Лгать себе Марк не любил с самого детства. Ровно с тех пор, как накануне собственного пятилетия увидел мать, перепачканную в чужой крови. Тогда он не слишком понимал, что происходит — для этого понадобился разговор с Гленной спустя два года. Деликатности в ней не было ни на серебрушку, в выражениях якобы благовоспитанная леди тоже не стеснялась. Она быстро донесла, какой опасной тварью была его мать и где ей предстоит вертеться на том свете. После тех слов Марк должен был возненавидеть мачеху, продолжая лелеять в своих фантазиях образ Элриссы — красивой, сильной и очень любящей его. В конце концов, он и впрямь скучал по ней, тосковал и подолгу читал оставшиеся от неё книги по некромантии, даже выучил шафрийский. Но ни на минуту не забывал о том, скольких людей извела Элрисса аз-Саадат. И ни разу не пожелал, чтобы она вернулась к жизни. Равно как не желал и хорошего посмертия — верить в спасение её души было бы самым настоящим самообманом.

Зато сейчас он только и делал, что врал самому себе. О том, что не желает больше видеться с Киарой Блэр, выяснять с ней отношения, принимать участие в её авантюрах, да и думать о ней в принципе.

Получалось, откровенно говоря, не очень.

Стоило бы утопить мысли о ней в каком-нибудь крепком пойле, как сделал бы любой приличный боевик на его месте. Или спустить пар в драке, как сделала бы Эстер. (Вариант повеселиться в борделе теперь и не рассматривался — даже не будь дурацкого Проклятья демонов, разве захочешь другую женщину после этой неблагой оторвы?) Но вместо всего этого Марк старательно делал вид, что в его шкафу нет девичьих платьев, а подушки не пахнут мятой и вереском. И что начищать табельный клинок, который давно пора было сдать, уже чуть ли не в сотый раз за эти три дня — абсолютно нормально.

А ведь он всего лишь хотел донести до этой упрямой, бессердечной некромантки, что боится за неё до ужаса. Что не хочет думать о том, как железный клинок вонзится в её сердце, и тогда уж точно не стоит надеяться на поход в храм и счастливую совместную жизнь. Вообще ни на что нельзя будет надеяться, и от этой мысли бросало в дрожь — такую сильную, что из рук бывалого боевого мага валилось всё, а непокорная магия не реагировала на попытки её усмирить.

Во время сегодняшнего патруля (бессмысленного, как и ссора с Киарой) на него косился даже Фалько и всячески старался спровадить домой. Разумеется, был послан по очень далекому и нецензурному адресу, и чуть не получил молнией в морду — оставаться дома одному ещё страшнее, чем представлять в красках смерть любимой женщины.

За тяжелыми мыслями Марк не сразу услышал стук в дверь. Понял, что кто-то очень сильно хочет войти, когда меланхоличный Генри вдруг подорвался со своего драгоценного дивана и поспешил к двери. Марк подскочил вслед за ним, в самой глубине души надеясь, что вернулась Киара. Его Киара, которая передумала умирать и нашла ещё пару сотен способов, чтобы извести лича с лицом его матери.

Разумеется, ничего подобного не случилось — за дверью обнаружился Хейдар, закативший глаза, едва взглянув на него.

— Ну и чем ты тут занимаешься? — ещё стоя за порогом, поинтересовался он.

— Убираюсь, — огрызнулся Марк, прежде чем пропустить его в дом.

— Что, и полы помыл? — хмыкнул Хейд, прежде чем наклониться к переминающемуся с лапы на лапу псу.

— Ага, всю ночь натирал. Чем ещё заняться брошенному коварной некроманткой боевику? Есть хочешь?

Хейдар в ответ всучил ему в руки пакет с чем-то весьма аппетитно пахнущим. И парой бутылок, перестукивающихся между собой — видно, слухи об их ссоре дошли до друга, а что, как не алкоголь, лучше всего отвлекает от опереточных страданий? Но пить Марку совсем не хотелось — не покидало ощущение грядущей беды, отчего хотелось влить в себя целый котел Данкиного успокоительного чая.

— Да, дружище, видок у тебя… Прямо скажем — у мертвяков морды веселее.

— Можешь попытаться рассказать мне анекдот, — пожал плечами Марк, усаживаясь на ковер возле дивана, безраздельно принадлежащего Генри. Судя по выражению морды, свою собственность сегодня он не уступит даже Хейду.

— Лучше я тебя напою и вытяну всю эту душещипательную историю, — он уселся рядом и достал из бумажного пакета одну из двух бутылок с виски.

— О да, куда уж душещипательнее — твоя девушка собирается помирать, а ты сидишь в своей лачуге, развлекая пса. — Марк призвал стаканы и сам плеснул в них янтарной жидкости. Выпил совсем немного, и то потому, что Хейд смотрел уж слишком осуждающе — где это видано, чтобы боевик страдал по женщине на трезвую голову?

В отличие от него, Хейдар осушил свой стакан практически залпом.

— Неужели Блэр не выдержала мысли, что её свекром станет Альфард Эйнтхартен?

— Хреновая шутка, Хейд, — мрачно отозвался Марк, усилием воли заставляя вспыхнувшие было искры на ладони погаснуть.

— Тогда рассказывай, Эйнтхартен.

На этот раз одним глотком Маркус не отделался — выпил залпом, ощущая, как горит от крепости горло, а на язык тут же просится всё, что хочется высказать. И плевать, что все эти страдания, эмоции и романтичные страсти — совсем не то, к чему он привык. Просто любить Киару легко, а вот говорить об этом хоть кому-то — невыносимо. Как и про гребаное проклятье демонов, которое он умудрился подхватить, как заразную болезнь, из-за пары лишних капель крови.

Вышло сумбурно, глупо и истерично — а как иначе расскажешь о безумном плане Киары Блэр? Что в любую минуту в её сердце мог вонзиться железный нож? Или что ему светит напрочь съехавшая крыша, если та вдруг не оживет? Представлять такое страшно, но Марк и не считал себя оптимистом. Куда проще заранее подготовиться к самому дерьмовому варианту из всех, чем потом искать, в кого пустить огненный шар.

— То есть… — медленно начал Хейдар, когда он закончил, — твоя девушка собирается умереть, чтобы покончить с… как ты сказал? Жнецом? А ты сидишь здесь и занимаешься какой-то фигней?

— Ага. Не хочу, знаешь ли, быть «истеричным кретином и курицей-наседкой».

— Не хочешь так не хочешь, — он пожал плечами. — Да я на твоем месте точно не смог бы сидеть тут в обнимку с псиной, когда моя женщина вот-вот убьется о какой-то сомнительный артефакт. В идеале я бы её вовсе никуда не пустил… но это ж магистр Блэр! — Хейд зажмурился так мечтательно, что немедля захотелось двинуть ему в нос. — Э-эх, как она нас отделывала, когда преподавала на кафедре стихийников… Вот натурально грозовой шторм. И чего я за ней сам не приударил, а? — Он заговорщицки подмигнул, и Марк понял, что над ним нагло издеваются.

— Кишка тонка, — ядовито прошипел Марк. Он не сомневался, что любая встреча с Киарой привела бы к влюбленности. А убивать своего друга за то, что тот успел раньше положить глаз на его женщину, как-то неприлично.

Но Хейд прав — сидеть тут и протирать штаны попросту невыносимо. Алкоголь в крови почти не чувствовался и расслабленности не приносил. Напротив, резко захотелось бежать, найти Киару, сказать ей всё, что он чувствует и как сильно не хочет её терять.

Попросить вернуться, даже если чертоги Хладной окажутся в сотни раз лучше этого мира.

* * *

В крипту, чудом сохранившуюся и не используемую по назначению вот уже лет сто, Марк не вошел — ворвался. Внутри пахло олеандром, запахом смерти и похорон, сладковатым, дурманящим и пугающим, отчего вниз по крутой лестнице захотелось бежать, рискуя сломать себе шею. Вероятность опоздать страшила до судорог и ломоты в теле — объясниться с Киарой казалось жизненно важным. Настолько, чтоон, пожалуй, повернул бы время вспять, чтобы той ссоры не случилось.

Он искренне надеялся, что по пути в старые храмовые подвалы ему никто не встретится — объясняться, что он здесь делает, не хотелось ни с кем.

Ему просто нужна Киара, прямо сейчас. Красивая, живая и теплая, в чьей груди ещё не торчал жуткий железный нож, отравляющий её кровь и тело.

Перед аркой, ведущей в Зал мертвых, пришлось остановиться — путь преградили два архимага. Марк помнил их фамилии — Флорас и Кинтеро.

— Посторонним нельзя, — коротко сообщил Флорас, глянув на него недовольно.

На их настрой Марку было плевать — там, за стенами, он слышал голос Киары, о чем-то разговаривающей с Анаис.

— Я не посторонний, — огрызнулся Марк, сделав шаг вперед, но был остановлен выставившим руку архимагом. — Мне нужно к Киаре.

— Тебе нужно домой, мальчик, — ледяным тоном сообщила Линна Кинтеро, вставая плечом к плечу с архимагом Флорасом. Даже по голосу в ней можно признать фейскую породу — высокомерную и надменную. — Кругу есть чем заняться, помимо возни с неуравновешенными детишками.

— Мне нужно к Киаре, — твердо повторил Марк, вскидывая руку с заплясавшими на ней молниями. Наверняка это выглядело смешно в глазах архимагов, да и что онмог против них противопоставить? Но уходить, не попытавшись, он не собирался.

Флорас с Кинтеро предсказуемо фыркнули в один голос. А затем, пусть и с явной неохотой, посторонились. Весьма мудрое решение — кто ж в здравом уме станет злить боевого мага, находясь в тесном коридорчике?

Магические светильники, во множестве развешанные по стенам, ярко освещали своды старой крипты. Когда-то вместо них были свечи и факелы — даже держатели сохранились. С ними было бы привычнее и правильнее: золотые блики вместо ровного голубоватого света не вызывали бы невольного сравнения с моргом.

Вспомнились и секционные столы. Из-за всплывшего перед глазами образа, в виде Киары на одном из них, Марк вздрогнул и решительно шагнул вперед, туда, где его инфернальная принцесса хладнокровно крутила в пальцах железный нож.

Окликнуть её Марк не успел — Киара резко вскинулась, заслышав шаги.

— Ради всех богов, Эйнтхартен, — тут же зашипела она, утаскивая его в уголок подальше от любопытных глаз, — ну на кой тебя сюда принесло-то?! Вот именно сейчас, не раньше и не позже!..

Её обеспокоенный взгляд никак не вязался с брюзгливым тоном. (Можно подумать, это он задумал ритуальное самоубийство!) На усталом бледном лице читалась какая-то болезненная обреченность, и вместе с тем Киара выглядела непривычно мягко, даже ласково. Редкое зрелище — обычно она, как истинное дитя Лозы и Стали, считала проявление чувств чем-то жутко непристойным.

— Марк, иди домой, — велела она уже безо всякого выражения. — Не нужно тебе на это смотреть.

Взять её за руку вышло само собой. Ладонь оказалась знакомо холодной, почти ледяной, отчего хотелось поднести её к своему рту и согреть дыханием. А лучше всего — прижать к себе и не отпускать, пока они оба не окажутся в безопасности. Сомнительное желание, если вспомнить что там, за стенами крипты вовсю веселится лич с лицом и разумом Элриссы аз-Саадат. Сказать что-либо никак не получалось — слова попросту не шли на язык, хотя, к своему стыду, он, подобно студенту перед грядущей встречей с экзаменатором, несколько раз пытался прокрутить в голове этот разговор.

«Прощание», — услужливо и едко подсказало подсознание.

Марк облизнул пересохшие губы, крепче сжал её пальцы и вдохнул глубоко, словно собирался прыгнуть с обрыва в Изумрудное море.

— Я не хочу, чтобы ты это делала, — начал он. Киара тут же открыла рот, чтобы начать спор, но Марк остановил её, накрыв губы пальцем. — Пожалуйста, дай мне сказать. — Она кивнула. — Одна мысль о том, что ты умрешь, пусть и не насовсем, приводит меня в ужас. И я бы отдал многое, чтобы ты отказалась от этой затеи.

— Ты знаешь, что не откажусь. По-другому…

— Никак, я знаю, — свободной рукой Марк коснулся её волос, перебирая упругие пряди. — Видят боги, твоя смерть — не то, на что я хочу смотреть. Поэтому я прошу тебя, вернись ко мне, Киара. Как бы ни хотелось остаться там. Я… — он запнулся, чувствуя, как к горлу поднимается противный ком, — не хочу, чтобы это стало последним, что я запомню о тебе.

Она хотела что-то сказать — Марк видел это по её сердито нахмуренным бровям. Слышал по глубокому вздоху — так обычно набирают воздуха в легкие, прежде чем разразиться гневной тирадой. А потом — всего через мгновение! — чувствовал на губах её губы, куда более теплые, чем ладони. Ощущать прикосновения, ласку и щемящую, отчаянную нежность, было слишком приятно. Настолько, что позабылось о времени, которого у них не было — война и похороны ожидания не терпят.

Марк отстранился первым, так и не выпустив Киару из своих рук. И прошептал тихо, невесомо касаясь её щеки кончиками пальцев:

— Я не справлюсь без тебя.

На самом деле сказать хотелось совсем другое. Но Марк не смог выдавить из себя банальное и даже пошлое «люблю». Не здесь, не сейчас, не рядом с людьми, готовыми всадить в сердце его женщины железный нож.

— Я буду рядом, — чуть слышно заверила Киара, на долгие пару мгновений прижавшись к нему так тесно, словно ни в какую не желая отпускать. Но она всё же разомкнула руки — медленно-медленно, — и, отступив на шаг, с обычной самодовольной усмешкой прибавила: — Не делай глупостей, Эйнтхартен. Приду, проверю.

Киара резко отвернулась от него и зашагала к противоположной стене — туда, где темнела глубокая ниша где-то в два ярда глубиной. На крупную каменную кладку в нише кто-то заботливо подстелил разрисованный пестрыми цветочками плед, и это казалось каким-то безумием на фоне того, что совсем скоро должно произойти здесь.

— Кто? — коротко осведомилась Киара, усевшись на дурацкий плед. — Ну же, смелее. Каждому из вас хоть разок да хотелось меня убить.

Архимаги молчали. Дальгор уставился себе под ноги с таким вниманием, будто досрочно узрел там Хладный чертог; леди Фалько кусала губы, выжидающе глядя то на него, то на Киару; у высокомерного и самоуверенного Эрдланга же вдруг задрожали губы и он поспешно отвернулся, до белизны стискивая кулаки. Он явно предпочел бы задать хорошую трепку своей сестре по жиле, а затем утащить ту как можно дальше из этого гиблого места.

Наконец, к Киаре приблизился мужчина — степенный и неторопливый, и удивительно немолодой: его длинные черные волосы у висков тронуты сединой, а на холодно-невозмутимом лице видны морщины — немногочисленные, но уже заметные.

— Давай сюда свой нож, девочка, — промолвил архимаг Джердис. — Пусть уж лучше это буду я.

— Мне стоило сразу догадаться, — проворчала Киара, однако нож отдала послушно и даже, казалось, с облегчением.

Марк не хотел этого видеть, но заставить себя сдвинуться с места не мог. Не получалось даже закрыть глаза — его будто парализовало, только буйная и непослушная сила, застывшая было, начала царапать нутро, обжигать и проситься наружу. Казалось, стоит попробовать дернуться — и она вся вырвется наружу, выбьет из рук архимага нож и снесет крипту до основания. Будь возможность, Марк и сам сделал бы это безо всякой магии.

Он продолжал смотреть на неё, притворно собранную и столь же притворно равнодушную к происходящему. То, что её руки и плечи подрагивают, как от холода, было заметно даже отсюда. Как и её губы, когда она вдруг повернулась и произнесла беззвучно: «Не смотри».

Пришлось поспешно отвернуться, но это не спасало. Он не смотрел, но слышал. И чувствовал. Как если бы этим треклятым ножом пронзили его собственное сердце.