Стоящая передо мной проблема оказалась крайне и крайне серьезной. Как тут заснуть, если я сижу, прикованная к кровати в жутком подвале, и меня вот-вот придут убивать, потому что дед никогда не согласится на требования заговорщиков?!

Поэтому, сдирая кожу, я принялась снова и снова крутить браслеты на руках, пытаясь освободиться, после чего взялась и за цепь. Но все оказалось тщетно – вырваться из оков не удалось, как и открутить болты, привинчивающие кровать к стене. Тогда я в отчаянии уставилась на маленькое окошко под потолком, где в просвете между полуприкрытыми ставнями виднелось сереющее вечернее небо и гонимые ветром темные облака.

Похоже, в стазисе я пробыла как минимум пару часов. Вполне возможно, меня уже хватились, и Конрад сбился с ног, разыскивая пропажу. Он же наказал мне не ввязываться в неприятности, а я…

Взяла и ввязалась.

Поэтому он старательно меня ищет, чтобы сказать, как сильно я была неправа. Причем, не только он, но все ищейки Тайной Канцелярии и еще городская стража, усиленная королевскими гвардейцами. Да-да, патрули давно уже наводнили город, ходят по улицам, выглядывая подозрительные дома и прислушиваясь к подозрительным звукам.

Например, к моим крикам о помощи. Уверена, они могут быть совсем рядом и дышать заговорщикам в спину! Ведь Исабель и Гроер – надеюсь, они остались в живых! – знают о магиссе Мистлим и о ее связи с Орденом Кровавых Охотников. К тому же, нескольких магов нам удалось вывести из строя, и, если стража не слишком припозднилась, они вполне могли их схватить. Теперь допрашивают, и они обязательно признаются, где прячется их главарь. Если, конечно, члены Ордена не утащили с собой своих раненных, уходя через порталы…

Но это были всего лишь предположения.

Я ничего, ничего не знала, и безвестность убивала еще сильнее, чем ожидание грядущие смерти. К тому же, я понимала, что Кровавые Охотники готовят нечто совершенно ужасное. То, что ввергнет Астар в кровавый конфликт с Морнией, а потом еще и в пучину гражданской войны… Но на этот раз Орден станет действовать еще безжалостнее, чтобы уже наверняка. А это означало реки крови и огромное число жертв; и еще то, что о равных правах с драконами нам придется позабыть навсегда.

От этой мысли внутри все скручивалось в тугой узел.

Но если бы я отсюда вырвалась, я бы всех предупредила. Только вот… Как мне это сделать?

Попробовала – только попробовала! – позвать на помощь, устремив взгляд к окну, надеясь на проходящий поблизости патруль. Но вместо этого сразу же раздался скрип поворачиваемого в замке ключа. Дверь распахнулась, и в проходе показался ненавистный мне охранник, чьего друга, выходило, я убила на мосту Второго Пришествия. Заявил, что, если я сейчас же не заткнуть, меня заткнет уже он.

Причем, навсегда.

– Я нужна вам живой, – возразила ему, забившись в угол и подтянув к себе ноги. – Так что затыкать меня пока еще рано.

– Живой ты останешься совсем недолго, – усмехнулся он. – Но перед этим мы с тобой неплохо позабавимся. Еще один вопль, и забавляться начнем прямо сейчас.

И я захлопнула рот, хотя мне было что ему сказать, потому что подобное «веселье» в мои планы не входило. Затем, дождавшись, когда он снова запрет дверь, вытянулась на кровати. Накрылась мерзким одеялом, чтобы хоть как-то согреться – от стен шел могильный холод. Зажмурилась, понимая, что у меня остался единственный, пусть и призрачный шанс отсюда выбраться.

Ну да, расслабиться и попытаться заснуть, веря в то, что это поможет мне спастись. И еще в то, что Дар Все-Отца все так же со мной и Конрадом Мелгардом, и меня перенесет из этой жуткой дыры в то место, где сейчас находится лорд-канцлер Астара.

Но в голову постоянно лезли непрошенные мысли, наполняя меня тревогой, хотя ее и так уже было через край. Например, прошлой ночью я никуда и не перенеслась, потому что перед глазами постоянно вставали виселицы и синюшные лица покойников.

Виной тому была застарелая вражда между драконами и несмайрами, из-за которой внутри меня что-то сломалось, так что заснуть сейчас я пытаюсь совершенно зря. Вместо этого мне стоит откинуть пропахшее влагой одеяло и продолжить искать выход из ситуации.

Дергать цепь, откручивать болты, толкать кровать, чтобы добраться до окна и снова позвать на помощь. Или же, в конце-то концов, попытаться перетереть браслеты из амагина об выступ на стене – совершенно бесполезное занятие, зато хоть что-то делать!..

Но вместо этого я приказала себе расслабиться и постараться заснуть. Надежда все-таки была – теперь я знала наверняка, что Итон Мелгард выполнял свой долг, казнив в Вересковой Пустоши тех, кто утопил в крови Южную провинцию. И то, что среди них были мои бабушка с дедушкой, нисколько не меняло истины – они были среди виновных в гибели мирного населения Крушовиц и потеряли свою жизнь, вступив в Орден Кровавых Охотников.

Конечно, у них была причина не любить королевскую власть, как и у всех несмайров, чувствовавших себя притесненными в Южной провинции, но это же не повод убивать невиновных!

Сейчас, лежа в запертой комнате, я могла понять и ту, и другую сторону. И еще, я могла принять Конрада Мелгарда – при мысли о лорде-канцлере в голове больше не возникали синюшно-бледные лица повешенных. Вместо этого мне очень хотелось поверить в его любовь и еще в то, что у нас с ним все обязательно получится.

Конечно, если я отсюда выберусь.

…Но как это сделать, если над головой все время ходили?! Затем кто-то спустился в погреб, и я уже было подумала, что это по мою душу. Сердце бешено заколотилось, я подскочила, но тут скрипнула соседняя дверь и раздались женские голоса – скорее всего, служанки явились за припасами.

Тогда я снова улеглась и закрыла глаза, но в голову опять полезли воспоминания о том, как Гроер упал с моста, сраженный заклинанием, а на него сверху летели куски перилл и каменное изваяние. И еще, как катился раненный Честер по мостовой, сбитый огненной волной. А потом была лежащая на Исабель и разъяренный Росс…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Как… Ну как тут заснуть?!

Но я упрямо приказала себе ни о чем не думать. И плакать тоже строго-настрого запретила. Вместо этого стала вспоминать наш дом в «Горячих Ключах», Ивлин и Джосса, и мамины объятия, и то, как радовался отец, когда вылупились кайеры из первой кладки. Он собирался назвать новую породу «кайердумский быстроног», но мы с Ивлин настаивали, чтобы он дал им свое имя.

Но он так и не дал, а потом еще и продал Крепыша – самого здоровенного из пяти вылупившихся ящеров, за которыми я ухаживала почти наравне с их воинственной мамочкой, – чтобы купить нам с Ивлин артефакт Шарасса. Затем я спасла Конраду Мелгарду жизнь, дневник у меня украли, а я в своем расследовании забралась так далеко, что угодила в осиное гнездо Ордена, и еще неизвестно, выберусь ли я отсюда живой!

Нет же, мне нельзя об этом думать!..

Поэтому я снова и снова в мыслях устремилась к пустошам Кайер-Дума, на которых цвел вереск, и деловито гудели пчелы, и паслись стада наших кайеров, ласкаемые жарким солнцем Юга. Наконец, почувствовала, как на меня нападет сонное оцепенение. Подумала, как хорошо было бы вот-вот перенестись, потому что за мной скоро придут.

Зевнула, поворачиваясь на другой бок и…

…Мой мир изменился. Только что он состоял из полумрака, цепи на лодыжке и скрипучей кровати, но внезапно взорвался ярким светом магических светлячков, мужскими голосами и знакомыми, любимыми руками. Встревоженным лицом Конрада, на которого я свалилась с потолка…

Похоже, лорд Мелгард был готов к такому повороту – как-то совсем уж ловко меня подхватил, словно я всю жизнь только то и делала, что падала ему на голову, а он меня ловил. Прижал к себе, а я крабом вцепилась в его темный камзол и вознесла искреннюю молитву Все-Отцу за то, что мне удалось спастись, а кровать с цепью осталась в том жутком подвале.

Потому что, притащи бы я ее за собой, для меня и лорда-канцлера Астара все могло отказаться… гм… значительно сложнее.

– Дарлин! – застонал Конрад, прижимая меня к себе так сильно, что чуть было не хрустнули кости, и я не закончила свой земной путь вовсе не в логове заговорщиков, а в его объятиях. – Ты все-таки смогла! Догадалась…

– Догадалась, – прохрипела я. – И если ты меня отпустишь, я буду несказанно счастлива, что спаслась…

Не отпустил, но хватку ослабил. Внезапно впился в мои губы быстрым поцелуем, после чего заявил:

– Я убью тебя собственноручно, если ты еще хоть раз!.. Клянусь, хоть раз!.. Только попробуй мне еще во что-то ввязаться! Ты меня услышала?

– Да услышала я, услышала! – и потянулась за вторым поцелуем, но не тут-то было.

– Ты цела?! – спросил он строго. – Что болит?! Где болит?

– Ничего у меня не болит, – соврала ему, и за свою ложь заслужила награду – тот самый вожделенный поцелуй.

Впрочем, все слишком быстро закончилось, и Конрад решительно попытался меня отпустить. Но не тут-то было – я повисла у него на шее, вцепившись так, что никакая сила уже не оторвет, нимало не заботясь, что мы находимся в незнакомой, угрюмой комнате с заваленным бумагами столом, магическими светлячками над потолком и двумя не менее мрачными мужчинами в черных одеждах, смотревшими на нас с Конрадом совершенно ошалевшими глазами.

Вряд ли морнийская делегация, подумала я. А вот кто-то из ищеек короля – вполне может быть! Или же, скорее, какие-то чины из Тайной Канцелярии, чье совещание я как раз прервала своим падением. Вполне возможно, оно было посвящено моей собственной пропаже. Но так как я уже нашлась, то они вполне могут и подождать…

Но, похоже, ждать никто не собирался, потому что Конрад усадил меня на темную софу в углу комнаты. Устроился рядом и взял за руку.

– Мы сбились с ног, разыскивая тебя и твоих похитителей. Орден Кровавых Охотников, – заявил мне, – крайне опасные заговорщики, и мы пытаемся поймать их вот уже… Довольно давно, Дарлин, поэтому ты сейчас же должна мне все рассказать. Твоя помощь следствию может оказаться поистине неоценимой.

Я покивала, задумавшись, с чего начинать.

– То есть, ты знаешь, что я пропала… Но как долго меня не было?! Вернее, в какой момент ты это обнаружил?

Конрад усмехнулся.

– Вопросы, радость моя, на этот раз задавать буду я. Скажу лишь одно – как только мне стало известно о твоей пропаже, их у меня появилось очень и очень много. И с каждой минутой их число росло в геометрической прогрессии.

– Мы ищем вас около трех часов, леди Вейс! – подал голос один из мужчин. Покидать они нас не спешили, смотрели на меня внимательно, дожидаясь продолжения.

– Хорошо, – сказала ему. Хотя, что уж тут хорошего?.. – Конечно же, я вам все расскажу. Но сперва… Гроер… Гроер Файст? Он жив?

Впилась ногтями в руку Конрада, страшась услышать дурную весть.

– Жив, правда, пока еще без сознания, – отозвался лорд-канцлер, на что мужчины позади него важно покивали. – Сейчас он в лазарете Святомученницы Трои. Не волнуйся, с ним все будет в порядке.

– А что с Исабель и Россом? Они из моей четверки…

– Они здоровы, но мало что знают. От них мы выяснили, что ты в чем-то подозревала Дору Мистлим, которая пропала без следа.

На это я вздохнула. Так и думала, что сбежит!

– А как мой Честер?

– С ним тоже все в порядке, – добавил Конрад. – Он сейчас в моей конюшне, и через пару дней полностью оправится. Надеюсь, я ответил на все твои вопросы?

Покивала, понимая, что настала его очередь задавать свои.

– Почему ты оказалась на мосту Второго Пришествия? – тут же спросил он.

– Гроер должен был кое-что для меня узнать. Расспросить у знакомых о Доре Мистлим, которая украла мой артефакт и, как оказалось, принадлежала к заговорщикам. Да-да, к тому самому Ордену Кровавых Охотников…

Под тяжелым взглядом Конрада я опустила глаза.

– То есть, ты попросила разузнать о ней некого Гроера Файста, а мне ничего не сказала? – его голос прозвучал осуждающе. – Но почему, Дарлин?!

На это я покаянно вздохнула.

– Но ведь мы… Мы ведь тогда еще не помирились! – добавила шепотом.

Зато сейчас, выходило, очень даже. Потому что, несмотря на свой тяжелый взгляд, убивать меня Конрад Мелгард не спешил.

– Продолжай, – произнес недовольным голосом. Злился, ясное дело. – Кстати, я не представил тебе остальных. Это лорд Томас Бронн, – кивнул он на мрачную бородатую статую справа, – заведует Тайной канцелярией, но я лично взялся вести твое дело. А это лорд Крион Тосс, его помощник, – указал мне на еще одного крайне серьезного мужчину. – Ты можешь им доверять так же, как и мне.

– Хорошо, – отозвалась я. – Конечно же, я буду им доверять.

Затем принялась рассказывать, и мой рассказ вышел довольно длинным. По ходу дела Конрад завернул меня в одеяло, принесенное возникшей словно из ниоткуда служанкой. Затем передо мной оказался маленький столик, а на нем – горячий шоколад и не менее шоколадное печенье. И я, потянувшись к выпечке, вздохнула счастливо, окончательно осознав, что для меня все уже закончилось.

Причем, счастливо.

Я спасена; вырвалась из лап заговорщиков, отделавшись несколькими синяками и легким испугом. И даже кровать с цепью и браслеты из амагина с собой не притащила! Оставалось только поймать Кровавых Охотников, чтобы они не успели натворить ничего такого эдакого, и чтобы резня в Вересковой Пустоши никогда не повторилась.

Вкратце пересказала, как вышла на след Доры Мистлим с помощью магии несмайров – раз уж Конрад сказал, что я могу доверять всем в этой комнате. Затем добралась до битвы на мосту и, наконец, передала им содержание разговора с главарем Ордена Кровавых Охотников.

– Они собираются ударить по морнийской делегации. Убить принцессу и развязать войну, – заявила в конце своей пространной речи, которую драконы слушали крайне и крайне внимательно. – После этого они нанесут новый удар, причем, такой, что резня в Крушовицах четверть века назад покажется нам детской забавой.

На сосредоточенное лицо Конрада набежала тень, но перебивать меня не спешил. И я продолжила:

– Не знаю, – сказала ему, – когда именно они планируют ударить, но это произойдет довольно скоро. Они боятся, что вот-вот отменят ограничения для несмайров, и это вынуждает их спешить. Что же касается места, я знаю лишь то, что туда приглашен мой дед. Они собирались его шантажировать, пообещав сохранить мне жизнь, и тем самым вынудить его пойти на предательство. На самом деле, меня бы убили в любом случае – согласись он на их требования или нет.

Заслышав это, Конрад Мелгард снова изменился в лице, но опять же промолчал.

Тут голос подал то ли лорд Бронн… Или же лорд Тосс?

– Как мы и думали, бал по случаю прибытия морнийской принцессы, – кивнул он. – Но вам не стоит беспокоиться, леди Вейс! – на его лице появилась ободряющая улыбка. – Соответствующие меры приняты, никто не пострадает.

Тут я вспомнила еще кое о чем важном. Вернее, о том, о ком мне тоже стоило расспросить.

– Мой дед, – прошептала я, осознав, что его уже могли начать шантажировать. – Он ведь в курсе того, что произошло? Он…

– В курсе, – отозвался Конрад. – Я предупредил его сразу же после твоего исчезновения, потому что мы ожидали чего-то подобного. Но заговорщики еще с ним не связались и требований не выдвигали. И, слава Все-Отцу, уже не выдвинут, потому что тебе удалось спастись!

На это я покивала.

– Нам нужно поскорее его предупредить… Сказать ему, что со мной все в порядке. Он же будет волноваться!

– А то, что я не находил себе места последние часы, это в порядке вещей? – усмехнулся Конрад. Впрочем, тут же перешел к тому, что он любил и умел делать – стал рассказывать, как мне жить дальше.

– Пока все это не закончится, в Академию ты не вернешься, – произнес он нетерпящим возражений голосом. – Вернее, ты вообще туда не вернешься.

– Как это, не вернусь?! – возмутилась я. – Что это ты придумал?!

– Учиться ты будешь, но об общежитии придется забыть, – пояснил он. – Ты переезжаешь ко мне, причем, сегодня же. Мои родители еще не успели вернуться, но это не меняет сути дела. Даже если поползут слухи, это лишь ускорит приготовления к свадьбе.

Я подавилась печеньем – оно было вкусным, и я решила доесть все, что оставалось на тарелке.

– К чей… кхе-кхе… свадьбе?

– К нашей, Дарлин! – усмехнулся Конрад. – Я извещу твоего отца и твоего деда о своих намерениях как можно скорее, но торжество откладывать мы не станем.

И стоявшие позади него лорды Тосс и Бронн покивали, подтверждая его слова, что и в самом деле откладывать нет смысла.

– Это вы хорошо придумали! – похвалила я трех драконов. – Только почему-то забыли спросить у… гм… невесты. Или ее согласие особо никого не интересует?

На это Конрад взглянул удивленно, словно не понимал, какие могут быть возражения с моей стороны.

– Поговорим обо всем позже, уже дома. – Впрочем, отпускать меня так просто он не собирался. – Дарлин, постарайся вспомнить хоть что-то еще. То, что могло бы вывести нас на след. Расположение дома, обстановка… Быть может, было что-то особенное? И еще еще лица, фразы, жесты заговорщиков. Все, что приходит тебе в голову, важна любая мелочь.

Кивнув, я попросила принести мне бумагу и карандаш. Затем принялась делать наброски под одобрительным взглядом Конрада и его соратников из Тайной Канцелярии. Изобразила комнату, где состоялся наш разговор с главарем Ордена. Старательно нарисовала его лицо и рубиновый перстень на правой руке. Потом изобразила моих тюремщиков и того несмайра на мосту, который хотел меня убить, но вместо этого погрузил в стазис.

На это драконы снова покивали, заявив, что моя помощь следствию поистине неоценима.

– Дом, где тебя держали, Дарлин! – напомнил Конрад. – Мы до сих пор блуждаем в потемках. Быть может, ты вспомнишь что-то, указывающее на его расположение?

– Ничего не могу сказать, – призналась ему честно. – Меня погрузили в стазис, а потом я очнулась уже в той самой комнате. Когда меня тащили по коридору в подвал, попыталась что-то разглядеть, но… – покачала головой. – Ни окон, ни картин, ничего! – Неожиданно вспомнила. – Погодите, все-таки что-то было… Наверху, в той комнате, я постоянно слышала странный звук, доносящийся извне. Словно… О, демоны, даже не могу сказать, на что он похож!

– Вода? – подсказал Конрад. – Быть может, звук льющейся воды?

– Нет, – покачала головой, – там явно что-то другое. Тоже регулярное, но куда более интенсивное. Причем, этот звук был с интервалами, словно кто-то раздувал кузнечные меха, но иногда останавливался, чтобы передохнуть. И еще какой-то звон…

– Быть может, все-таки кузница? – заинтересовался то ли лорд Бронн, то ли лорд Тосс, решив пойти по легкому пути. – Были ли удары по наковальне?

– Нет, никаких наковален точно не было, но звон все-таки стоял. Правда, едва слышимый…

Мне захотелось схватиться за голову и хорошенько ее потрясти, чтобы выудить из нее ответ. Он был где-то рядом, оставалось лишь понять… Но я не могла сделать это самостоятельно.

Мне нужда была подсказка. То, что могло бы натолкнуть меня на мысль.

– Заклинания? – предложил свою версию Конрад. – Может, по соседству кто-то пользовался магией?

– Нет, звук был совсем другой… Это больше походило на ветер. На порывы, которые налетают и треплют огромное полотнище.

Мужчины тут же заинтересовались.

– Флаг, – Конрад бросил быстрый взгляд на своих товарищей. – Вполне возможно, как раз у нас под самым носом…

– Да! – сказала ему. – Да-да, это вполне мог быть флаг! Тот самый, в квартале Дордаун… На вершине холма стоит мачта, а на ней – гигантское знамя. И этот звук… Ветер трепал стяг, а трос, на котором он крепился, бился об мачту. Очень, очень похоже! А вокруг дома… Быть может, в одном из них меня и держали?

– Проверим, – пообещал Конрад. – Спасибо, Дарлин, ты очень нам помогла, но теперь тебе стоит отдохнуть. Я прикажу отвезти тебя домой. Слуги предупреждены, тебя уже ждут.

Но домой он меня все же не отвез, даже несмотря на то, что там меня ждали, а я не слишком-то горела желанием перебираться в его особняк – вот так, с бухты-барахты… Потому что дверь внезапно распахнулась, и в комнату ворвался крайне, крайне рассерженный дед. За ним тянулось несколько человек в черных мантиях, тщетно пытавшихся его остановить.

– Пойдите прочь, недоумки! – рявкнул на них старый лорд, замахнувшись резной черной тростью, и я тут же почувствовала, как недобро всколыхнулись магические потоки.

Он был очень серьезным магом. Высшим, без сомнения, поэтому «недоумки» опасливо попятились, дружно выставив защиту. Старый лорд Вейс тем временем наступал на лорда-канцлера.

– Итак, как продвигаются поиски моей внучки? – спросил желчно, на что Конрад едва заметно поморщился. – Если вы ее в ближайшее время не найдете, я всех вас отправлю к демонам, всю вашу богадельню!.. И ты, Конрад Мелгард, будешь первым на очереди, – в его голосе слышалась неприкрытая угроза.

Тут я снова подавилась печеньем, которое так не вовремя засунула в рот и не успела прожевать, потому что совершенно невозмутимый лорд-канцлер заявил:

– Поиски продвигаются хорошо. Я ее нашел.

Это показалось мне настолько нечестным, что я издала протестующий вопль. Потому что это не он, я сама себя нашла!

– Я здесь! – подала голос, спешно проглотив печенье и подскочив с софы. – Дед, я здесь!

– Дарлин! – выдохнул он изумленно.

Прихрамывая, ринулся мне навстречу, позабыв о своей трости и еще о том, что собирался отправить всю Тайную Канцелярию Астара во главе с лордом Мелгардом к демонам. И очень скоро я прижалась к его крепкой груди, вдохнув запах тревоги, перемешанный с легким привкусом дорогого табака – отец тоже курил трубку, когда волновался сверх меры.

– Слава, слава Все-Отцу! – выдохнул старый лорд. – Как же сильно ты меня напугала! – отстранил, вглядываясь в мое лицо. Кажется, заметил ссадину на щеке и поморщился. – Но все уже закончилось, и ты сейчас же едешь домой! Будешь под моим присмотром.

Конраду это нисколько не понравилось, так как он планировал оставить меня под своим присмотром, и два дракона уставились друг на друга с крайне недовольным видом. Но выиграл дед, в очередной раз пригрозив лорду-канцлеру и сотрудникам Тайной Канцелярии демонами и пеклом.

И лорду-канцлеру пришлось уступить.

– Скоро встретимся, Дарлин! – заявил он, прощаясь. – Я извещу тебя, как только все закончится. – Быстро поцеловал меня под недовольное бурчание деда, затем заявил невозмутимо: – Ей нужно отдохнуть.

– Не беспокойся, – ответил тот все еще недовольным голосом. – Уж я-то смогу о ней позаботиться! А вот с тобой, Мелгард-младший, мы поговорим завтра утром. Надеюсь, ты явишься ко мне объясниться, какие отношения тебя связывают с моей внучкой, и что ты планируешь предпринять по этому поводу.

На это Конрад усмехнулся, заявив, что обязательно прибудет еще до завтрака, и разговор будет серьезным, как и наши с ним отношения. После этого я отправилась за дедом через длинные переходы мрачного здания Тайной Канцелярии к карете с нахохлившимся коршуном на боку.

Потом была поездка в особняк на улице Драконьей Победы в сопровождении охраны, приставленной к нам лордом-канцлером. Королевские гвардейцы собиралась нести дежурство вокруг дома деда так долго, пока все не закончится. Вернее, пока злоумышленники из Ордена Кровавых Охотников не будут схвачены и обезврежены.

По дороге я детально рассказала деду обо всем, что со мной произошло в логове заговорщиков. А потом взяла и выложила и о бегах в катакомбах, и о Честере, и о Мушке. Не выдержав, призналась в том, что завтра нужно заплатить за стипендию Исабель, и я в полнейшей растерянности. Потому что мы с Гроером должны участвовать в Больших Гонках, но все сорвалось. Мой друг в лазарете без сознания, Чешуйчик, как оказалось, находится в конюшне при особняке Конрада Мелгарда, и ему нужно пару дней, чтобы оправиться после ранения. А Мушку из-за мерзкого Гордона Бьорна мне не видать, как своих ушей! К тому же Конрад, вернее, лорд Мелгард, вряд ли одобрит мое участие в бегах, пока Орден Кровавых Охотников все еще на свободе.

Судя по взгляду деда, он тоже его не одобрял.

– Сколько? – поинтересовался у меня. – Завтра же выпишу завтра чек на покрытие стипендии и выкуплю твоего Мушку. У меня конюшни в Праети-Дирз, твои кайеры пока что побудут там. Что касается команды Академии… Если захочешь, ты сможешь бегать под цветами Вейсов на городских состязаниях, но к их Наездникам ты больше не вернешься.

– Не вернусь, – сказала ему. – Не хочу больше иметь никаких дел с Гордоном Бьорном.

– Вот и правильно, внучка! – согласился старый лорд. – Но я ему еще руки пообрываю! И вставлю их туда, откуда они у него выросли.

– Не надо, – покачала я головой. – Демоны с ним, пусть живет! Знаешь, Гордон оказался таким дураком, что я его даже простила. К тому же, если бы не его ослиное упрямство, мы бы никогда с тобой не встретились… – И я бы сейчас не ехала в черной карете с коршуном по направлению острова Синэ, где находился его особняк.

Деду мои слова не слишком-то пришлись по душе, но он все же признался, что доля истины в них есть.

– Хорошо, – наконец, смилостивился старый лорд. – Пусть живет! Но я знаком с его отцом, так что сделаю тому внушение. Посмотрим, сможет ли его единственный отпрыск немного поумнеть. Дарлин, а ты… Ты почему плачешь? – встревожился он.

– Потому что… Ты ведь не знаешь… – мотнула головой, разгоняя слезы. – Как только я приехала в Дайсу, я каждый день приходила в ту кондитерскую, чтобы на тебя посмотреть. Ты проезжал мимо в черной карете ровно без четверти двенадцать, направляясь в свой Парламент. А я сидела и представляла, какой ты на самом деле. Пыталась понять, почему отец всегда отзывался о тебе с такой враждой…

– И как, поняла? – полюбопытствовал дед.

– Нет, – покачала головой. – Я так и не почувствовала никакой вражды. Наоборот, мне показалось, что ты так же одинок, как и я в столице. А потом прочла твое письмо. – Собиралась всхлипнуть, но не стала его расстраивать. – Ты должен знать, что я очень тебя люблю.

– Я рад, – отозвался он. – Очень и очень рад тому, Дарлин, что ты у меня есть! Но и ты должна знать, что ради тебя я бы пошел на все. На любые условия заговорщиков.

– Даже на предательство Астара? – всхлипнула я.

– На все, Дарлин! – ответил дед спокойно. – Я бы не только предал свою страну, но и с легкостью отдал бы за тебя свою жизнь. Потому что, потеряв сына, отчетливо осознал, что самое главное в жизни это…

– Это семья, – закончила я, бросившись в его объятия.

…В особняке нас встретили встревоженные слуги, окружившие меня такой заботой, словно я была их потерянным двадцать лет назад ребенком. Очень скоро я смыла пыль и грязь с рук и лица, затем мне выдали платье покойной бабушки, оказавшееся почти впору, после чего позвали в столовую, где меня поджидал дед.

Поужинали мы с ним чуть ли не в полночь, но я еще долго рассказывала о нашей жизни в Кайер-Думе, одновременно размышляя, как быть дальше, и стоит ли поведать ему на ночь глядя о приключившемся со мной и Конрадом Мелгардом Даре Все-Любви. Вернее, Даре Все-Отца, и что мы с ним друг без друга уже больше никак.

Затем вспомнила, что Конрад собирался прибыть в особняк рано утром, и решила, что… Пусть он сам во всем признается! К тому же, этой ночью переноса я больше не ждала – один уже был, – а разговор мог выйти слишком длинным и серьезным.

Поэтому и решила, что дело подождет за завтра.

Попрощалась со старым лордом до утра. Выкупалась в ванной, не отказавшись от помощи милой пожилой служанки, натянула длинную ночную сорочку, пусть и немного большеватую – она тоже принадлежала моей покойной бабушке, – после чего устроилась в гостевой спальне, решив, что на этот раз я уж точно высплюсь.

Зевнула, заворачиваясь в теплое одеяло. Закрыла глаза и…

Второй раз за день свалилась на голову Конраду Мелгарду.