На то, чтобы вернуться к жизни, Киаре было отмерено три часа, и каждая секунда казалась бесконечной. Считай как угодно, но время быстрее двигаться не начнет. Ему без разницы, сколько человек нервно посматривает на стрелку часов, медленно ползущую по циферблату, и кто из присутствующих эти самые часы хочет расколотить.

Например, Марку хотелось очень — чтобы прекратили уже показывать, как мало Киаре осталось, прежде чем смерть станет необратимой. И если это случится, второй гроб придется заказывать для него, спятившего темного мага с демонической кровью и подарком в виде эксклюзивного проклятья.

Архимаги рассредоточились по периметру крипты — все, кроме Лайама Эрдланга. Под тяжелым взглядом Джердиса тот демонстративно сел прямо на каменный пол, прислонившись спиной к стене, и стиснул в подрагивающей ладони руку Киары, безвольно свесившуюся почти до самого пола. Джердис сердито покачал головой и удалился; рядом с Лайамом осталась Анаис.

Смотреть на мертвую Киару Марк не хотел всем сердцем. Он устроился в одной из ниш, откуда её тела не было видно. Зато было прекрасно слышно, о чём говорят Анаис с Эрдлангом.

— Всё ещё не понимаю, как вам удалось уговорить нас на такое безумие, — донесся до него тихий и сердитый голос Лайама. — Мне следовало задать сестрице трепку и запереть её в железном гробу на пару дней.

«Или на пару месяцев», — мысленно поддержал его Марк, откидываясь на холодные камни. Услышь это Киара — и они оба получили бы за такие идеи хорошую выволочку и знатный скандал. А вздумай кто-нибудь претворить этот милый план в жизнь, обида с её стороны длилась бы вечность. С другой стороны, пусть лучше была бы злой, как три десятка вампиров, но живой.

— Она бы тебе за это жестоко отомстила, — сухо усмехнулись в ответ. — Успокойся, Лайам. Мне кажется, всё идет как надо.

— Это, по-твоему, «как надо»?!

— Не ори, придурок, — огрызнулась Анаис. — Я за мелким Эйнтхартеном послеживаю. Он пугающе спокоен, а значит, Киара в самом деле знала, что делает.

Марку хотелось бы сообщить ей, что цена тому спокойствию — приличное количество виски, всё ещё бродившего в крови. А вовсе не демоническое чутье или интуиция. Та как раз громогласно уверяла, что дело дрянь и ничем хорошим эта история не кончится.

— Почему это? — мрачно поинтересовался Эрдланг.

— Эрди, а ты точно шестнадцать лет на полукровке женат? Поверь, ты не захочешь увидеть, во что превратится пацан, если Киара на самом деле умрет.

— В берсерка, — проговорил Лайам после минутного молчания.

— Точно так. Будет монстрюка не хуже, чем его немертвая мамочка… Но сейчас он в порядке, поэтому подбери сопли и жди. Пока что всё идет по плану.

«Хреновый план», — в мыслях огрызнулся Марк, слова про собственную недолгую жизнь пропустив мимо ушей — это он знал и без Анаис. Руки начинали трястись безбожно, стоило в очередной раз глянуть на часы: вздумай Элрисса напасть на них прямо сейчас, вряд ли у него получилось бы защитить себя и других. Даже удержать в руках меч казалось невыполнимой задачей. С другой стороны, какой в нём вообще прок? Киара — их единственная надежда на избавление от лича с жаждой крови.

Которая, как бы ни было жутко это признавать, истончалась с каждой минутой.

Торчать в этом каменном мешке становилось невыносимо. Раздражал холодный камень, на который приходилось опираться; голубоватый свет, из-за которого казалось, будто они уже все мертвы и ожидают, пока Хладная госпожа снизойдет до них. Не выдержав и пустив-таки в один из светильников небольшую молнию, Марк поднялся на ноги и решительно направился к леди Фалько. Она устроилась за алтарем — там, где когда-то готовились к службе послушники Хладной.

— Скажите, что у вас есть запасной план, — не утруждая себя расшаркиваниями, начал он. И даже не удивился равнодушию в собственном голосе — драма драмой, а где-то наверху Элрисса вошла в полную силу и наверняка готовится уничтожить всё живое в Иленгарде.

— У меня — есть, — туманно откликнулась леди Фалько. — Но тебе он не понравится. Мне самой-то не очень…

— Я и от происходящего не в восторге. Моя девушка мертва, моя мать завладела её силой, а я в любой момент могу превратиться в берсерка. Сомневаюсь, что станет ещё хуже.

Леди Фалько мрачно усмехнулась и потянулась к небольшой сумочке, висевшей у неё на поясе.

— Знаешь, что это? — поинтересовалась она, продемонстрировав грубоватой работы амулет, испещренный рунами и напоминающий гребень — только вместо зубцов четыре шипа, длинных и тонких, как иголки. Марк покачал головой, хотя безделушка определенно что-то напоминала.

— Забавная штуковина. Гренвудцы её изобрели, чтобы хоть как-то нивелировать разницу в силе и талантах. Если трансформатор инвертирует силу — на входе черная, на выходе белая, — то резонатор умножает. Резерв эта штука не увеличивает, всего лишь усиливает выходную мощность заклинаний.

— И в чём подвох?

— Да всё просто и тупо. — Она усмехнулась. — Резонатор тянет энергию из носителя, и количество той энергии напрямую зависит от мощности заклинаний. Гренвудец, регулярно пользуясь резонатором, помирает через несколько месяцев. Я с большой вероятностью умру после первого же заклинания. Ты слабее меня раза в два, а то и с половиной. Стало быть, тебя хватило бы атаки на две, а то и на три… — Тут леди Рангрид осеклась. — Это не значит, что я тебя о чём-то прошу.

Вот как. Марк невольно усмехнулся — гренвудские артефакты прочно вошли в его жизнь. Один чуть не убил его, второй наверняка убьет. В благополучный исход он не слишком верил — с одного заклятья уничтожить Элриссу вряд ли выйдет, а значит, повторять он будет до тех пор, пока кому-то из них не придет конец.

— Я и так не жилец, если Киара не вернется. — Марк протянул руку. — Как им пользоваться?

— Тебе не нужно этого делать! — резким тоном возразила леди Фалько. — Впрочем, кого я обманываю? Я не уверена, что мне хватит духу… это может не убить меня, но точно убьет ребенка. — Она приложила ладонь к животу в беззащитном и трогательном жесте. — Этот трусоватый недоумок Флорас не согласится, а Эрдланг в любом случае нужен живым… Надо же. Выходит, кроме тебя это и некому доверить.

Амулет лег на его ладонь, холодя кожу и поблескивая острыми иглами в тусклом магическом освещении.

— Воткни куда-нибудь… в предплечье, например. Больно не будет, об этом я позаботилась. Боль так отвлекает, — она поморщилась, но тут же вернула на лицо серьезное выражение. — Марк, не геройствуй. Одного удара будет вполне достаточно, чтобы ослабить лича. Убить ты её всё равно не убьешь, просто сдохнешь понапрасну. Понял?

Глядя на неё, такую непохожую сейчас на грозного архимага Темного Круга, хрупкую и растерянную, Марк невольно улыбнулся. Даже если бы леди Фалько не предложила ему амулет, он попросил бы его сам. Если кто и должен сражаться с Элриссой, то только он.

Пообещать (ну, соврать), что не будет лезть на рожон, Марк не успел. Стоило сжать амулет в руке, как за спиной раздался голос Джердиса.

— Девочка была права, в чём я и не сомневался. С восточной стороны идет отряд нежити, и я надеюсь, что это отвлекающий маневр. Потому как если Элрисса во главе — поляжет минимум треть гарнизона, — сухо сообщил он и положил руку на лоб Киаре. — Не ощущаю и намека на регенерацию. Плохо. Будем поднимать вручную…

Марк вздрогнул, ощущая подступающую противную истерику, но спросить ничего не успел — архимаг прикрыл глаза, что-то беззвучно бормоча. Вокруг него взметнулся леденящий столп сильнейшей темной энергии… чтобы растаять, истончившись на глазах, подобно клубам дыма.

Маска невозмутимости на тронутом морщинами лице треснула, и Джердис даже позволил себе повысить голос:

— Гарэйн, не выходит! Попробуй ты.

Архимаг Линдтерн чуть не бегом подошла к нему. Когда и её колдовство не сработало, архимаги встревоженно переглянулись.

— Что происходит?! — заорал Марк, не пытаясь сдерживаться. Да и кто бы мог его упрекнуть?

— Заклятие просто исчезло, — выдохнула Линдтерн, даже не глянув на него. — Как в Бездну рухнуло. Анаис, попробуй залечить повреждение. Анаис!

Демонесса не отвечала. До белизны вцепившись в маленький зачарованный чемоданчик, какой имелся у каждого целителя, она таращилась на Киару. А затем покачала головой.

— Не выйдет.

— Что вы сделали? — наконец спросила Линдтерн. Такого жесткого тона Марк у неё и предположить не мог.

— Я ничего не делала! — сорвалась Анаис. — Она сказала, что всё будет в порядке, что… она сказала, всё под контролем!

— Что. Вы. Сделали.

Она издала нечеловеческий звук, похожий на кошачье шипение, и в ярости швырнула что-то под ноги своей супруге. Раздался громкий, скрежещущий звон — железо ударилось о камни.

— Видишь камушек в крестовине? Никакой это не хрусталь, Рейни, — процедила она. — Это камень из Инферно; по-имперски он звался бы Глаз Бездны. Настоящая редкость и погибель любого существа, наделенного магией. Камень отравил кровь Киары: он поглощает любую магию, и никакой регенерации в её теле быть не может, и… она ведь знала, что так будет! Знала и уверила меня, что у неё есть план!

Эрдланг, выпустив руку Киары, тоже поднялся.

— Это был хреновый план, — тихо проговорил он, не разжимая зубов. Глаза его жутковато сияли в полумраке, а воздух вокруг него буквально искрился. — И если он всё-таки провалился, отвечать будешь ты, Анаис.

— Знаешь что?!..

— Тихо! — рыкнул Джердис, и оба осеклись. — Тихо, детки, — повторил он уже спокойнее. — Вы достаточно дел натворили. Особенно ты, конечно. — Он медленно провел ладонью по волосам Киары. — Несомненно, план у тебя есть. Понять бы ещё, кого ты в него посвятила?..

Марк медленно наклонился и поднял с пола нож. Обычное железо, не слишком искусно выкованное, без изящных украшений, к каким фейри питают слабость. Позволить себя убить такой грубой поделкой — Киара наверняка морщилась всякий раз, когда представляла это. Не подобает фейской принцессе умирать в старой затхлой крипте от какой-то железки. Не подобает тщеславной некромантке умирать накануне, возможно, самого значимого сражения в своей жизни.

— Каковы шансы, что она вернется? — поинтересовался он, сам не зная, к кому обращается. Паника и ужас сменились ледяным равнодушием, от которого внутренности словно замерзли. Только вот испарина на лбу говорила о том, что температура поднимается.

— Я бы сказала, что шансы нулевые, — хмуро ответила Анаис, скрестив руки на груди и глядя на тело Киары чуть ли не с враждебностью. — Но ты всё ещё в здравом уме, это во-первых. А во-вторых…

— А во-вторых, она явно знала, что делает. — Джердис коротко вздохнул и стиснул в руке ментальный амулет. — Приходи в крипту, мальчик. Ты нам нужен. Срочно.

— Зачем ты его позвал, Вальтер? — равнодушно спросила госпожа Линдтерн, скрестив на груди нервно подрагивающие руки. — Мальчишка ничем не поможет там, где даже ты бессилен.

Архимаг не ответил, молча устремив немигающий взгляд к выходу из крипты, ожидая неизвестного «мальчика».

Да нет — известного, как оказалось.