Отчаяние накатило холодной волной атмосферного фронта, принеся осадки в виде слез. Я сидела на земляном полу и некрасиво рыдала, размазывая слезы грязными ладонями по лицу. Почему я попала в эту жуткую дыру? Неужели сотворила нечто настолько ужасное, что заслужила подобное наказание? Эй, вы, боги или демоны, что дали мне второй шанс — заберите его обратно! Домой хочу, под знакомые колеса с резными протекторами зимних шин, в холодный зимний переулок… Завыла диким волком от собственного бессилия. Да пропади она пропадом, эта новая жизнь!

Наплакавшись, я почувствовала себя лучше, хотя и жутко разболелась голова, зато пропала свинцовая тяжесть, обручем давившая на грудь. Наверное, покинула организм со слезами. Я несколько раз вздохнула, разгоняя следы постыдной истерики. Вспомнила слова Учителя, что он часто повторял перед соревнованиями: "Гнев, страх и ненависть убивают разум, лишают концентрации и способности четко мыслить. Контролируйте эмоции, изучайте противника! Определите его сильные стороны. Если он слишком хорош для вас, то подстраивайтесь и ждите. Он обязательно откроется, обнаружит свою слабость! Тогда — будьте готовы нанести удар."

Слышишь, проклятый мир! Я собираюсь выиграть эту битву! Буду жить по твоим законам, пить воду из мутной реки и учиться уважать воинов. Ждать! А когда ты откроешься — нанесу удар. Потом мы сыграем заново, но уже по моим правилам!

Решительно поднялась с пола и отправилась осматривать жилище. Нашла запасы еды: несколько буханок черного хлеба, вяленое мясо, сыр, каштаны. Остатки овощей в одном из горшков, плеяду подпорченных яблок в глиняном тазу, кувшины с молоком и водой. Еще несколько горшков с подозрительными жидкостями. Принюхалась: пахло скверно, вряд ли что–то съедобное. Прошлась по дому. В сундук не полезла, хоть меня и разбирало любопытство. Нашла в углу нечто отдаленно похожее на веник из грубых веток, перевязанный веревкой. Пожалуй, начину уборку во славу Возрожденной Девы!

Перетряхнула тряпье, долго мела пол, собрав у входа приличную кучу мусора. Задумалась, куда бы его выкинуть? Совок не нашла, сгребла в отвратительную по виду тряпку и, воровливо выглянув на улицу — не смотрят ли соседи? — вытряхнула за углом, поближе к отхожему месту. Вымыла тряпку в гляняном корыте, налив воду из кувшина. Вытерла пыль, расставила посуду в ровную линию на столе. Вздохнула, вернула все как было. Может, маме Ниссе не понравится, что я хозяйничаю в ее доме?

Затем сделала несколько глотков лекарства, предварительно зажав нос пальцами. Лечиться, так лечиться! Подхватила два пустых кувшина и вышла на улицу, решив набрать воду, чтобы выстирать одежду и помыться.

По дороге размышляла о сложностях ведения хозяйства в отсутствии водопровода, газовой плиты и мусорных контейнеров. Средневековая хозяйка из меня не то чтобы плохая, а вообще никакая! Наверное, все сделала не так — не туда мусор выкинула, не ту тряпку брала, не с теми кувшинами за водой пошла… Но совета–то спросить не у кого.

На улице давно разыгрался день, прогнав утреннюю дымку тумана. В чистом небе вовсю жарило солнце, я сразу же вспотела в темном платье с длинными рукавами. В далеке виднелся поросший деревьями холм, за ним — зубцы крепостной стены, далее угадывались далекие пики горной гряды. Оказывается, я шла, а потом ползла в правильном направлении, город и в самом деле находился у подножия горы!

Блестящая гладь реки отсвечивала в просветах между покосившимися каменными домами. Многие из них оказались полуразрушенными, с зияющими провалами в стенах, и дырами на месте крыш, словно здесь случилось, как минимум, восьмибальное землетрясение по шкале Рихтера. Но почти в каждом из домов жили люди — на заборах сушилось тряпье, в дырах в стенах угадывались очертания деревянной мебели и очагов, дверные проемы завешаны грубыми пологами.

Из взрослых я никого не встретила. Может, ушли в город на заработки или же молиться богине Бригите. Стайка полуголой ребятни выскочила из разрушенного дома, с визгом скрылась за углом второго, не обратив на меня никакого внимания. Я проводила их взглядом, отправилась дальше.

— А я знаю, кто ты! — произнесла рыжая веснушчатая девочка лет восьми, выглядывая из–за покосившейся изгороди. Я улыбнулась в ответ и поманила ее рукой.

— И кто же? Иди сюда, разговаривать неудобно…

Девочка приблизилась. Она была одета в рваную рубаху, едва прикрывающую худые колени. Пышная грива волос рассыпалась по плечам, лезла в лицо, заставляя ее нетерпеливо убрать рыжие пряди за уши.

— Ты — дочь мамы Ниссы! Эиринн! — Я кивнула. Похоже, каждый зовет меня на свое усмотрение, муж — Марусей, в чужом мире — Эиринн.

— А как твое имя?

— Мера! Меня так папа назвал в честь дочери бога Диан Кехта!

— Очень красиво, — осторожно согласилась я. Интересно, что за бог такой?

Девочка согласно кивнула.

— Мама Нисса о тебе рассказывала! Она всем много–много раз рассказывала! Хорошо, что ты вернулась, она очень скучала. Ты ведь больше не уедешь?

Я пожала плечами и произнесла:

— На все воля Богов! — посмотрела на девочку, не сморозила ли глупость. Мера согласно кивнула.

— Я каждый вечер молюсь Богине—Матери, — произнесла она глубокомысленно. — Прошу, чтобы я поскорее выросла и стала такой же красивой… Ну, как ты, например! Тогда мальчишки не будут обижать!

Я вздохнула и решила переменить тему. Мужской интерес, по опыту, принес мне больше проблем, чем его отсутствие.

— Пойдем со мной за водой?

Девочка кивнула.

— Не могла бы ты мне помочь? Я многое забыла, пока жила в другом месте. Чем вы моете голову? — крайне насущный, можно сказать, животрепещущий вопрос.

— Голову? — Мера поморщилась — Черной гадкой грязью, ее из золы делают! Щелок называется… Воняет ужасно, но мама заставляет мыться каждую неделю! Кошмар, правда? Вечером опять прийдется, а вода холодная, — пожаловалась она.

Я пожала плечами. Холодная вода меня не пугала, а вот отсутствие шампуня — очень даже.

— Пойдем, я тебе покажу! — Мера схватила меня за руку. — Что, мама Нисса тоже мыться заставила?

— Ага, — согласилась я. — Сегодня же Имболк.

Мы несколько раз сходили к реке и набрали полное корыто воды. По дороге Мера безостановочно болтала, рассказывая о жизни в квартале Нищих. Оказывается, раньше здесь селились горняки, вгрызавшиеся в гору Луар в поисках железа и драгоценных камней. Затем жители квартала нечаянно потревожили самого Диса, бога Подземного Мира. И вот много лет назад, больше чем пальцев на руках и ногах (Мера умела считать только до двадцати), случился мор. Болезнь унесла жизни почти всех обитателей, а оставшихся, по приказу городского Главы, выселили за пределы крепостных стен. Хозяева опустевших домов так и не вернулись. С тех пор в этом месте селиться никто не решался, опасаясь гнева Диса. За исключением нищих, и так обойденных милостью богов. Вскоре неплохие каменные дома горняков приютили новых хозяев: калек и уродцев всех мастей, проституток, вышедшие в тираж, стариков и старух, не способных содержать себя, чьи дети сгинули в жерновах войны; разорившихся крестьян или горожан, которым не удалось найти работу в разросшемся Туиренне. Землетрясения, терзающие горные районы, со временем разрушили когда–то крепкие дома, и квартал горняков стал походить на своих убогих новых обитателей. Вскоре его переименовали в Квартал Нищих.

— Расскажи мне о своей семье, — попросила я, принюхиваясь к черной жиже, которой думалось вымыть голову и постирать одежду. Пахло отвратительно, что и следовало ожидать.

Мера с родителями жила в небольшой деревеньке на землях лорда Мак Лока недалеко от Тиуренна. Ее отец работал на виноградниках на склонах горы Луар. Туиреннские вина славились на весь Эйрианн. Никто не ожидал появления фоморов так далеко на территории Мунстера, обычно эти порождения Темного Мира нападали лишь на пограничные форты и города. Воинский отряд лорда не подоспел во время.

— Тьма и ужас, вот кто они, — печально произнесла Мера, глядя, как я развязываю пояс. Девочка в руках держала маленький горшочек с той самой дурнопахнущей грязью, которой следовало обмазать волосы.

Для безопасности я положила около корыта тупой железный нож, единственный предмет, более–менее похожий на оружие в хозяйстве Ниссы. Дверей в доме не наблюдалось, обитателям Чужого Мира я, особенно в голом виде, не доверяла…

— Огромные, безобразные, с одним глазом во лбу… — продолжала она. — У некоторых слишком много рук, у некоторых нет ни одной, а просто черные, как одеяла, крылья…

Я вздрогнула. Неужто мои покойные "знакомцы" из пустыни?

— А еще с ними были люди в черных доспехах… Представляешь?! Те, которых угнали в плен, и они стали слугами фоморов…

Сочувственно покачала головой. Глупый, жестокий мир!..

— Они убили почти всех… Мы с мамочкой заползли в мое тайное место за амбаром, где я пряталась от мальчишек, когда они дразнили меня. Фоморы нас не нашли! Ой, а что это у тебя? — девочка ткнула пальчиком в заношенный бюстгальтер и бежевого цвета стринги, единственные оставшиеся вещи моего мира. Хотя, нет, еще был амулет на кожаном шнурке и несколько гелиевых пломб во рту.

— Это… трусики и лифчик, — вздохнула я. — В Улайде такие носят… У вас нет?

Она покачала головой. Вот огорчение!.. Как выжить с одними комплектом белья в мире, где постоянно нападают жуткие твари?

— А это что? — спросила она, показав на зигзаг из темно–русых волос, после того, как я разделась догола, мечтая, наконец, смыть пот и грязь пустыни и изматывающей пустынной лихорадки.

— Ваксинг бикини, — и, решив не дожидаться встречного вопроса, быстро добавила: — В Улайде такие делают!

Увы, и ах, где ты, мой мастер с необыкновенно легкой рукой, плошкой горячего воска и неиссякаемой фантазией? Из–под твоей руки выходили шедевры, достойные красоваться в музее. Зеленого пасхального зайчика с кристаллами Сваровски муж вспоминал долго–долго…

— Хочу в Улайд! — восхищенно произнесла Мера. — А что это за камушек?

— Амулет, который мне бабушка подарила, — ответила я, решительно вынимая темный камень из детских ладошек. — Мера, солнышко, полей воду на голову! Только понемногу…

С помощью девочки я вымыла волосы и постирала белье. Мера продолжала рассказывать свою "хронику гнусных времен". Фоморы вырезали всю мужскую часть деревни, угнали в плен женщин и детей. Участь попавших к ним считалась намного печальнее чем у тех, кому просто перерезали горло. Когда появилась воинский отряд из замка, было слишком поздно, в живых остались только она с матерью.

Получив небольшую компенсацию от лорда Мак Лока, Фелиса, мать девочки, оплакав мужа, родню, друзей и соседей, перебралась в Туиренн. Она хотела устроиться в служанки, но не смогла найти работы в переполненном приезжими городе. Какое–то время Фелиса торговала на рынке, но получалось не очень бойко. Деньги заканчивались. Из дешевого постоялого двора они вскоре перебрались в этот квартал. Вскоре, купив на последние деньги разрешение у Гильдии Нищих, мать стала просить милостыню у храма богу Диан Кехту, в чью честь покойный муж назвал дочь.

Мы собрали грязное тряпье в жилище Ниссы, похоже, долго служившее ей, а затем и мне постелью, и отнесли к реке. Я выстирала несколько грязных кусков ткани с оставшейся черной кашицей из горшка. Остальные же натерла глиной, как посоветовала Мера, и прополоскала в медленной проточной воде реки Туи. Вернулась домой и развесила тряпки на изгороди перед домом Ниссы. Свое единственное платье и белье постирала в корыте, и Мера отнесла его сушиться на солнцепеке.

Мы сидели на полу дома и пили молоко. Я, завернувшись в одеяло, рассказывала придуманные истории про Улайд, стараясь, чтобы Мера не слишком удивлялась. Пойдут еще слухи!.. Затем, надев подсохшее белье и все еще влажное платье, под руководством Меры, собрала золу из очага в горшок с водой. Щелоку следовало несколько дней настояться для того, чтобы получилась отличная черная грязь, которой здесь мыли голову и стирали.

Мера попросила разрешения заплести мне две косы, как носили женщины Эйрианна. Я согласилась. Пока ловкие руки девчушки расчесывали мои длинные светлые локоны, она рассказала о своем мире.

Туиренн оказался одним из крупнейших городов Мунстера, хотя столицей была крепость Кашель, где находился королевский дворец. Сам Эйрианн был поделен на шесть государств, в пяти из которых жили люди: Коннахт, Улайд, Мунстер, Лагин и Миде. Первородные обитали в Нуадреанне, другом мире, названном в честь короля Нуаду, вход в который находился среди холмов Тары.

— Первородные? — удивилась я. — А кто это такие?

Мера расчесывала мои волосы, непослушные локоны лезли в глаза, горели золотом в лучах пробивающегося сквозь занавес солнца. От успокаивающих прикосновений гребня клонило в сон.

— Первородные? Как ты можешь не знать! — возмутилась девочка. — Наверное, в Улайде совсем память отшибло! Это Дети Богини Дану, они прилетели сюда в окружении темных облаков. Их было так много, что в течение трех дней затмевали солнце. Король драконов Нуаду Серебряная Рука разбил войска людей, что правили Эйрианном в те времена.

— Отлично, — пробормотала я, пытаясь хоть как–то пристроить эту информацию в голове. — Значит, Первородные и король драконов Нуаду Серебряная Рука… Хорошее имя, харизматичное… Постой, ты говоришь — драконы? Какие еще драконы?

— Самые обыкновенные, — спокойно ответила девочка. — Очень большие, они летают и изрыгают пламя. Правда, я еще ни одного не видела, — призналась она.

Страшная догадка потрясла мое и так ослабленное чудесами чужого мира сознание. Значит, в пустыне, я столкнулась не с динозавром! Чудовище с черными перепончатыми крыльями, что внимательно разглядывало меня, распростертую перед ним на песке… был Первороднный? О, Боже…

Я нервно рассмеялась.

— Послушай, а как они выглядят, эти драконы из Племени Богини? Они люди, или что?..

Мера посмотрела на меня сочувственно, как на сумасшедшую, которую нельзя расстраивать, а то случится очередной рецидив.

— Они — прекраснее всех людей, в них течет божественная кровь Богини Дану, — мечтательно произнесла девочка. — Самые умные и лучшие на свете воины, замечательно играют на музыкальных инструментах, к тому же, только им и их детям подвластна магия на Эйрианне. Поэтому и в друиды берут только тех, у кого есть хоть немного крови Первородных. Какой друид без целительной магии?..

— Значит, это все же люди? — Никак не получалось представить крылатого дракона с лютней… в зубах. Или же в лапах? Что там было про магию? Я вспомнила темноволосого красавчика из крепости. Как филигранно он управлял Потоком! Может, он и был тот самый дракон, что нашел меня в пустыне?

— Они могут принимать облик человека и превращаться в драконов, — продолжала Мера. — И еще, они живут долго–долго, всегда! Никогда не умирают, если только их кто–нибудь не убъет!

— А откуда ты столько знаешь? — подозрительно спросила я, пораженная эрудицией маленькой девочки.

— Я учусь в храме Бригитты, — с гордостью ответила Мера. — Меня выбрали среди многих девочек, я уже полгода хожу в школу. Посмотри, у меня даже талисман есть, похожий на твой! Мне его Мать—Друидесса подарила!

Она вытащила из–под длинной рубахи кожаный шнурок, на котором висел серый камень с выцарапанной на нем кривой спиралью. И в самом деле, похож! Правда, мой — без наскальной живописи.

— Когда я подрасту, то стану жрицей, — продолжала девочка. — Если бы у меня были способности к целительству, то я могла бы выучиться на друидессу… Но мои родители — чистокровные люди, — печально добавила она.

Я прижала девочку к груди. Чужой мир, но так похож на наш, где людям с "голубой" кровью заранее кто–то услужливо распахнул все двери.

— Знаешь, если что–то очень–очень захочешь, оно обязательно сбудется!

— Правда? — удивилась девочка.

— Да, только придется много–много учиться и работать! — мне ли не знать, привыкшей к ежедневным изматывающим тренировкам?

Мера не отпускала меня, прижалась близко–близко, я тоже обняла ее худенькое тельце, чувствуя, как врезаются кости острых плечиков мне в грудь.

— А затем пришли фоморы, — внезапно тусклым, безжизненным голосом произнесла она.

— Не рассказывай! — попросила я. — Тебе тяжело, не надо!

— Но ты должна вспомнить! О таких вещах нельзя забывать на Эйрианне. Фоморы — порождения Тьмы и Ужаса, уродливые великаны, живущие в Нижнем мире, и люди, что перешли на их сторону. Они несколько раз пытались захватить Эйрианн, но Племена Богини Дану разбили их в битве при Маг—Туиреде, где погиб король Нуаду Серебряная Рука. После этого фоморы долго не ступали на наши земли. А когда здесь появились сыновья Миля, наши предки, — продолжала Мера, — то они разбили войско Первородных. С тех пор люди правят всем Эйрианном. Дети Богини Дану ушли в Нуадреанн, королевство, где не ступала нога ни одного человека.

— Правда? — удивилась я. — Не может такого быть! Обязательно найдется кто–то излишне любопытный…

Мера пожала плечами.

— Люди не могут попасть в их мир! Несколько лет назад фоморы опять напали на Эйрианн, потому что они хотят править всеми странами, нашими и Нуадреанном, и отомстить Первородым за поражение…

Девочка заплакала. Слезы текли из глаз, впитываясь в грубую материю моего платья.

— Давай приляжем, — попросила я, кивнув на шкуру неизвестного, но внушающего уважение размером, зверя. Мера кивнула.

Она заснула, продолжая обнимать меня. Я убрала рыжие волосы с чистого лба девочки, переложила поближе нож, накинула на нас край одеяла и скользнула вслед за Мерой в мир сновидений.