладно, здесь больше делать нечего. Недди! Будь другом, откомандируй тело в морг! И в бумажках подпишись, типа я сдала. Выходной уже испохабили, но всё же до Бездны неохота с утра пораньше тащиться в морг.

— Конечно, дорогая, всё что угодно, — ласково проговорил Глуни — и тут же бочком засеменил к сержанту Блэр, глядя всё хитрее и хитрее. — А научишь, как Цепи Хаоса на полуторную меру резерва колдовать?

— Куда уж тебе Цепи, — возразила она как-то виновато и тут же вздохнула с явно напускным раздражением: — Ладно, прошвырнемся на полигон на той неделе. Погляжу на твои успехи.

— Заметано!

— На магистра весной сдавать будет, — пояснила она, когда рядовой радостно усвистал в сторону подъехавшей труповозки (едва не позабыв собственно предмет уговора, то бишь тело Вестер). — И сдаст. Упорный — жуть, а ведь резерва-то при поступлении было — обнять и плакать.

Как на взгляд Марка, магистр из Недди — как примерный отец семейства из Альфарда Эйнтхартена. Ну да не ему судить о магической силе — с его-то резервом всё было в порядке с самого начала… До того в порядке, что пришлось учиться у классика Кресселя, чтобы колдовать, не грозя превратить половину Академии (если не половину Иленгарда) в этакий уголок Инферно.

Воспоминания о тех годах хорошего настроения не прибавили. Как и осознание, что рабочая смена начнется всего через несколько часов и идти домой досыпать не имеет смысла.

А ещё у них есть труп Джил Вестер. И неизвестный убийца, кажется, вошедший во вкус. И руны, в которых не могла разобраться даже гордость современной некромантии Киара Блэр.

— Киара, — внезапно даже для самого себя позвал её Марк. Хотя нет, совсем даже не внезапно — сейчас ему очень хотелось увести её отсюда. От Тангрима и вообще всех, кто так неприкрыто на неё пялился. О том, что сам он пялился тоже, Марк старательно не думал. — Может, сходим куда-нибудь? Ну, хм… всё равно идти досыпать уже нет смысла, вот я и подумал…

Какое-то время Киара глядела на него, выразительно вскинув брови и явственно перебирая в уме ехидные поддевки. И вдруг выдала:

— А пойдем.

— Что, вот так сразу? — переспросил он с веселым недоверием.

— Угу. Я по утрам как-то не шибко настроена на перфомансы в стиле «не для тебя мама цветочек растила». — Она пожала плечами, улыбнулась краем рта и безропотно оперлась на предложенную руку. Чудеса, да и только. — Пойдем напьемся, а? Мне вот прямо срочно надо утолить горечь печали из-за испорченного выходного.

Против такого плана Марк ничего не имел. Ну, почти — настроение несколько портила мысль о рабочем дне, который начнется ни много ни мало через четыре часа.

— Как следует напиться не получится, — посетовал он. — Мне-то ещё на работу, развлекаться с отчетами вместо Эстер.

— До обеда десять раз выветрится. А там скажешь, мол, был пленен вражеским подразделением, Дальгорова инфернальная принцесса надо мной всё утро измывалась, — великодушно предложили ему. — Не знаешь, случаем, где можно в такое время раздобыть приличной еды? А то натощак пить неинтересно.

Приличных мест, где готовы накормить в четыре утра, Марк не знал. Разве что пару фейских салонов, где за кусок пирога можно отвалить половину зарплаты, а за бутылку верескового меда, от которого и не спьянеть толком — месячную аренду дома в Золотых воротах. А вот одно неприличное имелось. И принадлежало дальним шафрийским родственникам со стороны матери. Те об этом родстве попонятным причинам не распространялись.

— Придется заглянуть в Изумрудную заводь. Не слишком по статусу сержанту некроотдела, но есть там местечко, где за пяток серебряных накормят так, что самому императору не снилось.

— Ну так идем уже, — охотно покивали в ответ. — Посмотрим, что за местечко. Хотя мне бы его знать положено: я в той Заводи живу уж лет десять как.

— Ужас, — выдал Марк в ответ на это. И впрямь ведь ужас — девице вроде Киары жить в райончике, который давно облюбовали бандиты всех мастей, проститутки и наркоторговцы. Куда больше, по его мнению, ей бы подошел императорский дворец, одна из многочисленных башен Академии, ну или хотя бы дом в Речном районе, где жил он сам.

«А лучше всего — твой дом», — услужливо подсказало подсознание, пока он увлеченно рассматривал чеканный востроносый профиль, как прямиком с аверсафейской монеты, и чернеющие в вороте рубашки руны на острых ключицах.

«Лучше всего — идти уже к порталу», — напомнил Марк сам себе, затыкая внутренний голос, пока тот не посоветовал закинуть инфернальную принцессу некроотдела на плечо и утащить в храм.

Хотя, признаться честно, в глубине души он был уже совсем не против.