Ощутив под ногами твердый пол, Марк с трудом сфокусировал взгляд и понял, что они по какой-то известной только Киаре причине перенеслись в Академию.

Киара с объяснениями не торопилась: отволокла его за руку, как дитя малое, в уже знакомую башню, впихнула в уютную гостиную госпожи Линдтерн — тоже, само собой, знакомую, — а сама куда-то сгинула, бросив сквозь стиснутые зубы: «Скоро вернусь».

Судя по выражению лиц Линдтерн и Эрдланга, с удобством расположившихся в кабинетных креслах и мирно попивающих чай, таких гостей они не ожидали. Но, вероятно, слишком хорошо знали свою блистательную ученицу, а потому не слишком удивились. Архимаг Линдтерн медленно отставила на столик свою чашку, окинув внимательным взглядом замершего посреди гостиной Марка, взмахом руки подвинула ещё одно кресло и кивнула, показывая, что он может присесть.

— Полагаю, произошло что-то крайне серьезное, — мягко проговорила она.

В ответ Марк покачал головой — он и сам не до конца понимал, что произошло. Даже подобрать слова и сложить их во что-то более менее связное не получалось. Оцепенение, навеянное голосом лича, не желало отпускать.

— Небось опять нашел приключений на задницу, — архимаг Эрдланг смерил его снисходительным взглядом поверх очков. — Я и не припомню, когда сестрица Киара в последний раз пребывала в таком бешенстве. Чую, будет мне котлован вместо учебного поля…

И, едва он закончил фразу, снаружи раздался жуткий треск. Как если бы посреди безоблачного неба вдруг возник грозовой фронт на полстолицы. Эрдланг водрузил чашку на блюдце, поднялся с места и с крайне заинтригованным видом принялся глазеть в окно.

— Во дает! Тройной штопорный, Гарэйн! — восхитился он. Вдалеке полыхнуло алое с зеленцой зарево; казалось, что даже стены вибрируют от очередного боевого заклятия, ударившего в землю. — А это вообще какая-то непатентованная хренотень… Хладная, ну на кой такая мощь некромантке, а? Когда Джердис уже уступит ей место в Круге?

— Нескоро, — рассеянно откликнулась госпожа Линдтерн, не отнимая чашку от губ. — Не доросла, говорит, твоя девочка до такой ответственности. Можно подумать, через десять лет у девочки прибавится кротости… Маркус, ты присядь, чего стоишь? Резерв у нашей принцессы немаленький, это шоу ещё на четверть часа затянется.

— Что с ней? — продолжая наблюдать за развернувшимся за окном бедствием, поинтересовался Марк.

Нет, он понимал, что Киара будет не в восторге от его встречи с личем. Не думал, что до такой степени, но понимал. Марк и сам восторга не испытывал — он был зол, напуган и ненавидел сам себя за то, что, несмотря на все знания о природе нынешней Элриссы, в глубине души очень хотел ей поверить.

Хотел побыть с ней немного дольше.

— Да тут скорее вопрос — что с тобой? — подозрительно протянула архимаг Линдтерн и, чтобы предупредить всякие возражения, потянула его к креслу. — Так, стороннего магического вмешательства не наблюдается, видимых повреждений нет, о невидимых лучше поинтересоваться у Анаис… Давай-ка нальем тебе чаю, хорошо? А я пока позову свою дорогую супругу. Право слово, нельзя так много работать, особенно когда вокруг столько всего происходит!

Марк послушно отхлебнул из протянутой чашки с ромашковым чаем. Стало и впрямь немного легче — по крайне мере, во рту больше не царил филиал Белой пустыни.

— Спасибо, — поблагодарил он негромко, на что архимаг Эрдланг усмехнулся:

— За чай? Поверь, это преступно низкая цена за такое представление — всегда обожал наблюдать за тем, как колдует любимая сестрица. Красота да и только!

«Красота» по счастью, подошла к концу — по крайней мере за окнами больше не громыхало, не сверкали разноцветные вспышки заклинаний; не пробирало до костей от осознания, что Киара не в порядке.

Рассказ о том. что произошло в Соловьиных садах вышел на диво коротким — никакого желания припоминать всё в подробностях не возникало. Но архимагам хватило и его отрывистой речи — вернувшаяся Линдтерн, уж на что опытная некромантка, нехорошо побледнела и скривилась от одного имени Элриссы, Эрдланг же заметно посерьезнел и куда больше стал походить на грозного преподавателя боевой магии.

— Да уж, знай я о таком семейном визите раньше, всерьез задумался бы об эвакуации города, — выдал он, бросив мимолетный взгляд в окно, словно ожидал ещё одной магической бури. — Ума не приложу, чего от тебя этой твари занадобилось? Не соскучилась же она, ну в самом деле?

— Да при чём тут он? — мрачно и как-то сердито возразила Линдтерн. — Элриссе надо создателя извести, и у неё это понемногу, но получается. Киара успешно врет окружающим, что она в порядке, но я-то вижу: она понемногу теряет рассудок…

— Так помоги ей! Почему ты ничего не делаешь?

— Ты знаешь, что нам нужно делать. И она тоже знает. — Эрдланг, кажется, приготовился разразиться гневной отповедью, но тут его собеседница вскинула перед собой тонкую миниатюрную ладонь. — Мне её план нравится ничуть не больше, чем тебе! Но у нас, похоже, нет иного выхода…

Диалог архимагов вызвал у Марка кучу вопросов, даже оторопь прошла. Однако прежде чем он смог задать хотя бы один из них, двери отворились и вошла Кира. Точнее, почти вползла, поддерживаемая высокой эффектной магиней, смутно знакомой ещё по годам учебы в Академии. Всё в ней выдавало нелюдя: хищные черты лица, бесцветно-белоснежная кожа, копна отливающих сталью светлых волос. Узкие глаза, вытянутые к вискам, периодически вспыхивали зловещими огоньками, что характерно для демонов.

Имя её Марк тоже вспомнил, хоть и не без труда. То была скандально известная Анаис Флеврети, неприлично юная супруга госпожи Линдтерн и чуть не единственный на всю Империю темный целитель. Притом всё перечисленное обсуждалось сплетниками именно в такой последовательности: уж каков был скандал, когда все узнали, что респектабельная вдова вдруг спуталась с молоденькой девчонкой, прибывшей по обмену из Инферно. Очевидно, что виной всему — пресловутое Проклятье демонов, однако ни сплетников, ни ретивых моралистов это не останавливало.

Что сейчас Марка интересовало меньше всего, так это семейные отношения архимагов. Куда больше волновала никакая Киара, бледная настолько, что Анаис по сравнению с ней казалась весьма румяной девицей.

— У вас тут вечеринка, что ли? А где бухло? — простодушно осведомилась Анаис. Лицо её при этом осталось таким постно-унылым, что некросам учиться и учиться. — Ну так оно вам понадобится. Особенно тебе, Эрди, когда увидишь, во что превратился второй сектор.

Эрдланг ни на новость, ни на забавную кличку не отреагировал, с интересом наблюдая, как Анаис упихивает подозрительно тихую Киару в спешно призванное из соседней комнаты кресло.

— По мозгам двинула?

— Ага.

— А ты не перестаралась? — нахмурилась Линдтерн, подозрительно глядя на Анаис. Та пожала острыми плечиками.

— Оклемается через пяток минут. У этой белобрысой сволочи метаболизм — обзавидуешься.

— Сама дура, — вяло протянула Киара, силясь выпрямиться в кресле и бессильно обмякая. Марк тут же оказался рядом, поддерживая и помогая устроиться удобнее. На попытки помочь она не обратила никакого внимания: её расфокусированный взгляд блуждал по комнате, будто бы ища подходящее орудие убийства. — Очухаюсь и прибью.

— Тебе лишь бы прибить кого… — Анаис ласково погладила её по голове и повернулась в сторону Марка, присевшего на пол рядом с креслом. Темно-ртутные глаза ярко вспыхнули.

— О-о! Я так понимаю, это и есть твой будущий муж? — она совсем по-девчоночьи хихикнула, оглядев Марка с почти неприличным вниманием. — Да уж, вижу, не врал Силва! Когда в храм пойдете?

Марк хотел было поинтересоваться, о каком храме речь и с какой радости им вообще нужно туда идти, но потом вдруг вспомнил.

Проклятье демонов.

— Не до храмов, — мрачно буркнул он, поглаживая ладонь Киары и подмечая непривычно горячую кожу. Глядя на неё, совершенно расклеившуюся, даже об Элриссе, будь она неладна, как-то подзабылось.

Киара, судя по желчному выражению лица, явно собралась выдать, что она думает по поводу сомнительных демонских шуточек на храмовую тему. Но не успела.

— А ты чего пришла-то? — подал голос Эрдланг, пресекая новую перепалку. — Так хотелось упрятать свое сокровище в башню?

— Гнусная клевета, — огрызнулась Киара, хотя казалось, что она и сама не до конца понимает, зачем перенеслась в Академию. Она наконец выпрямилась и оглядела собравшихся уже куда более осмысленным взглядом. Анаис про «пяток минут» определенно не преувеличила. — Я решила зайти ещё когда неслась от некроотдела к менталистам, чтобы запеленговать одного смертника по амулету связи… — выразительный взгляд в сторону Марка заставил того устыдиться — хотя, если подумать, в чём он-то виноват? Элрисса заявилась к нему сугубо по собственному хотению. — А решила я так, потому что меня всерьез достала эта гребаная нежить. Возражений больше не принимаю, своей шкурой распоряжаюсь как хочу. Значит, вот что у меня получилось. — Она щелкнула пальцами, и посреди столешницы с грохотом обрушился толстенный талмуд в потертой кожаной обложке. — Бездна! Анаис, у меня от твоего колдунства прицел сбился… Не бойтесь, это словарь, а вот внутри лежат записи. Там всё нужное — и заклинания, и дешифровка.

— Киара, ты уверена? — переспросила госпожа Линтерн с явным беспокойством. — У нас ещё остался вариант с амулетами.

— Не поможет, и вы это знаете, — раздраженно возразила Киара, качнув головой. — Мы будем его пробовать для протокола, в течение недели, пока я разбираюсь с Гейбом и… готовлюсь. Мне тут как раз квоту выделили: полдюжины вампиров, два дракона и ещё кое-что… интересное. Да и Крессель до сих пор живой, что и вовсе возмутительно… Хм. Анаис, освободи для меня эту неделю. Нужна будет твоя помощь.

— Да, моя госпожа, — язвительно пропела демонесса, но между её тонкими бровями залегла складка. — Это всё, о величайшая?

— Пока да. — Она с некоторой неуверенностью оперлась на подлокотники кресла и, помедлив, поднялась. — Извольте простить, на чай не задержимся.

— Домой? — поинтересовался Марк, помогая ей подняться.

— Да хоть к Дальгору в шкаф. Главное, что один ты больше не остаешься.

И хотя сказано это было привычным сварливым тоном, Марку впервые за этот долгий день захотелось улыбнуться.