Должно быть, видок у него сейчас был довольно угрожающий. Настолько, что дежурный некрос даже не поинтересовался, за каким лядом, да ещё и так резво, в их обитель направляется капрал боевого отдела. Оно и к счастью — вряд ли бы получилось не обхамить беднягу, да и объясняться не было никакого желания.

В знакомом уже кабинете нашлись Глунвич с Анни. Куда подевались Карл и Фалько, его не слишком интересовало, но вот отсутствие Киары было не ко времени.

— Где я могу найти сержанта Блэр?

— Ну, во-первых, здравствуй, — доброжелательно начал Глуни, старательно выводя что-то на листке бумаги. Судя по той самой старательности, к работе это «что-то» явно не относилось. — Во-вторых, погода сегодня хорошая, не правда ли? В-третьих, хм-м…

— В морге, — прервала болтовню коллеги капрал Рандвид. — Уж полчаса как.

«Как всё невовремя!» — мысленно прибавив пару крепких словечек, коими часто пользовался отец, Марк вышел было за дверь, но, помедлив, развернулся и подошел к девушке.

— Анни, будь добра: сообщи мне, когда наша дивная принцесса в следующий раз вздумает потащиться в морг без меня.

— Ну если «наша», то сообщу, — усмехнулась она в ответ и кивнула.

— Я у тебя в долгу.

Подобное безрассудство Киары рассердило его. Вовсе не потому, что Марк не верил в её таланты или — боги упаси! — считал её слабой девчонкой-первачком, за которой нужен глаз да глаз. Он действительно беспокоился — да и как не волноваться, когда за почти-твоей-женщиной охотится какая-то неведомая дрянь, пытается сожрать и свести с ума?! А та ещё и с завидным упорством лезет в самое пекло раз за разом, не понимая, что, при всех своих талантах, далеко не бессмертна.

«Запереть бы тебя в башне», — едва войдя и завидев её у стола перед трупом Джил, подумал он.

И, ничуть не стесняясь своего явно преждевременного собственнического порыва, повторил вслух.

— Тебе что, жить надоело? — неподдельно изумилась Киара, вытаращив на него глаза. Видно, заточением в башне ей угрожали впервые, что удивительно — при её-то стремлении влипать из одной неприятности в другую.

— Боевиком больше, боевиком меньше… — Марк равнодушно пожал плечами — в самом деле, не принимать же всерьез подобные фразочки? Даже если говорит некромантка-почти-архимаг.

— Ну что ты! Буду скорбеть денно и нощно, Маркус, — заверили его насмешливым тоном. Опустившись на одно колено, Киара сосредоточенно закрепляла у ножки стола искрящуюся магией толстую цепь из темного металла. — Если что-то хотел, то говори, я тебя слушаю.

Что ж, на что-то другое Марк и не рассчитывал.

— Она, — он кивнул на тело, — может подождать?

— Двое суток ждала, — Киара флегматично пожала плечами, — подождет ещё. Ну, чего тебе?

Марк протянул ей папку и тут же задрал рукав на кителе.

— Припоминаешь? Я подумал о нашем разговоре у реки. «Гренвудская клинопись», так ты сказала? Какова вероятность, что мою защиту и эту ловушку придумали разные люди?

Она кивнула, холодно улыбаясь.

— Я предполагала, что ты придешь к тому же выводу, что и я. Но с одних выводов никакого толку не будет. Речь о магистре Академии, а вот это всё пока даже не повод для допроса.

— Ну, Крессель вполне подходит под определение имперского боевого мага в статусе магистра. А ещё, — он запнулся, так до конца и не веря в то, что всерьез подозревает своего преподавателя, — легко мог узнать расписание Оливии Фалько. Более того, его квалификации вполне хватило на защиту, которая как ни крути, работает полтора десятка лет. И которая от стандартной имперской далека примерно так же, как моя напарница от хороших манер. — Марк облокотился на стол позади себя и задрал рукав повыше. — Бездна! Как я раньше не обратил внимания, что мои рисунки отличаются от других?..

— Милый мой, ты сейчас вывалил кучу косвенных доказательств, и их можно трактовать как угодно. — Киара, казалось, получает удовольствие, разваливая его складную теорию. — Крессель, поди, и не думает скрывать свои эксперименты с клинописью. Обвинишь, так он скажет: мол, никогда не делал тайны из своих изысканий, всё ради науки; его, почтенного магистра Академии, вероломно пытаются подставить. Что касается расписания Оливии, это вообще смехотворно: такую информацию можно купить даже не за деньги, а за бутыль гномьего самогона.

— Ну хорошо. — С её раскладом Марк очень хотел бы согласиться. Но что-то мешало, то ли интуиция, то ли опыт работы в полиции — на его памяти совпадения собственно совпадениями бывали очень редко. — С тем, что это не предъявишь ни одному дознавателю, я согласен. Но скажи честно — ты ведь ни на секунду не веришь, что Крессель чист, как утренняя роса?

— Я? Нет, не верю, — охотно согласилась она. — Но ты ведь не меня убедить должен. Так что у тебя два варианта: либо ищи прямые доказательства, либо… докажи, что твоя защита небезопасна.

— В смысле?

— Если все эти ненормативные элементы, являющиеся частью твоей защиты, ненадежны или вовсе вредоносны, то это нарушение техники безопасности как минимум. Как максимум — сознательное причинение вреда. Итог — внеочередное разбирательство со стороны Светлого Круга, а если правильно подать — то и повод для ментального сканирования.

Мысль была дельная. Но вот в чём фокус — для подобной экспертизы требуется профессионал, коих в Империи, при всём развитии магической науки, набралось бы от силы пара-тройка магов. И все они — крайне занятые люди. Взять хотя бы архимага Эрдланга — насколько он знал от того же Хейдара, чтобы попасть к нему на прием не в рамках аспирантуры, требуются либо недюжинные связи, либо очень много золота. И это в том случае, если проблема его и впрямь заинтересует. Можно было написать бабушке, но если честно, этого Марку хотелось меньше всего — если с ним и впрямь окажется что-то не так, то Крессель не доживет и до допросных. Дражайшая бабуля никогда не отличалась гуманизмом, даром что светлая заклинательница.

— Все эти годы ничего ненормального со мной не происходило, — наконец, проговорил он. — Сомневаюсь, что на этом его можно поймать.

— Ну сомневайся дальше, мне-то что? — Киара вернулась к прерванному занятию: принялась обматывать тело Джил Вестер толстенной цепью. — Мое дело предложить.

На это Марк пожал плечами — над происходящим нужно было хорошенько поразмыслить и, возможно, всё-таки отправить письмо и проекции бабушке. В конце концов, ради дела грех не воспользоваться родством с Грозной Морел.

— Тебе помочь? — поинтересовался он. Возникали сильные сомнения, что эта цепь смогла бы удержать озверевшую Джил Вестер. — Или всё же позвать Фалько?

— И на кой тут Стини занадобился? — раздраженно осведомилась Киара, лязгая цепью. — Эйнтхартен, ты бесишь. Прекрати делать из меня беспомощную клушу, иначе я решу, что вот эта штуковина будет лучше смотреться не на бедолажке Джил, а на тебе. Поиграем в ведьмака и инквизиторшу, и нет, тебе не понравится… — она в задумчивости закусила алую губу, затем усмехнулась — недобро, но вместе с тем кокетливо. — Наверное.

Марк окинул цепь скептическим взглядом. Угроза не слишком впечатлила. (Или даже наоборот — воодушевила.)

— О своих наклонностях расскажешь как-нибудь потом. И ты не клуша. Просто на тебя охотится неведомая дрянь, из-за которой тебя чуть не сожрали в прошлый раз. Так что если не хочешь Стини, я накладываю ловушки. На всякий случай.

— Шустрый какой. Всё тебе расскажи, покажи да потрогать дай… — Она закрепила второй конец цепи и дернула ту пару раз, проверяя крепление на прочность. — Что до ловушек — развлекайся, мне не жалко. К твоему сведению, цепь сам архимаг Джердис зачаровывал: её не то что жалкий зомбак — вампир не раздерет.

Джердис или сам император — Марка не волновало. Сейчас за Киару Блэр отвечал он, а не эти достопочтенные маги.

С минуту он примеривался, раздумывая, чем таким наградить трупак, вздумай тот позабыть об архизачарованной цепи. На ум пришло излюбленное дедово заклинание, которому тот научил однажды, а Марк со временем усовершенствовал, сплетя пламя с молниями. Сил жрало немеряно, зато выкашивало даже стаю церберов. Он поднял руку, вокруг неё тут же заплясали язычки пламени. Сложившись в узор, пока небольшой, но довольно четкий, и повинуясь движению пальцев, они опустились на пол возле стола, увеличиваясь в размерах. Искры пробежались по всему кругу, выжигая рисунок на поверхности пола. Потом от него останется едва заметный след, словно от пепла, но сейчас выглядело красиво. Голубоватые молнии, немногим менее яркие, чем пламя, легли поверх. Круг едва заметно заискрился.

Марк повторил тот же порядок действий ещё пять раз, пока весь стол не был окружен ловушками.

— Они срабатывают от приказа, — пояснил он, когда закончил. — Но лишний раз лучше не наступать. Можно было и поверх тела наложить, но кто знает, что на ней нарисовано?

— И что будет, если они все сработают?

— Тому, чем станет Джил, мало не покажется и после первой. Но если такое случится, вырубит меня надолго. Ну и, возможно, морг лишится стен.

Киара скептически фыркнула:

— Да ладно тебе, не выделывайся. Стены морга ещё и не такое выдерживали.

Однако защиту вдоль тех самых стен активировала. С картинной неохотой и привычной уже оскорбительной небрежностью… но всё-таки.

— Амулет тебе, что ли, притащить? — пробормотала она, неторопливо стягивая с себя форменный китель. — Чувствую, ты меня ещё долго будешь преследовать… — Тут Киара одарила его ехидным взглядом и поинтересовалась: — Чего стоишь столбом? Раздевайся, милый.

Что ж, ничего необычного в этой просьбе уже не было. Как и в нарочито медленных движениях пальцев Киары, вырисовывающих узоры на его запястьях и шее. И в тут же возникшем желании поцеловать её, притиснуть к так удобно оказавшемуся за её спиной столу.

Что он и сделал, накрывая её пухлые губы своими, смазывая вызывающе алую помаду, настойчиво толкаясь в её рот языком. На стол он её едва не опрокинул, едва успев остановиться, прежде чем пальцы сами собой потянулись к пуговицам на её рубашке. Вот уж точно ненормально — хотеть красивую девушку в морге по соседству с трупом. Но долбаному резонансу сил на эти мелочи точно плевать.

— Пожалуй, стоит дать мне амулет, — отстранившись, пробормотал он, скользя взглядом по собственным ладоням — к счастью, ни одна из нарисованных рун не смазалась.

Киара на сей раз зверствовать не стала. Напротив, ответила с ледяной невозмутимостью:

— Амулет будет. — Она пожала плечами и отвернулась. — Расслабься, ничего особенного не произошло. Всего лишь резонанс.

«Всего лишь», — мысленно фыркнул Марк, понимая что расслабиться уж точно не выйдет. Ни тело Джил Вестер, которое под действием маги Киары с минуты на минуту заговорит (и захочет убить их обоих), ни сама Киара, серьезная и сосредоточенная, никак не способствовали спокойствию и расслаблению.

Едва тело Джил зашевелилось в цепях, Марк моментально напрягся; кисти рук закололо искрами сырой силы, в обход разума рвущейся наружу и требующей запалить костерок с ароматом горелого мяса. Он, должно быть, впервые за годы службы познал на своей шкуре, что такое пресловутый инстинкт защитника, в более или менее гипертрофированной форме свойственный всякому светлому боевику. Инстинкт этот отчего-то распространялся на одну Киару Блэр и вызывал маниакальную потребность спасти, защитить, устранить угрозу…

«Да какая угроза, долбак ты озабоченный?! — вовсю вопил здравый смысл. — Кого ты спасать собрался? Магистра некромантии — от трупья, закованного в артефактную цепь? Иди в веселый дом наведайся, рыцарь недобитый!»

Звучало это всё вполне себе логично. (Особенно про веселый дом, да уж.) Да увы, толку от той логики, как от атакующих заклятий в ближнем бою.

Подавив острейшее желание пару раз треснуться лбом о каменную стену морга, Марк поспешил выкинуть из головы всякие глупости и сосредоточился на не-Джил: после недолгого и словно картинного сопротивления той приспичило-таки поболтать.

— Киар-рнэ-эйри-и-с-с, — прошипел зомби, щерясь в жутковатом подобии премерзкой улыбочки. — Ты звала меня, Киарнэйрис? Ах, бедняжка, кто додумался дать тебе мужское имя? Это, должно быть, так неловко…

Тонкое нежное лицо Киары перекосило от злости, но всего на миг.

— Маменька подшутить изволила. По сей день небось в Хладных чертогах ухохатывается, — ровным голосом проговорила она. — Я звала Джил Вестер. Мыслю я, ты совсем не она.

— Отнюдь, — согласился зомби. Или не зомби, но Марк не знал, как ещё назвать эту инфернальную хрень. Судя по настороженному взгляду сержанта Блэр, та тоже затруднялась с подбором подходящего названия. — Джил не услышит и не придет, Киара. Здесь, в этом круге, только ты и я.

— Руны?

— Ну конечно! — Голос этого недозомби становился всё более человечным, в нём появлялись издевательски-умиленные нотки. Казалось, кто-то говорит губами мертвой девушки, использует труп, как чревовещатель куклу. Стало жутко, искры полыхнули на кончиках пальцев. — Коне-ечно, ты давно догадалась, но отчего-то смолчала. Возможно, оттого, что ты так любишь быть на голову выше остальных? Либо первая, либо никакая. Мелкая тщеславная выскочка, вся из себя такая исключительная. Шестой по силе некромант Империи, в будущем, вероятно, сильнейший архимаг Темного Круга…

— Я поняла, ты в восхищении, — резко оборвала Киара. — От меня тебе что нужно? Автограф? Ну, необязательно было ради этого так изощряться.

— О-о-о, ты всегда пытаешься язвить, когда напугана. — Неведомая хреновина приподнялась на столе, насколько это позволяла туго затянутая цепь, и вытаращила жуткие остекленевшие глаза. На Марка она и не смотрела, как если бы его тут и вовсе не было. Да и не сказать, что ему хотелось такого внимания. — А язвишь ты частенько. И я знаю, что тебя так пугает…

Маркус дернулся было к столу, готовый сплести заклинание и активировать одну из дальних ловушек. Но следовало прежде оттащить оттуда свою инфернальную принцессу, чтобы не собирать потом с пола и её пепел…

…задачка ещё та, если вдуматься: означенная принцесса имеет жуть какой упертый характер и явно может нехило вмазать, если сунешься под руку.

— А я знаю, что ты обратишься кучкой праха, если не заткнешься! — Киара всё-таки вышла из себя. Он кожей ощутил, как некромагическая сила, и без того давящая, заполняет морг; казалось, сейчас все мертвяки вылезут из своих стазисных камер на зов разозленной некромантки. — Да кто ты, в Бездну, такой?!

— Я — это ты, — прошипела не-Джил. — Та, кем ты могла бы стать. Помнишь, каково это — ощущать себя всемогущей? Помнишь, как земля одного за другим исторгала мертвецов, повинуясь твоему зову; как обращались в прах камни и вековые деревья; как живые души покидали тела, едва ощутив касание твоей силы? То была ты. Настоящая. И в кого же ты теперь превратилась? Жалкая собачонка на поводке имперского правосудия и собственной совести! Ни твои приятели, ни любовники, ни кучка снобов-архимагов — никто из них давно не видит в тебе личность. Ты — статусная вещь для достижения чужих целей…

— Так понимаю, автограф ты всё-таки не хочешь. — Морг буквально заходил ходуном, и Марку оптимистично подумалось, что если бы не защитные руны, рухнуть бы ему замертво прямо на этом самом месте. — Что — тебе — нужно?

— Мне нужна ты, Киарнэйрис-с-с! — Кожа на щеках трупа лопнула с неприятным звуком, обнажая коренные зубы. — Твоя сила… моя сила, которой ты так бездарно распоряжаешься. И я приду за ней!..

Усмешка Киары выглядела почти так же жутко и неприятно, как оскал болтливого мертвеца.

— Жду с нетерпением, твою мать.

Некроэнергия схлынула из морга так же резко, как и накатила — без заклинаний, без активационных жестов. Труп завалился обратно на стол, голова покойной Джил Вестер обвисла безвольно и нелепо, как у дохлой курицы, а Киара вдруг велела:

— Кончай её, Маркус.

Ослушиваться приказа — а в том, что это был именно приказ, сомнений не возникло, — Марк не собирался. Рассудив, что не зря же он раскладывал ловушки, погасил четыре из них, оставив на полу едва заметные следы от рисунка. Пятую же заставил подняться над полом и осесть поверх тела той, что ещё недавно была Джил Вестер.

Можно было попросту отправить в неё струю пламени, но он сейчас не ощущал ни малейшего намека на контроль. Сила рвалась наружу, грозя подпалить не только мертвячку, но и весь морг в придачу.

Полыхнуло знатно. Вспыхнули молнии, сработал защитный купол, а потом столб пламени взвился к потолку, сжигая все в пределах защитного круга, включая стол и даже цепь. «Порча казенного имущества», — мимоходом отметил Марк, но не испытал ни капли стыда. Он сильно сомневался, что после твари к этому самому имуществу стоило прикасаться.

Киара сделала шаг назад и осела на пол — так резко, будто её свалили ударом в солнечное сплетение и вышибли дух — вместе с хладнокровием, чудовищной самоуверенностью и горделиво-высокомерной осанкой. Голова её была низко опущена, с волос клочьями слазил морок, а ходящие ходуном руки обхватили голову, как если бы Киара хотела спрятаться: то ли от Марка, то ли от ублюдка, захватившего тело Джил… скорее всего, от всех и сразу.

— Киара… — Марк подскочил к ней и обнял, не думая, едва не силой прижал её голову к своему плечу. Если бы он мог, прямо сейчас утащил бы как можно дальше отсюда.

— Уходи, — отрезала она, зачем-то понизив голос до свистящего полушепота, и попыталась вывернуться. — Уходи, говорю.

Марк покачал головой и сильнее прижал её к себе.

— Я не оставлю тебя в таком состоянии.

— Меня ментально изнасиловала полумертвая тварь… и я хочу кого-нибудь порвать на куски, — голос её становился всё тише и злее, а острые плечи ходили ходуном. — Можешь ты не ставить меня в неловкое положение? Закрой дверь… с той стороны.

Марк уходить не собирался. Как и отпускать её. Лишь развернул немного, чтобы Киара могла спрятать лицо полностью — если она не хочет, чтобы её слезы кто-то видел, он не будет смотреть.

— Я не оставлю тебя, — повторил он твердо, зарываясь пальцами в её волосы.

Киара ожгла его ненавидящим взглядом, снова сгорбилась и вдруг зарыдала, судорожно заламывая руки, до крови царапая предплечья. Было видно, что она пытается сдержать истерику, но не выходит; жутко из-за этого злится — и от злости, само собой, ревет горше прежнего, размазывая краску и белила. Собственного кителя, на котором останутся следы, было совсем не жаль. Да ничего не жаль, в общем-то.

— Эй, — он обхватил её ладони, согревая в своих. — Мы её найдем и прикончим. Клянусь, гореть она будет ярко и долго. Или быстро, смотря как захочешь.

— Ничего я не хочу, — пробормотала она. — Ничего, ясно?

— Ты хочешь смерти этой твари, — проговорил Марк, поглаживая её по волосам и спине.

Киара молчала долго, всхлипывая и прижимаясь к нему, и тогда, когда ответа ждать уже не было смысла, фыркнула ему в плечо:

— Мой рыцарь. — На душе стало чуть легче — истерика, кажется, чем бы она ни была вызвана, сходила на нет. Киара подняла голову, каким-то пустым взглядом окидывая помещение и горстку пепла на месте тела Джил Вестер. — Доложиться надо.

— В таком состоянии только разговоры вести. — Марк аккуратно стер с её щеки потекшую тушь. — В койку бы тебе, а не на ковер к начальникам.

— Кто о чём, а Эйнтхартен о койках, — услышал он сердитое бормотание. — Вот пойдешь с таким на сеновал, а он весь в папеньку.

Марк на это лишь тихо рассмеялся, умом понимая, что вскоре им будет совсем не до веселья.