Из портала, которые Марк ненавидел всей душой, его выбросило на центральную улицу района Изумрудной заводи. С виду и не скажешь, что попал в злачное местечко… Похожие друг на друга домишки выглядят весьма благообразно, но всё-таки мимо, небрежно козыряя, прошли целых две патрульные двойки дневной стражи. Марк лениво вскинул руку в приветственном жесте, даже не обратив внимания, с кем поздоровался — все мысли занимала Киара Блэр.

Реакция на неё была далека от нормальной и сбивала с толку. Шутки шутками и резонанс резонансом, но в желании спрятать своенравную девицу куда-нибудь подальше от чужих глаз и прочих опасностей уж точно нет ничего адекватного. Желание это не прошло ни в день, когда от его магии рассыпалось пеплом тело Джил Вестер, ни на следующий, после заполошной беготни по трущобам Нижнего города, ни даже сейчас, по окончании смены, когда нормальному боевику хотелось бы лишь спать. А не думать о прекрасных девицах с жутким характером. Подобного Марк не испытывал никогда, и не то чтобы очень хотел — опасно быть настолько увлеченным кем-то.

Оттого особенно неуместным казалось посещение её дома, пусть под предлогом снедающего беспокойства и некоторого стыда — за тон, позволенный себе в кабинете коммандера Дальгора, было ой как неудобно. Даже невзирая на уверенность в своей правоте. Мысль, что стоило бы оставить общение в пределах полицейского корпуса (желательно подальше от морга), не покидала голову. Но беспокойство за Киару, на которую всё это свалилось, превысило все допустимые пределы. Ни стенограммы допроса свидетелей, ни отчет о произошедшем в морге, ни обед с Глуни и Элси — их свел допрос по делу Джил Вестер, и эта неугомонная парочка предсказуемо спелась, — ни встретивший его у порога Генри не избавили от глупых переживаний.

Спутать дом Киары с другими, такими же подчеркнуто прилизанными, было решительно невозможно — из его чердачных окон валил зловещий зеленоватый дым. Едва Марк подошел к дверям, как навстречу выскочил мужик — тучный, потный и перепуганный до Бездны.

— Господин Флерас, ну куда же вы, куда?! — возопил кто-то. Следом за мужиком выскочила миниатюрная южанка в ярком оранжевом платье. Вероятно, та самая Зейра, о которой Марк был наслышан и от Киары, и от Элси. Смуглая и черноволосая, очень симпатичная, она чем-то неуловимо напоминала взъерошенную ворону. — Вы ж теперь совсем напугали свою супругу, вряд ли ж я её второй раз дозовусь-то!

Указанный господин Флерас шумно засопел и принялся палец за пальцем отцеплять от себя чужую руку, цепко впившуюся в плечо.

— П-потом, госпожа Яллес, — забубнил он. — Сегодня… я не настроен. А дух, хм, больно агрессивен — уж думал, сожжёт меня дотла!

— Ах, какая незадача! — принялась сокрушаться Зейра. — Вы ведь учтите, господин Флерас — за повторный вызов-то цена возрастает на тридцать процентов!

Господин Флерас в ответ на это смешно пискнул, выдал скороговорку в стиле «дела, хозяйство, в общем, до свидания» и с завидной для такого толстяка резвостью припустил куда-то прочь — наверняка к ближайшей портальной площади.

— Ну и чего этому идиоту не хватает? — Зейра пожала плечами. — Молодая любовница, дети, доход неплохой. Так нет, ему ещё денег усопшей женушки подавай!

Тут, наконец, она заметила Марка и отчего-то вытаращилась так, будто узрела императора Константина собственной августейшей персоной. А затем вдруг всплеснула руками и побежала обратно в дом, радостно вопя:

— Бусенька, счастье мое! Свершилось! О, Пресветлая богиня! К нашей пташке наконец-то пришел мальчик!..

Марк, не совсем понимающий, какой Бездны происходит, тяжело вздохнул. Словно он пришел знакомиться с родителями будущей жены, право слово. Подозрительно похоже на правду, если припомнить, что он притащился без приглашения и только потому, что внутренний идиот, возомнивший себя рыцарем, решительно не хотел спать, не увидев прекрасную даму. Хотя Зейра показалась ему забавной. Ну, насколько вообще могла показаться таковой женщина, очень уж сильно напоминающая незабвенных сестер Фейергольт, причём обеих сразу.

Пройдя в дом, он не успел окинуть помещение взглядом, хотя привычка эта была уже профессиональной.

Всё его внимание занял кот.

Энобус Адельдор Четвертый оказался весьма внушительным созданием, в меру жирным и не в меру огромным — казалось, поднимать его на руки небезопасно для здоровья. Выглядел он, в общем-то, как и прочие коты верельдской породы — дымчато-серый, пушистый, с невообразимо высокомерной мордой и пронзительно-желтыми глазищами. Отличий от типового верельдского кошака было два — совсем уж монструозные размеры и до жути осмысленный, отнюдь не кошачий взгляд. «Кто ты, к демонам, такой и что делаешь у меня дома?» — легко читалось в этом самом взгляде.

— Эм-м, прошу прощения, — войдя в дом и с подозрением косясь на кота (тот отвечал ему тем же), начал Марк, — я Маркус Эйнтхартен, работаю с Киарой. Хотел узнать, как у неё дела… Могу я?..

— Ну конечно можешь, дорогуша! И узнать, и увидеть, и потрогать, и ещё много чего интересного… — привалившаяся к косяку Зейра подмигнула с самым что ни на есть заговорщицким видом. — Будить её сам пойдешь, я ещё пожить хочу!

Марк желанием будить Киару тоже не горел. Как и оказываться с ней в одном помещении, где имеется кровать — его разум и без того не покидали прекрасные образы столов в морге.

— Я могу и подождать, или зайти позже…

На попытку отговориться он получил ещё один взмах руками.

— Ну что за ерунда! Пташка будет рада! — И она — с невиданной для девушки её роста и комплекции силой — принялась подталкивать его в сторону лестницы. — Киа там что-то совсем заспалась. Иди развлеки нашу злючку, а мне пора. Вся в делах, дорогуша, вся, как есть! — Зейра призадумалась и, неуловимо напоминая Киару, деловито проинструктировала: — Если вдруг спросит — скажи, что я на свиданке с каменюкой. Хотя не думаю, что Киа даст тебе время на разговоры… я б не дала… Ну, пока-пока! Бусенька, веди себя хорошо!

И на этой развеселой ноте Зейра стремительно унеслась прочь, оставив Маркачуть оторопело глядеть ей вслед. Тряхнув головой в попытке придать мыслям хоть немного ясности, он под неусыпным конвоем недобро зыркающего кота направился наверх.

Комната Киары оказалась небольшой, причём значительную часть её площади занимали плотно заставленные книжные полки и немалых размеров кровать. Наней, уткнувшись лицом в подушку и закопавшись в одеяло так, что была видна только тонкая изящная рука, спала сама хозяйка.

— Киара?.. — позвал Марк, для приличия ещё и постучав, прежде чем войти в комнату. Ответа не последовало, но это было неудивительно — ощущая себя в безопасности, маги засыпают мертвым сном — чтобы восстанавливать силы. Коих на колдовство — а в случае Киары ещё и на ментальную связь с долбанным доппельгангером, или кто он там, — уходит немало.

Помявшись у изножья кровати ещё немного, он прошел дальше и присел напротив места, где предположительно должна находиться голова. Трясти было стыдно, да и некрасиво по отношению к девушке, а потому Марк аккуратно отогнул край одеяла там, откуда выбился белокурый локон.

Лучше бы он этого не делал, ибо при одном взгляде на её лицо как-то резко поплохело — оно было таким бледным, что отдавало в синеву, с синюшными же губами. Если бы не слабое дыхание, всерьез можно было решить, что сержант Блэр не выдержала тягот некромантской службы и отправилась в мир иной.

— Киара! Эй, очнись! — плюнув на неподобающее обращение, Марк с силой потряс её за плечо, с ужасом отмечая, насколько холодна кожа под пальцами. — Киара!

— Прекращай меня трясти, а? — слабым голосом взмолилась она, пытаясь отцепить от себя чужие руки, но пальцы явно не желали её слушаться. — И так ведь хреново.

— Я уж вижу, — буркнул Марк, чувствуя, как понемногу отпускает накативший было страх. Но руку с плеча всё же не убрал. — Ты выглядишь как труп, на ощупь как труп, и если честно, мне бы стоило оттащить тебя в лазарет. Ты ела вообще?

— Да, мамочка, — желчно отозвалась Киара, всё же приоткрывая один глаз. — Уймись ты со своим лазаретом, Эйнтхартен. Кровообращение скоро должно восстановиться, уж как-нибудь не загнусь.

Униматься Марк не желал.

— То есть должно, но не факт, что восстановится? И после этого ты обижаешься, когда тебя называют безрассудной и приставляют охрану! Не хочешь в лазарет — я иду за лекарем!

С этими словами он попытался подняться, но был схвачен за запястье Киарой, открывшей уже оба глаза.

— Бесишь, — хмуро сообщила она уже в который раз, и вдруг дернула его на себя. Не ожидавший такой подлянки, Марк рухнул на постель и тут же был вероломно облапан.

— Эй, ты… ты чего?..

— Моя грелочка, — счастливо выдохнула Киара, крепко обхватив его руками и притиснувшись вплотную. — Да лежи ты смирно, трепетная лань! Отпущу через двадцать минут.

— Великовата грелочка. — Такого поворота событий Марк не ожидал. А ещё не представлял, кто способен лежать смирно целых двадцать минут, пока к нему прижимается такая девушка.

— Мой любимый размер! — сообщила Киара интригующим тоном. — Даже огненный маг бывает полезен в хозяйстве…

Обнять её вышло само собой — руки обвились вокруг плеч и талии, притянули ещё ближе, чтобы ей было удобнее устроить голову на его плече. Уже привычным жестом Марк накрыл её пальцы ладонью, согрел воздух вокруг.

— Тебе тепло? — почему-то шепотом поинтересовался он.

Но ответа уже не услышал, лишь почувствовал кивок. Не прошло и десяти секунд, как хватка чужих рук немного ослабла, а возле шеи послышалось размеренное дыхание.

На двадцать минут Марк не надеялся. Более того — и сам ощутил, как нещадно слипаются глаза. Выспаться хотелось страшно. Ещё сильнее — чтобы сон этот длился ближайшие сутки, и чтобы ни одной сволочи не взбрело в голову будить их (особенно несчастную Киару) и тащить куда бы то ни было.

Прежде чем уснуть, Марк не смог отказать себе в удовольствии полюбоваться ею. Её лицо всё ещё оставалось пугающе бледным — что ничуть не умаляло его утонченной нелюдской красоты; россыпь веснушек, обычно тщательно скрытых под мороком или белилами, смягчила строгость черт и чуть позолотила белую кожу. Её губы, обычно кривящиеся от недовольства или в саркастичной усмешке, маняще приоткрылись, отчего до безумия хотелось их поцеловать. Но это означало бы разбудить Киару, чего Марк уж точно не собирался делать. Он погладил её по плечу, с которого сползла рубашка, и повыше натянул одеяло.

— Ты просто потрясающая… — еле слышно проговорил он и аккуратно коснулся губами её макушки. Кажется, она что-то проворчала в ответ. Но Марк уже не слышал — сон сморил его раньше, чем он успел задуматься, насколько безумно спать в одной постели рядом с едва знакомой девушкой и её внушительным во всех смыслах котом.

Ну да об этом можно поразмыслить и в другой раз.