Послеобеденные часы в Дайсе выдались по-летнему жарким, и я, проезжая по центральным улицам столицы верхом на Чешуйчике, в который раз пожалела, что надела плотную серую тунику с длинным рукавом, на которую еще и накинула темный жакетик.

Но именно сегодня задули осенние ветра, гнавшие по небу рваные темные тучи, грозившие вот-вот пролиться дождем – первым за все время моего пребывания в столице. К тому же меня порядком потряхивало после утреннего разговора с Конрадом, а потом и с дедом, поэтому я решила утеплиться.

Оказалось, совершенно зря. Осень не спешила приходить в Дайсу, да и дождь привычно обошел столицу Драконьего королевства стороной. Затем быстро распогодилось, и солнце, все чаще выглядывавшее в прорехах между тучами, снова принялось припекать.

Впрочем, помимо неподходящей одежды мне было, о чем подумать. Например, куда деть Честера и Мушку, потому что оставаться в конюшнях Академии они больше не могли. Все очень просто – узнав, какой он идиот, Гордон решил им же и оставаться. Заявил, чтобы я не вмешивалась в его методы тренировок кайеров. Некоторые из беговых ящеров не дотягивают до требуемого в команде уровня, поэтому он серьезно настроен их подтянуть в кратчайшие сроки.

Как именно – не мое собачье дело.

Тогда я донесла до его сведения, что Чешуйчик больше не принадлежит Академии Дайсы, ткнув ему купчей под нос, поэтому свои методы Гордон может засунуть в одно место. И не забыла озвучить в какое именно – злая на него была до жути!

Красивое лицо лорда Бьорна-младшего скривилось, но он тут же заявил, что тогда Честеру нет места в команде наездников Академии – раз уж мой кайер ей больше не принадлежит! – а тренировать чужих ящеров он не намерен.

После чего с мстительным видом уставился на Мушку.

Оказалось, вельда в команде он все же потерпит, но только в том случае, если тот будет бегать быстрее чернохвостиков. Поэтому он начнет натаскивать его уже сегодня. Судя по всему, делать это Гордон снова собирался с помощью кнута и магии.

– А ведь ты так и не повзрослел! – заявила ему. – Застрял в возрасте игр в песочнице, когда у тебя отняли разноцветную игрушку и ты горишь желанием отомстить обидчику.

Но и на это Гордону нашлось, что мне ответить. Оказалось, со вчерашнего дня он серьезно пересмотрел критерии попадания в команду не только кайеров, но и наездников. И приезжей, которая проучилась в столице меньше недели, места в ней нет. Это означало, что мое место займет кто-то из коренных жителей столицы, для которого он и натренирует моего вельда. Но у меня есть неплохой шанс все исправить, приняв его предложение.

На это я сказала Гордону, куда ему идти со своими критериями, шансами и наездниками. К удивлению, меня поддержала подошедшая Исабель, которая слышала наш разговор на повышенных тонах.

– Да ты просто идиот, Гордон Бьорн! – заявила ему. – Подавись ты своей командой наездников, я тоже ухожу! Пошли, Дарлин!

И мы ушли, но проблем с моими кайерами это не решало. Пусть Честер теперь принадлежал только мне, но он все так же проживал на территории Академии Магии. У него был свой денник в общей конюшне, пасся он в загонах с остальными кайерами и кормили его мясом с кухни. И если Гордон захочет мне отомстить, то навредить Чешуйчику ему будет проще простого. А про участь Мушки так и вовсе страшно подумать!

Правда, я предупредила Гордона, что если его кнут еще раз коснется бока Мушки, ему не поздоровится, но, судя по его лицу, лорд Бьорн-младший не слишком-то испугался моих угроз.

Тронув поводья, я в который раз тяжело вздохнула. Ломая голову, свернула на нужную улицу, приближаясь к месту встречи с Гроером. Кратчайший путь к мосту Второго Пришествия подсказала мне Исабель, намекнув, что не прочь отправиться туда вместе со мной. И Росса можем захватить, раз уж Андерс у меня не в почете. Но я их не взяла. Решила, что моему новому знакомому это не понравится – разговор должен был пойти о вещах, о которых посторонним знать вовсе не обязательно.

Поэтому, пообещав Исабель, что скоро вернусь – одна нога туда, другая уже на полпути назад, – а потом расскажу ей, что у меня случилось, взяла из загона Честера и отправилась разыскивать тот самый нужный мост.

Ехала по престижному району Дайсы, расположенному по обе стороны Королевского Канала, извилистой лентой пересекающего всю столицу Астара. Глазела по сторонам и думала сложные думы. Кстати, квартал оказался вполне ухоженным и многим напоминал мне центр Кайер-Дума. Селились в Дордауне преимущественно купцы и прочий зажиточный торговый люд. Дома стояли каменные, двухэтажные, с просторными палисадниками, огороженными коваными заборами, за которыми были разбиты сады и пестрели яркие клумбы. Часть особняков располагалась на втором по высоте холме Дайсы – естественно, самый высокий занимал королевский дворец, – вершину которого украшала высоченная мачта с развевающимся золотым стягом Астара.

Но сейчас мне было не до городских красот. Проезжая по главной улице и высматривая нужный мост, я решила, что попрошу Гроера пристроить Честера в конюшню, где он держал своего Воробья. А на выходных отправлюсь к деду, потому что прочла его письмо, вызвавшее у меня новый, не менее бурный поток слез… И если эта встреча пройдет хорошо, то, быть может, он согласится приютить у себя Честера и Мушку, которого я обязательно выкуплю?!

Правда, денег у меня пока еще не было, но я планировала исправить ситуацию завтра, на Больших Гонках. Первого приза как раз должно было хватить, чтобы заплатить за Исабель. Но Гроер должен обязательно выиграть второй – тогда останется не только на стипендию, но и на то, чтобы выкупить у Академии моего вельда.

А если мы ничего не выиграем, то, конечно, можно попросить взаймы у деда – вот так, заявиться к нему в дом и сразу же с порога завести речь о деньгах! – но я посчитала это неприемлемым. Был еще вариант с лордом-канцлером, которому я… гм… упала на голову целых три раза, а на четвертый осталась в своей комнате, и это не пришлось ему по душе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Настолько, что теперь я и понятия не имела, к чему приведут наши крайне запутанные отношения. Но надеялась, к чему-то невероятно прекрасному…

Тут я заметила мост с резными перилами из белого камня, на которых через равные промежутки были установлены миниатюрные статуи драконов, и решила, что подумаю обо всем немного позже, потому что возле одной из них меня поджидал Гроер. Был он в темной одежде, стоял и смотрел на воды Королевского канала, по которому плыли остроносые лодочки с разодетыми по случаю пятницы горожанами.

– Гроер! – улыбнулась я, спрыгнув с Честера. Кайер, как и положено воспитанному ящеру, замер рядом со входом на пешеходную часть моста, но для верности я накинула поводья на одну из статуй. – Что с тобой?!

Встревожилась, потому что вновь выглянувшее из-за облаков солнце заиграло на золотисто-голубой ряби канала, все вокруг дышало спокойствием и летним умиротворением – только не лицо моего спутника.

– Дарлин… – начал было Гроер, но тут же осекся, словно еще не придумал, что мне сказать.

Вернее, как это сказать. Вместо этого уставился на меня тяжелым взглядом загнанного волка.

– Что-то случилось? – спросила у него растерянно.

– Еще как случилось! – подтвердил он. – Твоя просьба… Вернее, то, что я узнал о той магиссе… Искренне советую тебе забыть и о ней, и о своей украденной вещи!

– Но почему?! – я непроизвольно приглушила голос и оглянулась, уставившись на парочку подозрительных прохожих, прогуливающихся рядом с мостом. Но это была просто-напросто парочка прохожих, идущих по своим делам. – Ты узнал… что-то такое, особенное?!

– Это не те люди, о которых так просто можно что-то узнать. Я пытался расспросить там и сям, но лучше бы я этого не делал! Теперь уже не я, а они идут по моему следу. Я, конечно, избавился от «хвоста», так что о нашей встрече никто не узнает…

Покивала, кусая губы. Впрочем, у меня было отличное решение этой ситуации.

– Я знаю того, кто быстро обрубит все эти хвосты, – заявила ему уверенно. – Мы с тобой немедленно, сию же минуту отправляемся к лорду-канцлеру Астара! Он… Мы с ним знакомы, и я все ему расскажу. Он уж точно найдет на этих людей управу!

Но мы так никуда и не отправились, потому что, оказалось, Гроер вместо того, чтобы избавиться от преследователей, привел их ко мне. К этому самому мосту!..

Внезапно всколыхнулись магические потоки – ярко, сильно! – а затем рядом с нами стали появляться пространственные разрывы. И не один – их было много, очень много! Пять, семь, десять… Вспыхивали и разбегались в разные стороны синими магическими кольцами, а из них на пешеходную часть моста посыпали люди в черных одеяниях с натянутыми на головы капюшонами.

И пришли они, уверена, по мою душу! Следили за Гроером, поджидая меня, готовые нанести удар. Затем решили, что время пришло.

Но и я тоже не стала медлить. Накинула на себя и нового друга защиту, жестом приказав Честеру держаться в стороне, чтобы не угодить в гущу магической схватки. Затем, вспомнив, снова вскинула руку и…

…И распахнула свой третий в жизни портал, решив, что нам с Гроером будет лучше сбежать, чем принять неравный бой. Но перемудрила – кольцо пространственного разрыва вспыхнуло слишком далеко от меня. Зато мой знакомый как раз мог успеть…

– Беги! – крикнула ему, увидев, как поднимает руку, готовясь ударить, ближайший к нам маг. – Сейчас же! – Куда вел мой портал, я слабо представляла, но надеялась, что к воротам Академии. – Предупреди…

Но он не побежал и предупреждать никого не стал. Вместо этого взглянул на меня насмешливо – обычный парень с Юга, мой настоящий друг, – усиливая нашу защиту. И вовремя, потому что те, в черных одеяниях, ударили по нам магией несмайров.

Это был гибрид из нескольких боевых заклинаний, который, по-хорошему, не оставил бы нам ни единого шанса уцелеть, не воспользуйся я тоже той самой магией. И я вполне успешно отразила сокрушительную волну, хотя это забрало приличную часть моего резерва.

Темное заклинание, развеянное защитной магией, разлетелось, разбежалось во все стороны. И сразу же истерически завопили прохожие, после чего обладатели крылатых ипостасей принялись перекидываться в драконов – но вовсе не для того, чтобы прийти нам на помощь. Наоборот, они спешно улетали, почувствовав присутствие извечных врагов и решив держаться от них как можно дальше.

Люди тоже не остались в стороне – кинулись прочь со всех ног.

Зато нам с Гроером было не убежать – нас принялись слаженно и вполне организованно убивать. В ответ мы оборонялись. Не слишком слажено, но… как могли. Старательно удерживали защиту; я отразила Меч Феникса на подлете, ответным ударом сметя тех двоих, кто посмел вернуть к жизни одно из древнейший темных заклинаний и сделал это в самом сердце Астара!..

Их волоком протащило по мосту, приложив об перила, и один из них так и остался лежать. Гроер тут же воспользовался мимолетной паузой, пока оставшиеся маги готовились к новой атаке. Ударил по ним Огненной Волной, отвлекая от меня внимание, давая время перевести дух. Но передышка вышла совсем короткой – в нашу защиту тут же впились три боевых молнии.

Это была обычная, людская магия, отразить которую мне не составило труда. Зато следующий удар…

Я вскрикнула негодующе, потому что очередное заклинание несмайров было направлено уже на Гроера. Сняв часть своей защиты, попыталась нейтрализовать Черных Червей – клубящуюся мглу, вгрызавшуюся в его защитный кокон. Испепелила, затем ударила по группе магов уже своей Огненной Волной, но отнюдь непростой. Вплела в нее всю свою ненависть, стараясь зацепить как можно больше врагов и ударить по ним как можно сильнее.

Заклинание вышло яростным и агрессивным, но большого урона, к сожалению, не нанесло. Впрочем, нападавшие тоже не остались в долгу – синхронно выставили защиту, почти сразу же ударив по нам Молотом Несмайров.

Такого я уж точно не ожидала!..

Одно из сильнейших темных заклинаний отбросило нас с Гроером в разные стороны. Я серьезно приложилась об перила плечом, но тут же подскочила, подхватывая Щиты. Оказалось, слишком поздно – Гроеру досталось куда сильнее моего. Магическая волна сбила его с ног и проломала часть ограждений на мосту. К моему ужасу, я увидела, как он летел в воду, а на него сверху посыпались каменные обломки и статуи драконов.

– Нет!.. – закричала я в отчаянии. – Нет же, Гроер!..

Но тут заметила, как катился по земле Честер, давно уже сорвавшийся с привязи – вернее, оторвавший от перил драконью фигуру, к которой я его привязала. Похоже, он напал на крайних справа магов, пытаясь меня защитить, но те не стали с ним церемониться. Отбросили заклинанием, и теперь в Чешуйчика летела Синяя Стрела, способная пробить броню любого ящера, лишив тем самым его жизни.

А я была слишком далеко и уже не успевала…

Зато успела Исабель, подоспевшая к мосту вместе с Россом. Именно Росс отбил Стрелу, ловко выставив Щит и перенаправив ее на магов. Исабель тоже ввязалась в битву, из которой – сейчас я понимала это совершенно отчетливо – у нас было слишком мало шансов выйти победителями. Нападавшие серьезно превосходили нас числом и оказались вполне опытными бойцами, не гнушавшимися заклинаниями из арсенала боевой магии несмайров.

Спасти нас могло лишь чудо. Вернее, помощь со стороны, которая почему-то не спешила появляться. Случайные прохожие разбегались и разлетались кто куда. Магический Контроль незнамо куда смотрел, но явно не в нашу сторону, да и городская стража где-то загуляла.

Но я верила, что помощь вот-вот прибудет, и мы должны лишь продержаться до ее появления, хотя каждая секунда могла стоить кому-то из нас жизни.

Подумав о Гроере, до крови прикусила губу, затем постаралась отнять эту жизнь у как можно большего числа заговорщиков. Активировала тот самый Молот Несмайров – я тоже так могу! – и с моих рук сорвалось черная, словно тысяча демонов, волна. Снесла с ног троих, оказавшихся у нее на пути, и двое из них уже не спешили подниматься.

Правда, от моего резерва почти ничего не осталось.

Но я все еще держалась. Выстояв после очередного удара, запустила Огненным вихрем в того, кто напал исподтишка, создав нескольких иллюзорных магов. На это я мстительно сожгла фантомы и серьезно подпалила его, заставив прыгнуть с моста, чтобы потушить загоревшуюся мантию.

Тут краем глаза заметила, как, охнув, покатилась по земле Исабель, и как раненный Честер все же добрался до одного из магов. Распахнув пасть, вцепился тому в шею. Хрустнули кости, а затем заорал тот, кого приложило вздыбившейся мостовой – некромантка не спешила прощаться с жизнью, вместо этого призвала на помощь темные силы Земли.

Росс швырял ледяные шары как заведенный, отвлекая двух магов, не давая им прикончить свою возлюбленную, и у меня появилась слабая надежда на то, что мы все-таки вытянем. Нападавших оставалось не так уж и много – четверо, и еще один, наблюдавший за происходящим со стороны.

Но тут откуда-то сбоку на меня обрушился страшной силы удар – демоны, все-таки пропустила пятого!.. Выбил из меня дух, и мир почему-то стал тускнеть. Тело наливалось свинцовой тяжестью. Ноги отказывали повиноваться, и я стала заваливаться на бок, с бессильем осознав, что, похоже, это уже все.

Но, по крайней мере, это была славная битва.

Все еще в сознании, прочла в глазах подошедшего несмайра – одутловатого, с синевой под черными, полными ненависти глазами, – свой смертный приговор, но тут…

– Живой! – резко заявил ему тот, кто все время стоял в стороне, не спеша ввязываться в схватку. – Девка нужна мне живой. Бери ее, и уходим!

Маг с впавшими щеками и кругами под глазами послушно вскинул руку, и тогда мир померк уже окончательно.

* * *

Жизнь мне все-таки сохранили, и я вынырнула из темноты бессознательного, со стоном втянув в легкие воздух, не понимая, где очутилась. Потому что реальность оказалась так себе…

В ней раскалывалась от жуткой боли голова, язык распух, словно пила я последний раз вечность назад. Свет болезненно резал по глазам, и я заморгала, силясь превозмочь боль и еще вспомнить, что со мной произошло.

Вспомнила.

До этого была битва – вернее, бойня, – на пешеходном мосту в квартале Дордаун, закончившаяся для меня позорным пленением. Но я понятия не имела, выжил ли рухнувший в канал Гроер, что стало с Исабель и Россом, и откусил ли голову тому магу Чешуйчик.

Зато я точно знала, что мне сохранили жизнь по приказу здоровенного мужчины в капюшоне. Возможно, того самого, с кем я однажды столкнулась в кондитерской «У Екаба».

Быть может, именно он восседал за массивным письменным столом, разглядывая меня с выражением брезгливого интереса?

В тот раз, в кондитерской, лица его, спрятанного под капюшоном, я так и не рассмотрела, зато фигуру и жесты изучила вдоль и поперек. И сейчас, уставившись на своего похитителя, я поняла, что судьба столкнула нас еще раз.

Вернее, жизнь мне сохранили по его приказу.

Правда, судя по мерзкому привкусу во рту, со мной особо никто не церемонился – сперва вырубили боевым заклинанием из магии несмайров, проделав дыру в Щиту. Затем погрузили в стазис, после чего довольно грубо из него вывели, и теперь я страдала от головной боли и частичной потери ориентации – побочными последствиями подобного обращения.

Но уже почти пришла в себя.

Обвела взглядом полутемную комнату с зашторенными черным окнами – свет давали несколько магических светлячков под потолком. Затем, снова поморгав, посмотрела на двух стражей, застывших возле дверей и не спускавших с меня глаз, готовых прийти на помощь по зову своего главаря, если я начну дурить. После этого посмотрела на крупного седовласого мужчину, одетого во все черное, с властными чертами лица, глазами-маслинами и большим ртом.

Он тоже молчал, дожидаясь, когда я перестану оглядываться и еще дергать широкие браслеты из амагина на своих запястьях, из-за которых магические потоки отказывались мне повиноваться. Поняв, что избавиться от них не получится, я уставилась на знакомый мне рубиновый перстень – мужчина напротив меня скрестил пальцы, положив руки на стол.

– Значит, все-таки не иллюзия! – пробормотала я.

И снова поморщилась – шум в голове никто не отменял, а от звуков собственного голоса он только усилился. Впрочем, как оказалось, шумело не только в голове – из-за зашторенных окон в комнату проникал непонятного происхождения, с неравными интервалами звук, природу которого я так и не смогла понять.

Тут мужчина кашлянул, показывая, что дал мне достаточно времени прийти в себя. Да-да, пора уже вернуться в ту саму реальность, в которой, уверена, я очнулась в логове заговорщиков, заново воскреснувшем Ордене Кровавых Охотников. Меня, без сомнения, похитили, чтобы отомстить – вероятно, с особой жестокостью, – потому что я сорвала их планы по убийству лорда-канцлера Астара.

Впрочем, я тут же себя оборвала – вряд ли они бы стали так рисковать из-за мести какой-то там девчонке!.. Будь я в Ордене, на их месте я бы попросту себя прикончила на том самом мосту – и дело с концом!

Вернее, концы в воду. Но, выходило, я им зачем-то все-таки понадобилась, поэтому мне сохранили жизнь.

Только вот – зачем?! Что во мне такого ценного?

– Нет, не иллюзия, – согласился со мной мужчина.

Голос у него был солидный; я бы даже сказала, что мощный. Как у проповедника, обещавшего конец света в ярморочный день, которого никто не собирался слушать, но все же останавливались, потому что магия голоса не давала пройти мимо.

– Догадливая, но не слишком, – добавил он.

– Это еще почему? – возмутилась я.

Украдкой пощупала щеку, затем голову. Правую руку до сих пор сковывало противное онемение. Но… жить я все-таки буду, а вот как долго – зависело от сидевшего напротив меня хозяина рубинового перстня.

– Дора оставила вполне заметный для несмайра след, – продолжил он, – и я уже начал сомневаться, что догадаешься ли ты по нему прийти.

– Ничего подобного! – возразила ему. – Никаких следов она не оставляла. Ваша Дора приходила меня убивать. Попыталась отомстить за сорванное покушение, но в комнате никого не оказалось, хотя она и выследила… Думаю, поэтому она сорвалась. В гневе разбросала мои вещи, забрав совершенно бесполезный дневник. Но потом успокоилась и попыталась затереть следы. Только вот я все равно ее нашла.

А потом уже они нашли меня.

– Неплохо, – усмехнулся мужчина. – Очень даже неплохо! Да, сперва мы собирались тебя убить, но затем узнали, кто ты такая, и решили с этим повременить.

– И кто же я такая? – спросила у него, хотя уже знала ответ.

Ну конечно же, моя родословная ни для кого не секрет, даже заговорщиков!

– Внучка лорда Вейса, – склонил он голову. – Старый пердун пойдет на все, чтобы тебя вернуть живой.

– Это вы совершенно зря… – пробормотала я. Затем добавила уже громче, постаравшись, чтобы мой голос прозвучал как можно более убедительно: – Серьезно сомневаюсь, что выгорит, – заявила ему, потому что я серьезно сомневалась в том, что они вернут меня живой, даже если дед согласится на то, к чему его будут принуждать. – Лорд Вейс не поддерживал связь с моей семьей целых четверть века. Неужели думаете, что он… гм… внезапно воспылает к своей внучке родственной любовью? Как бы ни так!

– Воспылает, – пожал плечами мой собеседник. – А если и нет, мы станем присылать ему тебя по кусочкам. Ты все равно никому не нужна, – отозвался безразлично. – Разменная пешка, которой пожертвуют в любом случае.

Уставился на меня, и я прочла в его глазах легкое любопытство. Словно он ждал, когда же я начну паниковать. Только вот впадать в панику я не собиралась. Какой в этом смысл, если и так все настолько плохо, что хуже уже вряд ли будет?

Поэтому взяла и спросила:

– Интересно, зачем вам понадобился старый лорд Вейс? Чем он сможет помочь тем, кто устроил резню в Вересковой Пустоши четверть века назад?

Глаза седовласого главаря округлились от удивления.

– Неплохо… Оказывается, про нас знает девчонка с улицы!

– Так же, как и про моего деда знает отрепье из Кровавых Охотников, – парировала я. – Кстати, знаю я далеко не все, но могу рассказать о вас подробнее, если ты ответишь на мой вопрос. Итак, зачем вам понадобился лорд Вейс?

Главарь явно не ожидал подобной наглости от беззащитной жертвы, которая, по-хорошему, должна была рыдать и умолять сохранить ей жизнь. Склонил голову, и в его глазах я заметила проблеск интереса.

– То есть, ты устраиваешь мне допрос?

– А почему бы и нет? – пожала я плечами. – Меня все равно убьют, так зачем же мне терзаться от неизвестности последние часы своей жизни?

Кивнул, и сомнений в том, что меня пощадят, не осталось.

– Твой дед поможет нам попасть туда, куда вход запрещен. Вернее, с его помощью сделать это будет значительно проще.

– Значит, завтрашний приезд морнийской делегации… Конечно же, убить принцессу Анну, расстроить свадьбу и начать войну. Неплохие планы, не так ли? Есть чем заняться на остаток жизни!

– А ты очень даже хороша! – похвалил меня хозяин рубинового перстня. – Будет жаль тебя убивать.

И я снова пожала плечами.

– Так не убивай, раз тебе жаль, зачем себе в чем-то отказывать? Только вот скажи мне, я до сих пор не могу понять одной вещи…

– Значит, еще один вопрос, – усмехнулся он. – А ты забавная!

Дернула головой. Зато он – нисколько.

– Зачем нужно было убивать на лорда-канцлера? В «Вестнике Дайсы», который ты читал в кондитерской, было написано, что Конрад Мелгард против мира с Морнией. Значит, его цели совпадают с вашими. Вам ведь нужна война с нашими соседями!

– В мерзкой газетенке все переврали, – поморщился главарь Ордена. – Лорд-канцлер выступает против некоторых аспектов договора, пытаясь выторговать более выгодные условия для Астара. Но точно также радеет за мир с Морнией.

– И что с того? Тогда вам нужно убить большую часть Палаты Лордов, они ведь тоже ратуют за мир. Похоже, причина не в этом?

– Не в этом, – подтвердил он. – Мелгард пытается отменить ограничения для несмайров, и у его партии довольно много сторонников. К тому же, он имеет влияние на короля. С его подачи новый закон вот-вот будет подписан…

– Ну кончено! – я откинулась на спинку стула. – Если несмайрам облегчат жизнь, это значительно сократит число им сочувствующих и может сорвать ваши планы. Подпиши его сейчас, остальные провинции за вами не пойдут, даже если вы затеете похожую резню, какая была в Вересковой Пустоши. Интересно, где же на этот раз?.. В Кайер-Думе? В Исла-Горн? Или, быть может, в Долине Хризантем?

Он смотрел на меня не мигая, и я поняла, что этот вопрос останется без ответа. Но упрямо продолжила:

– Вы достаточно долго выжидали и старательно готовились и вовсе не собираетесь провалиться еще раз. А тут – неудобный мир с Морнией и ненужное вам уравнение в правах с драконами для всех несмайров… Ни одно, ни другое не входит в ваши планы, поэтому вы активно стали этому препятствовать!

– У меня такое ощущение, что я попал на допрос в Тайную Канцелярию, и о моем Ордене ты знаешь куда больше моего, – усмехнулся он.

– Жаль, но это не так, – возразила ему. – Я знаю далеко не все, поэтому у меня будет еще один вопрос. Обещаю, на этот раз последний!

Мне казалось, что наш разговор, идущий не по его плану, стал порядком его утомлять, поэтому я быстро назвала имена моих бабушки и дедушки.

– Это несмайры, – сказала ему, – которые жили в Крушевицах двадцать пять лет назад. Их казнили, вернув кровь земле. Они ведь принадлежали к Ордену Кровавых Охотников, не так ли?

Замолчала, уставившись на него. Главарь тоже рассматривал меня с явным интересом.

– Были такие, – наконец, заявил мне, – в рядах наших верных соратников.

И я почувствовала, как рот наполняется кровью из прокушенной губы.

– Но почему?! – спросила у него. – Что могло увлечь их так сильно, чтобы они… Почему они присоединились к Ордену?

– Как и все, они хотели лучшей доли для себя и своей дочери, – тут же отозвался он. – Запертые в дальних провинциях, они мечтали почувствовать себя как дома в Астаре. Верили в то, что несмайры однажды смогут вернуть себе былое могущество, и тогда от притеснений будут страдать уже драконы. Потому что мы достаточно страдали! – Неожиданно он стукнул кулаком по столу, и на какой-то миг вновь показался мне похожим на безумного проповедника, бродившего по ярмаркам Кайер-Дума со шлейфом из тех, кто хотел ему верить. – Их захватила идея мира, свободного от крылатых ящеров, и однажды это время наступит! Но, к сожалению, они поплатились жизнью за подобные идеи.

– Только не надо передергивать! – поморщившись, заявила ему. – Они поплатились жизнью за то, что ты и твои кровавые братья сбили их с истинного пути. И казнили их тоже из-за этого… Из-за того, что вы затеяли резню в Вересковой Пустоши, которая унесла слишком много жизней – и несмайров, и людей, и драконов. Уверена, они не знали, на что идут, и что все обернется именно так…

Впрочем, наивной я не была.

Понимала, что они вполне могли прекрасно отдавать отчет в своих действиях, и правда не всплывет уже никогда. Произошедшее двадцать пять лет назад так и останется за завесой тайны, если, конечно, главарь Ордена не пойдет на откровенность.

И он не пошел.

– Знаешь, а ты ведь могла быть моей дочерью, – произнес он вместо этого, склонив седовласую голову, – поэтому я и захотел на тебя посмотреть. Моей, а не того дракона!.. – в его голосе зазвенела ненависть. – Когда-то я любил твою мать и мечтал сделать своей королевой. Если бы мои планы осуществились, сейчас бы она правила Астаром вместе со мной. Но жизнь заставила меня скрываться целых двадцать пять лет…

– Ты сам заставил себя скрываться, – перебила я, – и мне нисколько тебя не жаль. Вернее, я жалею лишь о том, что тебя не казнили вместе с моей родней. Но если твой мерзкий Орден выступит еще раз, у тебя будет отличный шанс попасть на виселицу.

Он уставился мне в глаза. Давил взглядом, но я ответила ему тем же. Не моргая, смотрела в лицо главарю проклятого кровавого Ордена так долго, пока он не произнес с неприязнью:

– В тебе нет ничего от Элис!.. Зато, глядя на тебя, я постоянно вижу того самоуверенного дракона, твоего отца!

– Ты прав, – сказала ему. – Во мне слишком много от папы, как бы тебе ни было противно это признавать. Одна моя половина драконья, а вторая досталась от мамы. И, знаешь, навреное поэтому я могу понять и ту, и другую сторону. Но всегда буду на стороне тех, кто выбрал мир.

– Мы тоже выбрали мир, – усмехнулся он. – Правда, свободный от драконов.

Я покачала головой.

– В моем мире есть место для всех, поэтому мне с вами не по пути, – сказала ему, понимая, что именно за это они меня и убьют.

Причем, очень и очень скоро.

И времени у меня оставалось лишь до момента, пока они не свяжутся с дедом и не потребуют от него нечто невыполнимое. Например, предательство Астара, на которое он не пойдет, даже ради своей внучки.

И вот тогда они от меня сразу же избавятся.

Впрочем, на этом моя аудиенция у главы Ордена подошла к концу. По его молчаливому приказу двое стражей подхватили меня под руки и выволокли из комнаты. Я могла идти и сама, но тычок в спину заставил споткнуться, а затем мне попросту не дали встать на ноги. Протащили по длинному безликому коридору, затем вниз по винтовой лестнице, на которой я коленями пересчитала все ступени. Швырнули в одну из кладовых в подвале, наполненную влажным, затхлым воздухом, свет в которую проникал из маленького окошка с полуприкрытыми ставнями где-то высоко под потолком.

Очередной толчок в спину, и я полетела на холодный каменный пол, порадовавшись тому, что на мне мужская одежда – штаны и длинная теплая туника спасли от множества синяков и ссадин. Но перестала радоваться, потому что в клетушке у стены оказалась железная кровать, к ножке которой меня тут же приковали цепью. Железный браслет сомкнулся на лодыжке, ограничив свободу передвижения.

Я пыталась сопротивляться, но получила удар в живот, заставивший меня согнуться от боли. Затем один из стражей пнул ногой помятое железное ведро, заявив, что это для нужды, а потом кивнул на кружку с водой в небольшой нише.

– Угощайся, – заявил с ненавистью. – И знай, я лично прикончу тебя за то, что ты сделала с Макером!

– Надеюсь, он порядком помучался перед смертью, – пробормотала в ответ.

Но он все же услышал и не стал со мной церемониться. Еще один удар, на этот раз по лицу, и я упала на кровать, глотая слезы. Впрочем, издеваться надо мной они не стали. Ушли, а я осталась лежать, порадовавшись тому, что успела прикончить хоть кого-то из проклятого Ордена!

Услышав, как скрипнул ключ в замке, села и подергала цепь, проверяя ее на прочность. Довольно скоро пришлось признать, что освободить ногу я не смогу – браслет, ее сковывавший, сидел как влитой. Кровать тоже оказалась привинчена к стене, и сдвинуть ее с места не получилось.

И вот тогда, сидя на сером, с запахом мокрой псины одеяле, я отчетливо осознала, что единственный для меня шанс выбраться из подземелья Ордена – это заснуть и упасть на голову лорду-канцлеру Астара, понадевшись на то, что браслеты из амагина не помешают переносу.

А еще на то, что я не захвачу с собой кровать.