Он был крайне прилипчив, этот молодой лорд Гордон Бьорн. Отправился провожать меня до женского общежития, хотя я пару раз ему намекнула, что прекрасно справлюсь и сама. Уж как-нибудь найду дорогу, не потеряюсь! Но на мои слова Гордон не обратил внимания – дернул взлохмаченной после гонок головой, словно отгонял их, как прилипчивых мух. Уверенно зашагал рядом, с увлечением рассказывая о новом приобретении Академии – да-да, о тех самых шести кайерах, предназначенных для команды Наездников.
Все-Магические Игры, а также Большие Скачки, один из их этапов, уже очень скоро, и Академия Дайсы не собирается проигрывать. Ни на Играх, ни на Скачках.
Спросил, не хочу ли я прийти сегодня вечером и посмотреть на разгрузку хищных ящеров. Кайеров везли аж из Восточной Провинции, дорога вышла дальней, так что они могут быть довольно агрессивными. Но он постарается их успокоить, а завтра уже начнутся первые тренировки.
Я собиралась было согласиться, но затем вспомнила о встрече с командой, а потом и с Исабель у дальнего загона и передумала. Сказала Гордону, что присоединюсь к нему после завтрашних занятий, и мы посмотрим, что за «котов в мешке» приобрела Академия Дайсы.
Шла рядом с ним, время от времени ощущая на себе его оценивающие взгляды и чувствуя жар, идущий от разгоряченного гонкой сильного мужского тела, который странным образом меня тревожил. А еще – как впиваются мне в спину взгляды его болонок – тьфу ты, блондинок, – обделенных вниманием молодого лорда. Они тащились позади нас, и я не сомневалась, что давно уже нашли виновного в столь вопиющей несправедливости.
То есть, виновную.
Отвязаться от Гордона удалось лишь у дверей женского общежития, куда посторонним вход был запрещен. Попрощались, но сразу же в свою комнату я не пошла. Вместо этого завернула к дежурной магиссе, решив узнать, как продвигается расследование. Оказалось, ни злоумышленника, ни моего дневника следователи из Магического Контроля так и не обнаружили. Но не только декан, но и ректор Йессен уже в курсе столь прискорбного происшествия и выразили мне глубочайшее сочувствие.
– Спасибо! – отозвалась я расстроенно, подумав, что надо будет завтра же написать семье. Правда, письмо будет идти больше недели, они там изнервничаются!.. – Жаль только, что их сочувствие не вернет мой артефакт.
– Не стоит отчаиваться, Дарлин! Надежда все-таки есть, – с жалостью в голосе произнесла пожилая магисса Торн. – Следователи просили передать, что твоя пропажа обязательно найдется. Воры попытаются продать артефакт, тогда их и схватят.
– Очень на это надеюсь, – отозвалась я, хотя больше уже ни на что не надеялась. – Спасибо вам за поддержку, магисса Торн!
Миновав общую гостиную, в которой пара адепток с младших курсов тренировались в стихийных заклинаниях, я добрела до своей комнаты. Распахнула дверь, но внутрь не пошла, застыла в проеме. Закрыла глаза, снова попытавшись уловить тонкие, но все еще ощутимые вибрации заклинаний взломщика. Действовал он в одиночку и был крайне осторожен – не только вскрыл дверь, сняв мою защиту с помощью людской магии, но затем старательно все за собой затер.
Настолько старательно, что осталась лишь самая малость… Вот тут – я коснулась пальцем невидимого обычным глазом магического завихрения. И еще здесь…
Следы. Едва различимые отголоски заклинаний.
Возможно, похититель не доглядел. Или же спешил, решив, что его так и так не найдут. И оказался прав – даже опытные следователи не продвинулись дальше моей комнаты и констатации факта кражи, а ректор с деканом выразили мне сочувствие…
Но что же мне теперь делать?! Как быть, если… Уверена, дневник забрали те, кто планировал покушение на лорда-канцлера! Если бы я их нашла, пусть даже с использованием магии несмайров, то…
Что тогда?
И это тоже было проблемой. Пожаловаться в Магический Контроль, у которого сразу же возникнут вопросы – как именно я обнаружила то, что не смогли найти их следователи? Или же рассказать обо всем лорду Мелгарду, свалившись тому на голову второй раз?
И я сделала знак, отгоняющий зло. Этого мне еще не хватало!..
Постояв немного, но так ничего и не решив, я зашла в свою комнату и закрыла за собой дверь.
«Как ты там, Ивлин?» – мысленно обратилась к сестре, отправляя ей через расстояние тепло своей любви.
Знала, что она меня не услышит. Мы не были драконами, пусть и носили в себе частицу их крови, и общаться с помощью ментальной магии не могли.
– Я очень по вам скучаю, – произнесла уже вслух после того, как задвинула дверной засов и стащила с себя пропыленную тунику и штаны. – Но у меня здесь случились небольшие проблемы. Хорошо хоть папа о них не узнает, а то бы его точно удар хватил! Представляешь, этой ночью я ни с того ни с сего упала на голову нашему лорду-канцлера… Ну да, тому самому Конраду Мелгарду!
Усмехнувшись, представила, как округлились бы темные глаза Ивлин и вытянулось ее привлекательное лицо. О да, сестра бы оценила произошедшее по достоинству!
– А до этого несколько раз видела нашего деда… Нет, тебе об этом не стала рассказывать. Решила, что ты не одобришь. Кстати, он ничего так, хорошо держится. Такое чувство, что время над ним не властно. Только меня почему-то не оставляет мысль, что он ужасно одинок. – И я вздохнула, тоже почувствовав себя ужасно одинокой. – А еще молодому лорду Гордону Бьорну что-то от меня нужно. Например, помочь ему объездить новых кайеров, приобретенных Академией на Все-Магические Игры. При этом он пялится на меня так, словно не отказался бы… гм… объездить меня саму.
С этой сферой жизни мы с Ивлин тоже были прекрасно знакомы. Вернее, много раз видели все стадии размножения кайеров, включая зачатие потомства. Как по-другому, если выросли на ранчо, где разводили беговых ящеров?!
- И еще моя команда меня ненавидит. – Смыв с себя пыль гоночного круга, я принялась натягивать серое платье, в котором собиралась пойти на встречу с четверкой. – Вернее, откровенно ненавидит меня только Исабель, а ее парень, Росс, подозреваю, делает это из чувства солидарности, хотя никому не сделала ничего плохого. Зато Андерс, наш капитан, очень даже хорош. Ну, в магическом плане… Но он тоже пока еще ко мне присматривается. Наверное, решает, стоит ли меня ненавидеть так же, как и остальные, или все-таки смириться с моим существованием. – И я снова усмехнулась. – Как видишь, Ивлин, твоя сестра неплохо устроилась в столице!
Вздохнув, уселась за домашнее задание, после чего отправилась к серому корпусу Факультета Людской Магии на встречу с командой. Но в пустую аудиторию, где в дневное время проходили занятия по Защитной Магии, пришел только Андерс. Впрочем, я нисколько не удивилась: чего и следовало ожидать!..
Сперва думала рассказать ему о нашем конфликте с Исабель, но затем решила, что разберусь сама. Вместо этого мы часа полтора – почти до полного магического истощения – тренировали атаку и уход в оборону, после чего расстались вполне довольные друг другом.
И напряжение стало меня понемногу отпускать. Потому что Андерс был хорош не только в магическом плане. В остальных он… гм… тоже оказался очень даже ничего. Мне нравилась его улыбка, рассудительная речь и спокойный взгляд серых глаз. Неожиданно я поняла, что мне нравилось его общество.
Наш капитан тоже не спешил со мной расставаться. Предложил вместе отправиться в столовую, но тут я вспомнила о встрече с Исабель. О той самой, на которой она в деталях собиралась объяснить, какая я жаба.
Спохватилась, но оказалось, что до опоздания еще далеко. Поэтому я скомканно попрощалась – что-то соврала насчет вечерней тренировки у Наездников – и побежала сперва по длинным пустым коридорам факультета к выходу из Академии, затем через сад по гравийным дорожкам к загонам с кайерами.
На этот раз я собиралась прийти на встречу вовремя, но опять столкнулась с проблемой.
К этому времени уже стемнело, и я внезапно поняла, что не знаю, какие из загонов здесь считаются дальними. Они все… гм… были довольно просторными и тянулись на пару сотен метров вглубь территории, заканчиваясь возле стены, окружающей Академию.
Мысленно выругавшись, зажгла еще два светлячка. Поморщилась, потому что от резерва остались одни воспоминания – правда, на простейшие заклинания его пока еще хватало, – и побежала в сторону белеющей в полумраке высоченной каменной стены. К счастью, заметила вдали темную женскую фигуру, рассматривающую возню кайеров за невысоким земляным валом, идущим по краю Седьмого загона.
– Исабель! – позвала ее, когда подбежала.
Но некромантка не отреагировала. Завороженно разглядывала, как в дальнем конце вольера несколько темно-зеленых кайеров с черными полосами на спинах, рыча и огрызаясь, вырывали друг у друга здоровенные куски мяса. Были они крайне возбуждены – обычно ящеры в одном загоне между собой более-менее ладили.
У меня не осталось сомнений – это были те самые чернохвостики, последнее приобретение Академии, о которых Гордон Бьорн прожужжал мне все уши. Но, кажется, капитан решил оставить их в покое, дав время прийти в себя после долгой дороги.
– Похоже, я все-таки на пару минут опоздала, – произнесла покаянно. – Не знала, какой из этих загонов для тебя дальний.
– Ничего другого я от тебя и не ждала, – отозвалась Исабель безразлично. – Плевать ты хотела на остальных!
Замечание показалось мне насколько несправедливым, что я возмущенно выдохнула.
– Вообще-то, мы тренировалась с Андерсом, – возразила ей. – Так долго, пока не истратили подчистую все свои резервы. Вас с Россом тоже ждали, но вы так и не удосужились прийти.
– Мне нет дела до тренировок!..
– Есть, – сказала я. – Потому что это наша четверка, и мы хотим стать лучшими по итогам года. В нее, если тебя вдруг подводит память, входишь и ты, и Росс, и Андерс, а со вчерашнего дня еще и я. – Тут в голову пришла новая мысль, которая могла объяснить многое, даже подобное наплевательское отношение со стороны Исабель. – Не знаю, кто у вас был четвертым до моего появления и что с ним стало, но этого человека в Академии больше нет. Все изменилось, и тебе придется с этим смириться. – Она молчала, а я продолжила: – Если хочешь знать, я тоже об этом не просила. Хотела попасть в четверку к своим подругам, но меня поставили к вам, и теперь нам нужно как-то ужиться. Найти компромисс…
– Компромисс? – Исабель все же повернула ко мне голову. И тут же поморщилась: – Зачем ты вообще приехала в столицу?
Вопрос был настолько странным, что я растерялась. Как это, зачем приехала?! Гм… Рассказать ей о своих амбициозных планах по завоеванию столицы? Или же…
Почему я вообще должна отчитываться, если не сделала ей ничего плохого?
– Я приехала сюда, чтобы узнать чуть больше о драконах, – отозвалась вежливо.
Исабель все-таки изменилась в лице.
– Ах, значит, тебе просто-напросто стало любопытно? – произнесла некромантка ядовито. – Хорошо, тогда я кое-что тебе о них расскажу! Знаешь ли ты, что по воле Все-Отца первые люди и кайеры соединились, и этот союз настолько пришелся Ему по душе, что Он подарил им крылья? Это и были прародители современных драконов.
– Конечно, – отозвалась я, не совсем понимая, к чему она клонит. – Это написано в Книге Откровений. Глава третья, стих второй.
– Ну что же, раз так… Раз так, то тебе пришла пора узнать об их предках чуть больше… И познакомиться с ними значительно ближе!
Уже в следующую секунду меня снесло с ног темным некромантским заклинанием, потому что защиты на мне не было никакой: вся вышла на тренировке с Андерсом. Затем мигнуло, пропадая, еще и защитное поле, ограждавшее загон. Магия Земли протащила меня по вытоптанной земле. Подкинула в воздух, и я скатилась с насыпи прямиком в царство хищных кайеров, с остервенением вырывавших друг у друга добычу.
На этом все закончилось, потому что я пришла в себя. Вскинула руку, гася остатки заклинания, затем, вычерпав последние крохи из резерва, выставила защиту.
Поднялась на ноги. Отряхнула подол, затем тронула разбитый локоть. Похоже, еще и вся спина в синяках.
Ну надо же!..
Такого поворота я уж точно не ожидала, но странным образом нисколько не разозлилась на Исабель. Винила в произошедшем я только себя, потому что оказалась не готова к нападению. Подозревала, что некромантка меня ненавидит, но не ожидала, что до такой степени. Пропустила удар, и вот теперь придется расхлебывать. Зато впредь будет мне наука – не ходить на подобные встречи с пустым резервом!
– За что? – спросила у нее. – И как ты сняла загородки?
– Я была в команде три года и знаю все ключи. – Она вскинула руку, и магическое поле снова вспыхнуло, отрезая мне путь из загона наружу. – Если бы не ты, я бы осталась и на четвертый год. К тому же я проучилась бы в Академии целых пять лет. И если бы не ты… – замолчала, уставившись на что-то за моей спиной.
И я тоже повернулась и посмотрела.
Кайеры меня все-таки заметили и перестали терзать недоеденный ужин. Конечно же, живая добыча куда аппетитнее, чем куски мяса.
– Допустим, на гоночном круге я тебя обошла, – произнесла я спокойно, разглядывая хищных ящеров. – Но каким образом я могла помешать тебе учиться?
– Стипендия, – ее голос был полон ненависти. – Огромные деньги и огромный конкурс. Ты была одной из лучших. Я отлично помню твое имя среди первых, кто получил приглашение в Дайсу. Я тоже была первая, но как раз за чертой тех, кто эту стипендию не получил. Не добрала несколько баллов. Но если бы ты отказалась от приглашения и осталась сидеть в своем болоте…
Обвинение показалось мне настолько неправдоподобным, что я не сдержала смешка.
– Я-то тут причем? А ты не пробовала… гм… для разнообразия поискать причину в себе?
– Пробовала, – заявила Исабель все с той же ненавистью. – Но в сложившихся обстоятельствах мне куда проще избавиться от тебя, чем ковыряться в себе. Зато если ты примешь волевое решение отправиться домой и изучать магию в своей дыре, стипендию мне все-таки дадут. Я займу твое место как первая из очереди ожидающих.
– То есть, если я решу вернуться в Кайер-Дум, то ты…
– Я сниму загородки. Но перед этим ты поклянешься мне уехать.
– Звучит не слишком-то убедительно, – сказала ей.
Оглянулась – кайеры приближались. Правда, ко мне кинулось только три ящера, остальные решили не связываться с человеком. И я, вглядываясь в мощные, покрытые бронированными чешуйками тела и крепкие ноги, загребавшие пыль, впервые за свою жизнь почувствовала нечто… странное.
– Попробуй еще раз, – повернувшись, сказала некромантке. – Но придумай что-то более убедительное. Пока что твое предложение никуда не годится.
– Твой резерв пуст, я это чувствую, – заявила Исабель нервно. – А эти дикие кайеры голодны и раздражены с дороги. Они нападут на тебя и разорвут на куски. У тебя от силы осталось минуты две… Может, три – до того, как их хищные инстинкты возьмут верх над их разумом. Ты, конечно, можешь позвать на помощь, но… – она покачала головой. – Здесь только мы вдвоем. Возможно, кто-то есть на конюшне, но они тебя не услышат. К тому же, если ты не согласишься и тебя сожрут, я так и так получу стипендию.
– Андерс об этом знает? – спросила у нее. – Он специально загонял меня до такой степени, чтобы я осталась без резерва?
Исабель промолчала, и я почувствовала, как рот наполняется мерзким привкусом предательства. Некромантка смотрела на меня с видом превосходства, а я…
К моим глазам прилили слезы, и я заморгала часто-часто, думая, как же могла так сильно ошибиться в человеке? Нет, не в Исабель – Все-Отец ей судья! – а в нашем капитане, который этим вечером показался мне очень даже симпатичным. Да и я, похоже, пришлась ему по душе, а приглашение отправиться в столовую походило на первое свидание, пусть и не слишком романтичное.
И вот тогда, прикусив губу, я развернулась и пошла навстречу к приближающимся кайерам.
– Эй, ты это куда?! – услышала позади растерянный голос Исабель. – Дарлин…
– Как это, куда? – усмехнулась в ответ. – Им не хватает мяса. Не сказать, что во мне его много, но все-таки…
– Вернись сейчас же! – приказала мне некромантка, и я поняла, что она вовсе не собиралась меня убивать.
Блефовала.
Думала запугать, заставив умолять о пощаде, а потом вынудить убраться из столицы.
– Ну уж нет! – заявила ей. – Закуска, так закуска.
– Я… Я пошутила! – заявила она срывающимся голосом. – Дарлин, смотри, я уже сняла загородку!.. Сейчас же возвращайся!
– Не советую, а то кайеры разбегутся, – сказала ей спокойно, глядя, как, не добежав метров пятнадцать, сцепились два чернохвостика, не поделившие добычу.
Меня, то есть.
Грызли друг дружку, пытаясь вцепиться в покрытые броней глотки, поднимая в вечерний воздух темную пыль. Зато третий, поумнее, за шкуру неубитого… гм… человека драться не стал. Оббежал сородичей и приближался ко мне с явными кровожадными намерениями.
Остальные трое, которым досталось все брошенное мясо, схватили каждый по куску и, перемахнув через невысокий земляной вал, скрылись в темном саду. Раздался треск ломаемых кустов – ящеры спешили доесть ужин без свидетелей.
– Дарлин! – истерически вопила где-то сзади Исабель, на которую я не обращала внимание. – Дарлин, что ты делаешь?!
Попыталась было накинуть на меня защитное поле, которое вышло совсем неубедительным. И я отстраненно подумала, что надо будет поговорить об этом с Андресом. Как атака, так и защита в исполнении некромантки никуда не годились.
А затем посмотрела на того, кто несся ко мне, распахнув окровавленную пасть с острейшими клыками.
…Говорят, лучшими Наездниками становятся те, кто встретил Своего Кайера. Того самого, единственного, кто будет с тобой на протяжении всей своей долгой – такой же, как и человеческая или драконья, – жизни.
И теперь, глядя в глаза здоровенному чернохвостому ящеру, из пасти которого торчал застрявший между передними резцами кусок недоеденного мяса, я поняла, что передо мной именно он.
Тот самый.
Мой Кайер, с которым я совершенно случайно столкнулась в дальнем загоне столичной Академии. Ощутила это сразу же, как только очутилась внутри и взглянула на спешивших ко мне хищников.
И не ошиблась – это чувство невозможно было спутать ни с каким другим.
Похоже, чернохвостый кайер тоже ощутил нашу связь, но поверил в нее далеко не сразу. Застыл, не добежав до меня пары метров. Остановился стремительно и, клацнув зубами, зарычал.
Попятился, когда я сделала шаг навстречу.
Где-то позади рыдала Исабель, умоляя меня вернуться. Я же уверенно подошла к своему кайеру и уставилась ему в глаза, давая возможность осознать то, что с нами произошло и что наша связь отныне неразрывна. А после уже защитить меня от приближавшихся сородичей, которые, перестав драться, справедливо рассудили, что сначала надо заполучить добычу и только потом делить ее на части.
Мой кайер откинул одного, затем остервенело вгрызся в шею второму, лягнув мощной задней лапой снова бросившегося на меня первого. Рычал и драл своих соплеменников, пока те не решили убраться подобру-поздорову.
Не связываться.
Но так как мясо утащили другие кайеры, они тоже перемахнули через земляной вал и, ломая кусты, отправились на охоту.
Где-то вдалеке визжали девушки, плакала Исабель и еще волновались магические потоки – подозреваю, преподаватели ловили разбежавшихся по территории Академии хищников. Но я смотрела только на своего кайера.
– Спасибо, – сказала ему. – Ты меня спас. Ты такой смелый и сильный. И очень красивый!
Он подошел, рыкнул довольно. Кайеры падки на лесть, но сейчас я не кривила душой – он казался мне прекрасным.
Протянула к нему руку, чтобы погладить, на что тот согласно подставил голову. И, стоило мне его коснуться, как я снова почувствовала себя дома. Потому что рядом был член моей семьи, которого я полюбила безоговорочно, несмотря на его окровавленную пасть и все еще торчавший из нее кусок мяса.
Подозреваю, он испытывал нечто похожее, потому что бронированные чешуйки, покрывавшие мощное тело, оттопырились – кайер позволил себя погладить, а затем почесать нежную кожу под ними.
– Меня зовут Дарлин, – сказала ему. – А ты…
Кайер рыкнул вопросительно, словно спрашивал, кто же он.
– Ты будешь Чейшуйчиком, – улыбаясь, сообщила я. – Но это имя мы никому не скажем. Его будем знать только ты и я. И еще моя семья. Для остальных же ты будешь… Гм… Я буду звать тебя Честером. Что ты на это скажешь?
Кажется, ему это вполне пришлось по душе.
…А затем набежали люди, на которых Чешуйчик, решивший, что отныне должен меня защищать, сразу же попытался набросился. Но я его остановила, заявив, что они не причинят мне вреда. Потому что среди них были и наш декан, и декан с Драконьего Факультета, и пара магистров, с которыми я уже пересекалась, и еще несколько, чьих имен я не знала.
А также плачущая Исабель, клявшаяся, что у нее это получилось совершенно случайно. Она так не хотела, потому что хотела совсем по-другому!
И вообще, она не понимает, что на нее нашло.
– Вы осознаете, адептка, чем это вам грозит? – накинулся на нее наш декан. – Вы здесь на птичьих правах, и вам разрешено присутствовать на занятиях исключительно потому, что вы пообещали заплатить за учебу до конца этой недели.
Исабель зарыдала пуще прежнего, и вот тогда я…
– Она этого не делала, – заявила им, сильнее прижавшись к прохладному боку Чешуйчика. Обхватила его за шею, и кайер, почувствовав мое напряжение, рявкнул недобро, обведя собравшихся недовольным взглядом. Похоже, прикидывал, в кого вцепиться первым, если начнется заварушка. – Это сделала я. Сняла защиту, потому что увидела… гм… Своего Кайера. – Эту фразу я произнесла со значением. Взглянула на декана Драконьего Факультета, затем перевела взгляд на двух носителей второй ипостаси, ожидая их поддержки. Уж они-то должны меня понять!.. – Простите, что повела себя, как дура.
Но мне почему-то не поверили, вместо этого сухо поздравили со столь значимым событием. Наверное, потому что Исабель твердила, что во всем виновата только она одна.
– Не смей на себя наговаривать! – всхлипывая, заявила мне. – Это сделала я! Я!.. Расстроилась из-за стипендии и… – некромантка зарыдала в полный голос.
– Честер, ну сколько можно?! – заявила я кайеру, вознамерившемуся было вцепиться в голову магистру Франку, подошедшему ко мне слишком близко и смотревшему на меня крайне подозрительно.
Похоже, не верил в нашу моментально возникшую связь, и очень даже зря!
– Не слушайте ее! Накажите лучше меня, – заявила я нашему декану. – Потому что я приехала из Южной Провинции и еще не знакома с местными правилами. А что, нельзя было снимать загородки? Кто бы мог подумать… У нас в Кайер-Думе даже дикие кайеры разгуливают по улицам, разве вы не слышали?
Он моргнул растерянно.
– Вряд ли защитное поле сняла адептка Вейс, – подал голос магистр Хорст. Этого я знала, он вел у нас Теоретическую Магию, и я ходила на пару консультаций перед началом учебного года. Тот еще зануда! – У нее-то и от резерва ничего не осталось. К тому же, она не знает ключи…
– Это сделал я, – неожиданно раздался вальяжный голос Гордона Бьорга, и мне показалось, что пожилой декан Драконьего Факультета вот-вот схватится за голову. – Дарлин Вейс ждет место в команде, и я решил проверить, как она поведет себя в вышедшей из-под контроля ситуации. Если из-за этого пострадало имущество Академии, моя семья полностью все возместит. Хотя тех солидных взносов, которые мы ежегодно делаем в фонд Академии, – намекнул капитан, – с лихвой должно хватить на то, чтобы заново посадить поломанные кусты и выплатить… гм… незначительный моральный ущерб тем адепткам, которые своими воплями перепугали даже хищных чернохвостиков. И да, новые кайеры давно уже в Четвертом загоне.
Я уставилась на Гордона во все глаза. Заметив мой взгляд, он подмигнул, и на его привлекательном лице появилась ленивая, довольная улыбка.
– Живо в мой кабинет, все трое! – рявкнул декан Драконьего Факультета раньше, чем это сделал декан с Людской Боевой Магии.
Судя по их лицам, ничего хорошего нас не ждало.