— Милостивая госпожа! — Недди уронил на стол камешек, демонстрирующий проекцию некой женщины, и с напускным ужасом выставил руки перед собой. — Не ешьте меня, я тощий! То есть, хм, жилистый. Да, точно.

— Тебя покуда слопаешь, уши в трубочку свернутся, — проворчала Киара, впрочем, беззлобно — по друзьям-коллегам она успела соскучиться. На работе нынче не было нужды засиживаться: ни тебе подозреваемых, ни свидетелей, ни улик для изучения. Скрупулезный убийца не оставил сержанту Блэр ничего, кроме треклятых рун. (И целой уймы вопросов, уж как иначе…) А поиграть в крутого рунолога можно было и дома. Ну, или в компании братца Лайама.

Периодически ещё приходилось навещать архимага Джердиса, которого Киара — в отличие от его любимчика Карима, — никогда не считала приятным знакомством. Но она здраво оценивала свои возможности и свой опыт, а посему недоумевала: отчего бы почтенному архимагу, превосходящему её по всем пунктам, не заняться рунными заклятьями самому?

«Мне несложно сказать, что означают эти знаки, девочка, — отвечал Джердис в обычной своей манере — холодно-витиеватой и до Бездны снисходительной. — Но лишь ты сможешь понять своего врага и прочесть его послание. Кроме того, девочка, тебе однажды предстоит стать Первой-в-круге. А это значит, что пора уже повзрослеть и научиться отвечать за последствия своих проступков».

Киара скрипела зубами, но исправно глотала очередную «девочку», кивала и шла работать дальше. Как бы ни раздражал её отставной некромант Его Величества, а всё же колоссальный опыт и ясный ум двухсотлетнего мага — нечто, далеко выходящее за пределы обычной человеческой интуиции.

— Ну, как там наш безумный рунолог? — полюбопытствовал Глуни, рассеянно глядя на проекцию. Женщина — потрясающей красоты светлоглазая блондинка с очень смуглой кожей, — равнодушно глядела перед собой и беззвучно шевелила губами. Запись голоса, видимо, шла через ментальный артефакт — простенькую сережку, посверкивающую у рядового в хряще левого уха. У Киары была точно такая же, но справа.

— Ох, не спрашивай. Ты сам-то как?

— Я? Я это… дело раскрыл, не сходя с места преступления! — Он гордо выпятил тощую грудь. Ну, с виду тощую. Оперативник-дохляк — это нонсенс, вот и нарядные рубашонки Глунвича скрывали под собой весьма неплохой рельеф.

— Да что ты? — Киара пододвинула ближайший стул к его столу. — Ну, рассказывай, а то ж лопнешь.

Глуни картинно откашлялся, прежде чем приступить.

— Ну-с, стало быть, приезжаем мы с Анни и Боднаром на место преступления. Азер Аль-Сахим, хозяин какого-то там элитного кабака в Золотых Воротах. Окочурился у себя в кабинете, даже успел подгнить; жена и дочери кое-как изображают безутешную скорбь… прям и не знаешь, кого заподозрить. Анни с Карлом пошли по дому шуршать, а я, естественно, занялся допросом почтенных дам и их прислуги…

Ну да, именно что «естественно». Допрашивать свидетелей у Глуни, в отличие от самой Киары, прекрасно получалось — общительный, доброжелательный, с виду неопасный, да при этом ещё неглупый и очень внимательный к деталям. Переговорив со всеми, этот образчик дознавателя на дежурный вопрос капрала Рандвид — «Ну, что у тебя?» — с ухмылочкой выдал типичную для дешевых детективчиков фразу — «Вестимо, Анни, убийца — дворецкий!»

Заслышав такие вести, дворецкий — господин Уоллес Макферсон, — заломил руки и плюхнулся на колени перед ошарашенной таким поворотом событий госпожой Аль-Сахим, слезно прося у прекрасной дамы прощения за убиенного им супруга.

— Ну и фиг ли было так бездарно палиться? Я ж пошутил! — весело сокрушался Глуни, пока Киара, вцепившись в столешницу, пыталась отсмеяться. — Киара, вот тебе смешно, а я бы в жизни не подумал! Пока я расспрашивал — вроде отлично держался, и физиономия такая, блин, кристально честная. Свидетелей нет, отпечатков в кабинете нет; труп при подъеме только и мог обзываться: отравитель, предатель, подлец… у него мозги уже гнить начали, какая уж там нервная деятельность?..

— Траванули, значит? И подгнил в первые же сутки. Неужто «Танец тлена»?

— Да, Анни тоже яд сходу определила. В общем, вполне оно могло сойти с рук этому Уоллесу, если бы и в дальнейшем не нашлось зацепок…

— Нашлись бы, — возразила она, утерев слезящиеся глаза. — «Танец тлена» — редкий и дорогой яд; возможных поставщиков по пальцам сосчитать можно. Ладно, а зачем травил-то, рассказал?

— Да как не потравить хозяина, когда он такая сволочь, — посерьезнел Недди. — Шафрийские мужчины вообще безобразно к прислуге относятся… ну, сама знаешь, махровый шовинизм плюс менталитет работорговцев. А тут у нас до кучи домашний тиран и насильник… ну, то есть был. По словам дворецкого, Аль-Сахим не одну девчонку снасильничал; в том числе и племяннице Макферсона досталось. Бедные женщины…

В самом деле — бедные женщины. «Танец тлена» убивает быстро и безболезненно, чего южная скотина уж точно не заслужила. Насильников обычно отдают на растерзание некромантам, дабы те могли удовлетворить свои кровожадные инстинкты и подготовить трупы к вечному служению на благо государства. Хорошая нежить лишней не бывает. Опять же, нет нужды тратиться на содержание заключенных в тюрьмах.

— Так понимаю, сейчас этот Уоллес на допросе у менталистов?

— Да, там. Если они подтвердят эту офигительную историю, наш убийца-дворецкий сравнительно легко отделается.

Киара задумчиво хмыкнула. Если этот дохлый шафриец и в самом деле изнасиловал хоть одну женщину, убийца-дворецкий в тюрьме и недели не пробудет. Максимум, выплатит крупные штрафы в казну и семье погибшего… и то если семья не откажется от претензий, что, при их достатке и отношении к покойному, вполне возможно. Впрочем, господину Макферсону ни к чему волноваться о штрафах, если у него нашлись деньги на такой дорогой и редкий яд, как «Танец тлена»…

В самом деле, а откуда у дворецкого такая куча золота?

Разгадка пришла довольно-таки быстро.

— Недди, — начала она, — а дай угадаю: дворецкий-то молодой и неженатый?

— Так точно, госпожа сержант. Мы с Карлом ещё посмеялись: мол, в книжках всё чопорные дяденьки с благородной сединой на висках, а этого Уоллеса хоть щас в эротические бредни про графиню и садовника.

— А жена у господина Аль-Сахима неплохо сохранилась? Что вообще о ней скажешь?

— «Неплохо»? Обижаешь! Вот же проекция этой знойной богини! — Недди мечтательно зажмурился. — Госпожа Данаб, вторая жена господина Азера. Девчонкам его в сестры годится, хотя они её мамой зовут. Неглупая вроде, очень вежливая, сдержанная. О муже говорила без особого тепла. Да чего там, прямо в лоб и заявила: мол, какое облегчение, что этот шайтанов сын оставит нас в покое… — тут он осекся. — Погоди-погоди! Ты думаешь, она убила? Мотив есть, да, но зачем тогда…

— Она не убивала, — возразила Киара. — Думаю, манипулировала влюбленным в неё олухом, а сама нигде не засветилась. Действительно, умная женщина. Предусмотрела всё, кроме твоих дурацких приколов и шалящих нервишек полюбовника… В общем, отработайте эту версию. Особо уточни, есть ли в брачном договоре пункт, касающийся супружеской измены, и как давно производилось списание крупных денежных сумм с личного счета госпожи Аль-Сахим.

Помявшись немного (и попялив грустные глаза на красотку Данаб), Глуни заискивающе и печально уточнил:

— А оно нам надо?

— Эдуард, думай головой, которая сверху! — отрезала Киара. — За убийство насильника всё одно не посадят ни эту Данаб, ни её хахаля-дворецкого… коль скоро там иных мотивов не было. Но если менталисты вскроют сговор между этой парочкой — огребешь ты по самое не балуйся. А оно нам надо?

— М-м… нет, не надо. — Глуни со вздохом свернул проекцию, а потом восхищенно присвистнул. — Ну ты вообще! У меня и мысли не возникло, что там какой-то подвох.

— Недди, у меня опыта чуть ли не втрое больше. Я уверена, что из тебя через пяток лет следак не хуже меня выйдет… — Она чуть смущенно пожала плечами. — Кстати, а почему ты со Стэном не переговорил? Он бы пораскинул мозгами и сказал то же самое, что и я.

Он развел руками.

— Да нашего Стини не отловишь, занят шибко. Вон, приволокся минут десять назад, причём видок у него… хм, в общем, подумал я: а не зайти ли мне попозже?

Мысль вполне понятная: Стэн унаследовал от матушки не только красивые глазки, но и взрывной темперамент, который подчас не мог удержать в узде. Посему подчиненные старались под горячую руку капитана Фалько не попадаться.

Но Киаре было начхать: она и сама не пирожок с малинкой, да и на Стэна всегда находила управу.

— Эй, капитан, есть кто живой?

Заслышав её голос, Стэн оторвался от писанины. Искренняя улыбка вмиг преобразило его суровое надменное лицо, а Киара в очередной раз поинтересовалась у богов и богинь: в каких таких Небесных скрижалях прописано, что ни в коем случае нельзя влюбляться в правильных парней? Куда там: подлые скоты и братцы-женатики, а ещё…

А ещё не следовало пока продолжать мысль. Ради собственного же душевного спокойствия.

Стэн за всеми её душевными метаниями уже успел помрачнеть обратно. Он входил в то мизерное число людей и нелюдей, на глазок могущих определить, что она плакала.

— Я бы должен спросить, не паскудная ли боёвка довела тебя до слез, — медленно начал он, — не будь я железно уверен, что довела бы ты его, а не он тебя.

— Спасибо, Стини, — желчно поблагодарила Киара, плюхнувшись на стул напротив него. — Не бери в голову, перенервничала немного. Давай только без подробностей; Алистер тебе всё покажет и расскажет, обожди немного.

— Да он меня уже зазывает «пропустить стаканчик доброго синтарийского», — фыркнул Стэн, отпихнув от себя бумаги и чернильницу. — То-то я и решил, что неспроста такая щедрость.

— Правильно решил. — Она тяжело вздохнула. — Ладно, ты сам-то в порядке? Что там за дело на тебя свалилось?

Он выразительно закатил глаза, показывая, где видал это самое дело. Киару сия пантомима не впечатлила: она-то хорошо знала, что Стэн ради сложных дел и терпит всю прочую рутину государственной службы.

— Серийка у меня, еще и в спайке с боевым отделом. Оборотни пропадают, причём из разных общин. Чуешь, чем запахло? Пропавших на сегодня уже больше дюжины, и общины, вопреки обыкновению, охотно пошли на сотрудничество. То бишь предоставили боёвке лучших нюхачей для совместного прочеса территории.

— И что нашли?

Вопрос был задан скорее для проформы. И так понятно — раз привлекли некромантов, то нашли трупье.

Оказалось, не просто трупье, а массовое захоронение в чащобе близ Северных холмов. Тела и фрагменты тел различной степени разложения. Люди, фейри, кое-кто из пропавших оборотней, даже один полудемон затесался. Все обескровлены, лишены конечностей и большей части внутренних органов; от некоторых, в общем-то, одни конечности и остались.

— В основном мужчины, по крайней мере две женщины. Все крупные, физически сильные, — пробормотала Киара, изучая проекцию. Стэн кивнул, усмехаясь. — Срезы аккуратные, осуществлены при помощи специальных инструментов. — Стэн кивнул опять. — Вероятно, остаточные следы некромагических эманаций, и определить обладателя не удалось? — Ещё один кивок.

Киара нервным жестом пригладила волосы, глядя при этом на лишенную мозгов черепушку полудемона. Зияющая пустотой полость черепа отчего-то напомнила скорлупку грецкого ореха — зрелище неприятное, но довольно-таки блеклое по сравнению со склизкими гирляндами гниющих внутренностей. Казалось даже, что в воздухе разлился сладковато-мерзостный душок крови и дерьма с легкой ноткой разложения.

Смерть пахнет скотобойней. Вот вам и вся кладбищенская романтика.

— Тел сколько?

— Насколько можно судить по останкам — семнадцать; из них девять — оборотни.

— То есть, как понимаю, могут быть ещё захоронения? Вот демон. Умеешь ты порадовать девушку, Стини. — Киара сглотнула вставший в горле ком и поспешила свернуть проекцию. — Стало быть, в Иленгард в любой момент может нагрянуть целая стая вендиго и устроить кровавый жор посреди оживленной улицы?

— Именно так.

— Коммандерам доложили?

— Да ещё вчера, — пожал плечами Стэн. — Мужики, ясен день, здорово обеспокоились. Собираются усилить патрули и чуть ли не осадное положение занимать. Но… — тут он радостно оскалился; холодные синие глаза заискрились весельем, — Алистер поглядел на боёвку с превосходством и заявил, что ты придешь и всех вендиго положишь в рукопашку. Ножик-то при тебе, укротительница?

Положительно, любые издевки должны иметь срок давности. В том числе и опрометчивая выходка капрала (тогда ещё) Блэр — драка с вендиго.

— Да сколько мне ещё припоминать будут?!

— Киа, это было безумием!

— Нет, это было необходимостью!

Хотя, если взглянуть с другой стороны, выходка не опрометчивая, а вовсе даже разумная: не сунься она на расстояние удара к сорвавшемуся с поводка чудищу, жертв тогда могло быть в десятки раз больше. Без должного контроля огромный и свирепый мертвяк-зверолюд, частично иммунный к магии, готов был жрать всё, что пахнет живой кровью. А от прибывшего тогда полицейского патруля толку быломеньше, чем от дневной стражи. Пришлось задержать вендиго до прибытия Быстрого реагирования, и видят боги, завалить такую монстрюку одним ритуальным ножом — невероятнейшее везение. Впрочем, как и пережить взбучку от всего Темного Круга разом.

— Ты прав, — сдалась Киара, — это было безумием. Я на своей шкуре узнала, что такое вендиго, и именно поэтому боюсь за тебя. Прошу, Стэн, не геройствуй без нужды! Если надо, я всегда прикрою!

Стэн снова улыбнулся — криво и как-то натянуто, — и стиснул её ладонь в своей громадной ручище.

— Когда ты так за меня переживаешь, очень хочется принять желаемое за действительное.

— Стэн, ну чего ты опять?..

— Да расслабься. — Руку он не убрал, но физиономию сделал поприятнее. — Что я, совсем не понимаю слова «нет»? Понимаю, как и то, что мы совсем друг другу не подходим. — Он ехидно усмехнулся, и неловкость как-то сама собой сошла на нет. — Это не значит, что я одобряю этого малолетнего придурка Эйнтхартена и вашу скорую свадебку. Хотя на пьянку по случаю прийти не отказываюсь.

— Да ты от любой пьянки не откажешься! — взъярилась Киара, выдернув ладонь из крепкой хватки вовсю веселящегося Фалько. — И не будет никакой свадьбы, господин Энобус тому свидетель! Бездна, нашли кого сватать… подумаешь, разок-другой пообжимались под резонанс…

— О, даже так? — Он глубокомысленно кивнул каким-то своим мыслям. — Киара, ты у меня вроде такая умница, но иногда такая дурища.

— Чего это?!

— Парня твоего, говорю, жалко. — Стэн — весьма, чтоб его, довольный собой! — поднялся с места и потащил её к выходу, приобняв за плечи. — Пойдем уж, укротительница. Я к Дальгору, ты домой. А то ж обнять и плакать, а не дивная принцесса. Эдак твой охранничек из храма сбежит!

— Да чтоб тебя, Стэн!

— Молчу-молчу…