Глава 1

Я знала, что он придет сегодня. Хранила его письмо в кармане передника. Иногда прикасалась к мягким краям пергамента, трогала подушечками пальцев лист, исписанный по-военному четким, отрывистым почерком. От послания шло тепло, которое, словно невидимый мост, связывало меня с прошлой жизнью. Казалось, это было так давно – и штурм города, и эта самая Больница Святого Хольберга, в которой когда-то была пациенткой. Этар… Его слова, его поцелуи. Тогда все было по-другому, а сейчас?!

Я замерла у большого окна в кабинете магини Лливиды, расположенном на втором этаже административного здания больницы. Смотрела на вымощенный булыжником двор, на котором золотистыми отблесками играло полуденное солнце, и чувствовала, как отчаяние грозит выплеснуться наружу истерическими рыданиями. Но никто не должен видеть моих слез, потому что… Выходило, со вчерашнего утра я руководила Больницей Святого Хольберга. А это – четыре переполненных корпуса, лаборатория, аптека, кухня, прачка и другие хозяйственные помещения. И еще десятки… Вчера были десятки, а сегодня – уже сотни заболевших.

Красная Смерть…

Число заразившихся увеличивалось с каждым часом, росло в геометрической прогрессии. Я с ужасом смотрела на въезжающие во двор подводы с новыми пациентами. Много, слишком много!

Никто не спешил прийти мне на замену. Более опытный, умелый. Авторитетный, как магиня Рисанир, третий день метавшаяся в лихорадке. Вчера утром она ненадолго пришла в себя. Спросила о магине Лливиде, начальнице Западного Крыла, затем о Корасане, возглавлявшей Восточное Крыло. Я покачала головой, кусая губы. Все из лекарей, в чьих венах не текла кровь драконов, заболели. Тогда магиня Рисанир взяла меня за руку и сказала о назначении. Когда разжала пальцы, на моем запястье появился знак Ордена Лекарей – Спираль Познания в Круге Единства. Как раз рядом с ощетинившейся волчьей пастью «Псов Короля», элитного полка лучников.

Страшную болезнь привезла в Хольберг армия Кемира. Первые пациенты были из двести двадцатого и шестнадцатого полков. «Моя война закончилась, Лайне», – написал вчера Этар Хаас, генерал-губернатор, отстоявший город, чтобы потом, со своим братом, Роганом Хаасом, загнать варварскую королеву Мазгул в Бескрайнюю Степь. Этар вернулся с победой, а я… Моя война только начиналась. Враг был силен, он насмехался надо мной, щерился волдырями, огрызался жаром, кровавой рвотой и горячечным бредом. Магия против Красной Смерти оказалась бессильна. Болезнь передавалась с дыханием, разносилась по городу горячим ветром вместе с августовской пылью. Все, что мы могли сделать, – поить заболевших лечебными отварами, снимавшими жар и боль, обтирать страдающие от лихорадки тела, вливать с помощью магии силы, чтобы поддержать жизнь и дать возможность бороться. Но я знала: три-четыре дня с момента появления первых симптомов, и – все. Все!

Болезнь сторонилась лишь тех, в чьих венах текла драконья кровь. Иммунитет – новое слово, которое я узнала в Хольберге. Всем, кто им не обладал, грозила смертельная опасность. Единственное действенное средство – бежать из зараженного места как можно скорее и дальше. А еще – молиться своим Богам, прося о защите. В городе царила паника. У ворот с самого утра выстаивались огромные очереди. Стража проверяла выезжающих, отыскивала симптомы, стараясь не допустить, чтобы болезнь вырвалась за стены Хольберга. Маги и гражданский патруль в специальных масках обходили дома, отмечая те, которые коснулась Красная Смерть, отправляя заболевших в больницу.

…Где мы почти ничем не могли им помочь.

Когда стало ясно, с чем столкнулись, магиня Рисанир выгнала из больницы всех, у кого в роду не было драконов. Меня тоже пыталась выпроводить, но я не ушла. Знала: не заболею. Из-за Аришши. Некоторые тоже… не ушли. На сегодняшний день лекарей осталось пятнадцать человек на два корпуса – драконья кровь в Хольберге оказалась большой редкостью. Еще – несколько прачек, три повара и подсобные рабочие. А больные продолжали прибывать. Беспрерывно.

Вчера, как раз в разгар ада, мне принесли послание. «Я вернулся за тобой», – писал Этар. Нашел дом, в котором жила, только меня не застал. Отправил письмо в больницу, но я не смогла ответить. Не было времени. Да и сейчас… Почему стою, гипнотизируя окно, когда меня ждут?! Подозреваю, везде…

Стук. Настойчивый стук.

– Лайне, ты здесь?! – звонкий девичий голосок, и дверь распахнулась прежде, чем я успела ответить.

Повернулась к пришедшей. Слишком резко, из-за чего чуть не грохнулась на пол. Хотя… Скорее, приложилась бы об угол темно-коричневого стола, обтянутого синим сукном. На нем – свитки по Светлой магии, которые читала магиня Лливида, затем перечитала я, но так и не придумала, как справиться с заразой.

– Что с тобой? – встревоженным голосом спросила девушка.

Мы успели подружиться. Сайари Рисааль, третий курс, Академия Магии. Дедушка ее – дракон, но четверти его крови оказалось недостаточно, чтобы обзавестись второй ипостасью. Отец – Темный, но Сайари выбрала Факультет Светлых Сил, как и ее мать – одна из сильнейших магинь в Хольберге, работающая в Магическом Контроле.

– Со мной все в порядке, – ответила я девушке. Так вышло, что Сайари стала моей помощницей. Правая рука. Да и левая заодно. – Это не болезнь. Устала немного.

Кажется, последний раз я спала и ела… Не вспомнила. Наверное, давно. В прошлой жизни, когда еще был праздник и армия Кемира с триумфом проезжала через Арку Победителей, а впереди на великолепных жеребцах гарцевали два брата – ар-лорды Роган и Этар Хаас. В тот день декан Драконьего Факультета Чиаро Ваз сказал, что никогда меня не оставит, потому что Аришша – его истинная пара, и мне пришлось все рассказать магистру Шаррезу и моему троюродному брату Антору Кромунду. А еще были Трисс и тетя Чарити…

Тем же вечером пришла записка от магини Рисанир, у которой я была на хорошем счету. Как оказалось, на очень хорошем счету.

– Молодец, – скептическим тоном похвалила Сайари. – Довела себя!

Дернув головой, я уставилась на черноволосую, с выбивающимися из строгой прически кудряшками, худенькую девушку в строгом сером платье и испачканном переднике поверх него. Красивую, синеглазую, с вечной улыбкой на неунывающем личике.

– У меня все хорошо, – вновь, как заклинание, повторила я.

Намного лучше, чем у тех, кто метался в жару в трех корпусах больницы. Был еще четвертый, но… Для начала его требовалось освободить.

– По тебе заметно! – с усмешкой произнесла Сайари. – Я тут подумала… Лайне, а что если обратиться к общине ингархов? Я только что из больничной библиотеки, там мне в голову пришла мысль.

Хорошая, дельная мысль. Ингархи – племя кочевников с севера Бескрайней Степи, лет двадцать назад завоеванные Кемиром.

– Нашла свитки, – продолжала Сайари. – Была еще одна эпидемия, восемнадцать лет назад. Среди ингархов тоже были случаи заболевания, но лихорадка протекала в легкой форме, почти все выздоровели. Красная Смерть для них не так опасна, как для нас.

– Что нам это даст? – спросила у нее.

Соображала я туго. Очень туго.

– Свободные руки, Лайне! Они нам не помешают. Руки… Ох… Я совсем забыла! Демоны, там ведь не только руки! – произнесла она с придыханием, округлив глаза. – К тебе пришел генерал-губернатор Хольберга. Дожидается за дверью.

Боги… Как можно о нем забыть?! Я провела рукой по волосам. Остатки разума погибли, затопленные стремительной теплой волной ожидания. Этар… Этар пришел ко мне!

– Потом, Сайари! – сказала я девушке. – Поговорим об ингархах позже! Прошу, пригласи генерал-губернатора и… сходи к магине Рисанир. Она совсем плоха.

Сайари не дослушала, а я не договорила, потому что Этар Хаас, оказалось, не привык дожидаться за дверью. В большой кабинет, почти все пространство которого занимали стол и шкафы с документами, вошел высокий темноволосый мужчина в обычной серой одежде. С оружием – куда без него?! В сердце кольнуло тревогой, когда я взглянула в дорогое мне красивое лицо. А…. Надеюсь, крылатые ар-лорды обладают похожим иммунитетом, что и драконы!

Черные встревоженные глаза уставились на меня, изучая. Странное чувство, словно он разбирал меня на составные части, пытаясь обнаружить скрытые дефекты. По лицу видно: волновался. Ведь Этар не знал, что я не могу заболеть!

– Доброго вам дня, милорд Хаас! – нарушила повисшую тишину Сайари. Поклонилась. Я тоже, хотя магический знак, оставленный магиней Сивиссой, и новое назначение практически уравняли нас с генерал-губернатором в правах.

– Саэсса ванн! – улыбаясь, добавила Сайари.

– Саэсса ванн, – с удивлением отозвался Этар.

Я почувствовала легкий укол куда-то в область сердца. Выходило, Сайари знала приветствие на языке ар-лордов, а я… Ни единого слова!

– Мы рады видеть вас в царстве смерти и уныния, – жизнерадостно продолжала девушка, тряхнув черными кудряшками.

– Я только вчера вернулся в город, – извиняющимся тоном произнес генерал-губернатор, посмотрев на меня. – Красная Смерть… Лайне, я понятия не имел, что принесем ее из Степи!

– Вы не виноваты, милорд, – ответила ему. – Болезнь долго не проявляет себя. Бывает, пять-семь дней. Затем, когда появляются первые симптомы…

Уже слишком поздно.

– Я хочу знать реальное положение дел. Насколько все… плохо?

Я кивнула на окно, ведущее во двор, запруженный подводами с больными. Несколько человек из оставшегося персонала распределяли их по корпусам. По дороге, ведущей из центра города, двигалось еще несколько повозок. Что тут добавить?!

– Очень-очень плохо! – радостно сообщила Сайари. – Мы все умрем, милорд! Кто-то раньше, кто-то позже. Почти все лекари заболели или разбежались. Больница переполнена. Всех везут к нам, а у нас почти не осталось мест. И еще нам нужны свободные руки.

– Приделанные к телу, в котором течет драконья кровь, – поправила я. – К тому же мне нужны во-он те военные склады, – кивнула на серое сооружение неподалеку с дырами от ядер Мазгул. – Мы организуем дополнительное крыло. – «Карантин» – еще одно новое слово, услышанное в Хольберге. – Я отправила в монастырскую больницу обычных пациентов, но мне еще надо куда-то перевезти душевнобольных… Сестры Единоверы не хотят к себе брать. Говорят, Бог их наказал, лишив разума, поэтому…

– Лайне Вайрис со вчерашнего дня руководит Больницей Святого Хольберга, – наябедничала Сайари.

– Временно. Пока не пришлют замену, – пояснила я. – Магиня Рисанир заболела. И… Все заболели, милорд!

– Разберемся, – пообещал высокий темноволосый мужчина, затем покосился на мою помощницу. – Лайне…

– Прошу тебя, Сайари! – сказала ей. – Проведай Рисанир. Это… мое распоряжение.

– Милорд! – девушка поклонилась. Ей явно не хотелось уходить, поэтому вновь повернулась ко мне. – А что если…

– Не сейчас! – зашипела на нее.

Вот так, отчетливо зашипела, чувствуя, что еще немного, и я найду виновных и покараю. Вернее, виновную, и мой суд будет жесток и несправедлив. Наконец, Сайари ушла, закрыв за собой дверь.

– Лайне! – генерал-губернатор шагнул ко мне.

Я… много думала о том, что ему скажу. И о том, что не скажу. Или объясню позже. Или… Никогда не объясню, потому что мы – враги по умолчанию. Кто он, а кто я?! К тому же я знала об этом, а он – нет. Но все невысказанное потеряло смысл, когда он в два шага преодолел пространство, разделяющее нас. Прижал к своей груди в простой солдатской тунике и перехлесте оружейных ремней. И… поцеловал. Вот так – усталую, грязную, пронизанную отчаянием и безысходностью от разгулявшейся эпидемии. В платье, которое не меняла два дня – только серую мантию или передник поверх нее.

– Как ты, Лайне? Мне страшно за тебя! До жути страшно. Ты ведь…

– Со мной все в порядке! Все со мной будет хорошо, – привычно повторила я. – Во мне есть драконья кровь. Ее немного, но достаточно, чтобы появился иммунитет.

Оказалось, так легко лгать! Приехав из Волчьего Дола в Хольберг, я в короткие сроки овладела этим искусством. Сейчас соврала в очередной раз, в глубине души понимая, что Этар Хаас, герой Кемира, заслуживает лучшей участи, чем… Чем Лайне Вайрис, она же – Лайнизза Кромунд, чудом выжившая принцесса погибшей династии.

– Я сделаю все, чтобы помочь тебе, – пообещал Этар.

Подхватил на руки. Прижал к себе. Поцеловал куда-то в растрепанное переплетенье кос.

– Скучал, – признался мне. Голос звучал глухо. – Места себе не находил. Без тебя моя жизнь – не жизнь. Но я вернулся за тобой. К тебе. Мы со всем справимся, любимая!

И вот тогда я зарыдала… Первый раз за эти дни. Этар утешал, прижимая к своей груди. Слушал, когда, давясь слезами, рассказывала то, что нужно сделать. То, что нужно больнице, чтобы облегчить участь умирающих. То, что нужно городу, который грозил превратиться в огромную покойницкую. Прошлая эпидемия погубила две трети населения города, что будет на этот раз?! Наконец, поцеловав на прощание, он ушел разбираться. А я осталась. Растерянная, растерзанная мыслями. Почти без сил от понимания… Этот мужчина дорог мне как никто другой, но… Разве мы можем быть вместе?

Решив, что думать буду позже, тоже пошла. Устраивать прибывших, следить, чтобы сбоивший механизм работы больницы окончательно не остановился. Влила крохи магического резерва в тех, кто отчаянно нуждался, затем отправилась в лабораторию. Запас лекарственных трав подходил к концу, и я собиралась просить, вернее, настаивать, чтобы городские власти на законных основаниях ограбили частные аптеки, конфисковав то, что необходимо мне. Поплелась из лаборатории обратно, в административный корпус, через длинный полутемный коридор, соединяющий два корпуса больницы. Мы экономили магические резервы, не зажигали светлячки.

В длинном проходе, ведущем из Западного Крыла в Восточное, столкнулась…

Я сразу догадалась, кто это. Аришша предупредила. Завозилась, расправляя крылья. В последние дни она, бывало, ворчала, что я тратила всю – ее и мою собственную – магию на лечение, из-за чего наше слияние замедлялось. Но мне было не до слияния, а уж тем более – не до Чиаро Ваза, декана Драконьего Факультета в окружении…

Он шел навстречу, а за ним… Высокие, с идеальными фигурами и красивыми лицами. Всегда, везде они выделялись из толпы. Драконы! Я попятилась, растеряв остатки уверенности. Сбежала, если бы не знак Ордена Лекарей на моей руке. Вместо этого замерла, уставившись на магистра Ваза. Он был выше меня чуть ли не на голову, статный, одетый в белоснежную рубаху с черной вышивкой на вороте, черные штаны и начищенные до блеска сапоги. Остановился в паре шагов. Светлые волосы спадали на плечи. Магические светлячки – драконы еще не знали, что у нас режим экономии, – отражались в глазах дракона, делая его похожим на демона во плоти. Он… Он был сокрушительно хорош. «Мой…» – сладко шепнула Аришша, и от ее голоса – тягучего, гортанного – мне стало не по себе. «Наш!» – поправила себя драконица. «Ничего подобного!» – возразила ей.

С каждым днем наши мысли, ощущения, мировоззрение переплетались, совпадая почти во всем, кроме одного. Отношения к мужчинам. Как получилось, что я одновременно оказалась связана с двумя?! И один, и второй считали меня своей второй половиной. Я же…

«Блажь!» – сказал бы магистр Шаррез. «Ерунда!» – добавил бы мой брат, Антор Кромунд. И я была с ними согласна. По крайней мере, в отношении Чиаро Ваза. Смотрела на встревоженное лицо дракона, он тоже смотрел на меня, но, подозреваю, видел лишь Аришшу.

Мою драконицу. Его драконицу.

За спиной магистра топтались Сайари и магиня Тириза. Появился еще кто-то из стажеров, но я позабыла его имя. Подошел Кайл Кросс, мой боевой товарищ еще со штурма Хольберга, у которого, к моей радости, тоже оказался иммунитет. Хотя мне тут же стало не до иммунитета. Завороженная, я смотрела, как декан факультета Драконьей Магии шел ко мне, расставив руки, словно собирался обнять. Или же поймать, если кинусь бежать.

– Лайне!

Я попятилась. Уперлась спиной в стену.

«Молодец! – похвалила себя. – Поведение, достойное главы больницы Святого Хольберга!»

– Магистр Ваз, что вы здесь делаете?!

Наш прошлый разговор вышел скомканным. Вернее, я сказала, что не хочу его видеть, и приказала убираться из моего дома. Навсегда. Руками трогать меня нельзя. Плевать, что он был в состоянии аффекта, как объяснил потом магистр Шаррез!

– Привел своих учеников, – магистр кивнул на толпившуюся позади него группу. Драконы. Семь парней, три девушки. – Те, кто остался в городе, и те… – он повернулся к студентам, – кто получит «автоматом» зачет по летней практике, – произнес с намеком.

Драконы разразились одобрительными возгласами, на что я криво улыбнулась. Патриотизм, усиленный правильным посылом, – именно то, что нужно Хольбергу!

– Спасибо, магистр Ваз, – поблагодарила декана.

Я не собиралась привередничать – не в том положении. Вышла вперед, оглядела группу.

– Меня зовут Лайне Вайрис, и я руковожу больницей Святого Хольберга. И буду… Вернее, мы благодарны любой помощи. Надеюсь, вы готовы к тому, что ваша летняя практика начинается сегодня же. Вернее, с этой минуты.

Выяснив, кто из пришедших более-менее разбирается в травах, отправила в лабораторию. Группу увела пожилая магиня Тириза. Затем тех, у кого были навыки в лечении, поделила между корпусами Восточного и Западного крыла. Остальных ждали хозяйственные помещения. Последнее назначение не вызвало энтузиазма, но… Мне было все равно.

– Я отведу вас, – сказала тем, кто отправлялся в Западное Крыло, после того как драконы потянулись за Сайари и Кайлом Кроссом. Поблагодарив магистра Ваза за помощь, решила отправиться к больным, как…

– Куда?! – поинтересовался у меня декан Ваз. – Девочки, мальчики, все получили распределение? – спросил он у своих учеников. – Тогда шевелите крылышками в заданном направлении. Живо! – рявкнул дракон, и студенты припустили в нужные стороны. – А вот ты, Лайне… Вернее, госпожа начальница! Вам, пожалуй, придется остаться.

– Ничего подобного, – возразила ему.

Перспектива общения с драконом мне не улыбалась. Наоборот, скалилась кривой усмешкой. Прошлый наш разговор прошел не совсем хорошо. Если быть точной, совсем нехорошо.

– Без тебя разберутся, – добавил магистр Ваз.

– Как это – без меня?! Без меня никто и ни в чем разбираться не будет!

На всякий случай отдернула рукав платья, показав ему знак Ордена Лекарей. Ну, если не верит, что я здесь главная.

– Несмотря на замечательную магическую печать, тебе, дорогая, придется задержаться. Когда ты последний раз ела?

– А… – попыталась вспомнить, но не смогла. – Вам-то какая разница, магистр?

Неправильный вопрос! Договорить не успела, потому что он шагнул ко мне и бесцеремонно подхватил на руки. Вот так, форменным образом… Потерявшую дар речи от возмущения.

– Отпустите сейчас же! Вы что?! – зашипела на дракона. – Вы… Да как вы!.. Я…

Я не ожидала такой подлости. Принялась вырываться и брыкаться, но он был намного, намного сильнее. Магии, чтобы защитить себя, не осталось. Всю, без остатка – свою, Аришши – влила в больных. Кричать, звать на помощь? Но кого?! Они все… Все ушли!

– Вы что себе позволяете?! – извиваясь в чужих руках, возмутилась я.

Бесполезно! Ну, раз так, то… Извернувшись, укусила мужчину за плечо.

– Такая маленькая, а уже такая кусачая! – философски прокомментировал магистр и пошел по пустынному полутемному коридору. Со мной, значит, на руках!

Укус на мужчину не подействовал. Зато я выяснила – от него пахнет свежевыстиранной одеждой и еще чем-то, от чего заволновалась Аришша, а мне искренне захотелось, чтобы магистр тотчас же споткнулся и… выронил меня, в конце-то концов!

– Куда вы меня тащите? – поинтересовалась у него, потому что мужчина направлялся, судя по всему, в сторону администрации. – Вам вообще приходило в голову, что я руковожу этой… похоронной компанией?

Он не причинит вред, Аришша нашептала.

«Так и надо, – пояснила мне. – Заботится…»

– Судя по твоему виду, скоро мы хоронить будем руководителя, – отозвался он негромко. – Лайне, прекрати вырываться! Ты себя в зеркале видела?

– Вы спятили, магистр Ваз, – обреченно произнесла я. – Конечно, сейчас самое время в зеркало смотреться! Как с утра начала, так до сих пор не отхожу… У нас тут в городе, вообще-то, Красная Смерть.

– Если ты немного поешь и поспишь, Хольбергу от этого хуже не станет.

– Станет! А если все умрут, пока я сплю?

Вдруг что-то не сделаю или пропущу жутко важное, что сможет спасти или же облегчить участь?.. И я вновь принялась вырываться и брыкаться, но тут увидела, как, приподняв длинную юбку, по коридору нас догоняет моя помощница.

– Сайари! – начала я, когда девушка добежала до нас.

Увидела, споткнулась. Застыв, округлила глаза. Рот раскрылся. Но прежде, чем девушка задала вопрос, на который у меня не было ответа, магистр спросил:

– Где кабинет госпожи начальницы?

– По коридору направо, – растерянно произнесла девушка. – Лайне…

– Он спятил, – обреченно произнесла ей. – Сайари, позови…

Кого?! Кайла Кросса? Престарелую магиню Тиризу, пожилого лекаря Бартана? Или учеников магистра Ваза, чтобы скрутили своего учителя и поместили в корпус для буйно-помешанных?

– Будь добра, организуй госпоже начальнице поесть, – приказал магистр Ваз. – Она у вас уже на ногах не стоит. Придется откармливать.

Вскоре дракон распахнул дверь в кабинет магини Лливиды и усадил меня на диван. Пыталась сбежать, но он поймал, вернул на место. Сайари принесла поднос с едой. Каша с мясом пахла одуряюще вкусно, но при мысли о еде стало плохо.

– Ладно! Хорошо… Я поем, но с условием, что вы уйдете! – пообещала вредному дракону.

– При мне, – отозвался магистр. – Хочу убедиться. Сама будешь есть или накормить?

Взял ту самую ложку, задумчиво повертел ее в руках. Я кинула быстрый взгляд на Сайари. Судя по ее выражению лица, девушку происходящее умиляло до глубины души. Не услышав ответа, магистр решил, что кормить с ложечки госпожу начальницу будет самым правильным, и…

– Сама, – огрызнулась я.

Пододвинула к себе тарелку и взяла из рук магистра протянутую ложку.

– Пойду-ка я проведаю магиню Рисанир, – невинным голосом отозвалась Сайари и захлопала ресницами. – Акура-та, магистр Ваз!

«Она еще и драконий знает!», – подумала я, подивившись собственному раздражению. И в зеркало, наверное, смотрится. А я… Решив, что ничего хорошего там давно не показывают, принялась за кашу. Магистр, убедившись, что не жульничаю с едой, подошел к полкам, провел пальцем по деревянной поверхности, затем принялся ощупывать выкрашенную побелкой стену возле стола. Пока размышляла, что могло заинтересовать дракона, тот с возгласом: «Так и думал!» – на что-то нажал. Повернулась скрытая панель, и он выловил из недр тайника бутыль с темной жидкостью. А еще – два бокала.

– Э-э-э! – растерялась я.

– Опыт, дорогая моя, – довольным голосом произнес магистр. – Жизненный опыт в некоторых случаях – неоценимая вещь!

– Не зовите меня так! Какая я вам «дорогая»? – фыркнула в ответ.

– Конечно, госпожа магиня! – весело отозвался магистр.

Доев кашу, я почувствовала жуткую усталость. Не хватало сил подняться и постараться улизнуть, воспользовавшись моментом, пока магистр открывал бутылку. Принюхался, хмыкнул одобрительно.

– Вы, конечно, можете пить из запасов… Магине Лливиде уже второй день как все равно, – прокомментировала его действия. – Но я в этом не участвую!

– Исключительно в лечебных целях, – начал магистр, подступая с бокалом. – Лекарство, Лайне! Двадцать капелек… Выпейте, госпожа магиня!

– Убирайтесь! – приказала ему.

Знала же, что не уйдет. Демоны, если он начнет гоняться за мной со стаканом, я проиграю забег!

Гоняться дракон не стал.

– Пей, – сунул мне бокал в руку. – Сейчас же!

– Катились бы вы, – пробормотала я, – со своей заботой!

Да и демоны с ним! Выпила. Горько. Горячо. По горлу потекла обжигающая жидкость, которая, странным образом, расслабила стальные тиски ответственности.

– Рассказывай, – попросил магистр Ваз.

Поставил на стол мой бокал. Сел рядом на диван, взял меня за руку.

– Не делайте так, – сказала ему, вырвавшись. – Или хотите заполучить врага на всю жизнь?!

– Я хочу передать тебе часть магического резерва. Через Аришшу. Вижу, ты научилась брать у нее магию. Это хорошо, Лайне! Вы становитесь единым целым даже быстрее, чем я мог предположить.

Голос выдавал крайнюю степень волнения, но мне… Неожиданно стало все равно. Жадная до магии, перестала вырываться. Пусть пополнит резерв, а я уж найду ему применение! Из рук магистра полилось тепло, приносящее успокоение. Я заморгала, стараясь не заснуть. Подавила зевок. Затем пересказала Чиаро Вазу почти то же, что и Этару. О моей личной войне с Красной Смертью. О том, как сдавала позицию за позицией, как один за другим заболевали лекари, а я ничего, ничего не могла поделать. О том, с каким трудом и усилиями уговорила Антора, моего брата, Трисс и магистра Шарреза не вмешиваться, а… сделать все, чтобы выжить. Я хотела, чтобы они уехали из города, потому что у меня кроме них никого нет. Еще – Волчий Дол, но он так далеко…

– Я всегда буду рядом, любовь моя, – негромко произнес магистр Ваз в тот самый миг, когда глаза закрылись, и я с головой провалилась в мир грез.

Там было голубое небо, подернутое сизой рябью облаков, и холод северного ветра с ледяных пиков не известных мне гор. Поймав ветер, я уносилась в запредельную высь, а надо мной парил черный дракон.

Тут меня разбудили, неожиданно вырвали, словно дерево со всеми корнями, из полета в реальный мир. Прикосновение к плечу, тихий женский голос. Меня звали по имени. Вздрогнув, открыла глаза. Села, пытаясь прийти в себя. Вспомнила… Неужели заснула, вот так, при магистре Вазе, который держал меня за руку?! Хороша же госпожа магиня, что нынче руководит Больницей Святого Хольберга!

Огляделась. Дракона в кабинете не было, как и следов трапезы, которую запила чем-то крепким из тайника магини Лливиды. Зато налицо свидетели моей слабости – примятая подушка и пушистый вязаный плед. И Сайари, склонившаяся надо мной, а за ней, за окном, послеобеденное солнце готовило к сумраку просторный больничный двор.

– Сколько я проспала? – спросила у девушки.

Голос прозвучал хрипло, растерянно. Виновато.

– Часа три. И правильно, что поспала! – она улыбнулась, убрав с лица выбившуюся из прически черную прядь.

Возможно, и правильно. Довольная Аришша хвасталась полным резервом, да и мой собственный порядком восполнился.

– А…

– Магистр Ваз? Ушел. Мужчины ловят и перевозят наших сумасшедших куда-то за город. Милорд Хаас оказался очень любезен и прислал не только отряд военных, но и повозки. К тому же городская дружина освобождает те самые склады, которые ты хотела. Лайне, – девушка уставилась на меня с интересом, – скажи, а… милорд Хаас тоже к тебе неровно дышит?!

– Что?! – растерялась я. – Ты… О чем?

Я знала, о чем. Вернее, о ком.

– О магистре Вазе, – пояснила девушка. – Наш декан в тебя влюблен, это ежику понятно. И не только ежику.

– Прошу тебя, Сайари! Сейчас не время…

– Хорошо! – смилостивилась она. – Ну да ладно! Не хочешь рассказывать сейчас – расскажешь позже.

– А… Как там наши драконы? – Я решила переменить тему. – Не сбежали еще с летней практики?

– Драконы как драконы – поголовно снобы и зазнайки, – девушка пожала плечами. Я знала, у нее есть сводные браться в Островном Королевстве, где Сайари, бывало, проводила каникулы и летние месяцы. – Плевать они хотели на Хольберг, но перспектива получить зачет у декана Ваза отлично вдохновляет. Так что помогают. Давай-ка, я тоже тебе помогу…

Девушка села рядом и принялась зашнуровывать лиф на моем платье. Кровь прилила к щекам, когда поняла, чьи руки его расшнуровали. Как же стыдно! Хорошо, хоть Сайари молчала.

– Сколько… еще заболевших?

– Пятьдесят два. Мы всех разместили, – Сайари вкратце рассказала о новоприбывших.

Я вздохнула. Красная Смерть не собиралась сдавать позиции. Наоборот, набирала силы.

– Как магиня Рисанир? – осторожно спросила у помощницы.

– Держится. Пока держится, но… Она бредит, Лайне! Говорит, Кромунды спасут город.

– Кромунды? – растерялась я. – Но…

– Говорю же, бредит, – девушка пожала худенькими плечиками.

Кромунды… Хранители Кемира, свергнутая династия. По странной прихоти Богов я оказалась внучкой Старого Короля, последнего из вереницы Кромундов, что правили Кемиром с незапамятных времен до тех пор, пока трон при поддержке армии и ар-лордов не захватили Тиринги.

– Ой! – воскликнула Сайари, когда закончила со шнуровкой. – Я совсем забыла! К тебе же пришли… Мать-Настоятельница из монастыря Сестер Единоверы.

– Демоны! – изумленно пробормотала я. – Она что, тоже ждет за дверью?

Девушка кивнула, и я вытаращила глаза.

– Сайари, клянусь, что сварю тебе настойку для улучшения памяти!.

– Держись, Лайне! – жизнерадостно посоветовала она мне.

И я держалась. А что еще оставалось делать? В кабинет вошла высокая худая женщина в белых одеждах. Я встала и, ничуть не шатаясь, отправилась навстречу гостье, радуясь тому, что все же удалось поспать. Усадила Мать-Настоятельницу в кресло рядом с окном, гадая о причинах приезда и о том… Вспомнит ли она, как выгнала нас с Трисс из монастыря перед осадой Хольберга?

– Дитя мое, – устало начала женщина.

У нее был красивый, звучный голос, светлые глаза с пронзительным взглядом. На бледном лбу – капельки пота. Мать-Настоятельница вытерла их, и я заметила, как тряслась ее рука. А еще – розовые пятна на коже – первые симптомы Красной Смерти.

– Боги! – в отчаянии прошептала я.

– Половина сестер больна. Наша лечебница переполнена, и в ней почти все заболели. Хольберг обречен, дитя мое! – спокойным голосом произнесла Мать-Настоятельница. – Я приехала, чтобы сказать… Нам остается только молиться. Молиться и надеяться на чудо.

 

Глава 2

На огромной мраморной лестнице, ведущей к Храму Единоверы, было некуда и шагу ступить, но люди продолжали прибывать. Стекались по маленьким улицам, поднимались на холм, подхваченные колокольным звоном, что наполнял вечернее небо протяжным, тоскливым звуком. Я и не знала, что колокола могут звучать так тяжело и мрачно. Словно каждый удар железного языка по тулову – это звук огромного молотка, забивающего гвоздь в чьем-то гробу.

– Лайне!

Вздрогнула, прижав к груди книгу дяди Никласа. Завертела головой, пытаясь найти в толпе тех, кого ждала. Где они?! Или показалось?

Двумя часами раньше я отправила записку с сыном кухарки, попросив Антора и магистра Шарреза встретиться со мной возле Храма, потому что… У меня не было плана, скорее, предчувствие. Сначала мечущаяся в лихорадке магиня Рисанир, после нее – Мать-Настоятельница навели меня на судорожные мысли, затем – на невнятные попытки что-то сделать. Кромунды, со слов Антора, обладали особой магией, с помощью которой мне уже удалось спасти Волчий Дол от кислотного дождя. Теперь же я собиралась испробовать дар Хранителей в Хольберге. Но… Видимо, я – неправильный Кромунд, недоучка, которая не умеет пользоваться магией рода, потому что в тишине кабинета магини Лливиды у меня ничего не вышло.

– Лайне!

Обернулась на звонкий голос Трисс. Ко мне спешили те, кто стали моей семьей. Мой троюродный брат – Антор Кромунд. Усталый, прихрамывающий – рана, полученная во время осады, давала о себе знать. Особенно когда уставал и растрачивал магический резерв. На что?! Неужели ходил по домам, разыскивая больных, отмечая магической меткой те места, где гнездилась зараза? Рядом с ним – Трисс, любимая подруга, почти сестра. Кинулась, сжала меня в объятиях. В прошлой жизни – улыбчивая и неунывающая, но теперь… Я видела, ей страшно. Так же, как и мне. Не за себя, а за всех, кого любили.

Тетя Чарити. Невозмутимая старая дева в выглаженном и накрахмаленном платье, со строгой прической и поджатыми губами. За ней следовал магистр Шаррез, походящий на Короля-Ворона в черной мантии, которую носили Высшие маги. Худое лицо, хищный нос, длинные темные волосы. За поясом – ритуальные кинжалы. Я знала, неподалеку от Церкви Единоверы, звоном колоколов созывающей прихожан, на площади перед Ратушей сильнейшие маги города проводили очищающие ритуалы. Как Темные, так и Светлые. Ведь Красная Смерть уравнивала в правах, заставляя забыть о различиях, убивая всех без разбора.

Вновь грянули колокола, и я вздрогнула. Казалось, вибрация поселилась в теле и не спешила его покидать.

– Лайне, ты вся дрожишь! – растерянно произнесла Трисс, перекрикивая затихающий гул с колокольни. – Ты что… Ты заболела?!

– Нет. Я…

Слова пропали, разбежались без оглядки. Еще в больнице Святого Хольберга я поняла, что мне нужно в Храм Единоверы. Туда, где под сенью трех шпилей, украшавших огромное здание из темного камня, с высокого арочного потолка взирал на прихожан суровый с виду мужчина, чем-то похожий на дядю Никласа. Почему – не имела понятия. Лишь догадки. Возможно, мне не хватало веры, верх над которой взяло отчаяние. Либо…

– Что?! – спросил магистр Шаррез, вглядываясь мне в лицо. – Ну же, Лайне!

– Мне нужно внутрь, – сказала ему, затем повернулась к Антору.

Объяснила, запинаясь, что я хочу попробовать сделать то же, что и в Волчьем Долу, но умирать, как в прошлый раз, не собираюсь. Перевела взгляд на толпу, штурмующую распахнутые двери Храма. Людей было слишком много.

– Значит, пойдем внутрь, – невозмутимо произнес Темный маг и поправил кинжалы за поясом.

Вновь удар колокола, и толпа пришла в движение.

– Священник, – сказала тетя Чарити. – Отец Ландар… Он замещает епископа Готера!

От нее я слышала много лестного об отце Ландаре, но до сих пор не была на его службе. Люди на ступенях расступались, пропуская высокого, бородатого мужчину в длинной белой тунике, поверх которой – расшитая золотом риза с символами Единоверы: кубком и стрелой. Священник держал в руках массивную книгу в золотом переплете. Трое клириков расчищали дорогу, требуя посторониться и пропустить отца Ландара в Храм.

– За ним! – приказал магистр Шаррез.

Подхватил меня под локоть, потащил по ступеням. Антор не отставал. Трисс было кинулась за нами, но брат приказал ей присматривать за тетей Чарити. Мы же ловко пробирались сквозь гущу людей, пока…. Я обернулась, вновь услышав, как кто-то звал меня по имени. Рассекая толпу, словно нож – теплое масло, к нам приближался Чиаро Ваз. А ведь я наказала Сайари не говорить, куда пошла! Запутывала следы не хуже лисиц, на которых, бывало, охотился по весне мой отец.

– Чиаро! – поморщился магистр Шаррез, увидев, куда я смотрю. Дракон выглядел, словно охотничий пес, учуявший дичь. – Однако не вовремя.

– Только не он! – пробормотала я.

Не хватало еще… магистра Ваза, который, по словам Сайари, был в меня влюблен. Влюблен он в Аришшу, это и ежику понятно!

Тут отец Ландар остановился, чтобы благословить прихожан. Маги воспользовались всеобщим замешательством и потащили меня вверх по ступеням. Пока я не увидела… Боги! Руки, тянущиеся из толпы к отцу Ландару… На некоторых из них не только розовые пятна, но и язвы от уже развившейся болезни. Значит… Значит, заразное дыхание, подхваченное летним ветром… Все, кто пришел в Храм, не обладающие иммунитетом, могут заболеть!

Замерла. Вцепилась в черную мантию магистра Шарреза. Повернулась к брату.

– Стойте! Вернее, уходите! Дальше я сама…

Какая же я дура! Зачем их позвала?! Не хватало уверенности, казалось, они смогут помочь… Но своими неразумными действиями подвергла их опасности!

– Лайне! – Антор выглядел растерянным.

– Вы должны уходить, сейчас же! Здесь полно зараженных… Все, кто пришел в Храм, обречены!

– Лайне…

Звук колокола… Вибрация набирала силу, и меня начало колотить. При этом я чувствовала, как тугой светлый ком появился внутри тела. Рос, увеличивался в размерах. Мне надо было в Храм. Сейчас же!

– Сделай то, что должна! – сказал Светлый маг. – Ни о чем не думай!

– Да уходите же вы! – отпихнула его в сторону, столкнув со ступени.

Стоявшие позади нас возмутились, заорали.

– Вы тоже уходите! – крикнула им. – Бегите отсюда!

– Прекрати истерику! – рявкнул магистр Шаррез.

– Но…

– Видишь ли, я первый раз пришел в Храм, – с усмешкой произнес Темный. – Поэтому не порть мне радость посещения! И я испытываю искреннее рвение…

Я увидела, как взметнулся худой и крепкий кулак магистра, и он врезал здоровенному детине, пытавшемуся спихнуть нас со ступеней. Сзади вновь возмутились, но тут очередь пришла в движение, потянулась за священником. Наседала на нас со всех сторон, пыталась расплющить. Антор отгородил нас прозрачной магической стеной. Ненадолго. Толпа выдохнула возмущенно, кто-то попытался отпрянуть, но задние напирали, орали. Брызгали слюной. Кричали, что во всем виноваты проклятые маги. А еще – правительство, богатеи и какой-то магистрат Кирмих.

Кровь из разбитых губ… Кривые зубы, язвы на щеках, лихорадочный румянец, бледные, напуганные лица; рты, извергающие проклятия. Толпа подхватила, сжала со всех сторон. Потащила вперед, словно прибой – морскую гальку. Я споткнулась, отбив ногу об ступеньку. Чуть не упала, но магистр Шаррез удержал. Тут увидела старика в белых одеждах, стоявшего на парапете неподалеку от входной двери. И я узнала его. Тот самый слепой провидец, которого видела на рынке в Теоке! Он тоже меня узнал. Вернее, увидел то, что не мог, чего не должен…

– Кромунды! – возвестил громогласно. – Кромунды среди нас! Они здесь. Они пришли, чтобы спасти город!

Голос старца разнесся над толпой, заставив ее замереть. Ненадолго.

– Кромунды, Кромунды! – завопили люди. – Истинная династия…

– Плохо, – выдохнул в мое ухо Антор. – Очень плохо…

– Ерунда! – сквозь зубы пробормотал магистр Шаррез. – Чушь! Слишком много людей. Не найдут.

Тут раздался рык магистра Ваза, раскидывающего людей, чтобы пробраться к нам. Вновь удар колокола, и, подхваченные толпой, мы протиснулись в душное, наполненное запахом людского безумства, фанатичной веры и горящего воска помещение Храма. Туда, куда я так стремилась. Нас поволокло дальше, вслед за отцом Ландаром. И тут… Прошлый раз, в Волчьем Долу, я достигла границы отчаяния. Сейчас же перешла через нее.

– Лайне! – изумленный выдох моего брата.

– Молчи! – магистр Шаррез обхватил меня, прижимая к себе, загораживая, словно стараясь уберечь от неизбежного. Но… Мне уже было все равно. Книга на груди, казалось, стала частью моего тела, жгла снаружи, когда изнутри… Мир пропал. Растворился, затопленный светом, вытекавшим из груди.

Я не думала о последствиях. Я вообще ни о чем не думала до поры до времени, пока не вспомнила слова Ди-Рез. Она предупреждала, что надо разъединиться с тем, во что я только что вдохнула силы, чтобы этот мир не выпил меня без остатка. Удалось. Свечение пропало, и я, обессиленная, без магического резерва, закрыла глаза. Затем уже, полубессознательную, меня вытащили из Храма магистры.

Вокруг царил ад. Или же рай – я не понимала. Люди кричали, кто-то молился, кто-то плакал, стоя у Храма на коленях.

Огненный круг портала возник передо мной, прямо на ступенях.

– Домой! – приказал мне магистр Шаррез.

– Я… Нет, мне нужно в больницу! – возразила ему.

Мужчины переглянулись. Темный маг вновь взмахнул рукой, открывая новый портал.

– Хорошо. Сиди там и не высовывайся. Тебя здесь не было! – произнес он с нажимом, но тут Антор схватил меня за плечи и бесцеремонно запихнул в безумствующий холодным пожаром ореол портала. Раньше, чем на нас налетел Чиаро Ваз… Раньше, чем меня увидели Ищейки, поднимающиеся по холму… Последнее, что я заметила, прежде чем попала в темный безлюдный двор больницы, – как топорщились на ветру красные султаны их шлемов.

Говорят – мне потом рассказывали, что свет из Храма Единоверы волной прошел по всему городу. Проник в каждый дом, в каждое здание, чтобы затем вырваться за стены Хольберга и разбежаться по окрестностям. Это длилось пару секунд, но свидетелей тому, что позже назвали «чудом», набралось очень много. Только в Храме и возле него присутствовали тысячи горожан. Люди… Люди верили каждый в свое. Одни говорили, что это сделали Кромунды, тайком пробравшиеся в переполненный Храм, чтобы спасти свой народ. Другие, коих оказалось большинство, утверждали, что именно отец Ландар в отчаянии воззвал к Единобогу, и тот ответил на мольбы, явив умирающему Хольбергу чудо.

Ведь город больше не умирал.

Вернувшись в кабинет магини Лливиды, я перевела дух. Трясущимися руками переплела растрепанную косу. В зеркало смотреться не решилась. Переоделась в серую мантию, натянула передник и отправилась на обход. От магического резерва остались лишь воспоминания – видимо, он ушел вместе с той самой световой волной. Притихшая Аришша с готовностью предложила свою помощь, но… Нас ждал сюрприз. Большая часть больных той же ночью пошла на поправку. Жар спадал, чуть ли не на глазах затягивались язвы, исчезали красные пятна. Единственное – те, кто уже находился на смертном одре, измученные болезнью, не спешили возвращаться в мир живых и здоровых.

Но я не собиралась сдаваться. Решила, что не отдам Богине Смерти больше никого и поставлю всех на ноги. Настои, эликсиры, магия – все, до последней капли, из себя, из Аришши, из лекарей, из «практикантов» магистра Ваза…

При этом на сердце было неспокойно. Пусть Красная Смерть отступила, но… Ищейки короля Тиринга заняли ее место.

Больше всех досталось магистру Шаррезу – его продержали в казематах Хольберга почти до рассвета – допрашивали о связях с «Ангихором». Он уже был под подозрением из-за дел двадцатилетней давности, и его посещение Храма не осталось незамеченным. За Антора я тоже боялась, потому что он – Кромунд. За мной не пришли, хоть я и приготовила историю о том, как, ведомая Верой, пришла в Храм, но понятия не имела, откуда взялась волна неясного магического происхождения.

Но обошлось.

– Помни, кто тебе друг, а кто враг, – произнес магистр Шаррез, вернувшись с допроса ко мне, в больницу.

За окном все еще стояла черная, звездная ночь, готовящаяся перетечь в теплое, солнечное утро. В кабинете магини Лливиды горели магические светлячки, зажженные Темным магом. Больница спала, но я не прилегла ни на минуту. Не смогла.

– Я все рассказал Чиаро, – продолжал маг. – Его сейчас допрашивают. Заметили, как мы говорили с ним возле Храма. Магов особенно трясут, а он – один из сильнейших в Хольберге. Пытаются выяснить, что именно произошло в Храме. Снизошел ли на город святой дух Единобога – Темный поморщился, – или все же это сделали Кромунды. Чиаро знает, кто ты, но будет молчать.

– Вы уверены? – растерянно спросила у магистра.

– Ты можешь доверять ему, как самой себе. Ну или мне. Для разнообразия.

Тут Темный маг уставился заинтересованным взглядом на стену с сейфом. Ноздри на худом носу расширились, словно он принюхивался. Мысленно усмехнувшись, я отправилась к стене. У меня гость, а я… Хороша же хозяйка! Вспомнив, как магистр Ваз открыл сейф, достала наполовину опустошенную бутылку – придется купить магине Лливиде новую! – затем чистый стакан.

– Будете? – спросила у магистра ради приличия. Знала – согласится.

Тот кивнул, и я плеснула в бокал темную жидкость. После нескольких часов в каземате Темный маг выглядел… всклокоченным. Выпил залпом. Уставился на меня еще более темным взглядом, да так, что я поежилась.

– Мы можем доверять Чиаро, – произнес он, – но можем ли мы доверять другому?!

– Вы о ком, магистр…

– Ильсар. На «ты», – напомнил Темный. – Тебе не кажется, что после вчерашнего совместного молебна мы вполне можем перейти на другой уровень общения?

– Н-не понимаю! – растерялась я.

– Все ты понимаешь! Подумай, кто ты для Хольберга?! Что значит последняя из Кромундов для Кемира? А для меня, Лайне?

Вздохнула, промолчала. Боги еще не лишили меня разума. Если родовая магия Кромундов способна победить страшную болезнь, то даже ежику понятно – как бы сказала Сайари, – что ее единственный носитель бесценен для этого мира. Антор… Пусть он и Кромунд, но этой магии в нем не было.

– Твою семью уничтожили, – гнул свою линию магистр. – Казнили. Это сделали крылатые ар-лорды.

– Нет, – покачала головой. – Это были не они.

– Они, Лайне! Верные прислужники Тирингов. Те, кто обрек Кемир…

– Я понимаю, к чему вы клоните, – перебила его. – Мы уже обсуждали эту тему, поэтому не продолжайте…

– Мой старший брат, Лайне… Я тебе о нем не рассказывал. Его тоже казнили, вместе с моими родителями. Магине Сивиссе удалось спасти только меня.

Темный маг сам подлил в бокал из бутылки.

– Мне жаль. Мне очень жаль, – наконец, произнесла я.

– А уж мне-то как жаль! Поэтому не давай мне повода сожалеть еще раз. О себе, тебе, об Анторе! О Кемире, которому ты нужна! Вырви, выкини врага из своего сердца.

– Но…

Хотела сказать, что Этар – не враг, но понимала: магистр Шаррез прав. Разве я могла поручиться за то, что ар-лорд Хаас не сдаст меня и моих друзей властям, если узнает?

– Да, это больно. Знаю, Лайне! Но, быть может, тебе стоит посмотреться к тем, кто рядом с тобой?

– О да! – усмехнулась я, чувствуя, как на глаза набежали слезы. – Вы тоже можете называть вещи своими именами, магистр! Особенно после… вчерашнего молебна. Значит, вы считаете, что мне стоит присмотреться к вам? Вернее, к тебе, Ильсар?!

– Демоны! – выругался он. – К кому хочешь, к тому и присматривайся! Выбирай, Лайне, только делай это с умом. Если отвергнешь меня, то… Знай, я выживу! Скачусь на дно Тьмы, но выживу. А вот Чиаро…

– Вы… Вы что? – изумилась я. – Сватаете меня за своего друга?!

Темный молчал. Допил то, что было в бокале. Затем то, что было в бутылке. Подошел, обнял меня. Я не сопротивлялась, уткнувшись ему в плечо. Смотрела, как над Хольбергом разыгрался новый день. Новый день без Красной Смерти. Новый день… без Этара Хааса, если смогу думать головой, а не сердцем.

– Мы с Антором считали, – начал магистр, – что у нас будет достаточно времени подготовиться. Подготовить тебя. Но после того, что ты сделала в Храме…

– Я…

– Ты – большая молодец, Лайне, и снова всех спасла. Но события развиваются слишком быстро. Кемир еще не готов к революции. Ты тоже не готова. Мы должны затаиться и ждать, пока не придет наше время.

– Когда же оно придет?

– Пока не знаю, но это произойдет очень скоро. Скоро, Лайне! У нас будет лишь одна возможность. Один шанс и ни единого права на ошибку. Так не совершай ее в самом начале.

Этар Хаас… О нем говорил магистр! Ошибка, которую невозможно исправить принцессе Лайниззе Кромунд.

– Покажи мне своих умирающих, – наконец, произнес маг после долгого молчания. Отпустил меня, поправил косу. У него была какая-то болезненная страсть к моим волосам. Хотя… Скорее, это была болезненная страсть ко мне. Целиком. – Ты опять истратила весь резерв. Скажи, что надо делать, и ложись спать. Я за всем присмотрю. Поверь, Темные – неплохие лекари.

Магистр Шаррез больше не возвращался к этому разговору, предоставив мне выбор. И… Когда наступило утро, а я проворочалась без сна на узком диване в кабинете магини Лливиды, основательно вымочив слезами подушку и край пледа, которым так заботливо укрывал меня магистр Ваз, я его сделала.

Этар Хаас появился в больнице ближе к полудню. Мне даже удалось поесть и часик поспать. Нет, в зеркало, как советовал магистр Ваз, я не смотрелась. Несколько бессонных ночей вряд ли добавили мне красоты.

Он появился – усталый и злой, как… Как демон! Нашел меня, когда я шла из Восточного Крыла в Западное, сопровождаемая Сайари. Девушка, заметив генерал-губернатора, поклонилась, хотела что-то сказать веселое – ведь настроения в больнице царили приподнятые, но, оценив его мрачный вид, испарилась, сославшись на дела.

– Прости, Лайне, – покаянно произнес Этар, когда я, прислонившись к холодной стене, смотрела на дорогое, любимое лицо. Запоминала. Все, до последней черточки, до залегшей в уголках черных глаз усталой морщинки. – Знаю, должен был быть рядом с тобой, но в городе непонятно что творится…

– Слышала, – ответила ему, – про Храм. Все только про него говорят. У меня тоже есть для вас новости. Хорошие новости, губернатор! Красная Смерть отступила. Вернее, она пропала без следа. Люди идут на поправку, и мы скоро начнем отправлять выздоровевших домой.

– Я рад, – просто сказал он.

Отстранилась, когда подошел, чтобы обнять. Не далась.

– Нет, – сказала ему.

– Лайне! – растерянно произнес Этар. Протянул руку, но… Я покачала головой.

– Не надо.

– Ты злишься, и… Ты права. Я дал тебе повод. Поверь, я сожалею, что не был с тобой в сложное время!

– Нет, – выдавила из себя. – У тебя свои обязанности, у меня – свои.

– Мы пытались выяснить суть произошедшего в Храме.

– Прости, но в этом не могу тебе помочь. Я ничего не знаю. Прошлым вечером я была здесь, на своем месте. Среди больных.

У меня вошло в привычку лгать ему. Ужасная, мерзкая привычка! Но только так могла выжить принцесса Лайнизза Кромунд. Этар молчал, вглядываясь в мое лицо.

– Мы уедем отсюда, – наконец, произнес он. – Подальше от всего этого, – не договорил, но я поняла, что он имел в виду. – Все пошло неправильно, я это чувствую. Уже скоро, Лайне! Я попросил себе замену. Моя служба подходит к концу, и мы вернемся в Гридар, – столицу Кемира, – и ты выйдешь за меня замуж.

Сердце заколотилось. Ладони вспотели, но в ту же секунду бросило в холод, словно меня коснулась ледяным дыханием Богиня Севера Тамира. Бывало, в тишине Волчьего Дола, засыпая в своей крохотной спаленке, я мечтала когда-нибудь услышать эти слова от любимого. Думала, как это будет, и что я почувствую в этот момент.

Услышала, но…

– Я не выйду за вас замуж, милорд Хаас!

– Чушь! – резко сказал Этар, чем-то напомнив мне Ильсара Шарреза.

Он ошибался. Это… Это не было чушью, но объяснять попросту не было сил. Хотела развернуться, чтобы уйти, но…

– Лайне, погоди! Ты это серьезно? – голос, полный недоумения. Лицо тоже изменилось. Пропал строгий, суровый вид, и оно приняло мальчишеское, растерянное выражение. Словно он не мог поверить, что его отвергают.

– Да.

Я не хотела делать ему больно. Никогда. Но разве я могла хоть что-то изменить?!

– Ты устала, любовь моя, – осторожно начал он, видимо, решив, что я не в своем уме от напряжения последних дней.

– У меня все замечательно, – сказала ему, кусая губы. – Прошу, оставь меня в покое! Больше никогда не приходи!

– Нет, – он вновь шагнул ко мне, и…

Я мечтала просочиться сквозь стену, но такое под силу лишь Высшим. Поэтому… Взмахнула рукой, призывая стихию, которая поддавалась лучше всего. Огонь! Магического резерва почти не оставалось, но Аришша… Аришша, моя вторая половина, Аришша, связь с которой крепла с каждым часом, угодливо отдала часть своего. Да еще и помогла. Между мой и Этаром во всю ширину коридора встала огненная стена. Гибрид, сплетение стихии Огня и драконьего пламени. Полыхнуло с такой силой, что заставило его и меня отпрянуть. Я даже въехала затылком об стену, выдохнула испуганно. Ведь хотела его остановить, а не спалить Больницу Святого Хольберга к демонам!

– Лайне! – растерянный мужской голос.

Нет, все правильно! Между нами – стена пострашнее той, что возвела в коридоре между Западным и Восточным корпусом. Стена из предательства его племени, горя и крови моей семьи, а еще тысяч неугодных Тирингам. Из лжи, которую я нагородила, стараясь защитить себя и всех, кто мне дорог, не дать погаснуть робкому язычку «Ангихора».

Тут он шагнул ко мне сквозь пламя. В боевой трансформации, огромный, раза в полтора больше и мощнее, чем в обычном облике. Страшный… и прекрасный одновременно. Я видела его таким лишь издали. В лесу, когда мы отбивались от разбойников, затем при осаде Хольберга. А теперь… Замерла испуганно, увидев, как взметнулись над головой черные крылья.

Из ступора меня вывела разъяренная Аришша. Драконица рвалась наружу, распирала меня изнутри, готовая защищаться. Вытягивался позвоночник, на котором пробивалась – я чувствовала – драконья чешуя. Росли когти на руках, в ладонях загорался… Огонь! Пришли в движение неподвластные, неизвестные слои магии, закружили вокруг меня. Я менялась, превращаясь в дракона.

Ужас! Не хватало еще перекинуться первый раз на глазах рассерженного генерал-губернатора! Он ведь не знал и знать не должен…

«Аришша, стой! Не сейчас!» – закричала ей мысленно, пряча когти, убирая чешую, гася огонь.

– Нет, – внезапно сказал Этар, принял обычный облик. – Все пошло не так, как я хотел. Не так, как должно! Лайне… Я понимаю, ты напугана. Возможно, слишком давлю на тебя, и тебе потребуется время.

С трудом, но угомонила Аришшу, рвущуюся вцепиться в ар-лорда.

– Дело не во времени, – я не решалась смотреть в глаза мужчине. – Дело в том… Между нами все кончено. Да и не было ничего!

– Неправда, – терпеливо произнес он. – Я многое сделал не так, как должен был, но готов исправиться. Поговори со мной, Лайне! Объясни, что произошло. Что тебя тревожит? Почему отгородилась от меня? Тебе не кажется, что я имею право знать?

– Имеешь право, – согласилась с ним. – Ты сам говорил, что мы слишком разные. Говорил так много раз, что я, наконец, поверила. Поняла. Мы – несовместимы и не можем быть вместе.

– Я люблю тебя, – просто сказал он. – Это все меняет. Ты – моя, и я никогда тебя не отпущу. Что касается твоих сомнений… Позволь мне их развеять. Я смогу тебя убедить.

А ведь если подпущу, то убедит… Прикосновение заботливых рук, ласковых губ, и стена, что возвела между нами, рухнет, словно и не было ее. Но хватит ли его любви на то, чтобы предать свое племя и своего Короля?

– Лайне!

– Да уходите же вы! – срываясь в слезы, попросила его. – И больше никогда не возвращайтесь! Если… Если у вас, генерал-губернатор, возникнут вопросы… по существу, вы всегда можете отправить официальный запрос. Уверена, администрация Больницы Святого Хольберга скоро… восстанет из мертвых и вернется к своим обязанностям.

Меня ждала Академия Магии. Занятия через две недели, а еще надо съездить в Волчий Дол за Реми и Милодарой. Или же… Если будет так плохо, как сейчас – словно вырвали сердце, а в груди вместо него кровоточащая рана, – то я уйду в монастырь Единоверы, куда так настойчиво звала меня Мать-Настоятельница.

– Неужели ты не понимаешь, – усмехнулся Этар. – Ты ведь еще не понимаешь и не знаешь! Я никогда тебя не оставлю. Где бы ты ни была, я буду рядом. И никому тебя не отдам.

 

Глава 3

Следующий раз я столкнулась с Этаром Хаасом на пороге собственного дома. Вообще-то, дом был не мой, а тетушки Чарити, но она делала все, чтобы я позабыла об этом факте. Открыла дверь и увидела ар-лорда, стоящего в тени большого дуба на противоположной стороне улицы. Погруженный в собственные мысли, он рассматривал пыльную землю, щедро усыпанную большими желто-зелеными желудями, пока я, замерев, рассматривала его. На нем – красивая светлая одежда. Вычищенные сапоги. Выглядел спокойным, уверенным в себе. Тут, словно почувствовав мой взгляд, поднял глаза. Коротко кивнул. Улыбнулся – дожидался!

От его улыбки я вдохнула изумленно, почувствовав, как в ту же секунду ожили демоны тоски и цепные псы печали. Завыли, забегали, разгребая огромными лапами подзажившие раны. А ведь я почти привыкла без него, без мыслей о нем! Заговорила свое сердце, словно глупую болезнь, странными наговорами, подслушанными у Ди-рез. Втолковала себе, что сделала правильный выбор и что одиночество – мой удел. Но стоило лишь увидеть Этара, как сердце заболело, забилось заполошно, и все заговоры спали, словно и не было их.

А он… Думал ли обо мне, пока меня не было в городе? Я только вчера вернулась в Хольберг, привезла из Волчьего Дола Реми и Милодару. Поездка вышла странная, нервная. Меня сопровождали Трисс и магистры, выкроившие время перед началом осеннего семестра. Вернее, стерегли, боялись отпускать. Оказалось, сторожить меня собирались не только они. К небольшому каравану на выезде из Хольберга присоединились вооруженные до зубов мужчины. Здоровенные, метра под два, бритые наголо, со странными татуировками на шеях. Светлые глаза, бледная кожа, которую почти не тронул темный южный загар. Помню, как мы с Трисс чуть не выпали из повозки, когда прислушивались к разговору предводителя отряда с вожатым каравана. Говорили пришлые с акцентом, перебрасывались друг с другом фразами на незнакомом языке. Но магистры быстро определили не только язык, но и расшифровали татуировки, а также клановый Знак в виде острого изогнутого ножа на запястьях, перетянутых кожаными, с шипами, ремнями.

Северяне… Клан элитных телохранителей. Маги и воины, вернее, головорезы, которым доверяли жизнь состоятельные люди Кемира. Услуги их стоили дорого, за свою работу они ручались жизнью. Оказалось, работа – это я. Отряду Хёнси поручили сопровождать наш караван до Теоки, затем – до Волчьего Дола и обратно. Имя заказчика держали в тайне, но я сразу догадалась, несмотря на то, что северяне отмалчивались, на вопросы не отвечали, на рассерженных магистров не реагировали. Смотрели за мной, словно духи предков, хранители рода, о которых, бывало, рассказывала Ди-Рез.

– Стережет, – усмехнулся магистр Шаррез. – Ну что же, хорош генерал-губернатор!.. Пусть стережет, нам с Антором спать спокойнее будет.

На второй день я поняла, что стерегли меня не только северяне, так что магистры могли спать мирным сном праведников. Дракон тоже не собирался сдавать свои позиции, хотя перед отъездом я сообщила магистру Шаррезу, что сделала выбор, не выбрав никого.

– Вы можете донести это до своего друга, – заявила Темному, столкнувшись с ним в полутемном коридоре большого дома Антора. – Если магистр Ваз продолжит вести себя так, словно я – его собственность, то впредь он сможет охранять женский монастырь Единоверы до конца своих дней. Я оттуда никогда не выйду, так и передайте! Вас это тоже касается! – сказала магистру, когда он снова потянулся к моей косе.

И нечего руки протягивать!

Странным образом угроза подействовала. Поверил ли мне магистр Шаррез, я не знала, но демонстративно оставила письмо Матери-Настоятельницы на круглом столе в гостиной, где Темный любил заседать вечерами с Антором, потягивая красное вино, обсуждая будущее и настоящее «Ангихора». На пергаменте, скрепленном печатью с символами Единоверы, аккуратным почерком было выведено заверение, что монастырь – мой дом, где меня примут в любой день, что бы ни случилось.

От меня отстали. Надолго ли? Этого я не знала, но подозревала, что до начала учебы, когда больше не смогу вести затворнический образ жизни.

Я же… пыталась радоваться свободе от любви, от своих чувств. Тряслась с Трисс в повозке, подпрыгивающей на кочках и ухабах, занималась магией, болтала о пустяках, наказав себе ни о чем не думать. Вернее, не думать о милорде Этаре Хаасе. Как бы мне еще забыть его имя?.. Смотрела, как лето, несмотря на августовскую жару, уступало свои права осени. Пусть деревья стояли зелеными, но уже опадала листва, и сосны сбрасывали хвою, засыпали ею лесные дороги, по которым держали путь скрипучие повозки каравана. По вечерам ветер приносил дыхание холодов из-за Мервянных Гор, заставляя меня плотнее кутаться в теплую шаль.

Но… Странным делом я чувствовала себя в безопасности. В Кемире, в кои-то веки! Разбойники, некогда наводнявшие эти леса, благодаря стараниям генерал-губернатора «украшали» дубы на перекрестках либо добывали руду в шахтах короля Освара Тиринга. Северяне на вечерних привалах жгли костры, выставляли собственные посты, наплевав на охрану каравана. Зато на вторую ночь, когда лежала в тишине повозке, прислушиваясь к размеренному дыханию Трисс, собираясь последовать за ней в царство сновидений, я услышала шорох огромных крыльев и…

Не удержавшись, выглянула наружу. Гигантская тень на миг застлала звездное небо. Дракона увидела не я одна. Кто-то из северян выругался. Слов не поняла, но смысл уловила – магистр Ваз нервировал не только меня. Аришша тоже почувствовала его присутствие. «Охраняет, – сказала мне. – Заботится!»

Дракон сопровождал караван до самого Волчьего Дола и обратно, но с высоты птичьего полета. Видимо, угроза уйти в монастырь подействовала, либо… Магистры решили дать мне время успокоиться. При этом они не отменяли занятий. Заинтересовавшийся рассказом о том, что мне удалось активировать драконье пламя, Темный маг завалил свитками по азам драконьей магии, которыми, подозреваю, щедро поделился декан сопредельного факультета. И это все плюсом к подготовке к экзаменам за первый и второй курсы!

Но я старалась. Загружала себя учебой так, чтобы ни о чем не думать. Ни об Этаре Хаасе, который после моих резких слов и собственного обещания приставил своих головорезов и вновь пропал. «Заботится, – вздохнув, сообщила я Аришше. – Охраняет!» Ни о словах магини Рисанир, поблагодарившей за отличную работу, а еще за новый корпус – тот самый склад, который освободили по приказу генерал-губернатора и который так и остался за больницей Святого Хольберга. Я же, в свою очередь, поинтересовалась у магини, что делать со знаком Ордена Лекарей на руке. Ясно, где буду проходить летнюю практику по окончанию каждого из старших курсов – если доживу! – но… Она посмотрела на меня спокойным взглядом и заявила:

– Пусть останется, Лайне Вайрис! Придет время, ты будешь знать, как нас позвать. Орден Лекарей пойдет за тобой.

Я выдохнула изумленно, но Рисанир уже заговорила о другом… Неужели догадалась, кто я?! Спросила у брата, затем у Ильсара Шарреза, но магистры пожали плечами.

– Бывает, на смертном одре люди видят то, что скрыто Богами, – сказал Антор, – и делают правильные выводы. Ну что же… Рисанир возглавляет Орден Лекарей Южной провинции. Это – серьезная сила, Лайне!

– А ты молодец, маленькая принцесса! – заявил Ильсар Шаррез.

В последнее время он все чаще называл меня именно так. Говорил, чтобы привыкала, и забавлялся, глядя на мое вытянутое от изумления лицо. Принцесса, надо же!.. В скрипучей повозке, в пыльном платье – Трисс учила меня пользоваться бытовой магией, которая не так чтобы хорошо поддавалась, – в обнимку со свитками по магии, собственным драконом внутри меня, еще одним, стерегущим – где-то в августовском небе. Принцесса, которую не отпускали странные сны…

– Магистр Шаррез… Ильсар, – поправила себя, когда мы подъезжали к Волчьему Долу.

Как и в прошлый раз, не выдержав заточения в повозке, я перебралась на лошадь. Смотрела на родные места, луга и поля, с которых как раз собирали пшеницу – в этом году позднее, чем обычно, – и заготавливали сено на зиму. Когда еще смогу вернуться?

– Слушаю тебя, моя маленькая воспитанница, – Темный пребывал в отличном настроении. Не сравнить с прошлым разом, когда на подъезде к Волчьему Долу он ерничал и язвил.

– Мне все время снится один и тот же сон. Что это может означать?

Все началось в больнице, когда магистр Ваз слишком уж обо мне заботился. В том сне были ледяные пики, и холодный ветер, и дракон, что парил надо мной, охраняя свое сокровище. И это повторялось вот уже вторую неделю! Я так привыкла к гористому пейзажу, что могла нарисовать это место с закрытыми глазами. Странное дело, иногда мне казалось, что это – отроги Мервянных Гор, но теперь, всматриваясь в их очертания, виднеющиеся за зелеными долинами Волчьего Дола, я понимала: нет, не они.

– Сложно сказать. Может, Аришша подает тебе знак? – задумчиво произнес Темный.

– Зачем ей подавать мне знак, если мы с ней и так постоянно общаемся?

Магистр пожал плечами.

– Я не силен в толкованиях… Кто знает, может это божественное провидение шалит? Указывает тебе на место, где вы станете единым целым, и ты сможешь впустить Аришшу в наш мир.

Я растерянно кивнула. Неужели мне снятся горы, в которых наши сознания с Аришшей объединятся, память станет общей, и я первый раз превращусь в дракона?! От этой мысли становилось не по себе. Пусть хотела объединения, но одновременно понимала, что после этого момента я изменюсь. Не буду такой, как прежде. Аришша – она ведь старше меня, многое повидала и… совсем другая. Зрелая, уверенная в себе, но при этом немного капризная и легкомысленная. Полная моя противоположность.

Немного успокоилась лишь дома в Волчьем Долу, в окружении друзей. Меня встречал, а затем провожал весь город. Долго не задержались – Милодара и Реми уже были собраны и готовы отправиться в путь. Дорога назад прошла спокойно, зато в Хольберге меня поджидал сюрприз. Вернее, ответ секретаря, сообщавшего, что епископ Готер наконец-таки соизволил вернуться в столицу Южной провинции и примет меня в указанный день и указанное время. Повезло, что успели вернуться до названного срока, а то опять пришлось бы полгода ждать, чтобы передать послание дяди Никласа!

Тем утром я повела Реми в школу. Причесанный, одетый в чистую одежду, с чернильницей на шее, за лето выучившийся грамоте и счету, он подрос, возмужал и был мне почти по плечо. Милодара собиралась было отправиться с нами, но закрутилась по дому. Они с тетушкой Чарити все никак не могли поделить обязанности, и… Я решила не вмешиваться, подумав, что без меня разберутся. Магистры у нас не ночевали – тетушки посчитали бы это верхом неприличия. Трисс собиралась на дежурство в больницу, так что я вышла из дома первой. Замерла на пороге, увидев Этара Хааса. Но тут распахнулась дверь, вылетел Реми и чуть не снес меня со ступенек, потому что я, уставившись на ар-лорда, забыла, как дышать и ходить. Упала бы, но мальчик вцепился мне в руку, удержал. Раньше, чем подхватил Этар.

Поздоровались. Я опустила глаза. Ар-лорд тоже молчал, но тут Реми потащил меня вниз, по ступенькам.

– Пойдем, Лайне! Ну пойдем же! Мы опоздаем.

– Могу ли я сопровождать вас? – спросил Этар не столько у меня, сколько у Реми.

Конечно, какой смысл со мной разговаривать, если я язык проглотила?!

– Можно, – важно согласился Реми. – Только вы не ругайтесь.

– Не будем, обещаю! – с улыбкой отозвался генерал-губернатор.

Хотя, кажется, он уже сложил свои обязанности. Меня всячески оберегали от новостей об Этаре, но в его письме, которое я получила еще до отъезда, ар-лорд упоминал, что в конце августа прибудет его замена.

– Я в школу иду, – сообщил Реми, который, кажется, успел проникнуться благоговейным уважением к Этару еще в прошлый его приезд в Волчий Дол. – В первый раз.

– Приходская школа при Храме, – пробормотала я.

– Когда я вырасту, стану министром.

– Реми, пожалуйста! – вздохнула я. – Не думаю, что милорду это может быть интересным.

Милорд молчал, шагал рядом, и я смотрела, как черные сапоги выбивали пыль на дороге.

– Я усыновлю его, Лайне, – неожиданно произнес он. – Дело ведь в детях, не так ли, родная?

Я не смогла ответить на его вопрос. Слова закончились, не успев начаться. Дети?! Какие еще дети? Я и не думала о них… Но тут Реми решил взять дело в свои руки.

– Вы меня усыновите? – переспросил он. – Ну, раз так, я согласен, – важно произнес мальчик, – но только вместе с Лайне.

– Договорились, – произнес ар-лорд, и они… пожали друг другу руки.

– Ее вы тоже усыновите? – решил уточнить Реми.

– Я на ней женюсь. Когда она будет готова, – пояснил Этар, будто… это уже решено, и я уже со всем согласилась, и осталось лишь немного подождать.

Попыталась возразить, но не смогла. Звуки не спешили складываться в слова. Молча вышагивала, уставившись на подол светло-голубого платья и мелькавшие из-под него острые носки синих туфелек. Мы шли по улице, словно семья. Семья, которая ведет ребенка в школу. А ребенок не сдерживал рвущуюся наружу радость. Прыгал на одной ножке, дергал меня за руку и болтал без умолку обо всем, что приходило в голову. По мне – лучше бы помолчал!

– Женитесь и будете ее защищать, – говорил он, – до тех пор, пока я не вырасту. Потом уже я буду всех защищать, потому что стану очень сильным, таким же, как вы. А мы будем жить вместе?

– Да, мы будем жить вместе, – согласился ар-лорд.

Шел, посматривая на меня. Я чувствовала его взгляд, а еще – вкус крови от искусанных губ.

– А у вас тоже будет любовница, как у магистра Шарреза? Из «Цветка Пустыни»?

– Боги, Реми! – взмолилась я. – Прошу тебя! Ты не мог бы… подумать о школе для разнообразия?

– Нет, – со смешком в голосе пообещал Этар. – У меня не будет любовниц. Только жена. Лайне тоже пойдет учиться, и, когда закончит Академию, мы уедем в Гридар. Это большой город, в несколько раз больше, чем Хольберг. Столица Кемира.

– Я знаю, – мальчик кивнул. – Лайне со мной занималась ге… ги…

– Географией, – пробормотала я.

– Показывала картинки в своей книге. У нее есть такая… расчудесная книга, которую ей оставил дядя. Жаль будет отдавать.

– Реми, ну пожалуйста!.. – Как же трудно иногда с детьми! – Милорда мои дела не касаются…

– Лайне, твои дела касаются милорда больше, чем что-либо еще в его жизни. В Гридаре у меня дом. Большой дом. Как раз то, что надо для… семьи, Лайне! У нас еще будут дети, обещаю! Мы усыновим столько, сколько ты захочешь.

Я молчала, потому что не было сил ответить. Мечтала согласиться, но… Как я могла?! Тут он преградил мне путь, да так резко, что чуть было не врезалась в широкую мужскую грудь.

– Поговори со мной, Лайне. Прошу, не молчи! Скажи хоть что-то… Я извелся без тебя. Обещал дать тебе время, но… Видимо, Боги обделили меня терпением. Мысли о тебе съедают меня изнутри. Ты мне нужна. Без тебя нет смысла…

– Милорд, прошу вас… Пропустите, а… а то мы опоздаем!

Вот и все, что смогла ему сказать.

Пропустил, и мы с Реми пошли по улице. Мальчик все время оглядывался, затем задал тысячу и один вопрос, на которые у меня не было ответов. А еще… Я чувствовала взгляд Этара Хааса. Спиной, лопатками. Взгляд, от которого по позвоночнику изморозью разбегались мурашки, несмотря на занимающуюся жару очередного летнего утра. Я была уверена, что он меня не отпустит. Никогда.

День прошел скомкано, нервно. Я не находила себе места. Не могла учиться, все падало из рук. Задумавшись, чуть не спалила кухню, когда кухарка попросила разжечь круглую плиту для выпечки хлеба. Ушла наверх, в комнату, взяла с полки книгу дяди Никласа. Упала спиной на кровать, уставилась в потолок. Прижала дорогую сердцу вещь к груди. Неужели придется расстаться еще и с книгой? Дядя Никлас просил, но… Я не хотела.

Жадная, жадная Лайне Вайрис! Но ведь он наказал перед смертью! Как же не стыдно быть такой?!

«Какой?» – поинтересовалась Аришша. Мне показалось, что голос драконицы прозвучал ехидно. – «Слишком уж правильной?»

«И ты туда же!» – мысленно застонала я.

В моей голове в последнее время частенько уживались два несовпадающих мнения. Мое собственное и Аришшино.

«Зачем он нам сдался, этот епископ Готер?» – поинтересовалась драконица.

«Последняя воля умирающего».

«Ну, как хочешь, – зевнула Аришша. – Я бы не отдала, раз она для нас такая ценная».

К обеду в доме стало оживленно. Вернулся Реми. Пришла с дежурства Трисс. Появились магистры. Шагнули в гостиную через портал, заняли привычные места за круглым столом, ожидая, когда всех позовут обедать. Я тоже спустилась в гостиную, прислушивалась к разговору. Говорили об изменениях в программе и о том, что с этого года в Академии усилят не только физическую, но и боевую подготовку адептов. Последние события, так сказать, располагали… Правда, не хватало учителей. После штурма Хольберга Академия Магии не досчиталась нескольких преподавателей.

Наконец, позвали обедать.

– Я видел епископа Готера, – уплетая за обе щеки мясное рагу, заедая его еще теплым хлебом, Реми щедро делился подробностями первого дня в школе. – Раньше, чем Лайне! И вот, что я думаю… – Он сделал глубокомысленную паузу, затем обвел взглядом присутствующих.

Воспользовавшись моментом, Милодара постаралась незаметно подложить мне и Трисс в тарелку мясное рагу, но застыла под строгим взглядом тетушки Чарити.

– Детки совсем отощали, – жалобно произнесла Милодара. – Словно их в городе-то и не кормят вовсе!

Я застонала, а Трисс округлила глаза.

– И вот что я думаю… – вновь произнес мальчик, привлекая утраченное внимание. Уставился на Темного мага, которого почему-то считал главным в этом доме. А себя, выходит, вторым или третьим по старшинству. – Лайне не должна встречаться с епископом. Он – плохой человек.

Я выронила ложку. Епископ Готер, ученик дяди Никласа – пусть нерадивый ученик, но – плохой человек?!

– С чего ты взял? – серьезным тоном спросил у Реми Ильсар Шаррез, как у взрослого.

– Я слышал, что о нем говорили другие мальчики. Затем епископ пришел в наш класс. Всех заставили построиться, и вошел он. В золотой мантии, с кольцами на пальцах. Все пальцы в кольцах! Он… Он – огромный, Лайне! И очень толстый.

Тетя Чарити со значением посмотрела на пухлую Милодару.

– Но, Реми, – начала я. – То, что епископ Готер в теле…

– Ты бы его видела! – гнул свою линию Реми. – Он похож на гигантскую бородатую жабу. Мы с друзьями в Волчьем Долу таких ловили в канаве у забора. А потом епископ ходил, ходил и… Делал вот так!

Реми отодвинул стул и выскочил из-за стола. Затем погладил себя по плечу и по руке. Тут уже переглянулись магистры. Тетушки – Чарити и Милодара – нахмурили брови. Трисс открыла рот.

– Задавал вопросы. Не всем, но меня спрашивал и Патрика спрашивал. При этом опять делал вот так…

Мальчик погладил теперь себя по спине. Ну, попытался, докуда руки достали. Магистров передернуло.

– Но, может, – мне хотелось защитить епископа, который… – Быть может, он просто любит детей?

– Что он у тебя спрашивал? – поинтересовался Темный маг.

– Есть ли у меня родители и кто остался в живых из родственников. – Реми вновь сел за стол и принялся доедать хлеб.

– Что ты ответил?

– Правду. Лайне учила всегда говорить правду. Сказал ему, что мама умерла, про отца я ничего не знаю. А сестра уехала в другой город и вышла замуж. – Да, такая вот вышла с ней история. Мы с Антором пытались разыскать девушку, но в Гильдии Вышивальщиц сообщили, что она переехала в Западную провинцию. – Хотел добавить, что у меня теперь другая семья, – Реми вновь посмотрел на меня, затем на Милодару, – но епископ не стал слушать. Пошел дальше. К другим мальчикам.

– И… Что это может значить? – спросила я у брата, который выглядел растерянным.

Антор пожал плечами.

– У меня есть мысли, но, боюсь, они тебе не понравятся.

– А ты не привираешь, дружок? – поинтересовался у Реми Темный маг.

Мальчик покачал головой.

– Клянусь Единобогом! – бойко ответил он. День в приходской школе не прошел даром.

– Демоны! – растерянно произнес магистр Шаррез.

– Какой-то бред! – Антор потер голову.

– Я-то промолчал, – произнес Реми, довольный произведенным эффектом. – Не хотел, чтобы меня в первый же день из школы выгнали. Но Лайне… А если он ее будет трогать?

– Пусть только попробует! – мрачно произнесла я. – Я его быстро… в святой дух превращу.

Аришша рыкнула согласно, и в ту же секунду на ногтях принялись расти черные когти. Я выдохнула изумленно. Уже во второй раз! Кожа покрывалась темно-серой чешуей, поэтому пришлось украдкой сунуть руки под стол. Взглянула виновато на Чарити. Тетушка всегда говорила, что приличные девушки должны заботиться о своих руках. Сомневаюсь, что ей бы понравилось увиденное!

– Думаю, нам следует заглянуть в гости к епископу Готеру, – произнес Темный.

– Не стоит, – сказала ему. – Я смогу за себя постоять.

– Мы все же будем тебя сопровождать, – настаивал мой брат.

«Пусть идут, – согласилась Аришша. – Надают ему по шее, а книгу мы себе оставим!»

 

Глава 4

У епископа Готера оказалось своеобразное понятие о гостеприимстве. Или же это был незабываемый стиль обращения, заключавшийся в том, чтобы довести посетителей до отчаяния, смешанного с безысходностью, а затем явиться, словно спаситель, пригласив на аудиенцию? Всего этого я еще не знала, стоя перед трехэтажным, похожим на крепость с маленькими окнами-бойницами домом. Перевела взгляд на окованную железом дверь, подумав, что у меня нет никакого желания заглянуть в гости. Расположенный в центре города дом стоял особняком, словно остальные здания старались держаться подальше от нелюдимого «соседа», к которому прилагались забор в рост человека и охрана у дверей.

– Епископ явно чего-то боится, – шепнула Антору, когда лакей в золотой ливрее с высокомерным выражением на лице провел нас в крошечную гостевую комнатушку с зарешеченным окном. Кивнул на грубые стулья, обращенные к гобелену с вышитыми символами Единоверы, и наказал ждать. Сидеть и ждать, когда пригласят.

Я оглядела скупое убранство комнаты. Епископ приучал посетителей к аскетизму, хотя внутреннее убранство дома кричало о любви хозяина к роскоши. Маги с мрачным видом уставились на гобелен с вышивкой, а Ильсар Шаррез даже потыкал в красную стрелу пальцем. Я даже растерялась – с чего это Темного на религиозные символы потянуло?

– С охраной здесь все в порядке, – сообщил магистр, – а вот с магией… Магии здесь не водится.

Затем нехорошо выругался, упомянув родителей епископа, которых Боги явно зря свели вместе.

– Ты прав, мой друг, – брат тоже заметно нервничал.

Нет магии?! Помню, подобное я испытала лишь однажды, когда попала в тюрьму после незабываемой встречи с Амгердом Сидом. Попыталась зачерпнуть из привычных Светлых потоков, затем призвать Тьму, но поняла, что… пусто. Магические потоки пересохли или же мы очутились в Великой Пустыне, которую нарисовал в своей книге дядя Никлас.

– Менелит, демоны его!.. – прокомментировал Темный. – Он, кстати, нынче крайне дорог. Богато живут в Кемире служители культа! – повысил голос, затем кивнул на арку, ведущую в личные покои епископа. – Тебе не кажется, мой Светлый друг, что мы с тобой выбрали не ту стезю?

Вместо ответа Антор указал на стену с вкраплением зеленовато-черного минерала.

– Похоже, менелит везде, – сказал он, посмотрев на меня темным взглядом серых глаз.

Мне стало не по себе. Неужели в доме повсюду натыкан тот самый минерал, который уничтожал магию, заставляя ее потоки обходить это место стороной?! Менелит, по слухам, добывали в единственной шахте в Мервянных Горах, и ценился он на вес золота. Хотя какое тут золото?! Он стоил намного, намного дороже. В свободной продаже его не было, но можно было достать за баснословные деньги на черном рынке.

– Обезопасился, гнида! – тут магистр Шаррез кивнул на вооруженную охрану, сторожившую вход в покои епископа.

Трое телохранителей не спускали с нас глаз.

– Епископ Готер явно дорожит своей жизнью, – отозвался Антор. – Я не знаю, Лайне, чего он опасается, но магию здесь не жалуют.

– Ну что же, подождем приглашения, – протянул Темный.

И мы ждали. Долго. Очень долго. Так долго, что уже стемнело и слуга принес лампу. Я дремала на плече у Антора, затем поглядывала из-под приоткрытых век, как магистр Шаррез ходил из угла в угол в крошечной комнате. Благо, хоть на стены не кидался. Брат задумчиво перебирал локоны в моей прическе. Совсем недавно он признался в чувствах отнюдь не братских, но затем выяснилось, что я прихожусь ему родственницей. Антор отнесся к этому известию стоически. Потом появилась Трисс, с которой, кажется, у них все складывалось наилучшим образом.

Магистр Шаррез же потихоньку зверел. Лакей, иногда пробегавший мимо комнаты, на окрики «Эй, любезный!» не отзывался. Наконец, когда Ильсар преградил путь и потянулся к его горлу, решив то ли задушить, то ли вытрясти ответ, а охрана вцепилась в оружие, слуга заявил, что господин скоро освободится.

– Как ты думаешь, если я прирежу епископа за неуважение к Высшим магам, меня оправдают? – спросил мрачный Темный маг у Антора. Со значением поглядел на охрану, демонстративно поправил короткий меч за поясом. – Очень на это надеюсь! У меня набрался целый список веских причин.

– Думаю, на каменоломнях Освара Тиринга нехватка свободных рук, – негромко отозвался брат, – и я бы не хотел, чтобы ты там оказался. Успокойся, друг мой! Не стоит связываться…

Я уже сто раз пожалела, что попросила об аудиенции. На сто первый маги собирались на штурм дома, но тут за мной пришли.

– Только девушка, – многозначительно произнес один из охранников. – Вам приказано ждать здесь.

– Мы пойдем с ней, – возразил мой брат. – Епископ извещен. Днем было отправлено письмо, в котором говорилось, что будем сопровождать…

– Лайне Вайрис. Одна. Лишь у нее приглашение на аудиенцию, – заявил противный лакей. – Остальным придется остаться.

Магистр Шаррез зарычал, видимо, решив начать смертоубийство именно с него. Зашевелилась охрана, но тут…

– Стойте! – попросила я Темного мага. – Возможно, епископ так и не получил наше письмо, – неудивительно, ведь ответа на свое я ждала почти три месяца! – Поэтому я пойду одна. Ильсар, прошу вас! Антор…

Стоя спиной к охране, показала магистрам руку. Нормальную худую свою руку, правда, с отросшими за долю секунды когтями и драконьей чешуей. Выпросила у Аришши небольшую демонстрацию.

– Все будет хорошо, – пообещала изумленным мужчинам. – Мне только увидеть епископа, и… вернусь обратно! Целая и невредимая, – добавила шепотом.

Пусть я – еще несостоявшийся, но все же почти дракон – существо, которому не страшен менелит. К тому же у меня было еще одно преимущество – ни епископ, ни охрана не знали об Аришше и не могли рассмотреть драконицу даже магическим зрением. Темный маг утверждал, что я заполучила вторую ипостась крайне своеобразным образом – лучше бы он не вдавался в подробности! – поэтому ее до сих пор не видно в проявленном мире.

Наконец, выжав из магов согласие, я ушла за охраной вглубь дома. Ступала по мягким восточным коврам, впитывала свет, льющийся из хрустальных ламп, рассматривала заставленные золотыми вазами и блюдами столы и шкафы. Повсюду виднелись символы Единоверы, а также вышитые или же нарисованные портреты Единобога. Нет, не этому учил дядя Никлас, проведший остаток жизни в тишине Волчьего Дома, утешая плачущих, играя с детишками, просиживая единственные штаны в трактире моего отца, где паства с удовольствием слушала рассказы о странствиях по чудесным землям!

Здесь все, все было неправильно. А еще – тревожно. Тетушка Чарити перед самым выходом отозвала меня в сторонку, затем призналась, что в приходской школе, куда отправили Реми, пропадают дети. Мальчики из приютов, которых опекало благотворительное общество. Я кивнула – да, помню, была на заседаниях попечительского комитета. Но…

– Как это – пропадают?!

– Трое сирот исчезли зимой этого года. Весной – еще трое, – вздохнула тетушка. Уголки губ опустились, лицо приняло скорбное выражение. – После лета мы не досчитались пятерых. Но, Лайне, была война, затем эпидемия. Вполне вероятно, что они…

Не договорила.

– Тетушка, как такое возможно?! Почему об этом еще не знают городские власти?

– Почему? – переспросила она. – Потому что попечители не видят повода для тревоги. Пропавшие дети выросли на улицах и привыкли бродяжничать. Они могли просто-напросто сбежать из приюта. До этого дня я была уверена, что так и случилось. Но теперь… Лайне, девочка моя, мне страшно! Мне кажется, что мы допустили ошибку. Вернее, проглядели ошибку у себя под носом.

Впервые за все время она показалась мне беззащитной и придавленной тяжестью своих лет.

– Молюсь, чтобы это оказалось лишь совпадением, – сказала тетя Чарити.

– Но ведь надо что-то делать! – воскликнула я.

Этар… Пусть Этар сложил полномочия, но я уверена, если обратиться к нему… С чем? У нас ведь ничего нет! Рассказ Реми и догадки тети Чарити, а еще – пропавшие дети, привыкшие жить на улице.

– На этой неделе новое заседание Попечительского Комитета, – произнесла тетушка, – и мы обсудим…

Обсуждать они любили, это я помнила. По дороге рассказала об услышанном магистрам, и мы решили, что будем держать уши востро. Если пропадают мальчики и епископ Готер в этом замешан, не будет же он держать детей в городском доме?! Я уставилась на тяжелую, резную дверь, ведущую в его комнату. Горящие на стене подсвечники бросали на нее мрачные, фантасмагорические тени. Или же будет?! Тут лакей пригласил меня вовнутрь. Я замешкалась на секунду, вдохнув спертый запах замкнутого помещения и тяжелый аромат благовоний.

– Проходи! – раздался низкий, словно стелящийся по земле, голос.

Прошла. Замерла, присела в поклоне.

Просторная комната, свет из множества светильников, изящная мебель по углам. Письменный стол, заваленный свитками. Рядом с ним, в центре комнаты, на массивном, похожем на трон кресле, покрытом золотым покрывалом, восседал король маленького «государства» – епископ Готер, духовный наставник Хольберга, столицы Южной провинции.

«А ведь Реми прав!» – отстраненно подумала я. Мужчина походил на большую жабу. Огромный живот покоился на толстых ляжках, обтянутых золотой мантией, полные руки едва умещались на подлокотниках. Пальцы, унизанные кольцами, сжимали тонкую ножку золотого, инкрустированного драгоценными камнями кубка.

– Здравствуй, Лайне Вайрис! – произнес мужчина.

Его лицо – обрюзгшее, с обвисшей кожей – хранило непроницаемое выражение. Полные, большие губы было дернулись, чтобы улыбнуться, но епископ передумал. Качнул головой с седыми жирными волосами, спадавшими из-под круглой шапочки на толстые плечи. Кашлянул, и тут я поняла: епископ болен. До меня доносилось тяжелое, со свистом, дыхание. Сквозь пелену благовоний пробивался едва уловимый запах лекарственного отвара в кубке. Попыталась определить состав, но нет, не смогла. Хотя… Не думаю, что ему могла помочь магия, которую в этом доме не жаловали! Пусть маги живут дольше, но ведь старость не лечится!

Сколько же ему лет? Семьдесят, восемьдесят? Больше?! Я ведь даже не знала, сколько было лет дяде Никласу! Иногда в историях проповедника мелькал и Готер, но дядя мало интересовался такими вещами, как даты и годы.

– Я получил твое письмо, – епископ шевельнул рукой, и палец, унизанный кольцами, указал на небольшой стул у подножия трона. – Садись же. Поведай мне о моем дорогом друге.

Присела на краешек. Выпрямила спину, сложила руки на коленях. Вспомнив, что надо быть осторожной, рассказала о последних годах жизни дяди Никласа и о том, как он умер. Лег на лавку и умер. А чума… Догадки я решила держать при себе.

– Значит, все же умер, – протянул Готер. – Умер! – с внезапной горечью повторил он. Откинулся назад, и в черных глубоко посаженных глазах я уловила… На долю секунды показалось, что в них промелькнул страх. Задумалась. Чего же боялся епископ? Смерти или же того, что поджидает его с той стороны, за Пределом?!

– Книга… – нетерпеливо напомнил епископ, уставившись черным, пронзительным взглядом. – Где его книга?

Мне стало не по себе. Я не знала, что за демоны владели душой епископа, но… Он явно отпустил их на волю. Изморозь побежала по телу, перехватило дыхание, словно у меня в один миг развилась грудная жаба. Как жаль, что упомянула о книге в письме, оставленном три месяца назад!

– Она… – прохрипела, стараясь скинуть наваждение. Нет, не магия, а… Что за силами обладал епископ?! – Книга сгорела при осаде Хольберга. Одно из ядер попало в дом, где я жила. Все, все было уничтожено! Меня приютили добрые люди…

Врать нехорошо, Лайне Вайрис! Да еще так натурально, размазывая слезы по щекам, словно мне и впрямь жалко сгоревшего скарба. Епископ поморщился, затем угомонил своих демонов, перестав пожирать меня взглядом. В глазах промелькнуло сожаление. Книга была ему нужна. Очень нужна. Но… Зачем?

– Ты читала ее, девочка? – вкрадчиво спросил он.

– Да, – призналась ему, – но в ней – лишь картинки и описания странствий. А еще – заповеди, которым следовал дядя Никлас.

– Значит, дядя… – протянул епископ. – Скажи мне, девочка, – епископ поморщился. Кажется, он забыл мое имя, – что еще Никлас передал тебе, кроме книги?

– Вы о чем? – осторожно спросила у него.

Неожиданно вспомнился Антор, расспрашивавший о барраке – духовной энергии учителя. Мой брат утверждал, что дядя перед смертью передал ее именно мне.

– Никлас дал тебе посвящение?

Я вздрогнула. Установилась тишина.

– Если ты чем-то владеешь, помни о тех, у кого этого нет, – негромко произнесла под внимательным взглядом Готера. – Но у меня ничего нет, епископ! Если бы было, то я бы с радостью поделилась!

Еще бы понять, чем именно…

– Я путешествовал с Никласом долгие годы, – произнес Готер. – Мы терпели невзгоды, умирали в пустынях, тонули в болотах Запада. Мы повидали мир, где встречали не только людей, но и странных существ. Никлас умел завоевать сердца. Он везде находил последователей. Затем он ушел дальше, но уже без меня. Странствовал и скитался, а я остался в Хольберге. Это было около… полувека назад, и, клянусь, я сделал все, чтобы его учение стало единственной религией в Кемире. И… И чем он мне отплатил?

– Чем же? – облизнув губы, спросила у него.

Епископ не ответил. Губы шевельнулись, но встревоженная Аришша, готовая ко всему – но уж точно не к тому, что грузный епископ вскочит с кресла и набросится на меня! – что-то сделала в моей голове. В ушах раздался оглушительный звон, длившийся долю секунды. Затем он пропал, и я услышала… Все! Все, вплоть до треска свечей в дальнем углу комнаты, жужжания сонной мухи на занавешенном окне и вздоха уставшего лакея, дожидавшегося за дверью.

А еще то, что сказал епископ.

– Он выбрал ее! – прошептал Готер. Слишком тихо, но не для той, кто обладал драконьим слухом. – Как он мог так поступить со мной?!

Епископ погрузился в свои думы, затем безразлично расспросил о моей жизни в Хольберге. Заинтересовался на миг поступлением в Академию, и все… Все!

– Можешь идти, девочка! Церковь Единоверы благодарит тебя за труды и за то, что позаботилась о последнем пристанище Никласа. Ты сможешь получить скромное вознаграждение, а сейчас…

Протянул руку, и мне ничего не оставалось, как встать перед епископом на колени, затем прикоснуться губами, а после и лбом к черному перстню с вырезанными символами кубка и стрелы на его среднем пальце.

Я пребывала в недоумении весь вечер, вдоль и поперек обсудив с магистрами прошедший визит и придя к заключению, что… К единому мнению мы так и не пришли. Антор собирался посоветоваться с законниками, тетушка Чарити – поставить на уши Попечительский Комитет. Я же полночи обдумывала письмо к ар-лорду Хаасу с просьбой посодействовать в поисках детей.

Мысли об Этаре вызывали болезненное удовольствие. Мне хотелось его увидеть.

Следующим утром все же отвела Реми в школу. Мальчик и слушать не хотел, чтобы остаться дома – как же он тогда станет министром?! – но я заставила его поклясться, что дождется меня после занятий. И – ни шагу за забор! Ильсар Шаррез закрепил на Реми магическую метку, но, несмотря на это, мне было тревожно. Как оказалось, не зря! Когда мы пришли с Трисс к зданию школы – небольшой двухэтажной пристройке на территории Храма Единоверы – Реми среди высыпавших во двор учеников не было.

Подождав немного, кинулись на поиски. Взбежали по стертым ступенькам на второй этаж, разыскали помещение начального класса, но и там его не оказалось. Наконец, нашли учителя – бородатого отца Ферода, невысокого пожилого священника, одетого в черную рясу. Спросили о Реми.

– Так они еще с утра сбежали, – пробасил он.

– Они?! Кто это – они?! – растерялась Трисс.

– Он и еще один оболтус, Патрик Скуол. Оба – приютские. Я послал их с поручением в сторожку за Храмом, и с концами!

– Как это – с концами? – не поверила я. – Не может такого быть!

– Приютские же, – недовольно произнес священник. – Малолетние разбойники и шалопаи, которые и не собирались учиться! Ну, Бог им судья и защитник…

– Но ведь Реми – не приютский, – воскликнула я. – У него есть семья, и… больше всего на свете он хотел учиться!

В маленьких глазах священника, скрытых под седыми бровями, что-то промелькнуло. Озабоченность? Тревога? Мне показалось, что священник что-то знает, но молчит. Боялся ли своего покровителя или он тоже оказался замешан?!

– Отец Ферод, прошу вас… Помогите нам! Вы ведь… Вы ведь догадываетесь, что с ним произошло? – я схватила его за черную рясу, посмотрела на священника умоляющим взглядом. – Реми совсем маленький, и ему страшно! Скажите, где он?! Не молчите, умоляю вас!

Трисс наступала с другой стороны. Подруга умолять не собиралась, вместо этого явно намеревалась вцепиться мужчине в бороду. Аришша кровожадно предложила откусить учителю голову. «Будет много крови, – сообщила мне. – Но он либо замешан, либо недосмотрел. По любому – виноват!»

«Не сейчас, – попросила ее, на долю секунду представив, в какого монстра превращусь, если на моих худых плечах вырастет драконья голова. Убийственное зрелище! – Главное, найти Реми!»

А еще – вызвать магистра Шарреза. Нет, Чиаро Ваза, как предложила Аришша, вызывать не станем. Этара тоже не будем беспокоить, хотя рука непроизвольно потянулась к подаренному медальону, который я, не снимая, носила на груди. Надеюсь, разберемся без милорда Хааса!

– Хорошо. Но не здесь, – вдруг, поджав губы, негромко произнес священник. Бросил вороватый взгляд вглубь коридора. Там были люди. Ученики старших классов, учителя, еще кто-то – полно народу. – Я не могу здесь говорить, но у меня есть догадки. Я подозреваю, где могут быть мальчики. Пройдемте!

Подхватил меня с Трисс под локти и потащил, по-видимому, в свой кабинет. По дороге подруга шепнула, что активировала браслет, подаренный Антором. Значит, брат скоро появится! Да и я не зевала – послала мысленный вызов Ильсару Шаррезу. Ментальная магия поддавалась мне с каждым днем все лучше, и сил хватило почти на полноценную беседу.

«Реми пропал», – ответила на мысленный вопрос магистра.

Темный выругался.

«Скоро буду! Постарайтесь ни во что не ввязаться!»

Ввязываться мы не собиралась. Вошли в простенький кабинет – стол, стул, шкаф – отца Ферода, и он закрыл за нами деревянную дверь. Засов не задвигал, но… Я предупредила Аришшу, чтобы та была начеку.

– Где Реми? – спросила у священника. – Если вы что-то знаете – не скрывайте! У нас влиятельные друзья, они смогут вас защитить.

Тут я почувствовала магические колебания. Минимум седьмой, а то и восьмой уровень. Значит, кто-то из Высших… Выходило, магистр Шаррез спешил на помощь. Я переглянулась с Трисс. «Портал» – шепнула ей, отступая в сторону, глядя, как посреди комнаты вспыхнуло, увеличиваясь в размерах, синее огненное кольцо. Но как же точно он вычислил место!

– Ма… – начала я, повернувшись, как ожидала, к Ильсару Шаррезу.

Это был не он.

Рыжий, всклокоченный маг шагнул в комнату. Молча вскинул руки, и в меня полетело заклинание. Вот так, без предупреждения! Аришша рыкнула, пытаясь… Нет, драконья чешуя от этого не спасла. Я тоже постаралась, но меня снесло вместе с наспех поставленной защитой, опутало по ногам и рукам, липкой удавкой потянулось к горлу, лишая воздуха. Я упала, теряя сознание, слыша, как вскрикнула Трисс.

– Эту забирайте! – прежде, чем закрылись глаза, увидела, как шевельнулся край черной рясы, и отец Ферод пнул меня сапогом. Боли я не почувствовала – сознание уплывало. – Она нужна Готеру. – Голос священника то появлялся, то исчезал вместе с моим здравым смыслом. – А вот эта… – видимо, речь шла о подруге. – Эта – нет. Избавься от девки, но так, чтобы не нашли.

Нет!.. Трисс!

Это было последнее, о чем успела подумать, прежде чем мир окончательно померк.

 

Глава 5

Вначале был холод. Он напал со спины, проник под платье, бесстыдно заполз под камизу. Свернулся ледяным клубком на животе, вымораживая внутренности. Казалось, он был вездесущ и всеобъемлющ. Из-за него я не спешила приходить в себя. Пусть тело била дрожь, но я пряталась в теплых объятиях бессознательного, перемешанного с зыбкими снами про лето. Затем был шепот, срывающийся в хрип. Мой собственный. «Трисс… Трисс!» – твердила я, пока… Пока не поняла. Пока не вспомнила.

Рывком включилось сознание. Боги! Что с Трисс? Где она?! Из памяти угодливо всплывали картины произошедшего. Вот подруга идет со мной по коридорам школы, затем священник в черной рясе зовет нас в кабинет. Потом – портал, рыжий маг, который кинул в меня чем-то… Не только в меня! Но во всем виновата именно я – тревога за Реми заглушила голос разума, и я беспечно повелась на слова отца Ферода. А ведь магистр Шаррез предупреждал, и Аришша собиралась откусить священнику голову… Зря, зря я ее остановила!

Открыла глаза, уставившись в щербатый потолок полутемного помещения. Похоже, я лежала на холодной каменной лавке. Повернула голову, затем села. Боги, куда меня притащили?! Это была тюремная камера – решетки во весь рост, угрожающих размеров замок… Вздохнула полной грудью застоялый запах подземелья – влага, гниющие отходы и непередаваемый «аромат» человеческих испражнений. Свет, вернее, вечерний полумрак проникал сквозь крохотное зарешеченное окошко над потолком, в которое, если встану на цыпочки, разве что смогу просунуть руку. Сколько же я провалялась без сознания, если на улице вечер?!

А еще меня трясло от холода, и раскалывалась голова. Ощупала ее, попытавшись с помощью магии вернуть разбегающиеся мысли и залечить огромный синяк на виске. Откуда он взялся, я не помнила. Может, тащили неудачно, или отец Ферод «добавил» второй раз сапогом? Но магии не было, словно ее не существовало в помине. Скорее всего, проклятый менелит встроен в стены так же, как в доме епископа. Ведь Готер знал, что я – магичка, вот и позаботился, чтобы не смогла… Ничего не смогла!

Но ведь у меня…

– Аришша! – испуганно прошептала я. – Аришша, ты где?! Отзовись!

Тишина.

«Не оставляй меня, Аришша!» – взвыла испуганно.

Неужели?! Я так привыкла к ней, словно она… Ведь она – моя вторая половина! Тут к несказанному облегчению я почувствовала драконицу, затем услышала ее слабый голосок. Аришша возвращалась из забытья, куда отправил нас рыжий маг.

Что же теперь делать?! Покачиваясь, словно ноги из снега, а я – заледеневший сугроб, подошла к решетке. Расстояние между прутьями оказалось слишком узким, чтобы просунуть голову, но мне удалось разглядеть освещенный факелами коридор, заканчивающийся винтовой лестницей. А еще – темень в камерах на противоположной стороне.

– Эй! – голос прозвучал хрипло. – Есть тут кто?

Тишина. На миг стало жутко. А вдруг меня бросили и забыли?! Тут подала голос Аришша, заявив, что решетка для дракона не преграда.

«Сбежим, но сперва позовем Чиаро. Он прилетит и всем откусит головы!»

Мысль позвать на помощь декана показалась мне на диво привлекательной. Магистр Ваз… Он придет и приведет остальных!

«Хорошо, давай его позовем. Но как?» – спросила у нее.

«Драконий Зов».

Я читала о подобном. Это была не столько магия, сколько голос крови, особенно ясно слышимый в Истинной Паре.

«Нужно, чтобы две ипостаси стали единым целым», – подтвердила мои догадки Аришша.

«Но как это провернуть? Ведь мы еще ни разу не объединяли свои сознания!»

«Мы попробуем. Я хорошо чувствую тебя, Лайне! Знаю, ты еще не привыкла ко мне, как если бы родилась драконом. Но это произойдет, если ты начнешь доверять мне так же, как доверяю тебе я!»

Она была права. Я все еще не могла привыкнуть к Аришше, к ее голосу в голове, но с каждым днем понимала ее все лучше и дорожила все больше. Значит, будем пытаться! Жаль, что с магистром Шаррезом не связаться: ментальная магия здесь не работала. Вспомнив об ар-лорде, коснулась амулета Этара. К огорчению, привычное тепло, заключенное в маленьком золотом диске, пропало, словно магия племени Аров покорилась менелиту, добываемому в Мервянных Горах.

Тут послышались шаги и обрывки разговора. Кто-то спускался по лестнице.

«Погоди, Аришша! – попросила драконицу. – У нас гости».

Я стояла, держась за решетку, дожидаясь, когда к тюремной камере подойдут двое. Мужчины. Похоже, охрана. С оружием, но без знаков отличия. Один – высокий, с военной выправкой. Снял со стены факел, уставился на меня. Второй – чернявый, плюгавенький – семенил следом.

– Сбегай, сообщи хозяину, – приказал первый. Поднес факел к решетке, заставив меня отшатнуться. – Скажешь, девка очнулась.

Первый покорно ушел, а вот второй продолжал меня рассматривать. Я платила ему той же монетой, потому что заметила на руке, сжимающей древко, магический знак. Узнала сразу – отец много рассказывал об армии. Пехотинец, «Белые Рыси».

– А ведь меня найдут, – сказала ему, – и вы умрете! Очень, очень плохой смертью… Мои покровители и камня на камне от этого места не оставят! Но у тебя есть шанс спастись. Если выпустишь меня и детей… – сделала паузу, потому что показалось, или лицо мужчины дернулось. – Детей, которых вы здесь прячете!

А я ведь правильно надавила – он знал! Засопел, шагнул в сторону.

– Плевать на меня, но дети! – продолжала я, поняв, что мужчина раздумывал над моими словами. – Ведь ты – бывший военный. Мой отец тоже прошел пол-Кемира. Он был честным человеком. Убивал врагов, но всегда защищал тех, кто слабее. Я не знаю, что здесь творится, но если ты – все еще человек…

– Заткнись! – рявкнул охранник. Наклонился к решетке, и я увидела искаженное гневом лицо. – Ты ничего не понимаешь! Лучше начинай молиться своим Богам, потому что тот, кто поклоняется Единобогу, превознося новую религию до небес… Именно он – страшнейший демон на земле Кемира!

– Так почему же ты ему служишь?! – взвилась я в ответ. – Почему ты здесь? Зачем исполняешь его приказы?!

– На войне выживает тот, кто выбрал правильную сторону, – оскалился тот.

– Так поступают дезертиры!

– Так поступают те, кто умнее. Я выбрал тех, кто сильнее. В Кемире скоро все изменится!

– Но…

О чем это он?! Не договорил. Повернулся на звук тяжелых шагов и еще более тяжелого дыхания. Одышка, хрип… Епископ Готер спускался по ступеням. Остановился около лестницы. Перевел дух, приказал дать ему в руки факел. Я смотрела, как перекатывается огромный живот при каждом шаге. Пусть епископ был одет в светлую мантию и длинный шерстяной плащ, подбитый мехом, но и эти тряпки делали его фигуру еще необъятней.

Дошел, замер перед решеткой.

Я вспомнила слова дезертира из «Белых Рысей». Страшнейший демон, готовый поглотить весь Кемир?! Засомневалась, глядя на пот, стекающий по лицу епископа Готера. Не похоже, чтобы речь шла именно о нем! Болезнь явно брала верх над телом епископа. Или же Готер – лишь мелкая пешка в странной игре, которую так любил дядя Никлас? Привез разукрашенное в светлые и темные квадраты поле откуда-то с Востока, кажется, с драконьих территорий. Она называлась шахматы, и проповедник своими руками вырезал из дерева и покрыл лаком фигурки. Научил меня.

Неужели на этот раз в нее играли по-крупному не известные мне игроки? Над Готером стоял архиепископ всея Кемира Адельбар. В курсе ли он, что творится на Юге?

– Оставьте нас! – приказал епископ.

Охранники послушно шагнули в тень, замерли возле лестницы. Я же… Сначала хотела демонстративно уйти вглубь камеры. Сесть на каменную лавку и отвернуться. Но передумала.

– Добро пожаловать, – не сдержав сарказма, сказала епископу. – Теперь вы… – хотя, какая тут вежливость? – теперь уже ты, Готер, пришел ко мне на аудиенцию! Ну что, проходи, присаживайся. Правда, гостеприимство мое ограничено решетками, и я могу предложить лишь скамью в тюремной камере.

Епископ поморщился.

– Замолчи, Лайне Вайрис!

Надо же, вспомнил мое имя…

– И не подумаю! Что вы сделали с Трисс? Девушкой, которая была со мной? Что с ней?!

– Она не важна, – епископ пожал огромными плечами. – Никто не важен! Только послание, что передал мне Никлас.

– Книга сгорела, сказала же тебе! – воскликнула с негодованием. – Неужели все из-за нее? Из-за историй дяди Никласа?!

– Книга? – переспросил мужчина. – Нет, дело не в книге. В ней нет ничего ценного. Сперва я думал, что именно в ней заключено послание Никласа, затем понял, как ошибался. То, что отправил мне Никлас, спрятано в тебе, Лайне Вайрис! Именно ты – то самое письмо, которое я так ждал. И ты отдашь его мне.

Лицо епископа потемнело, слово демоны, обитавшие внутри, зашевелились, пытаясь вырваться наружу.

– Что вы от меня хотите? Что именно… вам отдать?! – растерянно вглядываясь в тени, пробегающие по лицу епископа, спросила я.

– Что я хочу? – переспросил мужчина.

Прильнул к решетке, вцепившись в нее одной рукой, причем с прытью, которую я не ожидала от столь грузного человека. Заставил меня отшатнуться, а Аришшу кровожадно зарычать.

«Откусим ему голову. Сейчас же!» – рявкнула она, и я с трудом удержалась, чтобы не начать превращаться.

«Нет, Аришша, еще не время! Надо узнать, что здесь происходит. Расспросить о Трисс и выяснить, где дети».

– Пожалуй, я расскажу тебе печальную историю, – начал Готер, когда ему надоело меня рассматривать. Я же молчала, упрямо сжав губы. – Девушки столь юного возраста любят печальные истории… О том, как учитель бросил своего ученика, несмотря на то, что тот сопровождал его в многолетних странствиях. Оставил гнить в Кемире и пропал, так и не дав обещанного.

– Не верю, что он оставил тебя! Дядя Никлас никого и никогда не бросал. Видимо, тебе самому надоело скитаться, и ты выбрал другой путь. Променял на жизнь в роскоши, не так ли?! Епископ Хольберга… Но чем же тебя обделил бедный проповедник? Что именно недодал?

– Ты слишком проницательна для своего возраста, – усмехнулся епископ. – Никлас прожил невероятно долгую жизнь. Знаешь, почему? Он обладал даром бессмертия, полученным напрямую от Единобога. Что скажешь на это, Лайне Вайрис? Последняя ученица единственного Пророка Единоверы?

– Полный бред! – из моих уст вырвалось любимое словечко магистра Шарреза. – Дядя Никлас умер у меня на руках. И он был простым… Обычным человеком!

– Нет, Лайне Вайрис! Он – Святой Никлас, тот самый, кто принес в Кемир нашу Веру. Светоч, что жил и проповедовал много сотен лет. Именно он основал религию, чтобы потом отправиться в глушь, в Волчий Дол, – поморщился Готер. – Затем, подозреваю, попросту ушел, устав от этого мира.

Я не могла поверить его словам. Единовера… Пророк… Ведь это было почти три сотни лет назад!

– У Никласа не было учеников, лишь последователи. Это продолжалось до тех пор, пока не появился я. Мы странствовали с ним по миру. Однажды пересекли Мервянные Горы и попали к абберам, которые нас даже не убили. Наоборот, они были добры к нам. В одном из поселений я нашел те самые свитки… Свитки с описанием ритуалов, которые позволяют их демонам существовать так долго, как они захотят. Даже дольше, чем драконы.

– Но ведь драконы… Они – другие! У них – одна жизнь на двоих, поэтому Боги сделали ее длиннее, чем людскую.

– Плевать на драконов! – прохрипел Готер, на что Аришша в который раз намекнула, что ходить ему без головы. – Я надеялся, что Никлас коснулся меня своей благодатью, но когда начал стареть, а затем напала болезнь, которую не в силах излечить магией… Тогда я понял, что он обделил меня, Лайне Вайрис! Унес дар бессмертия с собой. Затем я и вспомнил о свитках. Тех самых чудесных свитках, позволяющих продлить жизнь…

Готер замолчал, решив не посвящать меня в свою тайну. Но я и не хотела. В его истории было слишком много недосказанного и омерзительного.

– Для этих ритуалов вам понадобились дети? – догадалась я. – Что вы… Что ты с ними сделал? Ты… – он молчал, а я… Мне стало дурно. – Они живы?!

– Кто знает, – пожал епископ огромными плечами. – Рабы на каменоломнях молчаливы, да и век их слишком короток.

– Ты… Вы – не человек. Ты – монстр в обличии человека!

– Ты не в том положении, чтобы осуждать меня, Лайне Вайрис! Но я готов прекратить ритуалы в обмен на дар Никласа. Священный дар, идущий от самого Единобога…

– Но как? Как я могу отдать вам то, чего у меня нет?!

– Есть, Лайне Вайрис! Ты – лишь сосуд, в котором хранится то, что мне нужно. Если ты добровольно отдашь содержимое, я отпущу сирот, которым уготовано стать очередными донорами. И… Твоя подруга тоже останется в живых.

Я выдохнула. Трисс, она жива!

– А если откажусь?

– Значит, следующий ритуал пройдет на твоих глазах. Ты увидишь, как дети отдают жизненную силу, чтобы накормить мою болезнь. После этого она оставляет меня в покое, – он тронул огромный, безобразный живот. – Ненадолго, Лайне Вайрис! И на этот раз я не буду останавливаться. Кто знает… Все ли выживут после этого ритуала?

Я молчала. Молчала, потому что… Потому что до ужаса хотела сломать решетки, выбраться наружу и вцепиться ногтями в горло епископа. «Лучше зубами», – подсказала Аришша.

– Я подумаю, – вместо этого сказала епископу. – Вернее, я согласна, но… Мне нужно время для медитации. Побыть одной, понять, как именно передается дар. Взамен ты отпустишь детей, мою подругу и меня.

– Конечно, – отозвался Готер, добавив в голос сладость, словно дурман в кадило священника. – Ты получишь не только свободу, но и благодарность от церкви Единоверы.

Он лгал. «Непутевый ученик», – вспомнила я слова дяди Никласа, который видел в людях лишь хорошее и упустил момент, когда демоны захватили душу Готера. Я не поверила ни на секунду, что епископ кого-то отпустит. Прикажет перерезать горло и выкинуть в ближайшей канаве! Наконец, дав мне час на размышление, Готер ушел. Я же села на лавку, чувствуя, как противный холод вновь полез под тонкое летнее платье. Наплевать!

«Что мне сделать, Аришша? Для того, чтобы получился Драконий Зов?»

«Ничего. Доверься мне, – протянула она. – Для начала мы объединим память».

Послушная указаниям драконицы, постаралась выкинуть из головы мысли и тревожные предчувствия, а еще гнев, острыми, ощетинившимися иглами притаившийся в груди. Каким же слизняком оказался епископ! Но тут меня подхватил, закружил, унес из холодной грязной камеры ветер воспоминаний, улетел со мной навстречу небу.

И был дом. Большой дом в зеленой долине. Цветы и деревья, жужжащие пчелы, которых так хочется, но нельзя трогать руками. Тропинки между цветочными грядками. Стройная светловолосая женщина, улыбаясь, держит меня в своих объятиях и целует в макушку. Нежные руки. Любящий взгляд. Я всхлипнула. Мама… Мама!..

Затем… Мужчина – властный, статный, учит меня ходить. «Все будет хорошо, девочка моя!». Отец. Картинки из детства замелькали с огромной скоростью. Радость и смех, шалости и проделки, ласки родителей и верные друзья. Город… Город, утонувший в зелени; белый мрамор и золотые купола; жаркие скалы на краю океана. Зареб. Потом – учеба. Сперва – школа, за ней Академия Магии Зареба, и… Взгляд, от которого замерло сердце, чтобы забиться с удвоенной силой. Кровь вновь побежала по венам, ускоряя движение, потому что…

Чиаро, мой Единственный.

Я зашевелилась на лавке.

«Лайне, мы должны продолжать! – сквозь густой туман воспоминаний донесся голос Аришши. – Прошу тебя, Лайне, не прерывай. Немного осталось!»

Его слова, его поцелуи… Нежные руки, каждое прикосновение которых вызывает трепет. Затем – темное и древнее предсказание. Непонимание родителей. Слезы, много слез, и мы бежим, вернее, летим в Кемир. Я уже крутилась на лавке, отбив спину и затылок о каменную стену. Вздохнула, когда вновь появилось небо и два парящих дракона. Затем – новая картинка. Комната, освещенная множеством свечей. Запах роз, большая кровать с белоснежным бельем. Чиаро… Магистр Чиаро Ваз… Совсем, совсем раздетый! Свечи бросают бронзовые отблески на его великолепную фигуру.

– Аришша, любовь моя…

От голоса – мурашки по телу и сладкая боль предвкушения. Жар, идущий от мужского разгоряченного тела, и собственное неистовое желание.

– Нет! – закричала я, подскочив на ноги, рывком возвращаясь в реальный мир.

Комната и обнаженный магистр растворились в дымке воспоминаний, но я не могла выбросить из головы то, чему чуть было не стала свидетельницей.

«Аришша, больше не надо!»

Заметалась по камере, стараясь заглушить голос драконицы. Не сейчас! Щеки горели. Мне… Мне все равно, что у них было! Они ведь собирались пожениться, и… это их жизнь, в которую я не вправе заглядывать! Не моя. Я так не могу! Не хочу! Но память… Память, одна на двоих… Отзвуки желания все еще бередили воспоминания, и мое собственное тело предательски подрагивало.

«Аришша, – сказала драконице, дожидавшейся, пока я успокоюсь. – Неужели мне придется пройти через это, чтобы стать драконом?»

Память… Память, которая станет моей собственной. Я уже знала ответ. Вновь заметалась по камере, из которой не было другого выхода, кроме как согласиться с условиями епископа, либо… через решетку, прочь из тюремного подвала. Вверх, по лестнице, туда, где, без сомнения, поджидает охрана. Я их немало удивлю – ну да, недоделанный дракон! – ведь полностью перекинуться еще не удавалось, но это вряд ли их остановит! Как мне, безоружной, справиться со здоровенными мужиками, обвешанными мечами? Без лука далеко мне не уйти. Как же тогда спасти Трисс, Реми и детей от уготованной епископом участи?

«Мы откусим Готеру голову», – мрачно заявила драконица, когда я поделилась с ней мыслями.

«Нет, мы попробуем еще раз!» – еще более мрачно ответила ей.

Надо позвать магистра Чиаро, чего бы это мне ни стоило!

Но мои благие намерения сгинули в демоновом пекле. Мы пробовали и так, и эдак, но дальше спальни дело не продвинулось. Зато я вдоволь насмотрелась на обнаженного магистра Ваза. Без лишней скромности признала, что он – красивый, вернее, идеальный. Мне ли, лекарке со стажем, не знать?! И мне ли, лекарке со стажем, стесняться того, что произошло в той самой спальне с запахом роз и множеством свечей? Но каждый раз, когда в воспоминаниях Аришши я доходила до постели с белоснежным бельем, наш контакт обрывался.

«Не могу я так больше! – со слезами призналась ей. – Не могу, и все! Знаю, что надо, но…»

Драконица тоже была измотана, и мы решили отложить. С легким ужасом я смотрела, как вместо рук отросли огромные чешуйчатые лапы. Слишком тяжелые, они тянули к земле, пока Аришша что-то не сделала с моей спиной – видимо, укрепила позвоночник – и я перестала заваливаться вперед. Интересно, если меня в таком виде узрит епископ, может, его сразу кондратий хватит?!

До епископа дело не дошло. Сорвала замок – железо с легкостью поддалось силе дракона. Распахнула дверь. Куда теперь? Огляделась. Из тюремного подвала единственный путь вел наверх, по лестнице, освещенной факелами. Хотела было попросить Аришшу убрать драконьи лапы, но тут поняла… Зачем? Я ведь могу и сама! Сама!

Мы ведь именно этого и добивались! Она – часть меня, поэтому с лапами я разобралась самостоятельно, вернув рукам привычный облик. Факел снимать не стала, вместо этого вспомнила, как Аришша усилила слух в доме епископа. Почему бы и нет? Резь в глазах, и… Мир стал другим. Ярким, объемным, с множеством красок, несмотря на полумрак подземелья, словно у меня не два глаза, а намного больше.

Стараясь ступать как можно тише, взбежала по лестнице. Может, удастся незаметно проскользнуть мимо охраны?

Не удалось, потому что охраны больше не было. Я растерянно замерла у входа в большую комнату, заваленную оружием. Вздохнула, не в силах выдохнуть. Здоровенный, рыжеволосый, бородатый мужчина – я его сразу и не узнала! – спокойно и уверенно резал тех, кто стоял на моем пути к свободе. Один из охраны валялся, захлебываясь кровью из перерезанного горла, второй оседал на пол с кинжалом в груди. А вот третий… Третий, с мечом в руках, напал на рыжеволосого, но тот оказался быстрее. Увернулся, уходя с линии атаки, затем всадил короткий меч в бок нападавшего, после чего хладнокровно перерезал тому горло.

Именно так, как учил его и меня отец. Наш отец!

– Лайне! – мужчина шагнул мне навстречу, распахнув объятия.

Заляпанная кровью туника. Стеганая куртка с нашитыми железными пластинами. Штаны, пыльные сапоги. Заросший неопрятной рыжей бородой, но ставший, определенно, еще крепче, выше. Или память меня подводила?! Я всхлипнула, потому что… Передо мной стоял дезертир, убийца и душегуб – мой брат.

– Боги, Осгорн! Рыж… – выдавила из себя. – Что ты здесь делаешь?

– Пришел за тобой, сестричка! – улыбнулся он, и я…

Я бросилась в родные объятия. Закрыла глаза, почувствовав, как Рыж сдавил до боли мои плечи. Встряхнул, отодвинул от себя, заглядывая в глаза, которые я успела поменять с драконьих на обычные. Он – мой брат, и я его люблю несмотря ни на что! А пугать его вовсе не обязательно…

 

Глава 6

Путь на свободу оказался извилистым в буквальном понимании этого слова. Мы плутали по переходам первого этажа, пробираясь к винным погребам, за которыми начинался подземный ход, выходящий в лесу за замком епископа. Я не поверила своим ушам, услышав о ходе. Надо же! Но брат уверенно вел за собой, пообещав обо всем позаботиться. Заботился он по собственному разумению. Не зря Осгорна в народе прозвали Кровавым! Людей брат резал мастерски – быстро и без разговоров. Кто-то пытался сопротивляться, но у встреченных было мало шансов против смерть-машины ростом под пять локтей. Меня же Осгорн тащил за собой, словно тряпичную куклу. Правда, кукла не собиралась безвольно наблюдать за происходящим. Подобрала выпавший из рук убитого кинжал, сунула за пояс. Разогнулась под окрик брата:

– Шевели попой, сестричка! Скоро тебя хватятся или кого из жмуриков найдут… И вот тогда будет жарко!

По мне, жарко стало сразу же, еще в комнате охраны, но я безропотно следовала за Осгорном, послушно шевеля упомянутой частью тела. Повинуясь его знакам, притормаживала, вжималась в холодную каменную стену, задерживая дыхание. Пропускали слуг Готера и охрану. Не всегда удавалось – на первом этаже в одном из коридоров брат прирезал двоих, потом мы наткнулись на очередной патруль. Осгорн сказал им, что ведет меня к епископу, затем, когда лицо одного из охранников вытянулось в недоумении, заколол того мечом. Во второго, кинувшегося было бежать, бросил кинжал. Попал аккурат между лопатками. Потащил меня вниз, по черной лестнице, пропахшей мочой и отбросами, через кладовые, позаимствовав ключи у эконома, которому не открыть больше ни одной двери. Затем мы попали на кухню, где Готер лишился трех поваров, пытавшихся встать на нашем пути.

– Как ты выбралась из камеры? – наконец, спросил Рыж, вытирая окровавленный меч об одежду того, кто недавно жарил на вертеле здоровенную индейку.

– Открыла замок, – заторможено сообщила ему.

Война и смерть в Кемире – обычное дело, но я все не могла привыкнуть. Да и не привыкну никогда!

– Ты всегда была у меня умной, сестричка!

– Сомневаюсь, – прошептала в ответ. – А ты… Как ты нашел меня?

Брата отвлекли. Еще один повар, прятавшийся под столом, кинулся на него с тесаком. Левый рукав туники Рыжа окрасился в красное, но на этом жизненный путь смельчака оборвался. Рыж, поморщившись, снял с огня вертел. Впился в мясо крепкими зубами, после чего поведал мне странную историю о том, как сбежал из Хольберга перед осадой, затем скитался по лесам, пока не понял, что без меня ему жизнь не жизнь.

– Как-то так, сестричка! – оскалившись, сообщил мне, отбросив обглоданную птичью ногу. Схватил с полки внушительную бутыль. Открыл, принюхался, сделал глоток. Пробормотал: «Хорош, зараза!», после чего разлил бренди – я узнала по резкому запаху – по кухне и кинул сосуд в огонь. Разбился… Полыхнуло жаром, застрекотало, разбегаясь в стороны, синее пламя.

– А вот теперь точно жарко! – сквозь гул адского пекла крикнул Осгорн. – Мне никто кроме тебя не нужен, Лайне! Без тебя жизнь не мила… Да пошли уже, что уставилась?!

Дернул за руку, поволок дальше. По дороге рассказал, как вернулся в город, надеясь вымолить прощение, но я уже уехала в Волчий Дол. Рыж терпеливо дожидался меня в Хольберге. Нашел банду Мавки, не гнушавшегося браться за дела, идущие вразрез с законами Кемира. Жить-то как-то надо, а ничего другого Осгорн не умел.

– Серьезные ребята, но и у меня авторитет! – оскалился брат. – Мавка меня сразу признал, да и его ребята зауважали. Так я попал в банду, но первое же дело оказалось с гнильцой. Перевезти двух пацанят в замок епископа. От одного я услышал твое имя. Он звал тебя, Лайне!

Реми?!

– Да, Реми, – согласился Рыж. – Я расспросил мальчонку, когда никого не было рядом. Собирался вернуть его и заслужить твое прощение. Двигайся же, сестренка, чего встала?! – прикрикнул на меня после того, как открыл дверь винного погреба. Я замерла, уставившись на гигантские, до потолка, бочки, занимавшие почти все пространство огромного, слабо освещенного зала. – Здесь никого нет, а тех, кто был, я уже отправил к предкам, – сообщил Осгорн. – Там, за последней бочкой, начинается подземный ход.

Как ты о нем узнал?

– Расспросил кое-кого… После того как узнал, что в замок притащили двух магичек, на сердце у меня стало неспокойно.

– А у тебя есть сердце? – растерянно спросила я у широкой мужской спины.

Осгорн всадил меч в одну из винных бочек, затем жадно припал к темной струе с резким запахом вишни.

– И еще какое, Лайне! – наконец, отозвался брат. Вытер рукавом лицо. – Будешь? – спросил он, кивнув на льющееся вино. Я покачала головой. Нет, не буду! – Ты – единственная, кто не дает ему превратиться в камень. Когда я увидел тебя в темнице без сознания, то… Лайне, я многое понял! Без тебя я – никто, и жизнь мне не нужна. Хотел прикончить Готера сразу же, но вместо этого решил выждать. Затаился. Затем вызволил Реми и второго пацана, после чего пошел за тобой.

Мы остановились у едва заметной двери за огромной дубовой бочкой. Осгорн стукнул три раза, затем еще и коротко присвистнул. Из-за двери ответили бодрым стуком, после чего открылся черный зев подземного хода, дохнув на меня могильным холодом. Но… Какая разница, если я заметила две невысокие фигуры?! У одной – факел в руках. Вторая, взвизгнув, кинулась мне на шею.

– Реми! – выдохнула я, целуя мальчика в висок, в щеку, в макушку, чувствуя запах его волос, пропахших сыростью подземелья.

– Патрик, – представился второй парнишка, когда повернулась к нему. – Патрик Скуол, – он протянул руку.

Реми же вцепился в меня, не собираясь отпускать.

– Лайне, – отозвалась я, пожав растопыренную мальчишескую пятерню.

– Знаю, – важно произнес Патрик. – Реми многое про вас рассказывал.

– Лясы точить будете позже, – хмыкнул в бороду Осгорн. – Пора идти, пока не хватились.

Идти?! Конечно, пора идти, но…

– Погоди, Рыж, а как же Трисс? – растерянно спросила у брата. – Вторая магичка. Мы же… Боги, Осгорн, мы не можем ее здесь оставить! Когда епископ узнает, что я сбежала, он…

Не только Трисс, но пострадают и остальные дети, которых он должен прятать в замке!

– Сперва выведу вас, затем вернусь, – голос брата не предвещал ничего хорошего тем, кого встретит по возвращению. – И вот тогда… Лайне, обещаю, епископской гниде будет не до мести. Сложно мстить, когда собираешь кишки по земле.

– Мы отведем Лайне домой, – согласился с ним Реми. – Позовем магистров и вернемся за Трисс. Отомстим!

В свете факелов мелькнули два кинжала, которые сжимали детские руки. Размечтались, юные мстители…

– Давайте же, – подтолкнул нас брат. – Вперед!

Я получила основательный шлепок по месту, что пониже спины, и, взвыв, ринулась за мальчишками по влажному коридору подземного хода. Чуть подправила зрение, чтобы не растянуться и не дать упасть детям. Время от времени ловила за шиворот то одного, то другого, когда они цеплялись за обвалившиеся камни. Наконец, порядком поплутав, ход стал сужаться, после чего резко пошел вверх.

– Выход здесь, – сообщил Рыж, шумно дышащий у меня за спиной. – Пришли.

Сунул свой факел Патрику, затем поднял Реми, и парнишка отодвинул скрипучий затвор. Толкнул дверь, и во влажный подземный ход ворвался свежий запах ночного леса, резануло по глазам яркое, звездное небо.

Свобода!

Мальчики вылезли первыми, затем Реми протянул мне руку, да и Осгорн не поленился и вытолкнул меня наружу за ранее пострадавшее место. Я встала на ноги, теперь уже вздохнув полной грудью. Лес… Черный лес и не менее черные контуры громадного замка со светящимися окошками-бойницами примерно в версте от нас. Надо уходить, пока епископ не бросил на поиски беглецов все силы!

– Осгорн, – наклонилась над дырой, протягивая брату руку. Хотя он мог и сам вылезти – здоровенный ведь детина! – Пойдем! Ты прав – надо бежать и позвать на помощь.

– Хольберг в десяти верстах отсюда, – сообщил брат. – Найдешь Старшую Звезду на Перешейке Дракона, – он указал на небо. Я кивнула. Отец учил нас ориентироваться по звездам. – Следи, чтобы она всегда была справа от тебя. К рассвету доберетесь до города. Там сообщи, – он поморщился, – своим защитничкам!

Голос прозвучал пренебрежительно.

– Я сообщу им намного раньше – как только отойдем от замка, – какое же счастье вновь чувствовать привычные магические потоки! Пусть еще слабые из-за переизбытка менелита неподалеку, но вскоре я смогу связаться с магистром Шаррезом и позвать Этара Хааса. – Осгорн, прошу, пойдем со мной!

– Нет, сестричка! У меня остались незаконченные дела. Никто не имеет права обидеть тебя и остаться безнаказанным! Я прослежу, чтобы Готер умылся кровавыми слезами раньше, чем откупится от продажного правосудия Кемира.

– Тебя убьют, если вернешься в замок, – обреченно сказала я. Нагнулась к лазу, протянула руку, коснувшись его лица. – Рыж, прошу тебя! Ты давно уже заслужил мое прощение. Ты – мой брат. Я любила и буду любить тебя всегда, кем бы ты ни был!

Он прижал руку к своему грубому, заросшему кучерявой бородой лицу. Мимолетная ласка, вызвавшая у меня слезы на глазах.

– Ради того, чтобы услышать эти слова, я готов умирать тысячу раз. Но я вернусь, Лайне, чтобы еще раз увидеть улыбку на твоем лице!

Он ушел, а я, кусая губы, чтобы не разреветься в присутствии детей, отыскала на небе нужное созвездие, затем яркую, словно бриллиант в драгоценной подвеске, звезду. Подтолкнула Реми в нужном направлении, позвала Патрика, вцепившегося в факел, который мой воспитанник – хотя по документам выходило, что приемный сын, – тут же попытался отобрать.

– Моя очередь нести! – возмутился Реми. – Лайне, мы с ним еще в замке договорились, а он не отдает…

– Цыц! – прикрикнула на сцепившихся детей. Нашли же время! – А ну, живо! Патрик – ты с факелом первый. Реми – смотришь по сторонам. Я – за вами.

И мы побежали. Правда, перед этим оглянулась, запоминая место, откуда начинался подземный ход: три сосны, замшелый камень, за который отчаянно цеплялся корнями куст шиповника, и поваленная осина неподалеку. Найдем!

Минут через десять быстрого бега, во время которого все время чудилось, что в спину дышит погоня – хорошо, что только чудилось! – сбежали с косогора и остановились отдышаться. Небольшая полянка – маленькие сосенки, черные кусты по обеим сторонам, в которых неистово стрекотали сверчки и… испуганное дыхание мальчишек. Да и я не отставала, пока не почувствовала, что магические потоки в этом месте текут почти как обычно. Пора! Закрыла глаза, выловила из памяти образ магистра Шарреза. Затем, тыкаясь, словно слепой котенок, в пространство, мысленно раскинула «сеть» – далеко-далеко, на весь Хольберг и окрестности, пытаясь определить, где может находиться Темный маг, чтобы…

Его ответ был ошеломляющим.

– Лайне! – завопил Ильсар Шаррез в моей голове так, что я подскочила, а мальчишки схватились за кинжалы.

– Что? – испуганно воскликнул Реми, озираясь в поисках опасности. – Где?!

Второй, Патрик, угрюмо сжал зубы. Факел подрагивал в худой мальчишеской руке.

– Все хорошо, – улыбаясь, сказала им. – Кажется, скоро за нами придут!

– Лайне, демоны тебя разорви! – бушевал в голове Темный маг. – Стой на месте и не вздумай шевелиться. Не шевелись, мать твою!.. Шагу оттуда не ступай, что бы ни произошло. Даже если рухнут небеса или случится Второе Пришествие твоего Единобога! Потому что я сейчас приду и придушу тебя лично. Все, засек координаты, – сообщил магистр. – Твое умение влипать в неприятности сведет в могилу двух… нет, уже трех почтенных магистров, – пожаловался он. – Мы поставили на уши весь Хольберг!

Трех?.. А кто третий? Неужели магистр Чиаро Ваз?!

– Да, маги… Ильсар!

Я улыбалась во весь рот, теребя амулет Этара. Внезапно почувствовала, как золотой диск с выгравированными письменами полыхнул в руке пожаром. А ведь я собиралась позвать ар-лорда на помощь, но не знала, как это делается! До меня донесся отзвук его мыслей. Этар… Он искал меня и тоже не сказать, что был доволен пропажей.

Тут магистр Шаррез перестал ругаться и…

– Лайне, ну пойдем! – заныл Реми. – Нам пора! Мы уже отдохнули.

– Нет, подождите! Сейчас за нами…

На расстоянии вытянутой руки, вспыхнула синяя точка. От нее, разбегаясь в стороны, словно круги на воде, разошлось кольцо пространственного портала. Два удара сердца, и я шагнула в объятия растрепанного, встревоженного, злого, как демон, но довольного Темного Мага.

– Лайне, девочка…

Сжал до боли мои плечи. Отпустил. Встряхнул один, второй раз. Взъерошил волосы на голове кинувшегося в его объятия Реми.

– Как же вы нас напугали! – произнес маг.

– А уж мы как перепугались! – важно заявил Реми.

Всхлипнул украдкой, прячась в темной мантии магистра, который уставился на третьего из нашей группы.

– Па-патрик… – запинаясь, представился второй мальчик. – Патрик Скуол.

Сирота из приюта, такого же возраста, как и Реми. Темные волосы, испуганные глазенки. Сжатые в тонкую линию губы. Его родители погибли во время осады Хольберга – Реми рассказывал. Мальчики подружились в первый же школьный день. И я подумала…. Иногда, лежа в тишине своей кровати в Волчьем Долу, мечтала о том, что у меня будут дети. Много детей. Может, даже двойня. А почему бы и нет?!

Недодумала. Возникнув из ниоткуда, по поляне вновь разбежалась синяя волна, и распахнулось второе кольцо пространственного перехода. Я выдохнула изумленно. Знала же – Антор Кромунд не дотягивал до уровня до Ильсара Шарреза, да и порталы брат не сильно жаловал. Не всегда они у него выходили, вот в чем загвоздка! Но на этот раз взъерошенный Светлый маг шагнул на поляну, и я повисла у него на шее.

– Лайне, Боги… Как же я рад! Но где?..

Огляделся.

– Привет, Реми! А ты у нас кто? – спросил он у второго сбежавшего пленника.

– Патрик Скуол, – представился мальчик.

– Трисс жива, – выдохнула я. Пары секунд в объятиях Светлого мага хватило, чтобы почувствовать, как бешено колотилось сердце брата. – С ней все будет хорошо, если мы…

Не договорила, потому что на нас упали небеса. Как же я проворонила черного дракона? Он спикировал на поляну, захлопал, притормаживая, огромными крыльями. Поднявшийся ветер швырнул в лицо хвою и опавшие листья. Мальчишки взвизгнули, но не от страха, а от восторга при виде летающего ящера, который, сложив крылья, направился в нашу сторону. Остановился, протянул длинную шею с шипастой, клыкастой, бородатой роговыми пластинами головой… Ко мне!

Я тут же спряталась за спину Антора, несмотря на то, что Аришша… Ведь мы с ней – единое целое и сходились в мыслях и отношении почти ко всему, за исключением Чиаро Ваза и Этара Хааса. Чужая радость волной разбежалась по моей груди, хотя я… Я ведь магистра Ваза знать не знала, да и в драконьей ипостаси видела лишь однажды, в дурмане боя! Тогда он показался мне жутким, а сейчас… Нет, я так больше не думала.

– Чиаро, ты ее пугаешь! – недовольно произнес магистр Шаррез. – Перекидывайся уже!

Дракон послушно перекинулся, вызвав очередной вопль восторга со стороны мальчишек. Шагнул ко мне. Его лицо казалось странно застывшим в мерцании единственного факела и магического шара, которого зажег мой брат. Штаны, сапоги, темная рубаха, расстегнутая на груди. Эту бледную в неясном свете мужскую грудь сегодня я видела так много раз, что… Не хочу ни видеть, ни думать, ни знать!

– Чиаро, держи себя в руках! – приказал Ильсар Шаррез. – Ты все еще ее пугаешь!

– Н-нет! Уже нет, – пробормотала я, выпутываясь из дурмана воспоминаний Аришши, в которых были ласковые руки и сладкие поцелуи.

Драконица намекала, что раз уж я побывала в объятиях двух магистров, неплохо бы и обнять к Чиаро. Успокоить, утешить, поце…

«Ни за что на свете!» – сказала ей.

Не хватало еще поддаться уговорам – шепоту Аришши и чужим сладким воспоминаниям, которые, словно наваждение, подталкивали меня кинуться магистру на шею.

– Лайне, кто это сделал?! – спросил дракон. Застыл неподалеку. Не шевелился. Я чувствовала – хотел подойти, но не мог, потому что… он все еще меня пугал. – Кто похититель?

– Епископ Готер.

Магистры выдохнули возмущенно.

– Так я и знал! Свинья в человеческом обличии, – с ненавистью произнес Ильсар. – Мы шли по горячим следам, но кто-то тщательно их затирал. Слишком тщательно и очень профессионально. Учитель из приходской школы исчез, словно его сожрали демоны. В Храме идут обыски, работают ребята из Магического Контроля. Эти-то нароют… Но время шло, а зацепок у нас все не было. Обыскали дом епископа – городские власти посодействовали, – но вас там тоже не оказалось. Затем Антор добыл разрешение на обыск во всей его собственности…

– Мы были в его замке, – я указала направление, откуда пришли.

– Это не его замок, – покачал головой брат, – а градоначальника Хольберга, который пребывает в крайне дружеских отношениях с епископом. Туда бы нас никто не пустил! Готер, по слухам, одалживает ему крупные суммы денег и не слишком интересуется возвратом. Но это уже не имеет значения. Трисс там?

Я успела лишь кивнуть, потому что ночное небо разорвал ритмичный звук крыльев. Пожалуй, это тоже не птица! Магистры занервничали.

– Еще один гость пожаловал, – буркнул Ильсар. – Крылатый тоже приглашен на наш небольшой… праздник?

– Городские власти всячески шли на встречу, – напомнил Светлый маг. – Он оказал нам неоценимую помощь. Ильсар, ты не можешь этого отрицать!

Это было единственное, что успел сказать Антор прежде, чем на поляну опустился ар-лорд Хаас в боевой трансформации. Крылатый демон раза в полтора больше обычного человека заставил магистров уважительно расступиться. Вновь ветер, поднятый мощными крыльями, вновь восторженные вопли мальчишек. Подозреваю, ужасы каземата давно померкли перед столь невероятным зрелищем.

Тут ар-лорд перекинулся – крылья исчезли, а он стал меньше в размерах, словно ужался. «Природа племени Аров не изучена, – вспомнила я слова магистра Шарреза. – Язык неизвестен. Цель появления на Кемире – неясна». Но мне давно уже было все равно, потому что один из них смотрел на меня. Лишь на меня!

– Лайне!

В голосе – облегчение и несдерживаемая радость. Протянул руки, шагнул навстречу. Я собиралась было подойти, завороженная его взглядом. Разумные мысли пропали от захлестнувшей меня волны радости, но противный Ильсар Шаррез не позволил. Хозяйски положил руку на мое плечо. Я дернулась, пытаясь освободиться, но Темный маг вцепился мне в платье.

«Остановись! – услышала его ментальный приказ. – Крылатый должен сразу же усвоить приоритеты».

Неожиданная и подлая демонстрация его власти вызвала у меня ступор. Остановиться? Да ни за что на свете!

– Она – не твоя! – сказал Темный ар-лорду, не давая мне вырваться. – Ты должен уяснить это здесь и сейчас. Здесь тебя никто не ждет. Здесь ты никому не нужен. Поэтому – либо убирайся, либо смирись. Если возникнут возражения, то…

Ни уяснять, ни разговаривать ар-лорд не стал, потянулся к мечу. Дракон тоже не собирался стоять в стороне.

– Отойди от нее, Ильсар, – произнес он с угрозой в голосе, – либо…

– Отпусти девушку, – приказал ар-лорд, – и вот тогда мы поговорим!

Ильсар Шаррез разговоры «на мечах» не особо жаловал, у него нашлись более весомые аргументы. Над головой мага начали сгущаться Темные потоки. Он что, сдурел?! Наступила каблуком на ногу, еще и пнула мага в лодыжку. Думала приложить еще и магией, но не стала. Не время! Какие, к демонам, приоритеты? Они должны Трисс и детей спасать, а не выяснять непонятно что!

– Вы совсем ум потеряли? – заорала на магистра Шарреза. – Свихнулись от радости?! Никогда так больше не делайте!

Пусть я обняла его, но это были дружеские объятия, а он…

– Ильсар, друг мой, прекрати! – попросил Светлый. Шагнул между Темным и ар-лордом, расставил руки, пытаясь развести драчунов в стороны. – Свои личные вопросы вы решите позже, но не сейчас. И не здесь.

– С тобой, Лайне, не только ум, но и голову потеряешь, – в свое оправдание пожаловался Темный. – Хорошо… Хорошо!

Разжал, поднял руки, показывая Этару и Чиаро, что он меня больше не держит. Я тут же юркнула к брату.

– Переволновался, – усмехнулся Темный маг. – Следующий раз – исключительно по желанию девушки.

– Вы бредите! – огрызнулась я. – Следующий раз – это плод вашего воображения.

– Что здесь происходит? – наконец, задал резонный вопрос Этар Хаас. Меч в ножны он вернул, но, судя по взгляду, с Темным они еще не закончили.

– Нас похитили для не известных мне темных ритуалов и держали в замке градоначальника, – выдохнула я. Серьезное обвинение! – Мне удалось сбежать, но там Трисс и другие дети. А еще там совсем нет магии и полно охраны из банды Мавки, который работает на ополоумевшего епископа Готера, одержимого идеей вечной жизни.

– Неплохо, – хмыкнул дракон.

Покачал головой. Уставился на меня, и мне показалось, что в его темных зрачках вспыхивали золотистые искры. «Мой! – промурлыкала Аришша. – Наш!» – поправила себя.

– В Кемире не соскучишься, – добавил дракон. – За каждым углом поджидают невероятные развлечения. Лайне, а ты…

– Нет, я не сошла с ума и не преувеличиваю, магистр Ваз! А еще… Там мой брат. Он вывел меня и мальчиков через подземный ход, затем вернулся. Вернее, пошел убивать епископа, – выдохнула я.

– Однако, – протянул магистр Шаррез. – Я сам собирался прикончить эту свинью, а тут… У меня завелся конкурент! Какой к демонам брат? – повернулся ко мне. – Этот-то откуда взялся?!

О существовании Осгорна знал только Этар Хаас.

– Потом, – пообещала мужчинам, – я вам потом все расскажу!

Посмотрела на Этара, который наблюдал за происходящим с невозмутимым лицом. Но стоило нам лишь встретиться взглядами, как… Я почувствовала то, что не сказал в присутствии озабоченных магистров. Он волновался. Ему было страшно за меня. Он не мог меня потерять, но снова чуть было не потерял. Так же, как в Волчьем Долу и при штурме Хольберга, когда я едва не отдала Богам душу, а Этар винил, казнил себя.

Не углядел. Не уберег.

Я собиралась его утешить, сказать, что он ничем бы мне не помог. Вместо этого обратилась с просьбой.

– Спаси моего брата! Ты знаешь, кто он… Вернее, кем он стал. Но, несмотря на все это, на весь этот кошмар, Осгорн – неплохой человек.

Вообще-то, Рыж – ужасный. Он – дезертир, убийца и душегуб, но…

– Знаю, прошу невозможного… Но я люблю его! Ведь он мой брат…

– Постараюсь, Лайне! Сделаю все, что в моих силах, – пообещал Этар Хаас.

И вот тогда, сбиваясь, я рассказала историю своего похищения. Быстро, не вдаваясь в подробности. О том, как полоумный епископ решил, что я – единственная ученица Святого, жившего триста лет назад. Из-за этого похитил и требовал поделиться с ним даром, хотя… У меня ничего нет! Установилась тишина. Сопели мальчишки, негромко ругался магистр Шаррез, хмыкнул недоуменно дракон, на что Антор многозначительно произнес: «Я же говорил!». Посмотрела на Этара Хааса. Поверит ли? Не найдет ли связь… с погибшей династией?

– Сокровище Кемира, – неожиданно произнес ар-лорд. – Ожившее пророчество…

– Что?

Объяснять не сказал, но лицо у ар-лорда было странное. Словно по голове сапогом отца Ферода получил он, а не я. Тут магистры принялись выпытывать у меня об устройстве замка, затем о том, где начинался подземный ход.

– Я вас отведу, – заявила им после того, как рассказала об ориентирах – сосны, осина, замшелый камень. – Вернее, пойду с вами! – показала магистрам кинжал, но увиденное их почему-то не впечатлило. – Даже не думайте, что останусь в стороне!

Жаль, что не было лука, а то бы…

– Конечно, – подозрительно быстро согласился магистр Шаррез. – Конечно, ты пойдешь с нами, моя дорогая воспитанница! Сейчас отправим малолетних… гм… защитничков домой и вот тогда…

Вспыхнуло кольцо перехода.

– Вперед! – приказал Антор мальчишкам, и те, словно перед ними невиданное развлечение в ярморочный день, наперегонки ринулись в синюю зыбь.

– Я оста…

Тут Темный маг бесцеремонно подхватил меня на руки. Я даже возмутиться не успела, когда он не менее бесцеремонно кинул меня в портал.

– Нет! – заорала я.

Последнее, что увидела – одобрительный взгляд Этара. И этот туда же!.. Взвыв от разочарования, приземлилась на многострадальную пятую точку. Пространственный туннель захлопнулся прежде, чем подскочила на ноги.

Это… Это какой-то заговор! Как они могли меня не взять?!

Зажгла магический светлячок, хотя и так уже догадалась, где очутилась. Большая гостиная на первом этаже нашего дома. Реми протянул руку, помогая подняться. От обиды я пнула кресло, в котором любил сидеть магистр Шаррез. Предатель, вот кто он! Но к нам уже спешили со свечами слуги, которых вела встревоженная тетушка Чарити. Причесанная, безукоризненно одетая, несмотря на поздний час. Словно и не ложилась.

Дом, милый мой дом!

 

Глава 7

Широкий в плечах, коренастый архимаг Тангрих, вот уже которое десятилетие как почетный директор Академии Магии Хольберга, стоял на помосте, возведенном в честь ответственного мероприятия – торжественной «линейки» по случаю начала нового учебного года. Проходила она в просторном дворе Академии, аккурат между корпусами Темной и Светлой Магии, с видом на трехэтажное стоявшее особняком здание Драконьего факультета, раскрашенное в черный с золотом цвета Островного Королевства.

Архимаг, окруженный преподавателями, среди которых я разглядела и Антора, и магистра Шарреза, и Чиаро Ваза, кашлянул, после чего… Чуда не случилось. Славящийся тягой к невнятному бормотанию архимаг не изменил многолетним привычкам. Заклокотал и забулькал – произносил приветственную речь, а несколько сотен адептов в парадных мантиях попытались в ней разобраться.

Или же не попытались – судя по скучающим лицам сокурсников.

Я тоже погрузилась в собственные мысли. Смотрела, как черное одеяние Тангриха трепал все еще теплый осенний ветер. Кто-то из магистров, видимо, для пущей солидности, раскрасил небо в цвета Тирингов – голубой с золотом, затем сменил декорацию на герб города – черного орла с мечом в лапах. Задумалась. Неужели когда-нибудь в небе Кемира появятся леопард со щитом, стоящий на клеверном поле, – герб свергнутой династии?

Кромунды, Защитники и Хранители нашей земли… Пусть я прямой их потомок, внучка Старого Короля, но если «Ангихор» победит, то сидеть на троне должен Антор. Он старше, умнее, сильнее…

– Не спи, – толкнула меня локтем Сайари, при этом сама с трудом подавила зевок. – Скоро все закончится, – шепнула мне. – Я эту тягомуть уже третий год слушаю. Одно и то же, одно и то же!

Вдоволь истерзав тему «мужей и девиц, которым предстоит стать надеждой Кемира», архимаг в который раз дернул себя за внушительную бороду и – вот незадача! – вырвал из нее клок седых волос. Уставился на него с недоумением. По рядом адептов пронесся сдавленный смех. В открытую веселиться над ректором никто не решался, даже последний, пятый курс, взиравший с некой снисходительностью на только что поступивших. Не знакомый мне магистр приказал адептам угомониться, а то сегодня же проверит их готовность по предмету «Защита от боевых заклинаний». Смех тут же стих, ректор закончил речь, пожелав успехов в учебном году. Затем, выдержав паузу, придав голосу трагизм, заявил, что война всегда забирает лучших, и Академия Магии этим летом понесла невосполнимые потери в преподавательском составе.

Я вздрогнула. Как же хорошо, что все мои магистры – Светлый, Темный и даже Драконьей магии – выжили во время штурма Хольберга, а потом и замка градоначальника!

– Во время осады погибли трое преподавателей… Это были лучшие учителя Академии Магии, – продолжал Тангрих, – но они будут… гм-гм… вечно жить… х-р-р… в нашей памяти. Но жизнь… мэ-э-э… берет свое, поэтому…

Сайари, стоявшая рядом, шмыгнула носом. Я тоже вздохнула, переступив с ноги на ногу, чувствуя, как давят пальцы новые туфельки, купленные только вчера на рынке. Трисс настояла, заверив, что покупки улучшают настроение, порядком подпорченное похищением, значит… В ответ мы просто обязаны обновить гардероб! Тащить же накупленное – обувь, отрезы ткани на платья и нижние сорочки – пришлось телохранителям, приставленным Этаром Хаасом. Мы их быстро вычислили. Как только из дому вышли, так сразу же и вычислили. И если татуированные головорезы из отряда Хёнси думали, что им удалось затеряться среди толпы, они ошибались!

– Сейчас будет представлять новых преподавателей, – шепнула Сайари. – Говорят… – бросила на меня быстрый взгляд синих мечтательных глаз. – Скоро узнаем, правду ли люди говорят!

– Ты это о чем?

– Т-ц-ц! – зашипел на нас староста – светловолосый, голубоглазый здоровяк.

Молодецкий румянец на щеках, непокорная челка… Северянин, уверена. А еще – погибель для девичьих сердец. Правда, моему сердцу взгляды симпатичных парней не страшны. Дернула головой, отгоняя непрошенные мысли об Этаре Хаасе и совсем уж странные о Чиаро Вазе, тут же вспомнив, что мои волосы… На голове – непривычная, тяжелая прическа из уложенных в корону кос.

– Привыкай, подружка! – сказала этим утром Трисс, заколов мои непослушные локоны шпильками и заговорив их неизвестными заклинаниями. – Тайная магия Мергольдов, – смеясь, пояснила мне. – Передается из поколения в поколение. У нас в семье у всех знаешь, какие гривы?.. Во-от! – тряхнула роскошной шевелюрой, разделенной на ровный пробор и переплетенной несколькими косичками. Маленькие жемчужинки у нее в волосах, я знала, были подарком Антора. – Попробуй их расчесать и уложить! Без магии не обойтись!

Может, она пригрозила непослушным локонам древним бабушкиным проклятьем – Трисс хвасталась, что та, хоть и Светлая, но не чуралась Темной магии, – но и моя «корона» из кос держалась, словно настоящая, заставляя меня распрямить спину и гордо держать голову. Было перед кем! С момента, как, немного нервничая, вошла в аудиторию, в которой собирался третий курс факультета Светлых Сил, я постоянно чувствовала уколы недоуменных, оценивающих взглядов.

Это ведь третий курс, Лайне, третий!..

Адепты не понимали, каким образом я здесь очутилась, и не пытались скрывать свое недоумение. Слишком уж быстро тот факт, что меня перевели с первого, стал достоянием общественности, и общественность не собиралась спускать этого мне с рук. Парни – двадцать из тридцати адептов третьего курса – смерили меня взглядами – кто-то безразличным, кто-то заинтересованным, – но промолчали. А вот девушки…

– Смотрите-ка, деревенский самородок! – услышала за спиной. Повернулась. Манерная темноволосая девица окинула меня пренебрежительным взглядом.

– Интересно, чем она магистров убедила? Загадка! – поддакнула ей вторая – смуглая, вертлявая. – Пусть мордашка красивая, но этого недостаточно, чтобы перейти сразу на третий!

Хотела ответить, но не успела. Подошла Сайари, взяла меня за руку, демонстрируя свое расположение, свою защиту.

– Ты хоть и Светлая, Марион, а как была гадюкой, так и осталась! – заявила она манерной девице, ничуть не смутившись при виде ее окрысившегося лица. – Да и ты бы, Тахита, помолчала! Для меня тоже загадка, как вас до сих пор из Академии не вышвырнули. Если только… – Сайари округлила глаза, затем весело произнесла: – Магистру Ромэру для его экспериментов требуется постоянная доза змеиного яда, вот и держит вас под рукой.

Девицы фыркнули возмущенно, но связываться не стали.

– Заучка ненормальная! – огрызнулась Марион, подхватила Тахиту под руку, и подруги удалились.

– Спасибо, – поблагодарила я Сайари, – но не надо меня защищать. Я и сама могу за себя постоять.

Тут зычный бас, усиленный магией, разнесся по аудиториям Академии, созывая адептов на построение на улице.

В коридоре мы столкнулась еще и с леди Айрин. Той самой, что невзлюбила меня со дня поступления. Не везет, так не везет! Она стояла в коридоре, словно королева, в окружении трех девиц, взиравших на нее с подобострастными лицами. Вещала. Я особо не прислушивалась, но, кажется, в ее речи были и Гридар, и королевский бал, и…

– Дочь члена правления Юго-Западной Купеческой Лиги, – шепнула Сайари. – Еще та штучка! С норовом.

– Откуда ты ее знаешь?

– Встречались. Мои родители – в Магическом Совете Хольберга, – хмыкнула девушка.

– Я ее знаю! – услышала звонкий голос Айрин. – Ну-ка, постой!

Неужели это мне? Повернулась, встретилась с высокомерным, холодным взглядом. На мантии леди Айрин – золотая обстрочка. Поясок на талии не по правилам Академии, диадема в волосах. Блеснули золотом браслеты, когда она убирала темный локон, упавший на лицо. У меня же из украшений – три звездочки на левом плече – чуть выше уровня сердца. Знак третьего курса. Но при виде их настроение леди Айрин испортилось. Ее лицо вытянулось, словно она разглядела на моей ученической мантии вселенскую несправедливость.

– Пойдем отсюда, Лайне! – сказала мне Сайари. – Здесь слишком сильный сквозняк от пустых мыслей в пустой голове.

– Выскочка! – произнесла мне вслед Айрин. – Где твоя книга, святоша? Или позабыла своего Единобога?!

Я улыбнулась в ответ. Как можно забыть то, вера во что живет в сердце? А книга… Книга мне ни к чему. Готер меня в этом почти убедил, затем был шанс убедиться самой.

– Может, мне ее проклясть? – деловито поинтересовалась подошедшая Трисс.

Подхватила меня под руку с другой стороны. Я знала – Трисс задержалась, потому что договаривалась с братьями. С Мергольдами мы собирались отметить начало учебного года, пройтись по шумной ярмарке, затем завернуть в новую кондитерскую, в которой подавали шоколад – сладкий экзотический напиток, завозимый из Островного Королевства. После отметить еще раз, но уже дома, в семейном кругу, который стал еще шире. Я… Вернее, мы с тетушками – Милодара и Чарити меня поддержали – решили не отдавать Патрика Скуола в приют и теперь оформляли документы на опекунство. А еще – подыскивали мальчикам новую школу.

– Рыжая дура! – огрызнулась Айрин. – Проклянешь?! С чего бы это? Ты же Светлая!

– Иногда я в этом сомневаюсь! – сказала Трисс таким тоном, что королева первого курса решила с ней не связываться.

Подхватила подол дорогущей мантии и, фыркнув, пошла прочь. И свиту свою увела. Я посочувствовала Трисс – ей с Айрин еще пять лет учиться, когда нам с Сайари только три. Хотя… Дочке богатея не поздоровится, если она будет задирать подругу. Трисс палец в рот не клади – откусит, затем, по ходу, еще и проклянет. Светлая от кончиков пальцев до рыжеволосой макушки, но, если рассердить, она могла и из Темных потоков зачерпнуть…

Антор потом ее спасет. Защитит, выгородит от всего и всех. Ведь у них любовь! Замечательно все у них сложилось, и подруга сияла, несмотря на то, что на лице еще угадывались едва заметные следы от синяков. Все из-за позавчерашнего, ужасного дня. Вернее, страшной ночи, которую магистр Чиаро Ваз даже предложил нам с Трисс стереть из памяти. Мы отказались. У Трисс были свои причины – первый поцелуй, как-никак! – я же хотела навсегда запомнить предрассветный час, когда давно протоптала в ковре тропинку – не могла ни есть, ни спать, ни сидеть, не понимала, что делать – бежать, звать на помощь или вновь пытаться слиться с Аришшей, чтобы улететь на драконьих крыльях в темень ночи. Ведь там мои любимые и родные подвергали свою жизнь опасности!

Наконец, вспыхнул, разбегаясь в стороны, портал. В гостиную – три догорающих свечи на столе, два магических светлячка, дремлющая на софе тетя Чарити, которую я укрыла пушистым пледом – шагнул Антор, держа неподвижную, безвольную Трисс.

– Боги! – воскликнула я, уставившись на тонкую свисающую руку. Затем на окровавленное лицо девушки. – Антор!

– Ее били, – коротко отозвался брат, – и я ее усыпил. Убрал следы побоев, но…

Выглядел он страшно. В крови – своей или чужой – не разберешь. Скулы сжаты, лицо осунувшееся, жуткое, словно он – только что поднятое черными некромантскими силами умертвие, готовое крушить и ломать тех, кто потревожил его покой.

– Я… Я позабочусь о ней! – сказала ему. – Все, все исправлю! Неси… Туда, – кивнула на софу, с которой уже поднялась, спешила к нам тетя Чарити. – Клади. Осторожнее!

– С ней все будет в порядке, – произнес брат замороженным, лишенным эмоций голосом. – Если только…

Тетя Чарити уже отдавала приказы слугам – принести теплую воду, корпию для обработки ран, потому что я, недавно и вполне успешно руководившая больницей Хольберга, растерянно смотрела на подругу, не в состоянии вымолвить ни слова, чувствуя, как трясутся руки.

– Мне надо идти, Лайне! – произнес Антор после того, как уложил Трисс на диван. Коснулся, погладил ее по щеке. Неожиданное проявление нежности вызвало у меня неконтролируемый поток слез. – Она проспит до утра.

– Как… Как остальные? – закусив губу, спросила у него.

– Все живы. Епископ мертв, – ответил он, разгибаясь. – Твой брат его прирезал раньше, чем Ильсар. Наш Темный друг немного расстроен, – маг слабо улыбнулся. – Прибыло подкрепление.

– Д-да! А…

– Ар-лорд жив. Чиаро тоже. Твой брат ранен, но Хаас о нем позаботился. Детей нашли. Некоторым нужна помощь.

– Я…

– Без тебя обойдутся.

– Да-да, конечно! Конечно же, Трисс!.. Я о ней позабочусь.

– Твоя главная задача на сегодняшний день – оставаться в тени. Не привлекать к себе внимания. Никто не должен знать, что ты… Вернее, почему ты оказалась в том замке. Уяснила? – схватил меня за плечи. Встряхнул. – Уяснила?!

Он никогда еще не говорил со мной в таком тоне.

– Д-да! – выдохнула в ответ. – Уяснила!

Он ушел, а я просидела с Трисс до утра. Девушке снились кошмары, она ворочалась, стонала и вскрикивала, но все никак не могла очнуться, скинуть оковы магического дурмана, в который погрузил подругу Антор. Мы с тетей Чарити ее раздели, обработали почти затянувшиеся раны на лице и на руках. Затем я залечила кровоподтеки и на всякий случай влила в Трисс половину своего резерва. С ней все должно быть в порядке – в физическом плане. Но как быть с душевными ранами? Догадалась. Приложила к ее лбу руку. Видимо, дошла до предела отчаяния – корила, казнила себя не хуже Этара Хааса, который жалел, что не оказался рядом в нужный момент. Короткая молитва и…

В какой момент я поняла, что книга дяди Никласа – лишь записки о путешествиях, а вовсе никакой не артефакт? Лишь человек – истинный носитель благости Богов.

Из моих рук полился свет. Трисс заворочалась, закрутилась на кровати. Затем вздохнула и… улыбнулась во сне. Я устроилась рядом с ней. Зевнула, заворачиваясь в одеяло.

Магистры вернулись на рассвете. Втроем. Мы с Трисс спали на софе в гостиной, когда открылся портал. Поднялись, вернее, подскочили. Спросонья запутались в одеяле, чуть не упали на пол. Распутались, поправили одежду, волосы. Тут Антор протянул руки, и Трисс бросилась к нему на шею. Я улыбнулась, увидев, как он ее поцеловал. Еще и еще раз. Затем больше не смотрела – любви не нужны свидетели. Повернулась к двум магистрам, но тут Темный раскрыл объятия.

От чужой наглости я даже потеряла дар речи. Он что, шутит?!

– Перебьетесь, магистр Шаррез!

На Чиаро не смотрела, но, кажется, он и сам догадался, что тоже перебьется. Хотя Аришша толкала меня на безумства. Как по-другому назвать то, что захотелось прильнуть к чужому плечу, из-за которого выглядывала рукоятка меча с выгравированным рисунком – дракон с синим камнем в пасти?

– Я особо и не надеялся, – ничуть не смутившись, заявил Темный маг, – но попробовать стоило. Никогда не знаешь, когда на тебя… гм… снизойдет божья благодать.

– Советую вам поискать ее в другом месте!

Мой ответ вызвал улыбку на усталом лице Чиаро Ваза. Опомнившись, я пригласила мужчин за стол. Вернее, предложила для начала смыть кровь с рук, сама же поспешила на кухню – подальше от взгляда магистра драконьего факультета, от которого по телу разбегалось непрошенное, нежданное тепло. Решила по-быстрому собрать завтрак и за едой выпытать подробности штурма замка. Слуг и тетю Чарити будить не стала – ночь выдалась нервная, беспокойная. Тетушка спала в своей комнате, выпив успокоительную настойку. Кухарка… Про кухарку не додумала – тут спустилась разбуженная Милодара и прогнала меня к магистрам, сказав, что сама все приготовит.

В гостиной уже хозяйничал Ильсар Шаррез. Достал из большого скрипучего буфета в углу комнаты две бутылки. Бренди и…

– Токайское, для девочек, – пояснил мне. Открыл пробку, принюхался. – Хорошее, зараза! Где у нас бокалы, моя дорогая воспитанница? Этим можно не наливать, – кивнул на брата и подругу, сидевших на софе. – Любовь пьянит, а нам больше достанется.

– Магистр Шаррез! – воскликнула я возмущенно.

– Ильсар, – напомнил он.

– Вы как всегда…

– Совершенно неотразим? – деловито поинтересовался он.

– Совершенно, совершенно невыносимы!

Мое замечание его развеселило.

– Друг мой Чиаро, – магистр повернулся к дракону, смотреть на которого я избегала. – В этом доме мы с Антором оставили неплохой запас спиртного на черный день. Подозреваю, он настал, этот самый день! Предлагаю выпить за славные подвиги и за то… Гм… Епископ мертв, Лайне! К моему несчастью, убил его не я, а полоумный рыжий, который оказался твоим братом.

– Осгорн… Его зовут Осгорн! – прошептала я.

– Пока наши крылатые… гм… друзья атаковали замок с воздуха, мы с Антором шли по следу, тянущемуся из винного погреба к покоям Готера. И, скажу тебе, наш путь был усеян трупами. Трупов было много, Лайне!

– Ильсар! – поморщился магистр Ваз. – Не стоит ее пугать.

– Мне давно уже не страшно, магистр…

– Чиаро, – подсказал он. – Зови меня по имени.

Повисла неловкая тишина, которую разрушил Темный маг, принявшийся шарить по буфету. Что-то уронил, выругался. Зажег магический светлячок. Снова что-то уронил. Раздался звон разбившегося бокала.

– Ильсар, да идите же вы… Сядьте! – я подошла, отняла у магистра бутылку. – Позвольте мне. Сама вам налью! Все же дочь трактирщика…

– Не скромничай, моя дорогая! Но, пожалуй, на этот раз я соглашусь. Мой друг, – Темный маг повернулся к Чиаро. – Думаю, стоит пользоваться моментом! Когда еще твой кубок наполнит внучка Старого Короля?

Потопал к столу, сел. Я же достала пять бокалов из темного граненого стекла. Взялась за пузатую бутыль бренди, вспомнив, как Осгорн зашвырнул подобную в огонь на кухне епископа. Неожиданно почувствовала прикосновение чужих рук. Вздрогнула. Сердце забилось, застучало заполошно. Нет, не Ильсар Шаррез! Повернулась. Магистр Ваз забрал у меня бутылку. Поставил на комод, вновь коснулся моих ставших безвольными рук. Улыбался, хотя вокруг светлых глаз залегли маленькие усталые морщинки.

«Мой! – промурлыкала драконица. – Наш!»

– Твой мучитель мертв, – произнес Чиаро.

«Прекрати, Аришша! – попросила я драконицу, прежде чем она вновь затянула известную мне песню. – Я уже знаю, что он – твой. Но не наш!»

– Если ты хочешь забыть об этом дне, я сотру твои воспоминания. Останется лишь легкое недоумение, которое, думаю, со временем забудется.

– Но…

– Драконья магия, – отозвался Чиаро Ваз. Взглянул мне в глаза. – Я уже делал подобное для той, кто мне дорог. С той, кого я любил, люблю и буду любить до тех пор, пока бьется мое сердце.

– Вы…

Мне хотелось, чтобы он ушел. Провалился сквозь землю. Исчез из моей жизни. При этом – чтобы вот так держал меня за руки. Всегда, везде.

– Отпустите меня, магистр Ваз. И никогда так больше не делайте! Я не шутила про монастырь…

Отпустил.

– Аришша, – невозмутимо продолжил он. – Я стер часть ее памяти. По ее же просьбе.

«О чем он говорит?» – спросила драконицу.

Она не знала. Я порылась в ее воспоминаниях, которые стремительно становились моими, вплетались в ткань моей жизни, словно я одновременно выросла в тишине Волчьего Дола и на зеленых островах Драконьего Королевства.

– Ничего не помню! – сказала ему. – Вернее, она… ничего не помнит.

Чиаро Ваз улыбнулся. Счастливо, спокойно. Морщинки разгладились, и я осознала – это был первый раз, когда мы разговаривали с ним об Аришше.

– Так и должно быть. Мы улетели в Кемир, чтобы начать все заново, – произнес дракон. – Я сделал все, чтобы Аришше ничего не напоминало о произошедшем в Заребе.

– А что произошло в Заребе? О чем она хотела забыть? – спросила у него.

Тут магистр Шаррез поинтересовался, где, демоны нас побери, его бренди. Затем появилась Милодара и позвала меня на кухню. Вернувшись, я обнаружила за столом Антора и Трисс. Магистры разговаривали о законниках, Магическом контроле и о том, что в Хольберг, скорое всего, прибудут важные шишки из храмового ордена и дознаватели из столицы. Магистр Ваз тоже участвовал в беседе, но… Между нами витал призрак незаконченного разговора. Хотя между нами и без него набралось слишком много призраков! Один из них – наполненная запахом роз и светом множества свечей комната, где…

Неожиданно раздался стук в дверь – мы обзавелись бронзовым молотком, похожим на тот, что я видела на двери дома магистра Шарреза в мой первый день в Хольберге. Молодой парнишка-посыльный принес письмо и сказал, что дождется ответа, если получатель того захочет.

Получатель, то есть я, сломала сургучную печать – распахнутые крылья – и уставилась в пергамент. То ли от усталости, то ли от нервов кружилась голова, и строчки прыгали перед глазами. Письмо было официальным, сухим, словно милорд Этар Хаас чувствовал, что буду читать его под перекрестьем множества взглядов, а потом меня еще и бесцеремонно спросят о содержании. Магистр Шаррез, как всегда, был совершенно неотразим… Тьфу ты, невыносим!

– Милорд Хаас взялся контролировать расследование, – сказала я мужчинам. Трисс, судя по выражению лица, витала в облаках, и ей было не до епископа, – несмотря на то, что недавно сложил полномочия. Он пишет, что банда Мавки поймана. Вернее, то, что от нее осталось. Рыжего мага, который нас похитил, пока еще не нашли, так же, как и отца Ферода. Зато в кабинете епископа обнаружили довольно интересную переписку. Милорд Хаас не вдавался в детали, лишь упомянул, что в столице ею, несомненно, заинтересуются.

– А дети? – спросила появившаяся в гостиной тетушка Чарити.

Она выглядела бледной в светло-коричневом платье, но такой же бодрой, как всегда.

– Детям в замке сотрут память, – произнес магистр Ваз. – Затем вернут в приюты.

– Да, – согласилась я. – Этар… Милорд Хаас упомянул, что попробуют найти и тех, кого епископ отправил на каторгу.

– Звучит неплохо, – отозвался противный магистр Шаррез. – Посмотрим, что выйдет из его благих намерений.

Еще была короткая приписка, которую я собиралась не доносить до общественности. Она предназначалась только для меня. Осгорн ранен, но рана его не смертельная. Пока что он находится в доме Этара, но ярл Хёнси готов взять его в свою команду. И еще…

«Я всегда буду рядом. Помни об этом. Этар».

Затем – размашистая подпись, в которой, сколько ни старалась, не угадала ни букв его фамилии, ни инициалов. Язык ар-лордов, пришедших из другого мира… Попросив посыльного подождать, написала краткую благодарственную записку милорду Хаасу. Ничего личного, Лайне! К письму приложила письмо для Рыжа. Старательно выводила буквы – брат с грамотой не особо дружил. «Осгорн, – писала ему, – милорд Хаас дает тебе еще один шанс. Воспользуйся им, дубина стоеросовая! Не вздумай ничего испортить и спаси в два раза больше душ, чем загубил. Я хочу снова тобой гордиться. С сестринской любовью, Лайне».

Я была уверена, что Этар передаст письмо брату, и тот с помощью ар-лорда и моими молитвами встанет на путь исправления. С его-то опытом и боевыми навыками!.. Из Рыжа выйдет отличный телохранитель.

Правда, на следующий день я не увидела ни Осгорна – похоже, тот еще не оправился от ран, ни Этара Хааса, который обещал быть рядом, но вместо этого, подозреваю, занимался выгребной ямой – делом епископа Готера. Зато ребята Хёнси усиленно делали вид, что интересуются отрезами тканей с востока и обувью, привезенной, по словам торговца, из самой столицы Гридара – ведь Трисс потащила меня на рынок.

Потом – Академия Хольберга, учебная мантия, парадная прическа, непривычные туфли и… однокурсники, с которыми предстояло учиться еще три года. И вот я стою, слушаю архимага Тангриха, представляющего новых учителей, понимая, что и со старыми-то не знакома.

– Магистр Эрле. Факультет Темных сил, «Яды и противоядия», – учителя поднимались на помост к Тангриху. – Магистр Сольяр присоединится к Факультету Светлых Сил. В его ведении Руническое письмо и древние языки. И… Итак… Гм… Внимание, адепты! – архимаг Тангрих кашлянул, затем взял многозначительную паузу. – Самое ценное пополнение в рядах Академии Магии со времен ее открытия…

Сайари украдкой зевнула. Стоявший рядом светловолосый парнишка дремал с открытыми глазами, покачиваясь на осеннем ветру.

– Мы с гордостью… м-э-э… приветствуем нового учителя по физической подготовке и воинскому делу. Герой… хм… гм… Кемира и освободитель Хольберга, – торжественно возвестил ректор, словно зазывала на ярмарке. – Наш славный бывший генерал-губернатор!

В ушах зашумело. Рядом выдохнули восторженно, зашептались. Раздались хлопки.

– Милорд Этар Хаас, – на трибуне рядом с архимагом появилась знакомая высокая фигура, – любезно согласился преподавать в Академии Магии. Так поприветствуем же его!

Взгляд по рядам. Черные глаза, которые, казалось, видят только меня, и… Отзвук ментальной магии, шепот магистра Шарреза в голове: «Я не знал, Лайне!». Нет, я не собиралась падать в обморок или совершать какую другую глупость. Ничего подобного! Просто осознала то, что написал мне Этар в письме. Он всегда будет рядом. Так же, как и магистр Ваз, не собирающийся оставлять меня в покое.

На этом испытания для моих нервов не закончились. Завершив восхвалять нового преподавателя, архимаг Тангрих вновь заговорил о патриотизме, гражданском долге и подвигах защитников Хольберга во время осады города. На этот раз речь шла об адептах Академии, храбро сражавшихся бок о бок с ополчением и боевыми магами. Прозвучали имена погибших. Двое с четвертого, один с пятого курса. Вздохи и сдавленные рыдания тех, кто их знал. Маги вновь расцветили небо в честь государственного флага Кемира. Выдержав минуту тишины, ректор вернулся к живым. Вернее, стал называть имена тех, кто участвовал в обороне Хольберга. И я… Я честно понадеялась, что меня это не коснется. Да, участвовала, но ведь успела только-только поступить! Хотя, заслышав, что академический совет при поддержке городского магистрата принял решение вернуть смелым адептам всю сумму за обучение и даже назначить символическую стипендию, на долю секунды у меня мелькнула жадная мыслишка…

Как же не стыдно, Лайне Вайрис!

…Но ведь тогда бы Академия выплатила деньги магистру Шаррезу, внесшему полную сумму за мое обучение и не желавшему ничего слышать о возврате долга!

Прозвучали имена пятикурсников, потом перешли к четвертому курсу. Я улыбнулась Кайлу, вспомнив, как мы спасались из падающей башни. Затем третий. Первым прозвучало имя нашего старосты. Тэй Миррар. Кивнул с достоинством, покосившись на меня. Хотел что-то сказать, но… Тут произнесли и мое имя, вогнав меня в ступор. Хлопок по плечу:

– Молодец, Лайне! – голос Сайари. – Горжусь тобой!

Остальные гордиться не спешили, особенно жеманные девицы, которым я сразу не понравилась. Лица вытянулись, словно их накормили лимонами – кислыми фруктами, что завозили из Островного Королевства.

Тэй окинул внимательным взглядом голубых глаз.

– Присмотрюсь к тебе, малявка! – сказал мне.

Дернул головой, скидывая с загорелого лба непокорную светлую челку. Подмигнул со значением.

– Не советую, – отозвалась тоскливо, подумав о сонме тех, кто уже за мной присматривал. – Затопчут.

И тут…

– В этом году присуждается особая, повышенная стипендия. Орден Лекарей Южной провинции желает наградить ту, кто…

Я застонала, затопталась на месте, не зная, куда деваться от распирающего грудь предчувствия. Боги! Нет, демоны! Захотелось, как этому, одному из первых осенних листьев, сорванных с группы тополей, растущих около стадиона, улететь, подхваченной ветром, потому что… Знак Ордена Лекарей вспыхнул огнем на руке, не оставляя ни единого шанса усомниться: речь пойдет обо мне, и это вряд ли добавит мне популярности.

– Лайне Вайрис! – торжественно возвестил архимаг Тангрих.

Удивленный шепоток, очередные поздравления Сайари. Взметнувшиеся от изумления светлые брови старосты. Аплодисменты. Громкие со стороны преподавательского состава и адептов факультета Светлых сил, жидкие хлопки со стороны Темных. А еще… Старшекурсники-драконы, проходившие практику во время эпидемии в больнице Хольберга, устроили настоящую овацию, смутив меня окончательно. Интересно, это они сами… Или любимый декан подговорил?!

На этом торжественная часть закончилась, но я понимала: впереди учеба, во время которой на милость судьбы рассчитывать не придется.

 

Глава 8

Я ожидала проблем с любым из предметов в заковыристом расписании третьего курса Светлых Сил, пергамент с которым мне выдали в деканате после того, как поставили магическую метку Академии Хольберга. Молодой темноволосый маг завис на секунду, уставившись на ощерившуюся пасть «Псов Короля» на моей руке, затем перевел взгляд на круг Единства со спиралью Познания «Ордена Лекарей». Брови полезли вверх, но он справился с замешательством, и я все же получила печать с вензелем Академии и заветный список. Шла по коридору по направлению к корпусу Светлых, где должен был пройти первый урок, вчитывалась в названия лекций, прикидывая… Меня многому научила магиня Сивисса, к тому же почти все лето я занималась под неустанным наблюдением двух магистров. Светлая Магия, Темные Силы, владение Стихиями, общеобразовательные науки. При этом понимала – проблемы могут возникнуть с любым из предметов, но уж точно не с «Физической подготовкой и Боевым искусством», которые вел милорд Этар Хаас! Ведь отец хорошо нас подготовил – Осгорна и меня. Брат во-он как ловко резал народ, я же… Я выросла с луком в обнимку.

Но я ошибалась, и еще как!

Думала, провалюсь на «Рунах и Древних Языках», первой моей паре, на которую шла с некоторой опаской. В полупустой аудитории заняла последнюю парту в правом ряду, как раз возле окна с видом на стадион, на котором уже собирался один из старших курсов факультета Темных Сил. С трудом заставила себя отвлечься от созерцания… Вернее, от ожидания преподавателя по физической подготовке и боевому искусству.

Нет, Лайне, тебе не нужен Этар Хаас… Тебе вообще никто, никто не нужен!

Сняла с шеи маленькую чернильницу с пером, развернула чистый лист пергамента, сложила аккуратной стопкой книги по предметам третьего курса, которые с трудом добыла после долгой и продолжительной толкотни в библиотеке. Настроения там были более чем взвинченные. Причинять вред другим адептам запрещено, но… То и дело сверкали молнии Светлой, а в ответ им огрызались отблески Черной магии. Я почувствовала три проклятия как минимум пятой ступени, выдохнула изумленно, закрутила головой, пытаясь найти тех, кому прийти на помощь пока не поздно, но… Но и те, кого прокляли, в долгу не остались.

Наконец, мы с Трисс все же получили затертые почти до дыр учебники у пышнотелой библиотекарши с выражением вселенской усталости на лице и отправились отмечать начало учебы с братьями подруги. Затем – домашний ужин с магистрами. Кухарка превзошла сама себя, так же, как и магистр Шаррез, веселивший нас с Трисс до коликов в животе рассказами о проделках адептов. Это было вчера, а сегодня… Еще раз переложила учебники, но уже в другом порядке – как лекции в расписании на этот день. Сначала – «Руны», затем – «Мироустройство», «Стихийная магия», «Лекарское Дело», «Основы Некромагии» и… учебник по драконьему языку.

Боги, будьте ко мне милосердны!

– Волнуешься? – спросила подошедшая Сайари, одетая, как и все адепты, в коричневую ученическую мантию. Тряхнула черными кудрями, собранными яркой синей лентой. Улыбнулась, положила на парту свою стопку учебников.

– Нет, – сказала ей, качнув головой. Затем призналась: – Если только самую малость.

– С тобой сяду! – заявила девушка не столько мне, сколько двум парням, пытавшимся взять штурмом свободное место за моей партой. А ведь я раза четыре сказала, что занято!

Сайари окинула взглядом аудиторию, словно предлагая кому-то возразить, и вот тогда… Смельчаков не нашлось. Я чувствовала – у девушки очень сильный дар не только к Светлой, но и к Темной магии. Почти такой же, как и у меня.

– Конечно, – выдохнула счастливо. – Конечно же, Сайари!

Только успела разложиться, как уже подскочили, приветствуя вошедшего седовласого преподавателя. У страха глава велики, и когда магистр Сольяр решил проверить в письменной форме, что усвоили адепты Светлых Сил к третьему курсу из Древнего, Сакрального языка, я вспомнила все, что знала. Вернее, чему научила магиня Сивисса. Этого вполне хватило, чтобы заслужить похвалу магистра. «Отличные работы… – он порылся в пергаментах, – у Лайне Вайрис, Тэя Миррара и Сайари Рисааль. Остальные тоже порадовали, но… Не все, не все!»

Те, кто не сумел сделать утро магистра Сольяра приятным, познали тяжесть его разочарования, вылившееся в солидное домашнее задание. Мы же с Сайари продолжали радовать преподавателей на факультете Светлых Сил. Следующим был Антор, которого за последний месяц я отвыкла называть «магистр Дьез». Троюродный брат вел несколько общеобразовательных предметов, к которым меня усиленно готовили, так что на все вопросы по «Мироустройству» ответила с легкостью.

Со стихийной магией возникли некоторые проблемы, которые преподаватель, магистр Шруц, коренастый коротышка, охарактеризовал кратко: «Хаотично, Лайне Вайрис, но… красиво!». На его занятии мы работали поочередно с каждой из Стихий. Вода, Земля, Воздух, Огонь… Огонь нам с Сайари поддавался лучше всего, и мы даже устроили над нашей партой небольшой фейерверк, заслужив одобрение учителя. Аришша предложила добавить из своего арсенала, но я побоялась, что драконье пламя вызовет ненужные вопросы у магистра Шруца.

Я знала, что стихия Огня станет у меня рабочей, в отличие от старосты, у которого лучше всего выходили заклинания Воздуха. Когда на нас посыпался ледяной град, который, перепутав заклинание, сотворила невысокого роста симпатичная девчушка, Тэй накрыл класс магическим щитом раньше, чем это сделал магистр Шруц. За это староста получил первое «отлично» в оценочный табель, окинул притихших сокурсников взглядом победителя. Задержался на мне, подмигнул.

– С ним поосторожнее, – предупредила подруга. – Побереги свое сердце. Оно тебе еще пригодится. Тэй – еще тот жук! Из-за него столько уже рыдало и рыдать будет… А сколько пыталось напоить его приворотным зельем!

– Ну и как? – поинтересовалась у Сайари. – Напоили?

– Да никак, – девушка пожала плечами. – Поили, сама видела. Наверное, носит с собой противоядие, потому что ни разу не сработало. Мое дело предупредить.

– Спасибо, – поблагодарила подругу, подумав, что если старосте случайно снесут голову те, кто за мной присматривают, противоядие в этом случае не поможет.

С лекарским курсом проблем тоже не возникло. Лишь немного испортилось настроение при виде явного неудовольствия, написанного на лицах некоторых сокурсниц. На руке я носила такой же знак, что и магиня Элевейс, появившаяся в аудитории за несколько минут до начала урока. Преподавательница подозвала меня и передала привет от магинь Рисанир и Лливиды, которой я задолжала выпитое магистрами Темной и Драконьей магии из ее тайника. Затем мы обсудили особенности лечения… много чего. Начали открытыми переломами, закончили родильной горячкой. Из-за последней завистливые сокурсницы скисли окончательно, а вот сокурсники, подозреваю, слегка зауважали.

Темные… Темных во всей красе представил магистр Шаррез, который вел у нас «Основы Некромагии» и «Защиту от Темных Сил».

– Вы, Светлые, совершенные бездари в этой, не побоюсь сказать, прекрасной науке! – с ходу заявил он.

Дернул головой, откидывая с лица черные, словно воронье крыло, длинные волосы. Насмешливо прищурив глаза, выловил из кармана мантии… дохлую крысу.

Продемонстрировал ее притихшей аудитории, затем с явным удовольствием положил на первую парту. Марион и Тахита заскрипели стульями, стараясь отодвинуться как можно дальше от неприятного соседства.

Движение руки магистра, и… Я так и не разобралась, что он сделал. Совершенно неизвестная, не поддающаяся моему пониманию магия! От нее зашевелился длинный облезлый хвост. Мертвое тело задергалось в конвульсиях, и я непроизвольно раскрыла рот, потому что крыса поднялась на лапки, затем, словно сомнамбула, двинулась к темноволосой Тахите. Аудитория наполнилась визгом, занявшимся с первой парты и со скоростью лесного пожара распространившимся по остальному классу.

Магистр Шаррез болезненно поморщился. Легкое движение тонкими длинными пальцами, унизанными кольцами. Вновь заволновались Темные потоки, и излишне громкие девицы лишись дара речи.

– До конца урока, – пояснил магистр Шаррез. – Несмотря на слабые нервы у некоторых Светлых, основы некромагии знать вам не помешает. Всех тайн древнейшего ремесла от меня вам не дождаться, зато в конце курса обещаю экзамен, – улыбнулся кровожадно, – и всего лишь одну попытку его сдать. Кто не сдаст, оживлению не подлежит!

Однокурсники сдавленно вздохнули, зашептались, переглядываясь. Одна лишь Сайари уставилась на магистра со странным, вернее, мечтательным выражением на лице.

Затем… Боги! Она вытянула ленту из волос, тряхнула головой, позволив черным кудрям рассыпаться по плечам, живописными волнами обрамляя ее подвижное красивое личико. Я потеряла дар речи, с раскрытым ртом уставившись на подругу. Неужели это из-за него?! Вернее, для него?.. Она ведь – Светлая, а магистр – еще тот… Еще тот жук!

– Ты! – неожиданно Ильсар Шаррез повернулся к нашей парте. Вытянул палец. – Ты все еще жива! – произнес обреченно.

– Я? – растерянно переспросила у него.

Ну да, жива! И вчера тоже не сказать, чтобы была особо усопшей – он ведь ужинал с нами и довел до слез своими шутками. Оказалось, речь шла не обо мне.

– Этот курс обещает быть все так же непростым, – пробормотал Ильсар Шаррез, глядя на Сайари.

Подруга виновато улыбалась.

– Два раза взорвала лабораторию в прошлом году, – шепнула мне. – Когда мы у магистра Шарреза зельеварение проходили.

– Зачем?

Сайари вздохнула.

– Думала, обратит на меня внимание, – призналась мне. – Спасать кинется или же после уроков оставит. Ну, чтобы проделать со мной работу… Работу над ошибками, – произнесла мечтательно.

Вздохнув, уставившись на высокого, худого магистра.

– И как?

– Да никак! Я уже больше не надеюсь, потому что ему совсем, ну нисколечко, совершенно не нужна!

– Сайари… – растерянно протянула я.

– Разговоры на последней парте! – рявкнул магистр Шаррез. – Еще одно слово, и факультет Светлых Сил обзаведется двумя новыми умертвиями.

Мы переглянулись, дружно захлопнув рты. Перспектива бродить умертвиями по коридорам Академии не впечатляла. Мало ли, вдруг магистр не шутит? Вскоре он начал рассказывать об азах древней науки, полностью завладев вниманием аудитории, пока к концу занятия я не уставилась в окно. Рука устала выводить буквы, а голова ничего не соображала… На стадионе, разбившись на пары, рубились на мечах адепты, сменившие ученические мантии на серые штаны и туники. Среди них, я видела, расхаживал высокий, одетый в черное бывший генерал-губернатор, нынешний преподаватель Академии Магии. Встреча с ним ждала третий курс Светлых на последнем уроке.

Вздохнув, уставилась на подоконник. Вернее, на мертвую муху, что тихо и мирно лежала, сложив лапки. Подозреваю, давно уже лежала, прожив достойную мушиную жизнь. Я попыталась вспомнить, как забурлили Темные потоки за миг до того, как магистр Шаррез оживил крысу. Пусть не знала формулы заклинания, но восстановила в памяти отчетливую картинку, вернее, ощущение, которое и попыталась повторить. Покосилась на учителя, который выводил на доске прописные истины – то, чему меня давно уже научила Ди-Рез, значит…

– Я тоже хочу, – шепнула Сайари, рискуя превратиться в Светлое умертвие. – У меня папа – Темный, так что… Нет, здесь не так, а вот так!

Она вплетала в мой довольно сложный рисунок свой узор, порядком зачерпнув из Темных потоков. Отличный, неожиданный узор – новые узелки и несколько плетений, на шаг приблизивших нас к тому, что сделал магистр Шаррез.

– Нет, все же вот так! – задумавшись, я потерла лоб. Небольшое добавление с моей стороны и… – Вот теперь очень похоже. Сейчас!

Взмахнув рукой, активизировала заклинание. Первую секунду ничего не произошло, затем – клянусь древними Богами Кемира, чьи имена мы повторяли на «Руническом письме»! – муха дернула лапками. Сама! Зашевелилась, запрыгала на спине, пытаясь перевернуться. Я кинула на Сайари восторженный взгляд. Получилось! Но тут…

– Ма… Магистр Шаррез! – пробормотала подруга, повернувшись к стоявшему рядом с партой Темному магу. – А мы… А мы здесь…

– Неплохо, – прокомментировал маг, рассматривая бьющееся в конвульсиях умертвие. – Вернее, отлично! «Отлично» по «Некромагии» у Вайрис и Рисааль, – возвестил он, повернувшись к застывшему классу, тщетно пытавшемуся понять, что происходит за последней партой.

Вскинул худую руку, шевельнулись украшенные кольцами пальцы, и наше умертвие сгорело заживо в Темном пламени. Или же замертво?! Я вздохнула разочарованно, но возразить не решилась.

– Остальные открыли рабочие пергаменты и записали: «Я – бездарь!» – продолжал маг. – Гм… Ну, это вы и без меня знаете. К завтрашнему дню подготовите рефераты… Вайрис и Рисааль, вас это тоже касается!

Сайари подперев голову рукой, смотрела на магистра мечтательным взглядом. Я же не понимала ее восторгов. По мне, Ильсар Шаррез – совершенно, ну совершенно невыносим!

После этой пары – давка в столовой, столики для четвертого курса, оживленное обсуждение новостей, быстрое пожатие Трисс, которая, сбиваясь, пересказывала, как прошло ее утро на первом курсе, – и мы уже спешили в корпус Драконьего Факультета на лекцию по языку и своду законов Островного Королевства.

– Представляешь, вести будет сам декан! – захлопала длинными темными ресницами Сайари.

Я ничего не ответила, потому что мы зашли в просторную, полупустую аудиторию, выстроенную в форме амфитеатра. Хотела по привычке забиться в угол, на последнюю парту последнего ряда, но Сайари потащила меня вперед, сказав, что хватит прятаться.

Так и сказала!

– Я все думаю и не могу понять… – заявила подруга, грохнув стопку учебников на первую парту, пока я тоскливо поглядывала на последнюю. Желание спрятаться от греха подальше – вернее, от магистра Ваза – боролось с инстинктом самосохранения. Ведь я не знала ни единого слова на драконьем, а Сайари могла бы взять удар на себя. Выгородить, если что. Она ведь бойкая и, похоже, у всех на хорошем счету!

Может, за исключением Темного мага.

– Так вот, я все думаю, – повторила Сайари. – Почему он не умер?

– Умер? Кто? – растерялась я. Вспомнилась муха и Темное, некромантское пламя…

– Магистр Ваз, – девушка перехватила синей лентой блестящую волну. Ясное дело – предыдущая демонстрация предназначалась исключительно для Ильсара Шарреза, магистры и сокурсники ее не интересовали. – У меня дед – дракон, и… Полно двоюродных братьев в Островном Королевстве. Я знаю, как они живут и чем дышат. Лайне, так не бывает!

– Как не бывает?

– Они не живут без своей Пары после того, как ее встретили. Проклятье или дар Дракона-Прародителя – мне сложно судить. У меня так никогда не будет – слишком уж разбавленная кровь. Но если Аришша Сигреда была Единственной для Чиаро Ваза, почему он все еще здесь, в нашем мире, когда ее давно похоронили?

От подобного вопроса мне стало нехорошо. Кровь прилила к щекам, закружилась голова. Думала было ответить, что Аришша не его… Но не вымолвила ни слова. Врать не хотела, а сказать правду не имела права. «Ангихор», магия Хранителей, последние из рода Кромундов… Кто знает, куда заведет блестящий ум и слишком уж наблюдательный взгляд Сайари Рисааль?!

– Не знаю, – сказала ей.

Девушка замолчала и больше эту тему не поднимала. Зато на драконьем она щебетала безостановочно… С магистром Вазом, который и не думал умирать. Наоборот, выглядел декан Факультета Драконьей магии сокрушительно хорошо. Черная преподавательская мантия очень ему шла, смуглая кожа оттеняла синие глаза. Движения резкие, уверенные, белозубая улыбка… Я даже залюбовалась. На миг.

Неожиданный укол в сердце. Странное чувство – мне захотелось напомнить Сайари, что магистр Ваз… «Мой, только мой! Наш!» – промурлыкала Аришша.

Магистр дернулся, словно услышал голос, только что прозвучавший в голове. Уставился на меня, да так, что смутил окончательно. «Аришша, прекрати!» – попросила я драконицу. Опустила взгляд, уставившись на деревянную поверхность парты, на которой влюбленный в некую Энну не смог сдержать чувств и выжег признание драконьим пламенем.

У нас… У нас так не будет! У нас вообще ничего и никогда не будет!

Тут Чиаро Ваз спросил меня что-то на своем языке. Его вопрос прозвучал как абракадабра, набор слов, в котором я смогла лишь различить знакомые звуки. Собиралась признаться, что ничего не понимаю, ведь перевелась с первого курса на третий, а магистры пробелы в драконьем возмещать не спешили, словно забыли про этот предмет, но тут…

Внезапно я поняла все, что он сказал. Все, до последнего слова! Чиаро Ваз спрашивал, как прошел мой первый день. Аришша встрепенулась, и очередной пласт ее памяти поддался, растаял, втек живительной влагой в мое сознание. Ответ сорвался с моих губ.

На драконьем.

– «Отлично» по Темной магии у магистра Шарреза, – произнесла на чужом, но за долю секунды ставшем родным языке.

– Замечательно! – Чиаро Ваз подскочил. Прошелся по аудитории, едва сдерживая рвущееся наружу нетерпение. Черная мантия облегала высокую, статную фигуру. – Великолепно, Лайне!

– Мы с Лайне оживили муху, – похвасталась Сайари. – На «Некромагии».

– Правда, магистр Шаррез ее сжег, – пожаловалась я.

– Он об этом серьезно пожалеет, – улыбаясь во весь рот, пообещал преподаватель. – Но это, скажу я вам, очень хороший результат даже для третьего курса Темных Сил.

Заслышав это, Сайари задумалась. Магистр Ваз выглядел крайне довольным. Вернее, счастливым, и вряд ли тому причиной стала ожившая муха. Неужели из-за того, что я заговорила с ним на языке Островного Королевства? Или же из-за того, что наше слияние с Аришшей происходило быстрее, чем он думал?

– Заучки! – прошипела за нашей спиной Марион.

Тэй тем временем начал хвастался оценкой по Стихийной магии, и…

– Откуда ты так хорошо знаешь язык? – невинно поинтересовалась Сайари, захлопав длинными черными ресницами, когда магистр отвлекся на сокурсников. Дела у некоторых в драконьем шли не сказать, чтобы блестяще. – Говоришь без акцента, словно выросла в Королевстве. Ладно – я… У меня – полно крылатых родичей и целый выводок двоюродных братьев. Если парочка потеряется, никто и не заметит…

– Выучила, – вздохнув, ответила ей. – Мне легко даются языки. Он… довольно легкий.

Ну и горазда же ты врать, Лайне Вайрис! Легкий язык?! Со всеми пятью прошедшими, тремя настоящими и столькими же будущими временами? А еще шесть склонений и уйма анахронизмов, спряжения которых не поддавались логике. Их можно было либо зазубрить, либо сдаться на милость декана Ваза, признав, что драконий не для всех.

Признаваться ни в чем не стала. Ни Сайари, ни декану Вазу. Магистр был в ударе, урок прошел замечательно. Закончив мучать адептов расспросами, преподаватель сделал краткий экскурс в историю Островного королевства. Затем перед нами замелькали картинки столицы – белый мрамор храмов, ровные улицы утопающего в зелени города. Картинки с красивыми, мощными домами сменились еще более фантастическими местами. Белый песок, сине-зеленые воды океана, рифы, разрезающие волны, и плавники дельфинов, уносящихся вдаль.

Драконья магия – ожившие воспоминания декана вспыхивали в центре аудитории, вызывая восторженные ахи у сокурсников. Я тоже сидела, раскрыв рот, потому что уже видела подобное. На миг показалось, что Чиаро Ваз делает это специально для меня, выбирая места, в которых он бывал с Аришшей. Наконец, закончив с воспоминаниями, магистр заговорил о королевской династии и о том, что на троне в Заребе вот уже второе десятилетие сидит король Росс Каперунг.

– Еще есть младший принц, – задумчиво произнесла Сайари, – Дарьян. О нем магистр не упомянул. Интересно, почему?

– Наверное, забыл, – ответила я. Порылась в памяти Аришши, но и там ничего не нашла о младшем принце. Словно драконица знать не знала о Дарьяне или тоже забыла. – Может, ты ошибаешься?

– Я?! – изумилась Сайари. – Я никогда не ошибаюсь! – возмущенно произнесла она. – Лишь однажды, на втором курсе, когда случайно подлила магистру Шаррезу приворотное зелье в компот. – Вздохнула. – Мы тогда дежурили в столовой, и…

– Почему-то мне кажется, что это вовсе не было ошибкой, – улыбнулась я.

Сайари нахмурила брови.

– Конечно же, я ошиблась! Надо было больше подливать. А так – эффект сошел на «нет» уже на второй день.

– И… И как оно? – осторожно поинтересовалась у нее.

Знала, приворотные зелья запрещены. За стенами Академии за них можно получить солидный штраф, а тут…

– Влетело мне по первое число! Хотели даже отчислить, – призналась Сайари. – Ну, после того, как действие закончилось, и магистр Шаррез пришел в норму. Но до этого… – Она счастливо вздохнула. – Целоваться он умеет!

Сайари замолчала ненадолго. Я же попыталась представить ее, целующуюся с Темным магом. Представлялось легко, будто так и должно быть. Словно они предназначены друг другу, но магистр всячески сопротивляется. Исключительно из врожденной вредности.

– Дарьян Каперунг, – напомнила Сайари.

– А что с ним?

– Кто же его знает? – ответила Сайари, при этом посмотрела так, словно… Уж она-то знает! – Пропал без вести полтора года назад.

Я пожала плечами. Мало ли?! Далеко ходить не надо – в Кемире вся династия Кромундов пропала. Вернее, ее казнила пришедшая на смену. Кто разберет, что там у драконов случилось? Прирезали свои, как неугодного, или сам сбежал. Кажется, они тоже воюют с кочевниками – неугомонная Мазгул успела достать и драконов. Может, пал в Великой Степи, пронзенный стрелой?

– Лайне, задержись ненадолго, – попросил декан после занятия, когда я, решив, что драконий прошел замечательно – жертв и разрушений не случилось, нервы мои остались целы, – размышляла о последней паре.

«Физическая подготовка и Боевое искусство». Пробежка по стадиону меня не пугала, а вот насчет боевого искусства к концу учебного дня я засомневалась. Отец научил стрелять из лука, сказав, что умение владеть мечом мне ни к чему. «Всадишь в противника стрелу прежде, чем успеет замахнуться», – говаривал он.

Но… Я не заметила ни луков, ни арбалетов среди оружия, сложенного в большие бочки по краям стадиона. От этого становилось тревожно. Может, просто не заметила?! Еще больше меня тревожил сам преподаватель, милорд Хаас. Страшно предположить, что он задумал, а тут… Еще и декан!

– Да, магистр Ваз!

Подхватив чернильницу, замерла у преподавательского стола, зажав под мышкой стопку книг. Уставилась на коричневый подол собственной мантии, не решаясь посмотреть на Чиаро Ваза. Однокурсники – счастливые! – толклись у выхода, обсуждая, что нам приготовил на последнем уроке милорд Хаас. К счастью, Сайари уходить не спешила. Остановилась у двери, терпеливо дожидаясь, пока магистр Ваз соизволит меня отпустить. Еще и Тэй расположился на первой парте, поглядывал в мою сторону. Я не знала, что ему понадобилось, но… Обрадовалась такому вниманию. Перспектива остаться один на один с магистром пугала своей непредсказуемостью.

– Лайне, тебе придется сдавать экзамены за первый и второй курс по моему предмету, – начал магистр. – Я приготовил, – он выудил среди свитков, лежащих на столе, свернутый лист пергамента, – список учебников, которые тебе понадобятся. Возьмешь в библиотеке. Покажешь магине Дорее мою записку…

Отдавать свиток он не спешил. Держал в руках, рассматривая меня. Под его взглядом стало окончательно не по себе. «Аришша, помолчи! – попросила я драконицу. – Только не сейчас!»

– Не сомневаюсь, что у тебя возникнут вопросы по пройденному, – добавил декан. – Поэтому жду тебя завтра, после занятий, на консультацию.

Наконец, протянул свиток. Я смотрела на него, чувствуя, как леденеет сердце.

Консультация. Он, я и… вопросы. Слишком много вопросов! Из пройденного материала – Зареб, синее море с белыми бурунами волн, зеленые острова и мраморные ступени Драконьей Академии. Память Аришши, ставшая частью моей. В ней были его слова и поцелуи… В не пройденном осталась комната, где дрожащий огонек на свечах бросал бронзовые отблески на обнаженное тело магистра. Мне не нужна такая консультация!

– Лайне, бери же!

Взяла свиток. Легкое, едва заметное прикосновение. Его рука, моя рука… Ласка, вызвавшая дрожь в теле.

– У меня не возникнут вопросы, магистр Ваз! – сжала в руках пергамент. – Я… Я очень способная!

– Вижу, Лайне! Вернее, знаю. Но я хочу тебе помочь.

Улыбка. Взгляд синих глаз, притягивающих, словно магнит. Пришлось кивнуть. Значит, консультация…

– Можно мне идти, магистр?

– У тебя еще одна лекция?

– Да.

– До завтра! – сказал магистр.

 

Глава 9

И я пошла. Вернее, побежала на «Боевое искусство» вслед за Сайари и Тэем по длинному коридору с множеством дверей. Гулкие аудитории, большие залы, кабинеты магистров… Затем – вниз, по крутой лестнице на первый этаж, уворачиваясь от Темных с пятого курса, спешащих на «Проклятия и Порчу»; через Корпус Светлых сил к раздевалкам перед выходом на стадион.

– Слава Богам, – выдохнула Сайари, – не опоздали!

Я взглянула на круглые часы на Главной Башне Академии. Огромные, с позолоченными стрелками, украшенными символами древних богов-покровителей, они показывали без десяти два. Как раз оставалось время, чтобы переодеться, затем – последнее занятие, которое я все же надеялась пережить. А после… Магистр Шаррез зачаровал для нас с Трисс камни перехода, чтобы не тратили время на дорогу домой. Конечно же, оно мне понадобится, чтобы посвятить весь вечер написанию реферата по «Некромагии»!

– Эй, новенькая… Будешь участвовать в Отборе? – спросил Тэй, преградив мне путь в раздевалку совершенно наглым образом. Еще и за косу пребольно дернул.

Я выдохнула изумленно. Что это он себе позволяет?!

– Руки убрал! – возмутилась подруга, словно досталось именно ей.

– Отпусти сейчас же! – приказала я старосте. – А то…

Практика по боевому искусству начнется до того, как мы успеем переодеться. Или же магией его приложить?

– А то что? – насмешливо спросил Тэй.

– Сейчас узнаешь!

Не до конца уверенная, что собираюсь делать, зачерпнула из Светлых потоков, но тут староста разжал руки. Отступил.

– Шуток не понимаешь? – с усмешкой спросил у меня. – Я хотел у тебя про Отбор спросить… А с тобой, мелкая, – староста повернулся к Сайари, – и так все ясно!

– Ничего не ясно! – огрызнулась девушка. – Если ты думаешь, что я…

– Конечно, думаю! – улыбнулся он, показав ровный ряд зубов. – Сколько бы ни пыжилась, ты мне не соперница. Может, в магии что-то из себя и представляешь, но на втором испытании сдуешься.

Сайари фыркнула.

– Вот и проверим, кто из нас сдуется!

– Погодите, ничего не понимаю! – произнесла я растерянно. – Какой еще Отбор?

– Битва Магических Академий, – пояснила Сайари. – Третий курс тоже участвует, и, кажется, кто-то боится, что из-за тебя не попадет в команду…

Помнится, магистры упоминали о Битве – давно, еще перед осадой Хольберга, – но память Аришши путалась с моей, и в голове царил хаос.

– Не боюсь, – пожал плечами Тэй. – Второе испытание вам не по зубам, малявки!

Повернулся и пошел прочь.

– Дурак белобрысый… Ясно, что он от тебя хотел! – Сайари потащила меня за руку в раздевалку. – Пытался выяснить, будешь ли участвовать в состязаниях. Чувствует, что запахло… гм… жареным, – она поморщилась, потому что в нос ударил едкий запах пота.

Небольшая комната оказалась переполненной. Не только наш курс явился на занятие по физической подготовке и боевому искусству, но переодевался еще и четвертый Светлых, у которых оно как раз закончилось. При этом делился впечатлениями о новом преподавателе. Впечатления были двоякими. Некоторые радовались, что их не уморили до смерти, другие размышляли вслух, женат ли милорд Хаас и как бы это половчее выяснить. Я вздохнула. Если бы они только знали!

Мои однокурсницы бойко стягивали одежду и надевали спортивную форму, которую мы оставили в раздевалке этим утром перед занятиями. Я же… Неуверенно скинула мантию, затем простенькое, домашнее платье, оставив лишь короткую, до середины бедра, камизу. Оголилась до талии, после чего перемотала грудь длинным, эластичным куском ткани.

– Ты это что делаешь?! – изумилась Сайари. – Что за штука?

Пожала плечами. Меня мать Рыжа научила. Сказала, что подобное носят женщины-воины из племени кочевников. В последние годы, когда выросла грудь, я тренировалась именно так.

– Бегать удобнее, – пояснила я Сайари.

Без сомнения, нам грозил кросс.

– Ого! – вскоре воскликнула уже я, увидев на Сайари широкие шаровары серого цвета, выглядевшие, словно юбка, тогда как… Вздохнув, натянула свои штаны, неуверенно провела рукой по обтянутым тканью бедрам. Одернула тунику, засомневавшись, что хочу выходить из раздевалки.

– Пойдем скорее! – поторопила меня Сайари. – Мы и так последние. Даже копуши Марион с Тахитой уже на поле. Если захочешь, позже дам тебе выкройку…

– Пойдем, – обреченно согласилась с ней.

А выкройку… Да, я хотела бы выкройку, если переживу этот урок. Заполошно стучало сердце, но я не собиралась прятаться от Этара Хааса всю оставшуюся жизнь. Вышла из раздевалки и тут же столкнулась с новым препятствием. Вернее, со старым другом, караулившим меня возле дверей.

Кайл Кросс. Четвертый курс, Светлый. Темноволосый, улыбающийся, раскрасневшийся после занятия. Боевой товарищ, с которым мы защищали бруствер Третьей Башни, слушая, как вгрызаются в стены Хольберга ядра пушек Мазгул. Кайл, который пришел ко мне на помощь в больнице и который…

– Лайне! Как же я рад тебя видеть!

Я улыбнулась приветливо, но радужное настроение тут же пропало, когда он взял меня за руку и сжал ее в здоровенных горячих ладонях.

– Что ты делаешь, Кайл? – растерянно спросила у него.

Хотела отобрать руку, но он удержал. Сайари насмешливо подняла бровь и… потопала на поле, где уже строился третий курс.

– Ждал тебя. У нас только что закончилось «Боевое искусство», – сообщил Светлый, нисколько не смущенный моими попытками вырвать руку. – Хотел вчера с тобой поговорить, но ты убежала с рыжей подружкой и тремя такими же рыжими…

– Братья Трисс, – сказала ему. – Кайл, отпусти сейчас же! На нас люди смотрят.

– Пусть смотрят. Вернее, пусть мне завидуют! – произнес парень с довольным видом.

Смотрели на нас, судя по странному ощущению, возникшему между лопаток и ледяной поземкой растекающемуся по спине, не только люди. Разве можно назвать человеком того, кто попал в Кемир, пройдя через несколько миров, спасаясь из своего, сожженного в яростном свете Трех Солнц?

– Я скучал, – произнес Кайл, наконец, выпустив мою ладонь. Улыбнулся искренней, мальчишеской улыбкой, – по тебе. Не мог выкинуть из головы. Все лето только о тебе и думал, пока не понял, в чем дело. Ты ведь… Ты ведь никому не дала обещание? Не обручена?

Качнула головой. Нет, не обручена. Обещаний тоже не давала, но что это меняет, если давно уже решили за меня?

– Если ни один из них, – Кайл был в курсе произошедшего на стенах. Видел и магистра Шарреза, и Этара, в бытность свою генерала-губернатора Хольберга, – не смог за это время украсть твое сердце, значит… Значит, у меня есть шанс!

– Кайл, прошу, не надо…

– Погоди, Лайне! Дай мне сказать. Я так долго к этому готовился, но… Немного волнуюсь. Не перебивай, а то забуду! – шутливо пригрозил он.

Невольно улыбнулась в ответ, хотя знала, что у Кайла нет ни единого шанса.

– Лучше не говори, – попросила его. – Не стоит, Кайл! Со мной все очень сложно. К тому же сейчас совсем неподходящее время для подобного разговора. Занятие уже начинается, и мне пора бежать!

– Битва Магических Академий, – произнес он, преградив мне путь. – Я буду участвовать в Отборе от четвертого курса Светлых. У меня есть неплохой шанс пройти – такой же, как и у тебя, Лайне! Я знаю, что ты можешь. Видел тебя в бою, видел, на что ты способна в магии, видел тебя в больнице. Заметь, у тебя единственной повышенная стипендия в Академии. Ты обязательно попадешь в команду, и мы поедем в Гридар, где у нас будет чуть больше времени…

Он вновь попытался взять меня за руку, но я не далась. К тому же…

Холодный, едкий голос, пробирающий до дрожи. Проникающий вглубь черепной коробки… Голос, привыкший повелевать тысячами, а то и десятками тысяч. Герой Кемира, Защитник Хольберга рявкнул так, что я подскочила.

– Четвертый курс – вон со стадиона! Третий курс – построились!

– Прощай, Лайне! – улыбнулся Кайл, ничуть не смущенный рыком преподавателя, и припустил трусцой к мужской раздевалке. – Поговорим позже! – повернувшись, крикнул мне.

Я же, стараясь не смотреть на одетого в черное милорда преподавателя, который походил на грозовую тучу – того и гляди, сейчас начнет молниями швыряться! – побежала строиться. Остановилась, огляделась. Мои однокурсники – вперемешку, мальчики-девочки – уже выстроились в неровный ряд на краю большого, вытоптанного, местами выжженного стадиона. Куда мне?! В конец строя? Или втиснуться между Сайари и Грассом – невысокого роста веснушчатым парнишкой?

Заметалась под тяжелым, недовольным взглядом милорда преподавателя, ощущая себя неуклюжей и медлительной. Дернула головой, скидывая наваждение. А ведь Кайл прав! Почему я чувствую себя так, будто… неверная жена? Ведь я – не жена Этару и даже не невеста!

– Бесится, – шепнула Сайари, толкнув бедром стоявшего рядом парнишку. – Эй, Грасс, подвинься уже! – зашипела на него. – Что встал, как на базарной площади?!

– Бесится, – согласилась я с ней, занимая освободившееся место.

Уставилась на траву под ногами. Пнула носком новых удобных сапожек комок земли, кажется, вырванный вонзившимся острием копья. Перспектива бросать копья – кто дальше или точнее – меня не привлекала. Знала – в Кемире они тяжелые, не то, что у кочевников. Нашими руку можно вывихнуть. Пробовала однажды под насмешливыми взглядами отца и Рыжа. Это было давно, а что сейчас приготовил нам Этар Хаас?

– Он еще про дракона не знает, – многозначительно добавила Сайари. – Ведь не знает?

– Не знает, – сумрачно согласилась раньше, чем поняла суть вопроса. – Что?! Ты…

– Я еще в больнице поняла, – усмехнулась Сайари. – Надеюсь, они не поубивают друг друга, потому что… Пока затрудняюсь предположить, кто победит. Не хватает информации об ар-лорде Этаре Хаасе.

– Сайари! – застонала я.

Тут нам, будущим боевым магам и магиням, приказали заткнуться и пробежать три круга по стадиону. Парням – четыре. Кто из девушек закончит последней – двадцать отжиманий от остывающей осенней земли. Мужчинам – пятьдесят.

Перекинула косу за спину и… Чувствуя чужие взгляды – мужские, заинтересованные, которые задерживались на бедрах, цепляясь за поясок, перехватывающий талию, чтобы потом подняться выше, к груди, – бросилась вперед. Отжиматься не хотелось, да и бегать я приучена. Сайари не отставала. Мы обогнали почти всех сокурсниц и даже нескольких парней.

– Хорошо бежите, – прокомментировал Тэй, пристроившийся рядом. – Любо-дорого посмотреть!

И принялся демонстративно разглядывать, затем шутливо подбадривать. Сайари раздраженно посоветовала ему провалиться сквозь землю. Он мешал, поэтому…

– Ноги береги, – посоветовала ему. – Или лучше голову!

Небольшое заклинание, и перед Тэем возникла незримая преграда, на которую я зачерпнула из Темных потоков. Светлые он бы почувствовал, а так… Споткнувшись, растянулся на земле. За этим наблюдал, не отрываясь, наш куратор. Мне ничего не сказал, зато на Тэя рявкнул так, что тот подскочил и резво кинулся догонять класс.

Добежали. Остановились, отдышались. Выстроились. Жертвы собственной медлительности отжимались неподалеку.

– Хочу видеть, на что вы способны, – изрек наш грозный преподаватель. – Разбились по парам, взяли мечи. Девушки… Вас это тоже касается.

– Зачем нам оружие, милорд? – захлопав ресницами, поинтересовалась Марион. – Ведь мы – боевые маги. Если кто-то решит на нас напасть, то…

Подняв руку, она тряхнула изящной кистью, сотворив эффектный ворох искр. Повела плечами, выпятив грудь. Поправила волосы и…

– Менелит, дура! – напомнила ей Сайари. – Чем будешь защищаться? Шпилькой для волос?

– Не забудь про магические аномалии, – поддакнула я, почувствовав укол раздражения.

А еще – абберы, которые не совсем люди в нашем понимании. Разбойники, ядовитый дождь и пушки Мазгул… Миллион опасностей, подстерегающих боевых магов в Кемире, которым, чтобы выжить, надо быть готовыми ко всему.

Милорд Хаас с хмурым видом рассматривал наш раскрасневшийся после пробежки строй, не обращая внимания на ужимки Марион.

– Кто еще из… гм… думает, что владение оружием простолюдинов не к лицу настоящим боевым магам? – поинтересовался он.

Усмехнувшись, из строя шагнул высокий, широкоплечий парень. Светлые волосы, уверенный взгляд серых глаз. Может, не самый первый по умениям в классе, но работать со стихией Воды у Рофа Римонда получалось неплохо.

– Я, милорд! Не поймите меня неправильно… Я не утверждаю, что нам не нужно изучать военное искусство, но если на поле сойдутся боевой маг и простолюдин, то…

– Шансов у последнего мало? – поинтересовался у него Этар. – Я правильно понял?

– Да, – согласился Роф. – В принципе, очень мало. Вернее, в процентном соотношении они близки к нулю, милорд!

– Неплохо, – усмехнулся милорд. – Неплохо ты подсчитал! Но, быть может, найдутся еще желающие, которые готовы доказать мне это не только в теории, но и на практике? Боевые маги против того, кто не обладает вашими способностями? Докажете – получите «зачет» по моему предмету сегодня же и будете избавлены от утомительных размахиваний мечами под моим присмотром.

Мне стало тревожно. На предложение Этара Хааса польстились еще двое, которые хорошо себя проявили на «Стихийной магии». Сайари, наоборот, переживала вовсе не за преподавателя.

– Идиоты, – констатировала девушка с печалью в голосе. – Так и не поумнели к двадцати годам! Надеюсь, они отделаются испугом и легкими травмами. До медкорпуса не так далеко…

– Ну что же, трое против одного! Расклад явно не в пользу того, у которого будет вот это оружие, – ар-лорд выловил из бочки деревянный меч, после чего подхватил короткий, грубо отесанный кинжал.

Повертел в руках, сунул за пояс. Вернулся на поле, сделал знак классу отойти в сторону. Затем повернулся к будущим боевым магам.

– Нападайте! – милостиво разрешил он.

Смельчаки ненадолго замялись. Утверждать в теории – это одно, а вот доказать милорду преподавателю на практике… Этар вздернул бровь, легкая улыбка тронула волевые губы, словно он предвкушал неплохое развлечение. Я же не спешила разделять хорошее настроение преподавателя. Наоборот, вцепилась в руку Сайари, потому что… Будущие боевые маги, посовещавшись, отправились в обход «простолюдина».

– Не тяните уже! – прикрикнул на сокурсников Тэй.

Вновь подошел к нам с Сайари, словно здесь медом намазано. Остановился, вздернул голову, откидывая длинную светлую челку с лица. И я подумала… Какие же у него светлые, яркие глаза цвета неба!

– Думаю, нас ждет неплохое представление, – сказал староста. – Правда, короткое и бесславное для трех боевых магов.

– Так что ж ты не пошел с ними? – со смешком поинтересовалась Сайари. – И не поддержал товарищей?

– У меня мозги на месте, – отозвался Тэй. – Они еще мне пригодятся. Например, на Отборе.

– Каждый про свое, а хромой про костыли! – картинно вздохнула Сайари, но тут же замолчала, потому что Роф, Хоггис и Тарид пошли в атаку.

Вернее, попытались зажать бывшего генерал-губернатора, стоявшего тихо и мирно, искоса поглядывавшего в мою сторону, в тиски. Хоггис, здоровенный рыжеволосый детина, остался на месте, остальные двое разделились, заходя каждый со своей стороны. Роф вскинул руку, давая отмашку, и… началось. Я впилась ногтями в руку Сайари, потому что с ладоней Хоггиса сорвались два пылающих шара. Полетели в сторону ар-лорда, разгораясь, увеличиваясь в размерах. Гул… Мерзкий гул и вздох ужаса прокатились по стадиону. Порыв ветра ударил в нос запахом гари. Боевые маги на деле доказывали «простолюдину» превосходство магии над оружием.

Кто-то из девушек вскрикнул, но… Я смотрела только на Этара. Хоггис явно не шутил, но милорд Хаас не собирался дожидаться, пока его поджарят. Дальше… Дальше все произошло стремительно, слишком быстро для человека. Ар-лорд увернулся от первого, затем от второго шара. Хоггис, не растерявшись, запустил новые, но Этар уже был рядом, буквально за два удара сердца преодолев разделяющее их расстояние. Рассек мечом один из огненных шаров, и деревянное лезвие вспыхнуло. Хоггис не успел даже отпрянуть, когда получил удар кулаком, сжимающим меч, в скулу. Если и был магический щит, то он не выдержал.

Подсечка, и парень, как подкошенный, рухнул на землю. Но та уже вздыбилась, пошла волнами, послушная воле Тарида – невысокого смуглолицего полукровки, явно из ингархов. Я видела браслет со знакомым орнаментом на вытянутой, подрагивающей от напряжения руке. Мои однокурсники кинулись врассыпную. Тэй потащил нас с Сайари в сторону, потому что в воздух взмыли комья сухой земли, осыпая нас мелкой крошкой и последней, вытоптанной множеством ног травой, чтобы камнепадом угодить на того, кого… здесь уже не было.

Дальше я почти ничего не разглядела. Помню, накрыла лежащего на земле Хоггиса магическим щитом, чтобы не пострадал ненароком. Заметила краем глаза, как в Тарида летел деревянный кинжал. Врезался полукровке затупленным острием в грудь, заставив того отшатнуться. Роф пытался огрызнуться ледяным дождем и штормовым ветром, но «простолюдин» уже был рядом. Кончик деревянного меча коснулся шеи настоящего боевого мага.

– Убит, – констатировал Этар. Повернулся к нападавшим. Темноволосый Роф потирал ушибленную грудь. Рыжий Хоггис сидел на земле и не спешил подниматься, что-то бубня себе под нос. – Вы все убиты!

– Тридцать секунд, чтобы разделаться с тремя стихийниками, – возвестил Тэй. – Неплохо! Намного лучше, чем я думал.

Этар подошел к Рофу. Что-то спросил, затем похлопал его по плечу. Но тут Хоггис подскочил с перекошенным лицом и… Нарушая правила – а ведь их попытка уже закончилась! – послал огненную волну в спину ар-лорду. Почти такую же, как я сотворила в коридорах больницы.

Вскинулась, попыталась остановить, нейтрализовать, но не успела. Пламя достигло, поглотив, Этара, успевшего отбросить Рофа в сторону… Вздох ужаса. Крики со всех сторон. Сердце, готовое остановиться. Рука, взметнувшаяся, чтобы остановить. Драконья магия… «Аришша, помоги!» Погасить, быстрее… Он не должен пострадать!

Сайари не отставала. Кто-то из сокурсников тоже присоединился, и мы накрыли пламя магическим колпаком. Но тут из присмиревшей, опадающей к земле стихии Огня к нам шагнула высокая, в полтора раза выше человеческой, фигура. Серые крылья взметнулись над головой. Шаг, прыжок… В боевой трансформации Этар Хаас оказался демонически быстр. Огромная рука потянулась к пятившемуся Хоггису. Я уставилась на пальцы, сжимающие горло того, кто поступил как предатель, ударив магией в спину, и поймала себя на мысли, что мне совершенно его не жаль.

– Будь осторожен с заклинаниями, – голос ар-лорда в боевой трансформации звучал гулко. Разнесся по стадиону, заставив меня вздрогнуть, – если не знаешь, кто стоит перед тобой. Хоггис Варн, «плохо» по «Боевому искусству», – возвестил он.

Отпустил. Хоггис, закашлявшись, упал, скрючился на земле, но никто не спешил ему на помощь. Ар-лорд Хаас повернулся к встревоженному третьему курсу Светлых. Крылья, доспехи исчезли, и… перед нами опять стоял наш преподаватель.

– Я бы влюбилась, – вздохнув, шепнула мне Сайари, – если бы не ты и не… – не договорила.

– Магистр Шаррез?

– Он самый, – призналась она. – Но мне и одного безнадежного мероприятия хватает!

– Ты о чем?

– Милорд Хаас видит только тебя.

– Неправда!

Милорд Хаас в тот момент осматривал жертв наглядной демонстрации умений и навыков.

– Кому нужно в медкорпус, – Этар, окинув взглядом будущих боевых магов, уставился на бледную, трясущуюся девицу. Амина-Дорисс, кажется, так ее звали, – отправляются в медкорпус. Остальные – закрыли рты, разобрали мечи. Три минуты и начинаем.

Хоггис, держась за шею и прихрамывая, заковылял к корпусу Светлых, остальные отправились к бочкам с оружием. Посмотрев вслед рыжеволосому однокурснику – сам дойдет! – я подошла к Тариду, все еще потирающему грудь. Слишком уж болезненно он морщился.

– Подними тунику, – попросила его. – Позволь взглянуть. Считай, медкорпус пришел к тебе сам.

На всякий случай поддернула рукав собственной широкой тренировочной туники, продемонстрировав знак Ордена Лекарей. Возможно, это не мое дело, но… Дело привычки – я долго была единственной лекаркой на четыре дня пути.

– Заслужил, – сказал мне Тарид, послушно показав красно-синий, припухший кровоподтек чуть выше и правее солнечного сплетения. – Думал… Эх, – он вздохнул. – О чем я только думал?! Снял часть энергии с защиты, чтобы ударить посильнее…

Пара касаний, Светлые потоки, и…

– Жить будешь, – сообщила ему.

Поморщилась, почувствовав тяжелый, давящий взгляд между лопаток. Хотелось встряхнуться, скинуть наваждение. Милорду преподавателю явно не нравилось увиденное. А ведь я всего лишь собиралась помочь, и меня не интересует смуглая, с редкой темной порослью грудь полукровки-ингарха!

– В бою ты был бы давно покойником, – сказала я Тариду. – Кинжал угодил аккурат в сердце. А так… Все в порядке. Синяки скоро сойдут.

– Время истекло, – услышала недовольный голос Этара Хааса. – Разбились по парам и показали все, на что способны.

И я старалась, как могла. Продемонстрировала то, что умела и подсмотрела на тренировках брата, но этого оказалось мало. Покойный магистр, преподававший «Боевое искусство» моим однокурсникам, хорошо знал свое дело. Вскоре я поняла, что Сайари меня жалеет. Замедляла движения, давая возможность парировать ее удары и увернуться от кажущегося слишком громоздким в ее худеньких руках деревянного меча.

То же самое заметил Этар Хаас. Разбил нашу пару, отправив меня к анемичной светловолосой Дорисс, а к Сайари поставил одного из низкорослых парней. Я оглянулась, отметив, что подруга словно ожила, в ее движениях появилась резвость и… Бресгу приходилось несладко.

Со свое й партнершей я оказалась наравне в неумении владеть мечом. Зато мы вполне успешно повторили то, чему учил милорд преподаватель на первом занятии, и я решила, что гроза, погрохотав, прошла мимо. Но я ошиблась. После того, как выстроились в шеренгу после занятий и гаркнули во все горло, по-военному: «Да здравствует король Тиринг!», услышала голос преподавателя:

– Все свободны, кроме Лайне Вайрис.

А ведь я надеялась, что мы с Дорисс хорошо занималась!

– Удачи! – пожелала Сайари. – Встретимся завтра. Я тебе выкройки принесу.

– Угу, – вздохнула я растеряно. Выкройки? Ах да, выкройки! – До завтра, Сайари! А удача… Удача мне понадобится!

– Не понимаю, чего ты боишься, – с удивлением произнесла девушка. – Бледная совсем и на себя не похожа. Что такого страшного в дополнительном занятии у милорда Хааса?

– Я…

– Что он тебе сделает, глупая? – улыбнулась подруга. – Ну, если только зацелует до смерти…

– Сайари! – выдохнула протестующе, но девушка, махнув рукой, побежала к раздевалкам.

 

Глава 10

Третий курс тут же отправился восвояси, только вот Тэй задержался. Да и я осталась. Дожидалась консультации у милорда преподавателя, пока староста выспрашивал у него о чем-то, подозреваю, связанным с Отбором на Битву Магических Академий. Сайари успела нашептать, что на первом испытании проверяли магические способности адепта, тогда как на втором – боевые качества, епархию ар-лорда Хааса. Подруга думала участвовать, Тэй собирался выиграть, а я… Я же стояла на краю стадиона и думала, насколько далеко от всего этого. Меня волновали совершенно другие вещи, из-за чего все сильнее сжимала деревянный меч, чувствуя, как вспотела ладонь и как врезается в кожу грубо обтесанное дерево.

Новый преподаватель, новое оружие и… старые проблемы.

Слезы. Сердце, живущее собственной жизнью. Душа, вывернутая наизнанку. Я ведь тоже тянулась к нему, но между нами пролегала пропасть. Поэтому и стояла, раздираемая на части противоречивыми чувствами. Радость и страх, предвкушение и отчаяние – гремучая смесь, фитилем к которой стал Этар Хаас. Мне хотелось одновременно бежать к нему и бежать от него. Наконец, поняв, что нервы сейчас не выдержат и я взорвусь на месте, разрыдаюсь или сделаю какую-нибудь глупость – кинусь на шею милорду Хаасу или же брошу в него боевым заклинанием, – взмолилась к Богам, демонам, невидимым защитникам, прося их о помощи.

Святые покровители, избавьте меня от сердечных мук!

Но они остались глухи к моим мольбам. Помощь не подоспела, вместо нее подошел ар-лорд, которому все же удалось выпроводить прилипчивого старосту со стадиона. Протянул руку, забирая у меня меч. Покрутил, бросил в стоящую неподалеку бочку. Я вздрогнула от звука глухого удара дерева об дерево.

– Лайне, нам надо поговорить!

– Поговорить? – нерешительно переспросила у него. – Я думала, мы будем заниматься!

– Будем. Мы и так занимаемся, Лайне Вайрис! – улыбнулся он. – В начале – небольшая теоретическая часть. Я буду спрашивать, ты же – отвечать на мои вопросы.

Уставилась на него, выпучив глаза. Какой-то неожиданный поворот!

– Ты усиленно избегала меня в последнее время и хорошо преуспела в этом. Не знаю, кто был твоим учителем, но, несомненно, ты заслужила «отлично» в его науке.

Наверное, он шутил, но мне было вовсе не смешно.

– Милорд…

– Ты прекрасно знаешь мое имя, – поморщился бывший генерал-губернатор. – Объясни мне, Лайне, пока вновь не пропала неизвестно куда. Я все еще пытаюсь понять причину твоего отказа. Что произошло на самом деле?

– На самом деле? – переспросила у него. – Ничего не произошло! Вернее, я вам все уже объяснила, милорд Хаас.

– Похоже, ты не понимаешь… Я чувствую тебя так же хорошо, как себя. С тобой что-то случилось после осады Хольберга. Я вернулся, но ты уже не та, какой была прежде. С тех пор ты отталкиваешь меня. Почему?

– Вы ошибаетесь, милорд…

– Ты изменилась. Сильно изменилась. Стала другой. Не только внешне… – он протянул руку, чтобы коснуться выбившегося из косы локона, но я не далась. Качнула головой, отстраняясь.

– Твоя красота стала еще ярче, еще заметнее. Это выше моих сил… Выше сил любого мужчины смотреть на тебя равнодушно!

– Не понимаю, о чем вы!

– Вот и я не понимаю природы твоих изменений. Что же с тобой произошло, Лайне?

Уставился мне в глаза, буравя взглядом. Я ничего не знала о магии ар-лордов, которая, по словам магистра Шарреза, до сих пор была не изучена, но… Отшатнулась, потому что зашевелилась встревоженная Аришша. Этар Хаас пугал ее.

«Аришша, затаись! Ничем, прошу, ничем себя не выдавай!»

– Со мной все в порядке, – ответила милорду преподавателю, стараясь, чтобы голос прозвучал как можно увереннее. – В зеркале тоже не заметила перемен. Наверное, я просто выросла. Такое случается с женщинами Кемира.

Хорошо, что за последние месяцы поднаторела в умении врать, но как же сложно это делать под пронзительным взглядом черных глаз! Если Этар узнает о драконице, то вскоре догадается и об остальном. Вернее, о красной линии на тонком старом пергаменте, что соединяла сына Старого Короля и дочь одного из сильнейших магов Севера. От них стрелка вела вниз, к Лайниззе Кромунд. От меня – на «Ангихор», Антора Кромунда, Трисс, магистра Шарреза и Реми, который по документам, выходило, был моим приемным сыном.

– Я знаю, – внезапно произнес Этар, – почему тебя стерегут как зеницу ока.

Сердце замерло. Дыхание перехватило. Неужели?!

– Я… – начала, но больше не смогла вымолвить ни слова.

– Кислотный дождь в Волчьем Долу. Храм Единоверы в Хольберге, – перечислял Этар отрывистым, уверенным голосом. – Ты слишком ценна для Кемира! Но о том, на что ты способна, догадался не только я. Готер… Я прочел в его записях. Последняя ученица последнего Пророка…

– Боги! – выдохнула я, понимая, что Этар подобрался слишком близко… Слишком близко к моей тайне.

– Ты нужна этому миру, Лайне! – внезапно произнес он. – Ты нужна моему народу, поэтому я всегда буду рядом. Охранять Сокровище Кемира, – он вновь назвал меня этим странным именем. – Мое сокровище, Лайне! И я хочу, чтобы ты мне доверяла. Чтобы ты знала: я никогда не причиню тебе вреда.

Замолчал.

– Я…

Вновь не нашла ответных слов. Этар Хаас разгадал часть моей тайны, но что будет, когда он узнает ее целиком?

– Или же… Быть может, дело не только в этом? И я… глупец?! Может, у меня появился соперник?

Едкий взгляд. Слова, встряхнувшие меня. Проникшие глубоко-глубоко, отчего я заморгала. Часто-часто.

– Скажи мне, Лайне!

Вздохнула. Мое молчание засчиталось как ответ, и допрос продолжился.

– Кто он?

– Не понимаю, о ком вы…

– Тот, кто решил отнять тебя у меня. Темный? – сумрачно спросил ар-лорд.

Качнула головой.

– Нет. Магистра Шарреза любит другая, не я.

– Мальчишка из Академии? – вновь пронзительный взгляд. Наверное, он имел в виду Кайла Кросса. – Ты не настолько глупа. Тогда кто? Кого ты любишь, Лайне?

И тут… Руку внезапно обожгло, меня кинуло в пот, а огонь пожаром разбежался по венам, занявшись от запястья правой руки. Это было настолько неожиданно, что я дернулась, затем испуганно уставилась на одну из магических меток, которая потемнела, скрыв привычные символы Академии Магии.

– Что с тобой?! – спросил встревоженный Этар.

– Метка, – я вспомнила, о чем рассказывала Трисс. Да, именно так это и работает, но вызов оказался для меня полнейшей неожиданностью. Или же святые покровители, услышав мою мольбу, таким образом спасли от странного разговора? – Мне срочно… Меня вызывают в деканат!

Боги! Тьма в круге, в котором недавно красовались вензеля Академии Магии, сложилась в заковыристые буквы «А» и «Т». Нет, это не деканат… Меня желал видеть сам архимаг Тангрих! Но зачем я понадобилась ректору?

Ар-лорд нахмурился, рассмотрев инициалы на моем запястье.

– Что ты уже успела натворить?

– Н-не знаю, – пожала плечами.

В чем я могла провиниться? Да в чем угодно! Начиная с того, что родилась в неправильное время, в семье тех, кто обречен на смерть, но все-таки выжила. Или же… Лучше всех написала контрольную по «Рунам»? Оживила муху на «Некромагии»? Слишком хорошо говорила на драконьем?

– Понятия не имею, – призналась Этару.

– Жди меня здесь, – приказал он. – Узнаю у Тангриха, что ему понадобилось.

– Что?! – выдохнула я возмущенно. – Ты… Вы… Вы окончательно спятили, милорд Хаас! Это я здесь учусь, не вы! А вот вы… Вы – лучшее приобретение Академии с момента ее основания, поэтому оставайтесь и преподавайте. Если я что-то натворила, мне и расхлебывать!

– Злишься? – удивился он.

– Еще как злюсь! Вы устроили мне форменный допрос, не хуже, чем в тюремных застенках! От вашей ревности у меня до сих пор… мурашки по коже! Мои дела вас не касаются, потому что… Даже если у вас появился соперник, то это называется – естественный отбор. Вот! Мы проходили сегодня на «Мироустройстве». Выживают сильнейшие, потому что у них… У них самые красивые и сильные женщины. – Кажется, там было немного по-другому, но какая разница! – Так что вы…

– Лайне! – теперь возмутился уже он.

Попытался поймать меня за руку, но я увернулась, поняв, в чем моя сила. В скорости! Вернее, в умении от него удирать. Не будет же преподаватель гоняться по стадиону за строптивой студенткой, перекинувшись в крылатого демона прямо перед окнами двух корпусов Академии Магии?

– Прощайте, милорд! – сказала Этару Хаасу, отбежав от него на несколько шагов.

– Мы еще не закончили, Лайне Вайрис! – он почему-то улыбался. – На сегодня ты свободна, но завтра, после уроков, тебя ждет дополнительное занятие по «Боевому искусству». На теоретической части мы и поговорим о… естественном отборе. А вот на практической…

Мурашки по телу. Слабость в ногах от его взгляда, когда я поняла, что будет на практической. Глупая, глупая Лайне Вайрис!

– К вашему сведению, завтра я тоже не смогу, милорд Хаас! – сказала ему мстительно. – Завтра после уроков меня уже оставил декан Ваз!

Развернулась и побежала к корпусу Светлых, где располагались деканат и кабинет директора. Бежала и думала. Зря я ему про дракона сказала! Но слово – не воробей, вылетевшего уже не вернуть. Оставалось надеяться, что милорд Хаас не станет разбираться в причинах повышенного интереса со стороны магистра драконьей магии. Ведь соперников у ар-лорда не было. Если только…

«Мой! – привычно промурлыкала Аришша, когда я подумала о декане Вазе. – Наш!»

Если только не брать во внимание дракона…

Взбежала, запыхавшись, на второй этаж по крутой черной лестнице, решив сэкономить время, и так порядком потерянное на разговор с милордом преподавателем, но тут вспомнила, что забыла переодеться. Демоны! Вот и сэкономила! Куда в таком виде к ректору?! Остановилась так резко, что мне в спину чуть не влетели бегущие сзади на «Демонологию».

– Идиотка! – крикнул кто-то с пятого курса, и на этот раз я была с ним согласна.

Взвыв от досады, кинулась вниз, затем через скрипучую дверь наружу и дальше, по мощеной дорожке к раздевалкам. Хорошо, хоть с преподавателем по «Боевому искусству» не столкнулась! Переоделась. Одергивая на ходу мантию, вновь кинулась к входу в здание Светлых, затем сломя голову понеслась по переполненному коридору, пока не столкнулась с Антором.

– Лайне! Где ты была? – недовольный магистр Светлых Сил выскочил ниоткуда, преградил путь, схватил за руку, словно специально подкарауливал меня в коридоре. – Быстро за мной! Я следил по магической метке за твоими метаниями, но ты передвигаешься абсолютно хаотично!

Хмыкнула в ответ. Не говорить же ему, что забыла переодеться?!

– Погоди, – тут до меня дошел смысл сказанного. – Как это – следил? Зачем?

Но магистр уже тащил меня в свободный кабинет.

– Занято! – рявкнул на одного из адептов, было сунувшегося следом. – Дополнительное занятие! – после чего взмахом руки захлопнул, запечатал магией дверь.

Я выдохнула изумленно. Еще одно дополнительное занятие?! Они что, всем скопом помешались?!

– Антор, – понизила голос, – прости, но я не могу остаться на консультацию. Меня хочет видеть архимаг Тангрих. Зачем – ума не приложу! Наверное, что-то случилось…

Случиться могло что угодно, вплоть до того, что на «Ангихор» вышли Ищейки Тиринга. Я старательно отгоняла дурные мысли и плохие предчувствия, но тут… Тут мой брат накинул на двери блокирующее заклинание. Еще, и еще одно. Затем – полог тишины, похожий на тот, что ставил в больнице магистр Шаррез. Плюхнулся на первую парту. Мантия мятая, движения нервные, лицо… Лицо странное. Встревоженное, но довольное.

– Я знаю про Тангриха, – сказал мне. – Поэтому и хотел поговорить с тобой до того, как встретишься с ректором.

– О чем? Что происходит? – теряясь в догадках, спросила у него. – Почему ты молчишь?!

– Что происходит? – переспросил Светлый. – Происходит именно то, что и должно, – он улыбнулся, и у меня отлегло от сердца. – «Ангихор» ширится и растет с каждым днем. Нас все больше, и мы все сильнее. К нам присоединяются все новые и новые…

– Я уже в курсе, – легонько поморщилась в ответ, ну, чтобы брат не заметил. – Вернее, слышу об этом каждый вечер. От тебя и магистра Шарреза. При чем здесь архимаг?

– Тангрих всегда соблюдал нейтралитет. При этом, он – как флюгер, который поворачивается в сторону, откуда дует ветер. Мощнейшая сила Южной провинции…

– Да, сила. Мощная, старая, бородатая, – теряя терпение, произнесла я, – и что из этого? Не тяни, прошу!

– Он с нами. Тангрих – в «Ангихоре», Лайне!

Я растерялась. Неожиданно! А если еще немного подумать – как-то уж слишком неожиданно.

– Не разделяю твоего оптимизма, – осторожно сказала брату. – Если архимаг, как флюгер, поворачивается во все стороны, он с такой же легкостью предаст «Ангихор», как и присоединился к нему!

– Нет, Лайне! – покачал головой Антор. Он словно светился изнутри. Серые глаза с залегшими морщинками казались очень яркими. Усталые губы растянулись в довольной улыбке. – Тангрих с самого начала знал, что я – Кромунд и скрываюсь под чужим именем. При этом он не сдал меня Ищейкам, а позволил работать в Академии. Он знал, что Ильсар Шаррез состоял в «Ангихоре». Тангрих спас многих от казни и каторги. Теперь он готов выступить с нами открыто. Это означает, Лайне, что вектор силы изменился. За «Ангихором» пойдет не только простой люд, но и сильнейшие маги Кемира.

Замолчал ненадолго.

– Это еще не все. Он сообщил мне, что твой дед жив.

Победная улыбка, взмах светловолосой головы. Белые волосы на черной мантии создавали разительный контраст, похожий на тот, что царил у меня в голове. Слишком уж резкий переход от легкого недоверия к полнейшему изумлению.

– Мой дед?! – выдохнула я. – Как такое может быть?! Его же казнили!

– Я говорю о другом деде, – улыбнулся Антор. – Казнили Старого Короля, но отец твоей матери, Тильф Лирисс, все еще жив.

Древнейший род, сильнейший маг Севера… Его дочь, Эгле Лирисс, вышла замуж за наследного принца Грегора Кромунда. Именно от них стрелка вела вниз, на Лайниззу Кромунд, последнюю принцессу Кемира.

Я вздрогнула, потому что Антор продолжил:

– Он жив. Скрывался все эти годы на севере, в Мервянных Горах. Собирал сопротивление. У него много верных последователей – мятежные лорды со своими людьми, но еще больше магов. Это серьезная сила, Лайне! Он готов присоединиться к «Ангихору», если удостоверится в том, что ты – его внучка.

– Да-да, – пробормотала я, пытаясь осознать только что услышанное.

Мой дед… Он жив! Он – часть моей семьи. Моя родная кровь. Боги!

– Да, Лайне! – улыбнулся Антор. – За ним поднимется… Вернее, бывший герцог Лирисс приведет под знамена Кромундов весь Север.

– Да-да! – вновь пробормотала я, пытаясь прийти в себя. Север? Какой еще север? – Значит, дед хочет удостовериться. Я тоже… Я тоже хочу удостовериться!

– Мы организуем вашу встречу, но не сейчас. Сейчас мы должны быть крайне осторожны. Ищейки Тиринга наводнили Хольберг, снуют повсюду. Выискивают, высматривают. Допрашивают. Слишком многие в Южной провинции открыто и вслух верят в то, что Кромунды живы.

– Мой дед на Севере? – перебила я Антора. – В горах? Если он не может приехать в Хольберг…

– Не может, – согласился Антор. – Сейчас это было бы слишком опасно. Вы обязательно встретитесь, но позже.

– Да, я понимаю. Не сейчас, но очень скоро, потому что я сама поеду к нему!

– Лайне, ты не слушаешь меня, – вздохнул Антор. – Слушаешь, но не слышишь.

– Еще как слышу! – огрызнулась в ответ. – Ты говоришь, что в Хольберге опасно. Значит, будет лучше, если я уеду из города. К тому же у меня будет отличный повод, к которому не придерешься. Битва Магических Академий в Гридаре. Не качай головой и не надо морщиться, Антор! Столица Кемира находится почти что на границе с Северной про…

– Нет! – отрезал брат. – Чушь! Ты никуда не поедешь. Мы не собираемся тобой рисковать. Мне за глаза хватило штурма Хольберга, потом озабоченного вечной жизнью епископа Готера! Все, что от тебя потребуется…

– Все, что от меня потребуется? – переспросила его. Ах вот как! – Ты неправильно формулируешь предложение, потому что не до конца понимаешь… вектор силы. Все, что мне требуется, – это увидеть деда. Он – часть моей семьи. Моя кровь. Поэтому я поеду на Север, Антор!

– Лайне, как ты не понимаешь? – застонал он. – Слишком многое поставлено на кон! Ты – единственная из Кромундов…

– Я?! Кажется, кто-то лишился памяти, но я напомню тебе братец, что ты – тоже Кромунд! И я поеду, Антор!

– Однако, ты упряма, сестричка! Но в Гридар ты не попадешь по одной простой причине…

– По какой же?

– Ты не пройдешь Отбор на Битву, – заявил он.

– От третьего курса Светлых? – переспросила у него. – И что же мне помешает? Если только нечестное судейство магистров из приемной комиссии.

В ответ магистр Светлых сил усмехнулся ехидной преподавательской улыбкой, которая означала… А ведь он прав! Боги или демоны, он прав! В моем сумасшедшем плане полно слабых мест. Вернее, одно единственное, но совершенно провальное. В Отборе от Светлых примут участие лучшие. Тэй, Сайари, Роф и… не меньше половины третьего курса.

– Ты не пройдешь, потому что… Не хочу тебя расстраивать, сестренка, но Отбор на Битву довольно серьезный.

– Так не расстраивай меня, Антор! – попросила его. – Дай мне шанс, и я справлюсь!

Осталось только придумать, каким образом.

– Хорошо, – внезапно согласился брат. – Хочешь участвовать – участвуй! Если пройдешь, поедешь в Гридар вместе с командой Академии. Если нет, будешь сидеть тихо и мирно в Хольберге, учиться и ждать, когда придет твое время.

По его голосу поняла – он думал, что я провалюсь, поэтому решил не спорить. Зачем препираться, если проблема разрешится сама собой?

– Договорились, – сказала ему. – Только ты поклянешься здесь и сейчас, а потом я стрясу клятву еще и с нашего Темного друга… Хочу быть уверенной, что вы будете судить честно и непредвзято из-за собственных раздутых страхов.

– Договорились, – с улыбкой произнес Антор. – Вернее, я клянусь, Лайне!

 

Глава 11

За окном серело свинцовое небо, из которого с самого утра зарядил мелкий осенний дождь. Но ни он, ни порывы ветра, крутившие по стадиону зелено-желтую опавшую листву, не помешали первому курсу Светлых строиться перед занятием по «Боевому искусству». Мелькнула рыжая шевелюра Трисс, затем я потеряла подругу из вида, потому что магистр Шаррез отвлек меня от созерцания, вернее, от ожидания милорда Хааса. Рядом со столом преподавателя вспыхнуло кроваво-черное пламя, в котором Темный, усмехнувшись, демонстративно сжег реферат Амины-Дорисс, заявив, что написанное – полнейший бред. Девушка всхлипнула, но противный маг уже сдул с учительского стола горстку пепла и потянулся к домашней работе следующей жертвы.

– Чушь! – возвестил он, просмотрев очередной реферат по «Некромагии». – Единственное, что вы можете сделать на кладбище, молодой человек, – худой палец, украшенный серебряным перстнем, указал на Рофа, – это лежать тихо и мирно в дубовом гробу. Если думаете, что имеете понятие о работе некроманта, то ваш реферат свидетельствует против вас. Вердикт – сжечь! И не забудьте переделать к завтрашнему дню.

Роф шумно вздохнул, на первых партах зашевелились, отодвигаясь, так как в руках магистра вновь занялось Темное пламя. Первый урок давался третьему курсу Светлых ой как непросто! Лишь Сайари, подперев ладонью щеку, мечтательно смотрела на преподавателя, и на губах ее играла легкая улыбка. Мою же работу печальная участь миновала – пергамент, перевязанный синей ленточкой, сиротливо лежал в сторонке. Все потому, что я получила сполна еще вчера вечером. Магистр Шаррез забраковал два мои реферата, так что спать я легла уже после полуночи. Переписывала.

– В топку! – еще одна горстка пепла вместо работы Тэя. Староста с независимым видом пожал плечами. – Итак, следующий труд следующего Светлого графомана… – возвестил магистр, порывшись в свитках. Выловил. Недоуменно уставился на кокетливый красный бантик с сердечком. – Сайари Рисааль! – догадался он.

Развязал. Хмыкнул, углубившись в чтение. Потер переносицу.

– Откуда списывала? – поинтересовался подозрительно. – Этого не было в свитках для обязательного изучения!

– Ниоткуда, магистр Шаррез, – захлопала темными длинными ресницами девушка. – Готовилась летом, читала дополнительный материал. Я обожаю «Некромагию», даже на семинар к вам записалась…

– О, демоны Кемира! – картинно застонал магистр, возведя очи горе. – И в чем я провинился перед вами?!

– Никаких больше взрывов и пожаров, клянусь! – смиренно пообещала Сайари.

Наконец, преподаватель со вздохом констатировал, что придраться в реферате не к чему. Положил свиток рядом с одинокой моей рукописью, после чего принялся за уничтожение работ следующих жертв. Я же задумчиво водила пером по губам, чувствуя, как щекочет кожу гусиный пух. Размышляла о вчерашней встрече с архимагом Тангрихом, на которую я шла как адептка Светлых Сил, тогда как директор меня встретил, словно принцессу Лайниззу Кромунд.

Господин ректор оказался не таким, каким я его запомнила. Пропала суетливость в движениях, невнятное бормотание и вечное подергивание бороды. В просторном кабинете ректора – светлая мебель орехового дерева, мягкий восточный ковер с инициалами Академии на полу, светлые гардины, магические светлячки в тяжелых серебряных канделябрах, застекленные шкафы вдоль стен, забитые свитками и книгами, а еще – артефактами, в природе излучений которых так и не смогла разобраться, – я увидела совсем другого Тангриха. Длинная темно-зеленая мантия скрывала его крепкую, коренастую фигуру, но от моего взора не укрылись ни резкие движения, ни уверенный шаг. Даже лицо стало другим – моложе на пару десятков лет. Как такое возможно?! Мужчина, что шел ко мне навстречу – куда же подевался суетливый старичок-архимаг? – оказался невероятным по силе магом, больше не скрывающим излучения своей ауры.

Поклонившись, архимаг приветствовал меня как Лайниззу Кромунд, вогнав в краску. Почему-то вспомнился магистр Шаррез и его вечное «привыкай, маленькая принцесса!». Пока что привыкать получалось плохо, но я, наконец, смирилась и больше не отрицала факта моего рождения в королевской семье.

Архимаг усадил меня в мягкое кресло, затем угостил сладким шоколадом, привезенным в Кемир из Островного Королевства. После чего, придвинув свое кресло, принялся расспрашивать об успехах в подготовке к экзаменам за первый и второй курс. Осторожно, все еще растерянная от подобного гостеприимства, ответила, что на этой неделе собираюсь сдать несколько, если меня не замучают на дополнительных занятиях по драконьему языку и боевым искусствам. Затем Тангрих спросил, собираюсь ли я принять участие в Отборе. Услышав утвердительный ответ, принялся наглаживать бороду.

Неожиданно попросил показать, что мы можем с Аришшей. Кивнув – маски сброшены! – продемонстрировала драконью чешую, вмиг отрастив ее на руках, и драконье пламя. Разнервничавшись, чуть не спалила ковер – перестаралась. На это архимаг посоветовал мне не пренебрегать занятиями с магистром Вазом.

– То, что произошло… Вернее, то, что ты совершила, приняв вторую ипостась умирающей Аришши Сигреды, – это в высшей степени удивительно, – задумчиво произнес Тангрих. – Подобного не случалось в истории Кемира, и этот факт лишь подтверждает уникальность твоего дара. Именно этот дар и твоя драконица сыграют важную роль в становлении Истинной Династии.

– Каким образом? – осторожно спросила у директора.

– Островное Королевство, Лайнизза, – пояснил архимаг. – Драконы станут нашими важнейшими союзниками, такими же, как были в правление твоего деда. Уверен, и сейчас они поддержат Кромундов. О, я помню эти времена!.. Я стар, Лайнизза, но все еще не потерял разум, который подсказывает, что эти времена вернутся, и очень скоро. Для этого нам понадобятся старые и новые связи, дорогая принцесса.

Я понимала, что он имел в виду.

– У меня есть небольшая просьба. Я сделал для тебя амулет, – архимаг выловил из недр мантии черный камень на серебряной цепочке, от которого на долю секунды дохнуло странной магией. – Маскирует ауру, изменяя ее вибрацию. Он скроет твою вторую ипостась. Лайнизза, я прошу тебя носить его, не снимая, до тех пор, пока на трон Кемира не сядет представитель истинной династии. Натренированный взгляд уже может заметить драконицу. Вы близки к слиянию.

Протянул амулет.

– Что произойдет, когда мы объединимся? Кроме того, что я смогу превращаться в дракона? – спросила у архимага, покрутив в руках камень.

Я чувствовала идущую от амулета странную магию. Камень приятно холодил пальцы, изморозь мелкими иголочками разбегалась по крови. Попыталась было разобрать, как именно Тангрих заговорил камень, разложить заклинание на составляющие. Не удалось. Это превосходило мои знания и умения.

– Твое сознание пополнится жизненным опытом Аришши, ее памятью. Ее способностями к драконьей магии.

– Только это? – спросила у Тангриха. – Или же?..

– Подозреваю, – он задумался, – ты немного изменишься внешне. Станешь больше походить на Аришшу Сигреду.

Качнула головой. Ерунда!

– После того, как ваши сознания сольются в одно… Как бы тебе это объяснить? – архимаг задумался. – Вы перестанете существовать по раздельности. Ее голос станет твоим. Твой голос станет ее. Ваши мысли, желания и чувства объединятся. К тому же, подозреваю, ты примешь ее обязательства перед ее же Богами.

Вздрогнула.

– Но я до конца не уверен, – признался Тангрих. – Видишь ли… Я уже говорил, что это – беспрецедентный случай. Он не записан ни в наших магических свитках, ни в истории Островного Королевства. Если это произойдет, то, скорее всего, тот, кто был выбран Богами как ее Единственный…

– Магистр Чиаро Ваз, – обреченно произнесла я. – Ведь он был ее Парой!

– Не понимаю причины твоей печали, принцесса, – удивленно произнес архимаг. – Конечно, не мне, старику, судить, но драконы – верные и любящие мужья. Их семьи могут служить примером для жителей Кемира. К тому же королевская династия Кромундов лишь укрепит свои позиции, если породнится с… гм… Чиаро еще не рассказал? Ну что же, тебе еще многое предстоит узнать!

Дернула головой. Я чувствовала себя породистой лошадью, которой предстоит не только многое узнать, но и породниться с кем-то, кого я совсем не желала, но кто укрепит позиции династии.

– А если я захочу породниться с кем-то другим? – осторожно спросила у архимага.

– Кто же в силах тебе приказать, принцесса? – отозвался Тангрих, поглаживая бороду. – Единственная из Кромундов, носящая Дар Хранителей, величайшая ценность Кемира… Вопрос лишь в том, захочешь ли ты?

Наконец, аудиенция закончилась. Я шла по опустевшим коридорам Академии, жалея, что не спросила Тангриха, возможно ли отселить Аришшу. Ответ пришел сам по себе. Нельзя. Нельзя, потому что она давно уже стала частью меня. Вырванная единожды, завернутая с полпути к Богам, она вросла в меня корнями, залечив свои раны от ужаса прошлого, от трагического разрыва со своей второй ипостасью.

Я тоже изменилась и буду меняться вплоть до полного слияния. Если нас разъединить, она не выживет. При этом я не была уверена, выживу ли я. Думала об этом по возвращении домой, теребя кулоны на шее. Один из них – подарок ар-лорда, золотой диск с непонятными письменами, от которого шло привычное тепло. Второй – черный камень Тангриха, холодящий кожу неизвестной магией.

Мне было о чем подумать. Например, о письме милорда Хааса, которое принесли тем же вечером. В нем – извинения за допрос, устроенный после занятий, и приглашение на прием к градоначальнику. В Ратуше, через два дня. «В качестве моей невесты, Лайне!». И еще коробочка. Тяжелая, деревянная, обтянутая ярко-красным атласом с вышивкой. На ней – райские птицы с белыми распустившимися бутонами в клювах.

– Дорогая моя воспитанница, – Темный засопел над ухом, когда я растерянно коснулась яркого оперения птицы, погладив вышивку. – Позволь своему дядюшке сперва взглянуть на содержимое!

– Это мой подарок, магистр Шаррез! – резко ответила «дядюшке», прижав коробку к груди. – И если вы думаете, что милорд Хаас прислал мне гремучую змею в миниатюре или же заговоренную иголку с проклятием десятой ступени, которой я уколюсь и засну вечным сном, – как в детской сказке о прекрасной принцессе, – то вы ошибаетесь! Я прекрасно чувствую вибрации. В коробке нет ничего опасного!

Убежала в свою комнату, спиной, позвоночником ощущая внимательный взгляд брата. Хорошо, хоть Антор промолчал, а то я бы сорвалась! Нервы казались натянутыми, словно струны ребека. В своей комнате упала животом на кровать, подняла крышку. Я уже догадалась, что под ней. Почувствовала вибрацию драгоценного металла, но не сказала об этом магистру Шаррезу. Подарок Этара Хааса – тяжелые золотые браслеты. Хитрые плетения, восточный орнамент, россыпь драгоценных камней. Страшно представить, сколько это стоит!

– Красиво, – сказала Трисс, опустившись рядом. – Что собираешься с ними делать?

Подруга коснулась браслетов, пробежала пальцами по золотым завитушкам.

– Красиво, – согласилась я с ней. Вздохнув, закрыла крышку. – Очень дорого. Я их верну. На прием тоже не пойду, – показала письмо. – Ни в качестве невесты, ни… Ни в каком качестве! Он мне не жених, и… Он мне никто.

Врала себе, Трисс. Мне хотелось и на прием, и на бал, и на прогулку. Куда угодно, лишь бы с ним. Вместо этого отправила коробочку с посыльным, написав вежливый отказ. Почему-то была уверена, что Этар пришлет ответ, но его так и не получила. Да и на урок милорд преподаватель не спешил явиться, заставляя первый курс мокнуть под дождем, пока кто-то не догадался раскинуть над головами простенький магический щит.

Тут магистр Шаррез закончил с разбором домашних работ, вернее, с явным удовольствием изничтожил две трети рефератов и начал лекцию. Диктовал он быстро, третий курс сопел и скрипел перьями. Я тоже не отставала, понимая, что тех, кто не сдаст «Некромагию», ждет кладбище и тихая, мирная жизнь в дубовом гробу.

Толчок в сердца. Резкая боль, такая сильная, что занемела левая рука. Драконица испуганно заметалась, словно пыталась вырваться наружу. Он неожиданности я едва успела остановить превращение, убрав темно-серую чешую с рук и подозрительно удлинившуюся шею. Покосилась на Сайари, уткнувшуюся в пергамент. Нет, не заметила…

«Аришша, что с тобой?!»

«Не со мной, с ним! С ним!»

Прорвались, появились картинки с чужими, еще не ставшими моими воспоминаниями. Черный дракон в растерзанном магическими вспышками ночном небе, разрывы ядер и летящая в него армия стрел. Штурм Хольберга, страшный, жуткий… Огромное драконье сердце Аришши замерло от ужаса. Не за себя, а за Чиаро. В тот раз он увернулся. Сейчас она вновь чувствовала опасность.

«Где?»

«Рядом!»

Тревога нарастала, и, словно по наитию, я посмотрела в окно. От увиденного перехватило дыхание. Перо выпало из ослабевших пальцев, оставив на пергаменте большую, жирную кляксу. Двое в черной одежде друг напротив друга… Мечи в руках. У меня не возникло сомнений, кто они. Милорд Хаас и магистр Ваз не собирались вежливо беседовать или же демонстрировать воинское искусство первому курсу Светлых. Шаг, другой. Сошлись, огрызнулись серией молниеносных ударов. Разошлись. Закружили по стадиону.

Мое сердце перестало биться от страха за каждого из них. Я попыталась вздохнуть, но не смогла. Так и сидела – оглушенная, обездвиженная увиденным, не в силах пошевелиться от накатившего ужаса.

– Что с тобой?! – растерянный шепот Сайари.

– Окно, – выдавила из себя, подавив приступ паники. – Там!

Этар все же догадался, кто его соперник…

Вновь сошлись. Замелькали лезвия. Пусть слишком далеко, да и окно заглушало звуки, но я словно чувствовала каждое движение их мечей. Чувствовала сердцем, потому что каждый из ударов оставлял на нем кровоточащие раны.

Серый дождь припустил сильнее, стоял белесой стеной. Слезы на глазах окончательно стирали грани реальности. Новая серия выпадов – никто из противников не собирался сдаваться. Никто не собирался уступать другому… меня.

– Магистр Шаррез! – испуганный голос Сайари. – Их надо остановить!

Остановить!.. Сайари права, их надо остановить!

– Демоны их побери! – выругался Ильсар Шаррез после того, как взглянул в окно. Подскочил, снова выругался.

Взмах руки, раскрывшийся портал, и преподаватель «Некромагии» исчез из класса раньше, чем я успела кинуться следом. Портал закрылся, но в тот же миг магистр Шаррез вышел из синей вспышки на стадионе рядом с жавшимися друг к другу первокурсниками. Мой курс кинулся к окну, расталкивая друг друга. Лезли по нам с Сайари, по спинам, головам, через меня, потому что не хотели пропускать подобного зрелища.

Там, за окном – Огонь. Драконье пламя очертило круг, отгораживая двоих дуэлянтов от тех, кто пытался их разнять. В полку разнимающих прибывало – вспыхнул еще один портал, еще и еще. Но я понимала, что так просто их не остановить. Ведь магистр Ваз – сильный, очень сильный… Я уже слышала, как его называли одним из сильнейших магов Островного Королевства! Про Этара Хааса я ничего не знала кроме одного – он смертельно опасен для любого в Кемире. Тут, по-видимому, дракон сотворил полупрозрачный непробиваемый купол, по которому разбежались разрядами синие разводы магических молний, отгораживая себя и ар-лорда от внешнего мира, чтобы никто не смог помешать им закончить начатое.

В блеклом тумане купола я едва различала изменившихся соперников. Черный дракон и… то ли демон, то ли ангел с мечом. Тут мне на руку пребольно наступила чья-то нога в черном сапоге, разлила чернила на мой пергамент. Не выдержав, я шарахнула наглеца заклинанием. Мне тут же прилетело в ответ магией. Едва успела закрыться, поставить щит. Кто?! Неужели рыжий Хоггис?

– Козлы магические! – заорала возмущенная Сайари. – Совсем озверели!

Поздно! Всего два окна в аудитории, давка у каждого. Парни закрыли нам обзор. Оттолкнули, ощетинились защитными заклинаниями. Я не понимала, что делать – то ли ввязываться в драку за место возле окна, то ли бежать наружу, по длинному коридору на первый этаж, чтобы… Их нужно остановить! Но как?! Как? Что могла я, причина раздора? Ведь не послушают! Или же, как в древних мифах о древних людях, ждать, когда победит сильнейший? Но ведь тогда кто-то из них проиграет!

– Тангрих, – прошептала я. Уставилась на Сайари. – Тангрих их разнимет!

– Его нет в Академии. Папа – глава Магического Контроля, у них какое-то важное заседание. Тангрих – там. В здании – экранирующие заклинания, с ментальной магией не пробиться, я уже пробовала. Что тогда, Лайне?

– Амулет, – сказала ей, стаскивая с шеи цепочку с темным камнем. – Мне его дал архимаг. Если уничтожить амулет, он поймет. Он ведь должен понять, что со мной что-то не так! – я очень на это надеялась. Если Тангрих в «Ангихоре», как утверждал мой брат, то… Я нужна ордену живой и невредимой. – Только ни о чем не спрашивай! – попросила подругу.

– И не собиралась! – обиженно произнесла Сайари. Взяла камень, покрутила в руках. – Странная магия, не пойму… Но камень-носитель – обычный аметист. Не здесь! Пошли, – потащила меня вниз, по ступеням класса, выстроенного в виде амфитеатра, в центре которого стоял стол магистра Шарреза. Положила на деревянную столешницу, скинув на пол свитки. – Ударим вдвоем. Нагреем, чтобы стал хрупким, затем расколем. Либо просто спалим к демонам!

Тут девушка застыла.

– Я обещала магистру Шаррезу обойтись без пожаров и взрывов… Обманула! – возвестила с усмешкой. – На «три». Разящий Огонь. Ставим защиту, чтобы все не сгорело.

– Я помогу, – к нам присоединился Тэй. – Что делаем?

– Уничтожаем камень. На «три», – начала объяснять Сайари.

– Три! – сказала я, решив, что уже достаточно поговорили.

И мы ударили. Я вложила не только все силы, но и то, что щедро подкинула Аришша. Пусть драконья магия мне еще до конца не поддавалась, но и без нее стол магистра разворотило, разорвало на две части, а над ним полыхнуло так, что мы едва смогли удержать взбесившийся Огонь. Взрыв. Еще один взрыв, потому что я добавила остатками резерва, да и староста не поскупился. Клубы дыма, черное пламя, взметнувшееся к потолку, испуганные крики, но мы уже локализировали пожар, накрыли однокурсников щитом.

– Вот это да! – возвестил Роф, поливая класс дождичком.

На этом мои душевные силы закончились, но тут я увидела красное зарево портала, и сквозь дым к нам шагнул архимаг Тангрих.

* * *

Произошедшее быстро замяли. Правда, сперва стадион затянуло темным, непрозрачным дымом, в котором, судя по красным вспышкам, господин ректор проводил воспитательные работы с собственным персоналом. Каким образом все закончилось, мы так и не узнали. Главное, что все закончилось, и еще то, что никто из дуэлянтов особо не пострадал. Может, и пострадали, но я знала, что оба обладали повышенными способностями к регенерации. Этар Хаас сам в этом признался, когда мы повстречались по дороге в Теоку, а про драконов я читала в свитках. Да и зачем далеко ходить – собственная драконица вздохнула счастливо, узнав, что Чиаро Ваз жив и невредим и вовсе не собирается отменять консультацию после сегодняшних занятий.

Это было позже. А сейчас…

Развеялся туман, явив пустое поле, по которому бродили растерянные первокурсники и кто-то из магистров. Затем по коридорам и аудиториям разнесся булькающий и хрипящий голос архимага, пояснивший, что адепты только что стали свидетелями демонстрации навыков владения мечом, которую любезно провели лучшие фехтовальщики Академии милорд Хаас и магистр Ваз. Но все уже закончилось, поэтому адептам и преподавателям предписывается разойтись по классам и вернуться к занятиям.

– Славный спектакль, ну-ну! – протянула Сайари после того, как замолк голос архимага. – Так мы и поверили! Сперва на мечах, а затем, поняв, что так просто друг друга не убить, испробовали на крепость вторые ипостаси. Хотя у ар-лордов это, скорее, не ипостась, а полная магическая трансформация…

– Откуда ты все знаешь? – подозрительно спросила я у подруги.

Мы стояли возле первой парты и разглядывали разрушенный, обгорелый, залитый водой стол магистра Шарреза. При этом я была абсолютно, бесконечно счастлива. Как же хорошо, что все выжили!

– У меня отец в Магическом Контроле, – пояснила девушка. – Я всяко-разное у него спрашиваю, а он, бывает, даже отвечает. Но мне сейчас и папы не надо… Без него понятно, как сильно нам попадет от магистра Шарреза!

Девушка, вздохнув, опустилась на краешек парты. Я чувствовала себя виноватой. А еще ощущала внимательные взгляды однокурсников, слышала негромкие разговоры за моей спиной. Тэй и Роф сидели на соседней парте, болтали ногами, поглядывая в мою сторону.

– Так вот к чему я веду, – повысил голос староста. – Хотелось бы знать, за что нам влетит от некромага.

– Что это за амулет такой? – присоединился к нему Роф.

К нашему разговору прислушивалась добрая половина класса.

– Вы мне очень помогли, – вздохнув, сказала парням. – Но я не могу рассказать. Это не моя тайна.

– Ну уж мне ты можешь! – протянула Сайари.

От сложного разговора спас магистр Шаррез. Шагнул из портала – мантия мокрая, волосы всклокоченные, глаза странные, черные, словно дыры в бездну. Один взгляд, и класс подскочил, забегал, заметался. Образовалась давка – однокурсники спешили занять свои места, чтобы потом вытянуться по стойке смирно у своих парт. Мы с Сайари кинулись вверх по ступенькам, но магистр Шаррез смотрел не на учеников. Неверяще уставился на обгоревшие обломки стола. Перевел взгляд на выжившие свитки, которые Сайари аккуратно сложила на первой парте. Свой же устроила сверху, не забыв заботливо поправить сердечко на красной ленточке.

– Это что такое?! – возмущенный голос прозвучал хрипло, словно магистр тоже надышался дымом. Повернулся к нам, уставился на потупившуюся Сайари, обвел взглядом класс. – Я. Оставил. Вас. На пять… Хорошо, на десять минут! А вы… Вы что, практическую работу на кладбище захотели?! Так я устрою вам, демоны-переростки! Кто не поднимет покойника, сам им станет!

Замолчал. Повел носом. Затем поднял руку. Дрогнули, шевельнулись пальцы. Легкие движения, словно он распутывал узелки… Вернее, магические следы произошедшего.

– Рисааль?! – повернулся он к Сайари. – Опять за свое?!

– Ничего подобного, магистр Шаррез! – возразила я. Странно, что он не уловил вибрации моей магии. Ведь я ударила так, что чуть не вылетели окна. – Это все я сделала!

Магистр поднял худой палец.

– А ты помолчи, Лайне Вайрис!

Дернул головой. Лицо заострилось.

– Нарушители сегодняшнего порядка… Ты! – все же первым ткнул в меня. – Еще ты, – указал на Сайари, – и ты! – на старосту.

Тэй с независимым видом повел плечами.

– Ну и ты заодно, – магистр Шаррез указал на Рофа. – Вас ждет практическая работа на кладбище. В ночь на субботу, после заката. Посмотрим, насколько вы усвоили теорию. Искренне желаю ее вам хорошенько усвоить! Это еще не все. Лайне Вайрис после урока отправится к господину ректору и объяснит, что именно и зачем учудила в двадцать второй аудитории Темного Корпуса.

Кивнула.

Магистр задумчиво почесал голову, затем пристроился на краешке первой парты. Урок никто отменять не собирался.

– Сейчас достали свитки, открыли чернильницы, закрыли рты. Итак, кто напомнит мне первый постулат…

Сайари улыбнулась счастливо. Кажется, субботний вечер на кладбище с магистром Шаррезом казался ей совсем не наказанием, а очень даже наоборот. Мне же… Ну что же, вот и третье дополнительное занятие! Правда, до субботы было еще слишком далеко. Мне предстояло еще пережить консультации с Чиаро Вазом и милордом Хаасом.

 

Глава 12

Просторный кабинет декана, расположенный на втором этаже факультета Драконьей Магии, казался мне смутно знакомым, словно здесь я уже бывала, причем многократно. Помнила и приглушенный свет, льющийся из-за занавесей с вышитыми золотыми птицами, за которыми, знала, находилось большое арочное окно. Помнила мягкий ковер на полу, в котором так приятно утопали босые ноги. Вздохнула растерянно. Какие еще босые, если на моих ногах – удобные сапожки?! Это ведь не моя, Аришшина память!

Еще был запах… Сладкий запах благовоний, непохожий на тот, что жгли в Храмах Единоверы. «Сандал», – подсказала драконица. Терпкий, он кружил голову, из подсознания лезли, пытаясь пробиться наружу, воспоминания о былых визитах. Визиты были… крайне приятными. Деталей я не знала, потому что этот пласт Аришшиной памяти все еще не стал частью моей. Увидеть его могла, подозреваю, лишь пройдя через ту самую полутемную комнату с запахом роз и свечей. Слава Богам, это не был кабинет декана, а то бы я точно сбежала. Да и сейчас подумывала… Но поздно, поздно!

– Заходи же, Лайне! – хозяин посторонился, пропуская меня в кабинет, потому что я застыла, замерла на пороге.

Одет магистр Чиаро Ваз был просто. В черное с ног до головы, при этом выглядел сокрушительно хорошо. Слишком хорошо для моих слабых нервов, потрепанных утренней дуэлью, дурными предчувствиями насчет «полевых работ» у магистра Шарреза и короткой аудиенцией у архимага Тангриха. Ректор протянул новый амулет взамен уничтоженного, окинул взглядом, хмыкнул: «Ну что же, яблоко раздора!», чем смутил меня окончательно. После чего отбыл в неизвестном направлении. Подозреваю, на прерванное заседание Магического Контроля.

– Я думала, мы будем заниматься в аудитории, – пробормотала на драконьем, сжимая в кулаке записку, в которой четко и ясно было сказано, что место консультации переносится в кабинет на втором этаже. – Но почему… здесь? – спросила у него беспомощно.

– Разве здесь плохо? – удивился магистр. Синие глаза смотрели умиротворенно, словно он был доволен происходящим. – Что же ты стоишь в дверях? Проходи!

Шагнула через порог, прежде чем излишне гостеприимный хозяин обхватил за плечи, решив провести вовнутрь. Огляделась.

Драконы… В Кемире бытовало мнение, что жители Островного Королевства излишне расточительны и любят окружать себя показной роскошью. Но разве можно упрекнуть кого-то за любовь к дорогим вещам, если у него водились деньги? В кабинете – красивая мебель, изящные безделушки. Темные шторы с вышитыми золотыми птицами. Инкрустированный горным хрусталем столик, на нем – тяжелый серебряный поднос с фруктами и сладостями. Рядом со столиком – удобные кресла с мягкой обивкой. На одно из них меня попытались усадить, но я не далась.

Настроение стремительно портилось. Да и откуда хорошему взяться?! Радость от того, что они друг друга не поубивали, сменилась пониманием, что мои проблемы никуда не испарились. Одна из них, например, стоит передо мной и улыбается. Синие глаза смотрят так, что меня пробивает дрожь.

– Надеюсь, вы таким образом встречаете каждого адепта, кто не сильно успевает в драконьем? – спросила у декана с раздражением.

– Конечно, – усмехнулся Чиаро Ваз, тесня меня к креслу с явным намерением усадить и, подозреваю, хорошенько накормить сладостями, орехами и заморскими фруктами. – Драконья щедрость не знает границ, особенно в отношении дорогих сердцу адептов.

Белозубая улыбка добила меня окончательно. По телу поползло предательское тепло, грозя напасть и захватить в плен мое сердце. Та самая улыбка, сводившая с ума Аришшу… Она влюбилась в Чиаро с первого взгляда, и Дар ее Богов, словно заразная болезнь, передавался и мне. Но ведь я – не Аришша! К тому же Лайне Вайрис могла справиться со своими слабостями. Особенно если держаться от них подальше!

– И как же прошел показательный бой с милордом Хаасом? – поинтересовалась у магистра Драконьей магии, решив больше не ходить к нему на дополнительные занятия. Не приду, и все! Увернулась от заботливого хозяина, подошла к окну, замерев на безопасном расстоянии. Если полезет с руками – выпрыгну!

– Неплохо, – отозвался Чиаро Ваз. – Вернее, он оказался совсем неплох. Даже лучше, чем я ожидал. Боевая выучка ар-лордов отличается от того, к чему привыкли в Кемире.

– Наверное, потому что он не из Кемира, – добавила я слишком уж сладким голосом, при этом размышляя…

Что он сделает, если больше не явлюсь на дополнительные занятия? Нажалуется Тангриху? С архимагом принцесса Лайнизза Кромунд уж как-нибудь договорится. Завалит на экзамене по драконьему? Пусть попробует! Драконий язык с появлением Аришши стал для меня родным, как традиции и обычаи Островного Королевства. Экзамен я сдам в любом случае, даже если продолжу вести себя, как… Так, как он заслуживает!

– Наглядная демонстрация надолго запомнилась дорогим вашему сердцу адептам, – добавила с раздражением. – Как же Тангриху удалось вас разнять? Облил водой, словно драчливых котов? Или провел воспитательную беседу, объяснив, что подаете плохой пример адептам Академии Магии?

Отправилась в обход комнаты, не дождавшись ответа. Чиаро Ваз шел за мной по пятам. Ступал тихо, словно хищник. Меня не оставляло ощущение, что магистр – это дикий зверь, в чье логово забрела вожделенная дичь, но он решил повременить, не нападать. Наблюдает, не желая спугнуть, дожидаясь, чтобы уж наверняка…

– Мы с Хаасом достигли, – вкрадчивый голос, – некого соглашения, правила которого поклялись неукоснительно исполнять.

Повернулась, встретилась взглядом с синими глазами магистра, и тут… Каким-то непостижимым образом уловила его мысли. Вернее, воспоминание о холоде безразличной стали, пронзающей мышцы. Кажется, рана на руке и порез на бедре. Болели, но почти зажили. Выдохнула изумленно. Дернула головой, разрывая ментальный контакт. Боги, этого мне еще не хватало! Я знала, что они связаны Аришшей, и ее волнение передавалось мне. Но теперь… Неужели буду его чувствовать так же, как она?

– Пара царапин, – пояснил Чиаро, словно догадавшись, что я увидела.

– Ваше соглашение, – перевела разговор на другую тему. Эта уж слишком спорная. – Оно ведь касается меня?

– Оно касается именно тебя, – согласился Чиаро Ваз.

– Могу я поинтересоваться, о чем именно вы согласились?

– Можешь, – произнес он, – раз уж оно касается тебя. Мы договорились оставить за тобой право выбора. Выбора между нами двумя, – пояснил магистр, видимо, решив более точно обрисовать мои перспективы.

– Спасибо и на этом! – усмехнулась в ответ, чувствуя, как поднимается новая волна раздражения. – Как же вы удачно почти все за меня решили! Но мне нужно немного подумать… Гм! – картинно нахмурилась. – На мой взгляд, предложение так себе. Неужели это лучшее, что есть на городском рынке Хольберга?

Магистр усмехнулся.

– Лучше не бывает!

– А если я никого не выберу? – продолжала я. – Или же решу в пользу… третьего, кто не участвовал в утренней резне?

– Конечно, небольшой риск существует, – вновь улыбка. Кажется, его забавляло мое раздражение, – но в моих интересах свести его к минимуму.

Не стала спрашивать, каким образом он намерен это сделать, да и дракон не спешил пояснять. Отвернулась, прячась от пронзительного взгляда. Прошлась по кабинету, пытаясь прийти в себя и понять, почему Чиаро Ваз так в себе уверен. Из-за Аришши? Подошла к полкам, провела пальцем по корешкам книг, пытаясь скрыть снедающее меня волнение. Книга… Знакомая книга в коричневом переплете. Я не видела ее раньше, но знала, что в ней, даже не открывая и не читая. Аришша любила поэмы этого драконьего барда, особенно одну, про свободный южный ветер, срывающий горькие морские капли с крутых гребней волн. Рядом с книгой – золотые заколки с вкраплениями прозрачных, словно слезы, алмазов. Его подарок, мои заколки. Демоны! Ее заколки… Не удержавшись, взяла, сжала в ладонях, чувствуя непреодолимое желание тряхнуть волосами – распущенной белокурой гривой, затем ловко подобрать ее с двух сторон. Так, как никогда не носила Лайне Вайрис, но как любила делать Аришша. Но ведь я – не она!

Повернулась к Чиаро:

– Я – не Аришша, – сказала ему резко. – Неужели вы не понимаете, что своим поведением мучаете меня? Вы не имеете права заставлять меня любить вас!

– Но я ведь тебя ни к чему не принуждаю, любовь моя…

– Не называйте меня так! Вы вообще меня слышите? Понимаете, о чем я говорю?

– Конечно же, я слышу тебя, Лайне, и знаю, кто ты.

– Неправда! Может, вы и знаете… Вернее, помните где-то очень-очень глубоко, но постоянно об этом забываете. Вы постоянно смотрите на меня, как… Я же вижу, как вы на меня смотрите! – от его взгляда – теплая поземка по спине. – С того дня, как мы встретились на городской площади, вы видите во мне свою невесту. А ведь она погибла! Погибла! Даже если я превращусь в дракона, то все равно не стану Аришшей. Ее больше нет! По крайней мере такой, как вы ее знали… У меня – своя жизнь, свои интересы помимо вас, магистр Ваз! Вернее, вы вовсе не входите в круг моих интересов.

Уголки губ дрогнули, и он ответил улыбкой на мою отповедь.

– Я прекрасно отдаю себе отчет, кто ты и что сделала для Аришши, – спокойно произнес дракон. – Ты спасла ее. Вернее, часть ее, с помощью Дара твоей семьи, за что я безумно тебе благодарен.

– О да, я вижу! Вернее, постоянно испытываю на себе проявление вашей благодарности.

– Но ты тоже должна осознавать последствия произошедшего. Понимать, что я уже никогда не оставлю тебя, – подошел еще ближе. – Все изменилось с той ночи, когда моя Аришша стала частью тебя.

– Но…

– С того самого дня до окончания времени, отмеренного нам Богами, наши жизни связаны. Они связаны с момента, когда я увидел Аришшу в Заребе и она стала моей Единственной. И до тех пор, пока в Проявленном Мире осталась часть ее, я буду с ней. Я буду с тобой, Лайне! Оберегать, любить и защищать тебя, как никто другой в этом мире. В тебе – моя жизнь. Моя страсть, моя любовь, мои надежды. Без тебя… Без тебя – то же самое, что без нее. Тьма и смерть.

Он замолчал. Стоял, смотрел на меня. Я тоже мочала, не в силах вымолвить и слова, чувствуя, как судорожно мечутся мысли. Но что я могла сделать, что могла сказать? Руки безвольно опустились. Взгляд наткнулся на шахматную доску на нижней полке. Коснулась деревянной крышки, пряча слезы от магистра Ваза. Открыла, уставившись на изящные фигурки. Пешки, ладьи, короли, королевы. Белый король и его королева. Чиаро Ваз и его Аришша. Королева погибла, но часть ее жила во мне. А он… Теперь я стала для него главнейшей фигурой, которую он будет любить так же беззаветно, как если бы я была его Парой.

Как же выпутаться из всего этого, если кажется, что выхода нет? Тут дракон осторожно взял доску из моих рук.

– Вы все сказали, магистр Ваз? – мне было не по себе от его близости. – Я могу идти?

– Еще нет. Рано, Лайне Вайрис! Наше занятие не закончилось.

– А когда оно закончится? Только не говорите «никогда»! – сдавленно усмехнувшись, спросила у него. – Вы ведь обещали, что у меня будет право выбора.

– Обещал. Ты сможешь уйти, – улыбнулся, как ни в чем не бывало, – сразу же после партии в шахматы.

Подошел к столу, раскрыл доску и принялся расставлять фигуры на черно-белом поле, словно я уже согласилась.

– Поклянитесь, – сказала ему, уставившись на широкую, мускулистую мужскую спину, – что это будет всего лишь одна партия в шахматы!

– Клянусь Драконом-Прародителем! Ты знаешь правила? – повернулся ко мне.

Кивнула. Подошла, обреченно опустилась в кресло.

– Значит, мне повезло, – довольным голосом произнес магистр, занимая кресло напротив. – В Кемире мало кто играет. Вернее, почти никто. Все больше в карты или кости…

Расставил фигурки, повернул ко мне «белых», предложив сделать первый ход.

– Хочу, чтобы вы знали, – сказала ему. – Я больше не нуждаюсь в ваших дополнительных занятиях.

Не ответил. Я же убрала локон с лица, затем передвинула пешку. Когда-то давно, когда еще была счастлива… Вернее, когда жила в Волчьем Долу вместе с отцом и любимыми наставниками, а Осгорн еще не стал убийцей с большой дороги, я частенько сражалась на черно-белом поле с дядей Никласом. У нас развертывались нешуточные шахматные баталии. Он обучил меня комбинациям и хитрым приемам, заявив, что ему намного интереснее играть с сильным соперником.

Ход противника. Черная пешка. Слон. Снова пешка. Обменялись фигурами. Я подперла щеку рукой. Взглянула на дракона с укоризной, увидев, как он двигает в мою сторону блюдо с яствами. Битва разворачивалась жаркая, а я… Я почему-то ужасно проголодалась. Взяла миндаль, затем какой-то сладкий фрукт. Увлеклась. Задумалась, принялась перебирать косу, вспоминая комбинации, которой обучал меня старый проповедник.

Вспомнила.

– Великолепно! – похвалил магистр, потеряв второго коня.

Зарылся пальцами в светлые волосы, пытаясь спасти ситуацию. Я усмехнулась. Выхода для него не было. Через четыре хода для черного короля будет все кончено.

– Так вот, про консультации, – вновь начала я, пока Чиаро Ваз пытался придумать, как выпутаться из хитроумной ловушки. – Вы же видите… Вернее, слышите, что я прекрасно говорю на драконьем. Могу назвать всех королей правящей династии и отвечу на все вопросы. Почти на все вопросы, ответы на которые знает Аришша.

– Вижу, – согласился он, – но мне начинает казаться, что из нас именно я нуждаюсь в консультации, – добавил с изумлением. Его последующие два хода были лишь метанием обреченного. – Кажется, ты меня обыграла! – произнес неверяще, и я не сдержала довольной улыбки.

Обыграла, и еще как!

Он передвинул ладью, пытаясь защитить королеву.

– Мат, магистр Ваз! – заявила ему еще через один ход.

– Восхитительно! – воскликнул он. – Вернее, о горе мне, горе! Еще одну партию? Нет?! Лайне, ты разбиваешь мое сердце! И не надо смеяться, я… Я в печали! Может, мы договоримся об обмене? Помощь по другим предметам взамен на игру в шахматы?

– Если мне и нужна помощь, то исключительно в Светлой Магии, – ответила ему, не сдержав улыбки. Я уже и забыла, как это приятно – играть с сильным противником!

– Светлая магия? – переспросил дракон удивленно. – Куда смотрит Антор?

– Куда-то не туда, – пожала плечами. – Я собираюсь участвовать в Отборе, но брат мне не разрешает. Думает, что мне опасно выезжать за пределы Хольберга. Но я все равно пойду, и вы… Вы даже не думайте меня отговаривать!

– И в мыслях не было! Наоборот, буду только рад, если ты попадешь в команду Академии. К тому же Гридар безумно красив. Ведь ты нигде не бывала, кроме Хольберга и…

– Волчьего Дола, – подсказала ему. – Нет, не бывала. Если только в Теоке… Это маленький городок на пересечении двух купеческих трактов. И я очень хочу поехать, – про деда решила не говорить, и так разоткровенничалась не на шутку, – но мои знания в Светлой магии несколько хаотичны.

– Хорошо, – произнес Чиаро. – Конечно же, Лайне, мы приведем их в порядок!

– Нет, погодите… Я не это имела ввиду! Вернее, я вовсе не собиралась…

– Всего лишь за небольшую услугу, – начал дракон. Взгляд хитрый, голос – словно у рыночного торговца. – Четыре шахматные партии… Хорошо! – произнес он раньше, чем я успела возразить. – Три партии три раза в неделю.

– Ничего подобного! Я не собираюсь заниматься с вами Светлой магией. К тому же вы… Потому что вы…

– Ничего в ней не смыслю? Ошибаешься, любовь моя! Вернее, Лайне Вайрис, – строгим голосом поправил себя, но синие глаза лучились смехом. – Еще как ошибаешься! Итак, через две недели тебе надо поразить магическими умениями комиссию из трех почетных Светлых магов и стороннего наблюдателя с другого факультета. Как ты собираешься это провернуть?

– Еще не придумала, – призналась ему, позабыв, что собиралась сбежать из кабинета, как только закончится партия. – Моя рабочая стихия – Огонь, но лучше всего мне поддается лекарская наука. Вот если бы… – зажмурилась мечтательно. – Ну да, не думаю, что почетная комиссия согласится привести больных, чтобы я вылечила их от лихорадки или свела бородавки.

Мысленно застонала. Бородавки, Лайне!.. Еще бы про роды сказала!

– Вряд ли, – согласился магистр Драконьей Магии, – это будет настолько зрелищно, чтобы тебе поставили высший балл на первом испытании. Я присутствовал на Отборе в прошлом году и могу судить об уровне Светлых адептов третьего курса. Уверен, тебе это по силам, надо лишь… – окинул меня задумчивым взглядом. – Почему бы, к примеру, тебе не попробовать вот это?

И он взмахнул рукой. Передо мной вспыхнули, разрастаясь, огненные шары. Разделились на вращающиеся кольца, полыхнули жаром, заставив изумленно ахнуть и вжаться в кресло. Сложились в причудливый рисунок, переплелись, вновь разошлись, распадаясь на части. Меняли цвета, складываясь в новые, необычные узоры, среди которых я узнала древние орнаменты Кемира и Островного Королевства. Зрелище гипнотизировало, и я сидела с открытым ртом. Наконец, вспыхнув напоследок, огненный рисунок принялся сжиматься в точку. К этому добавился еще и звук… От нарастающего гула мне стало не по себе. Подумала, что, наверное, стоит накинуть простенький магический щит, а то ка-ак рванет! Покосилась на магистра, который слишком уж хитро улыбался. Тут шары сжались в точку и… Все же взорвались, распавшись на сотни разноцветных искр, заставив меня восхищенно вздохнуть.

– Красиво! – произнесла я, в ответ получив еще одну улыбку.

Но я уже думала… Вряд ли смогу повторить именно такое! Это не будет честно, но, быть может, некоторые идеи… Если хорошенько потренироваться, а перед этим отыскать нужные заклинания и описание техники работы в свитках… Библиотека! Мне срочно нужно в библиотеку! Или же… Закрыла глаза, пытаясь воссоздать в памяти то, что сделал Чиаро Ваз. Вернее, как он это сделал.

– Но ведь, – повернулась к нему, посмотрев на магистра с укором, – это была драконья магия!

– Конечно, – согласился он. – Ты права – драконы не сильны в обычной магии Кемира. Но что помешает тебе сделать похожее со Светлой? Это ведь Стихия Огня, Лайне! Твоя Стихия. Нет, дорогая, не стоит надувать губки! Я не собирался тебя обманывать, хотел лишь натолкнуть на мысль…

– Почему вы говорите со мной, словно с какой-то глупой кокеткой? – возмутилась в ответ. – Я вовсе ничего не надувала! А вы…

– Я помогу тебе, – быстро сказал он. – Совсем немного. Но этого будет достаточно, чтобы пройти Отбор.

Ведь не хотела, не собиралась приходить на консультации, но вместо этого сидела и слушала, как он разбирал на составляющие свое представление, помогая найти аналоги со Светлой магией. Наконец, вдоволь поторговавшись, мы договорилась на две консультации в неделю в обмен на игру в шахматы. Но только до Отбора. Затем – ни-ни!

Думала об этом, а еще – зачем я, глупая, рассказала магистру Вазу о субботнем вечере на кладбище? Кто меня за язык тянул? – оставшийся день. Сделала домашнее задание, проверила уроки у мальчишек, после чего играла с ними в прятки и слушала от магистров о новостях «Ангихора». Темный и Светлый маги тоже выглядели довольными, заявив, что когда придет время и они смогут открыто показать меня народу…

– И вот тогда под знамена Кромундов встанет почти весь Кемир, Лайне! – добавил Антор.

Но когда это еще будет? Судя по всему, нескоро, поэтому меня волновали более близкие времена. Легла спать с мыслью о завтрашнем дне. Потренировалась немного, чуть не спалив комнату, но выходило неплохо. Возможно, с помощью магистра Чиаро Ваза я смогу подготовить достойную демонстрацию, но как быть со вторым испытанием? Без магии – вернее, с браслетами из менелита адепту, участвующему в Отборе, предстояло сразиться с несколькими противниками. Темные поднимут умертвия, тогда как на вооружении адепта будет лишь меч.

Меч, Лайне!

Единственным, кто мог мне помочь, был Этар Хаас. Его следовало об этом попросить, что я и сделала на следующий день после урока по «Боевому искусству» в большом, гулком зале Академии. На улице лил дождь, зачастил еще со вчерашнего дня, став спасением для задыхающегося от пыли южного города. Непогода превратила вытоптанную землю стадиона в непролазную грязь, и суровый милорд Хаас сжалился над адептами, перенеся занятие в спортивный зал в административном корпусе Академии.

На этом милости судьбы закончились. Гонял он нас безжалостно, и мои однокурсники уходили – хорошо, хоть не уползали! – счастливые лишь от того, что выжили. Я же стояла, словно прибитая к полу, понимая, что вскоре останусь наедине с преподавателем. И это будет не стадион перед окнами корпусов двух факультетов – Светлого и Темного, а просторное помещение с выкрашенными в белое стенами и высоким потолком – спортивный зал, за окнами которого лил дождь и бушевал осенний ветер.

Наконец, все ушли, а мы остались. Он и я. А еще – грубо отесанный деревянный меч, который сжимала в руке, чувствуя, как болит натруженное запястье, непривычное к подобным нагрузкам. Стояла и смотрела на приближающегося Этара Хааса. Он был в черном – пусть не носил магистерскую мантию, но одевался в цвет, принятый среди преподавателей Академии Магии. Я уже вдоволь насмотрелась на милорда учителя в течение урока, пытаясь предугадать, что меня ждет на консультации. Будет ли он злиться из-за магистра Ваза? Обвинит ли меня… В чем? Имеет ли он право упрекнуть меня в чем-либо, когда я несколько раз дала ему понять, что он для меня никто?

Никто!

Но я врала. Врала ему, врала себе. Этар Хаас значил для меня слишком многое с первого же мгновения, как только встретилась с ним взглядом на приемных экзаменах в Академию, а потом уже разглядела скованные оккультной Печатью серые крылья. Теперь ждала, кусая губы, когда он подойдет, и… Прежде, чем бывший генерал-губернатор успел что-то сказать, изложила свою просьбу.

– Отбор, – сказала ему, теряясь под внимательным взглядом черных глаз. – Я очень хочу попасть в команду Академии и поехать в Гридар. – Про деда умолчала, потому что рассказывать ар-лорду о таких вещах опасно для здоровья. Вернее, для принцессы Лайниззы Кромунд, жизнь которой может оборвать топор палача на плахе на столичной площади, где восемнадцать лет назад казнили мою семью.

– Итак, Отбор, – запнувшись, все же вернулась к теме, занимавшей мои мысли в последние три дня. Первое испытание по Светлой магии. Демонстрация своих способностей, которую я надеялась не завалить. На втором испытании адепту предстояло показать свои боевые навыки. Но что мне показывать, если в умении владения мечом я – одна из последних в классе? Из моих однокурсников на Отбор собиралась добрая половина, так что шансов у меня мало. Единственная надежда – на милорда преподавателя. Посмотрела на Этара жалобно и… захлопала ресницами. Кажется, Аришша так частенько делала, когда хотела чего-то добиться от Чиаро Ваза.

– Значит, Отбор, – задумчиво произнес Этар Хаас. Сложил руки на груди, хмыкнул, рассматривая меня.

Кивнула. Прячась от взгляда, уставилась на дальнюю стену просторного зала, возле которой сиротливо стояла единственная мишень на кривоватой треноге, с красным кругом посредине, истыканная дырами от стрел. Жаль, что из оружия будут только мечи, а то бы… С луком мне не страшны никакие противники!

– Противники? – поинтересовался Этар Хаас, словно уловив мои мысли.

– Умертвия. В прошлом году подняли троих, но на этот раз, говорят, правила ужесточили, поэтому их будут четыре. Из кочевников, что полегли под стенами Хольберга.

Тела врагов предали земле в огромной могиле на границе Великого леса, но перед этим Академия Магии отобрала себе нескольких для экспериментов. Высшие маги поместили мертвецов в стазис, из которого Темные, вернее, некроманты поднимали их для учебных целей.

– Лайне, четко сформулируй задачу, – попросил бывший генерал-губернатор. – Ты должна будешь…

– Продержаться пять минут, показав свои боевые навыки. Вернее, мне надо убедить комиссию, что я достойна представлять Академию магии от третьего курса Светлых.

– Гм…

– На руки наденут браслеты из менелита, так что магией пользоваться не смогу. Из оружия – только то, что будет в зале Отбора. Мечи и кинжалы. Все это перед комиссией из Темных и Светлых. Конечно, если моей жизни что-то будет серьезно угрожать, они остановят бой, но… Что мне делать, милорд Хаас?

Судя по его взгляду – купить прялку и сидеть дома.

– Лайне… – начал он осторожно, но по тону стало понятно, что он думал о моем участии в Отборе.

– Говорите уже! – попросила его. – Не надо меня жалеть.

Жалеть он не собирался.

– Затем тебе нужен Отбор? Я и так отвезу тебя в Гридар. В любой момент, когда только захочешь. Хочешь, поедем на зимних каникулах. Ты – в качестве моей невесты. Нет, погоди… – поднял руку, не дав мне возмутиться, хотя я собиралась. – В качестве моей гостьи, Лайне! Чтобы соблюсти приличия, возьмем подругу и твоих милых старушек.

Ему доводилось встречаться и с тетей Чарити, и с Милодарой, которые не испытывали особого пиетета в присутствии гостя из другого мира.

– Я покажу тебе дом, который станет и твоим, когда…

– Нет, милорд! Никуда я с вами не поеду, – возразила ему. – Вернее, если и поеду в Гридар, то исключительно в составе команды.

Промолчал.

– Какая же ты все-таки упрямая! – произнес с улыбкой. – Ну что же, выбор за тобой. Надеюсь, ты сделаешь верный. – По его голосу я поняла, что он имел в виду вовсе не Битву Академий. – Значит, Отбор, – окинул меня задумчивым взглядом. – Для начала выявим твои слабые и сильные стороны.

Выловил из стоящей неподалеку бочки меч, и…

– Защищайся!

Вскоре я поняла, что слабых сторон у меня навалом. С какой ни посмотри – все слабые. Я старалась не только защищаться, но и нападать, представляя, что вместо милорда преподавателя меня окружили умертвия, а я их и эдак, и вот так. Мечом сверху… Нет, не вышло. Тогда обманное движение, замах, резкий удар. Вспоминала, чему учил Этар на тренировках, и то, что делали Осгорн с отцом. Несмотря на мои старания, выходило, что умертвия в лице Этара Хасса в основном меня… и так, и эдак.

Нырнула в память Аришше, пытаясь заручиться ее помощью, ведь первая, погибшая ипостась драконицы неплохо управлялась с мечом, но… Это было совсем другое тело. Выше, крепче. Не мое. Когда попыталась наложить ее память на свою, запуталась окончательно – в руках, ногах, да еще и получила нагоняй от преподавателя за невнимательность.

«Не сейчас!» – сказала драконице, рвавшейся помочь. Конечно, если отрастить броню, драконью пасть и шипастый хвост, чтобы голова не перевешивала, то умертвиям в лице бывшего генерал-губернатора не поздоровится, но… «Не время!»

Затем Этар Хаас принялся показывать простейшие связки – новые и те, что уже учили на его занятиях. Я старательно повторяла, а он – помогал. Становился рядом со мной, брал за руку, отводил, корректировал, повторяя со мной движения. Теплое дыхание щекотало кожу, согревая, заставляя кровь бежать быстрее, а сердце, и так работающее на износ, биться совсем уж заполошно. Его близость действовала на меня странно, от нее кидало то в жар, то в холод.

А еще… Почему-то плохо получалось думать, когда он стоял так близко, а в развязанном вороте черной туники виднелись темные волоски на груди, при виде которых я впадала в ступор.

– Лайне, – недовольный голос, – соберись! Кто собирается участвовать в Отборе – ты или я?

– Угу! – мрачно сказала ему. Попробуй тут собраться!

Не говорить же, что его близость сбивает меня с толку, а мысли давно уже разбежались, осталась лишь усталость и глухой гул в голове.

– Отдохни, – разрешил учитель.

– Что… Что вы скажете? – спросила у него, когда отдышалась.

– То, что я знаю твои слабые стороны вдоль и поперек.

– И?..

– Для начинающего – совсем неплохо, – наконец, заявил мне. – Но нам придется много работать. Очень много работать, – добавил со значением.

– А сильные? – жалобно спросила у него. – У меня ведь есть сильные стороны?

– Конечно, Лайне, у тебя есть сильные стороны, – произнес, оглядев меня с головы до ног.

– Правда? – обрадовалась я. – А какие?

Подошел совсем близко. Протянул руку, отбирая у меня меч. Попыталась сопротивляться, но не вышло. Взял и отнял. Отбросил в сторону. Деревяшка упала на пол с глухим стуком, и я оказалась в его объятиях.

– Сильные стороны, – сказал мне, – это люди, которые любят тебя.

Прежде, чем успела возразить, он меня поцеловал. Не так, как целовал до этого – нежно, давая возможность привыкнуть. Это был совсем, совершенно другой поцелуй. Странный, страстный, требовательный, словно… Словно я ушла слишком далеко от него, а теперь он возвращал, заявляя свои права. На меня. Касание губ вызвало бурю эмоций, в которых утонул здравый смысл, вместе со здравыми мыслями, вместе с пониманием того, что должна держаться от него как можно дальше.

Да и как держаться, когда он… Когда он так близко? Прижимал к себе, вжимал в себя, а его губы требовали, подчиняли, при этом дарили восхитительные ощущения, от которых я – давно уже не я, не стало меня – растворилась в жгучем пламени собственной стихии. Кажется, даже отвечала ему, при этом пытаясь отловить ускользающие остатки разума. Не смогла.

Нет, все же смогла. Оттолкнула мужчину, замотала головой, вырываясь. Отпустил. Глаза бешеные, лицо…

– Лайне!

Залепила ему пощечину. Хотела вторую, но не дал. Поймал за руку.

– Прекрати, – попросил меня. – Первую – согласен, заслужил, но вторая – уже перебор.

Он прав, прав! Пусть начал против моей воли, но ведь я – не сказать, чтобы сильно сопротивлялась. Дура ты, Лайне!

«Не мой, – капризно заявила Аришша. Затем добавила: – Не наш. Пусть уходит».

Ее голос, словно ушат ледяной воды из колодца, вернул меня в реальный мир из мира нереального.

– Больше так никогда не делайте! – приказала милорду преподавателю. – Вы можете города свои брать таким вот образом. Нахрапом, милорд Хаас! И других своих женщин завоевывать, а ко мне… Ко мне больше не подходите!

Сказала и расстроилась. Прогоню, а вдруг он возьмет и уйдет? Будет целовать вот так же, но уже другую. Знала, что меня не должно это волновать, но почему-то стало до жути обидно. Да так, что слезы подступили к глазам.

– Женщин? – удивился он. – О каких женщинах ты говоришь?

– О ваших женщинах! – резко сказала ему. – Идите… Куда хотите, к той и идите! И не трогайте больше меня, и не прикасайтесь ко мне. И Отбор мне ваш… – Демоны, это ведь мой Отбор! – Сама, без вас разберусь!

Отвернулась. Замерла, потому что сумасшедший план родился в травмированной моей голове. Как по-другому назвать то, что в ней творилось? В мозгу вихрями крутились обрывки слов – то, что сказала я, то, что сказал он. Оружие… Ведь на Отборе можно пользоваться любым оружием, что будет в зале! И еще: «Твои сильные стороны – это люди, которые любят тебя». Если так, то… Если так, то мне срочно нужно в библиотеку!

– Стой! – приказал милорд преподаватель. – Куда?!

– Подальше от вас! И не говорите, что наш урок не закончен. Мне кажется, «Боевое искусство» мы изучили вдоль и поперек, и вы уже перешли к изучению…

– Я люблю тебя, глупая, – внезапно сказал он. – С момента нашей встречи и до скончания веков. Мне никто не нужен кроме тебя. Это я должен недоумевать из-за… – не сказал, но я поняла из-за кого. – Но, знаешь, я даже рад. Рад тому, что ты меня ревнуешь.

– Прощайте, милорд Хаас! – сказала ему слишком вежливая я, вместо того чтобы бежать от него без оглядки.

Поймал за руку. Прижал к себе. И я уткнулась ему носом плечо. От милорда преподавателя пахло мужчиной. Немного потом от прошедшей тренировки, чистой одеждой и натруженными от оружия руками. Так же, как пахло когда-то от моего отца.

– Я помогу тебе подготовиться к Отбору. Даже если на нем провалишься, умение владеть мечом тебе не помешает, – заявил Этар Хаас.

– Спасибо, милорд, – усмехнулась в ответ. – Умеете же вы вдохнуть уверенность в собственных адептов!

Наконец, договорились о трех дополнительных занятиях в неделю, ведь два других дня уже были заняты магистром Вазом. По дороге из тренировочного зала в библиотеку, пытаясь совладать с хаосом в голове – разрозненные мысли, воспоминания об его поцелуе, – я думала, что если магистр Шаррез тоже решит оставлять меня после занятий, то у него ничего не выйдет. Все учебные дни были расписаны на две недели вперед.

 

Глава 13

Несмотря на поздний час, у ворот городского кладбища Хольберга, раскинувшегося сразу за большим холмом с возвышающимся на нем храмом Бога Смерти Некроса, было многолюдно, и народ продолжал прибывать. Я стояла у ограды, прижавшись спиной к кованой решетке, ощущая осенний холод металла даже через шерстяной плащ и теплое платье. Ноги в кожаных сапожках тоже мерзли. Холод шел и от земли, поэтому я радовалась, что надела под платье узкие мужские штаны. Кто знает, что придумает для провинившихся адептов магистр Шаррез? Ночь, лопата и могила не казались таким уж страшным наказанием по сравнению с безграничными возможностями фантазии Темного мага…

Я стояла рядом с Сайари и разглядывала адептов Академии, гадая, чем они всем скопом не угодили магистру Шаррезу. Конечно, он – человек настроения, но, похоже, с настроением в последнее время у него явно нелады. Провинившихся набралось порядком. Кроме нашей четверки, виновной в варварском сожжении учительского стола, промелькнуло еще двое из класса – Тарид и Хоггис, но парни к нам с Сайари не подошли, хотя мы и не особо расстроились. Отношения с Хоггисом у меня не заладились с момента, когда он бросил в спину Этара огненным заклинанием.

В свете подрагивающих на ночном ветру магических светлячков я насчитала с десяток Темных, вычислила группу старшекурсников из Светлых, среди которых нашла Кайла Кросса. Тот тоже меня увидел. Махнул приветственно, двинулся в мою сторону, но его опередили. Рослые, плечистые драконы обступили нас с Сайари и принялись расспрашивать о первых днях учебы, чем смутили меня окончательно. Один из них оказался ее двоюродным братом, к тому же подруга знала всех представителей Островного Королевства в Академии, да и я, к своему удивлению, оказалась знакома с доброй половиной. Они проходили практику в больнице Хольберга под руководством… Ну да, под моим коротким и совершенно нечутким руководством.

Порыв холодного ветра заставил вздрогнуть и сильнее запахнуть шерстяной плащ. Сайари взяла меня за руку, и я почувствовала пожатие ее крепкой, теплой ладони. «Твоя сила – это люди, которые любят тебя», – вспомнила слова ар-лорда. «Или же нелюди», – добавила мысленно, заметив, как звездное небо и золотистый, в кровавых прожилках лунный диск на миг заслонила огромная крылатая фигура. Драконы дружно подняли головы, затем не менее дружно возвестили, что лучшего декана, чем магистр Ваз, не сыскать не только в Кемире, но и во всем Островном Королевстве.

«Охраняет, – заявила довольная Аришша. – Не их, а нас!».

Магистра Шарреза поддержка с воздуха не впечатлила. Скривившись при виде дракона, спугнувшего с черных деревьев стаю ворон, рявкнул: «Разлетались тут всякие!», после чего вернулся к жаркому спору у кладбищенских ворот. Пожилой, но все еще бойкий привратник стоял насмерть в битве за тяжелый навесной замок на входе, не собираясь нас пропускать, несмотря на свиток с разрешением на практическое занятие, подписанный архимагом Тангрихом и заверенный Магическим Контролем. К тому же к привратнику примкнула небольшая, но грозная армия угрюмых могильщиков с лопатами в руках.

– Не пойдет! – прошамкал старик-привратник. Потряс кулаком, сложенным в «фигу», перед носом у магистра, топнул ногой, и связка ключей за поясом темного кафтана согласно звякнула. – Не пущу, и все! А писульку свою могете в… себе засунуть!

Магистр Шаррез утробно зарычал и, не смущаясь адептов, сказал, куда именно засунет ее тому, кто попробует его остановить. Я подивилась глубокими знаниями предмета, могильщики ощетинились лопатами. Адепты из Темных подступили к Ильсару Шаррезу, явно намереваясь принять бой с кладбищенской братией. Светлые держались в стороне, взирая на происходящее с интересом. Но тут старичок-привратник, видимо, поняв, что дело идет к драке, пошел на попятную.

– Опять же выйдет, как в прошлый раз! – произнес жалобно. – Землю нароете, надгробья разворотите, кости разбросаете… Поди потом разберись, чьи они!

Могильщики согласно закивали.

Ильсар Шаррез злился. Я смотрела на высокую худую фигуру в учительской мантии, на его резкие движения. Вот он привычно вскинул голову, одернул черную фалду, потянулся к поясу, за которым носил не только ритуальный кинжал, но и совсем неритуальный короткий меч. Но доставать не стал. Вместо этого тоже пошел на попятную.

Наконец, договорились.

Некромант поклялся Богом Смерти, и еще – «демоны меня раздери!», что если уж оболтусы набезобразничают, то они же, то есть мы, все уберем. И кости, и землю, и надгробия вернем на место. Затем сунул привратнику темную бутыль, выловленную из кармана мантии. Старик тут же сменил гнев на милость, снял с пояса связку ключей. Открыл ворота и засеменил по дорожке, показывая дорогу к последним захоронениям, где лежали «отличные, свеженькие трупы…». Адепты гуськом потянулись за ними следом.

Мне давно уже было не по себе – еще перед воротами кладбища, но теперь стало еще хуже. Я пожалела, что вместо книги дяди Никласа взяла с собой короткий острый кинжал – подарок Осгорна, купленный на первые честно заработанные деньги. Надо было взять и то, и другое… Пусть мы с Сайари шли за группой драконов, а за нами топали Роф и Тэй, но все же… Ведь мне не страшно?! Совсем, совсем не страшно!

Подруга же чувствовала себя на кладбище как рыба в воде.

– Он… Он такой! – этим вечером она, как всегда, говорила в основном об Ильсаре Шаррезе.

– Какой? – хмуро поинтересовалась у нее.

Мне не нравились чернильно-черные кусты, растущие поодаль. Не нравились покосившиеся могильные камни. Старые… Совсем старые, они, казалось, наблюдали за мной, скалились вслед высеченными на надгробных плитах именами и датами смерти. Почему же так жутко?!

Я решила держаться поближе к плечистым драконам. Украдкой взглянула в небо – не пролетит ли собственный… «Мой, – промурлыкала Аришша. – Вернее, наш!»

– Умный! – выдала Сайари, ничуть не смущенная окружающим пейзажем. Поправила бантик на косе. Затем брошку, скрепляющую голубой плащ. – И справедливый!

– Правда?! – изумилась я. – С чего ты решила?

– А ты как думаешь, зачем он собрал здесь тех, кто будет участвовать в Отборе? Вернее, всех, у кого есть реальные шансы попасть в команду на Битву Академий? Он специально поднимет умертвия, чтобы подготовить нас ко второму испытанию.

– Вообще-то, я думала, что мы здесь из-за стола…

– Чушь! – повторила подруга любимое словечко Ильсара Шарреза. – Не будь стола, нашелся бы другой повод. Но ты… Ты ведь не хотела участвовать?

Пришлось признаться, что передумала.

– Демоны с вами, с девчонками! – раздался недовольный голос Тэя. Оказалось, староста подслушивал наш разговору. – Ладно, ты, Рисааль, с первого курса – каждой бочке затычка. Но ты, Вайрис, куда лезешь? Ты же меч с ложкой путаешь!

– Что? – возмутилась я.

– Сгинь! – добавила Сайари. – Кто тебе дал право подслушивать?

Она собралась было запустить в старосту Темным пламенем, но тут же раздался голос преподавателя:

– Здесь, Рисааль, убиваю и воскрешаю только я. Остальные заткнулись и шевелите конечностями. Потерявшимся – «единица» по «Некромагии»!

Тэя оттеснил Кайл, пристроился рядом. Хотел было взять меня за руку, но я не далась, обозвав его дураком. Он, ничуть не смутившись, спросил, как мои дела.

– Хорошо, – ответила неуверенно.

– Очень даже хорошо, – поправила меня Сайари. – Значит, ты будешь участвовать. Выходит, от третьего курса Светлых на Битву Академий поедешь именно ты, – произнесла задумчиво. – От четвертого Темных, скорее всего, Майерс. От пятого – Ротт. У Светлых на четвертом, думаю, будет либо Кайл Кросс, либо…

Мой боевой товарищ усмехнулся, поддел ногой камень. Подхватил, зашвырнул в ближайшие кусты. Там сразу же зашевелилось, зашелестело, затем ринулось в сторону, ломая ветки. Я испуганно замерла, вцепившись в руку Сайари. Девицы, идущие впереди драконов, истерически заголосили.

– Ну да, – скептически произнесла Сайари. – Все же Кросс. Лилли и Дорран ему не соперницы.

Демоны! Неужели я, как и Лилли с Дорран, слишком труслива для Отбора?!

– А ты? – растерянно спросила у подруги, пытаясь прийти в себя.

– Я не собираюсь с тобой соревноваться!

– Сайари, но…

– Зачем? – удивилась она. – Какой смысл в заранее провальном мероприятии? Лучше я пойду на Отбор от третьего курса Темных. Правилами это, кстати, не запрещено. Какая сторона магии тебе ближе, такую и выбираешь. Ты тоже можешь пойти не только как Светлая, но и Темная. Или же… – уставилась на меня озадаченно. – Или как дракон! – произнесла изумленно, словно ее только что осенило. Вернее, она догадалась.

– Сайари, – растерялась я. – какой еще дракон?

Ведь у меня амулет Тангриха, и Аришшу не видно в проявленном мире. Но Сайари слишком, слишком умная! «Каждой бочке затычка», – назвал ее староста. Она вполне могла сопоставить влюбленность магистра Ваза и то, что он не ушел за Аришшей к своим Богам, хотя должен был. А еще то, что я свободно и без акцента заговорила на драконьем. К тому же на прошлом уроке выказала недурственные знания традиций Островного Королевства.

Но ведь она может пойти еще дальше! Догадаться не только про драконицу, но и про то, каким образом я заполучила Аришшу. Слухи о Кромундах, гуляющие по Хольбергу… Храм Единоверы. То, что меня не было в больнице, когда по городу разбежалась волна света, убившая Красную Смерть. Магия… Магия Хранителей, и я – последняя из прямых потомков уничтоженной династии.

Что тогда?!

Кайл не обратил внимания на слова Сайари, а вот я споткнулась и пребольно отбила палец о подвернувшуюся совсем некстати могильную плиту.

– Смотри под ноги, Вайрис! – рявкнул магистр Шаррез из начала строя. – Сломаешь шею – незачет по некромагии!

– С Темной магией придется повозиться, но Отбор я пройду, – уверенно продолжала Сайари. Подхватила меня за руку, как ни в чем не бывало. – А вот ты… Надо что-то придумать с твоим вторым испытанием! Если только… Добрый вечер, милорд Хаас! – неожиданно произнесла девушка, повернувшись к приближавшейся по боковой дорожке черной фигуре.

Лунный свет блеснул на рукоятке меча, выглядывающей из-за плеча ар-лорда, и я услышала восхищенные вздохи и громкие приветствия. Милорд преподаватель ответил сдержанно, высмотрел меня в толпе, кивнул, после чего ушел в начало группы.

– А…

– Думаю, он собирается провести практическое занятие вместе с Ильсаром Шаррезом, – сказала Сайари. И не ошиблась.

Наконец, пришли: свежие холмики могил, цветы и разноцветные ленточки – дар Богу Некросу, а еще – ночная прохлада, пронизанная запахом скорби и пролитых слез. Привратник, отпив из горлышка подаренной бутылки, одобрительно крякнул, после чего напомнил об обещанном порядке на вверенной ему территории и засеменил к выходу. Могильщиков тоже с собой прихватил.

Пока ар-лорд Хаас меланхолично разглядывал ночное кладбище, магистр принялся за ритуал. Адепты толпились в сторонке. Особо нервные косились на черные кусты, ожидая гадости оттуда, но я уже знала – самое страшное лежит в земле, и оно уже проснулось, разбуженное Темной магией. Хотела было по привычке затеряться среди толпы, но Сайари не дала. Потащила меня вперед, расталкивая смельчаков-драконов и будущих некромантов, смотреть на работу любимого преподавателя. Хотя, в ее случае, слово «преподаватель» можно опустить…

Затряслась земля. Застонала, расступаясь, исторгая тех, кого недавно и с почестями похоронили. Магистр Шаррез захватил и старые могилы, находящиеся чуть поодаль. Оттуда тоже… лезли. Меня передернуло, когда я вспомнила произошедшее этим летом в Волчьем Доле. То, что делал некромант, было неправильным. Неугодным Богам, этой земле, этой стране, чьей Хранительницей я была по праву рождения. Нельзя тревожить покой тех, чья душа находилась по ту сторону Предела, но… Говорить об этом не стала. Вовсе не из-за того, что боялась «единицы» по некромагии, которую с легкостью могла бы заработать у нервного преподавателя, нет!

Я понимала: врагов надо знать в лицо. Пусть изъеденное червями, с оголенными костями черепа, в любой из стадий разложения, но, если Кромунды вернут себе трон, мне нужно быть готовой ко всему. Сотню лет назад, в правление моего прадеда, взбунтовавшиеся некроманты привели к воротам Гридара армию умертвий. Тогда, с помощью магии Хранителей, мой прадед упокоил мертвецов, превратив их в разлагающиеся трупы, неподвластные Темным желаниям своих хозяев. Теперь же… Я смотрела на вылезших из-под земли покойников в белом полуистлевшем длинном исподнем, в котором хоронили в Кемире.

Они были жуткими, лучшего слова и не придумать! Со всех сторон слышались вздохи и крики ужаса. Адепты пятились, наступая на ноги тем, кто стоял за спинами.

Умертвия, в количестве шести, долго не раздумывали. Они вообще не были способны особо раздумывать. Усиленные Темной магией, скрепившей их хрупкие члены, бросились на Этара, вышедшего навстречу. Блеснуло лезвие меча, и, прежде чем я успела испугаться за жизнь преподавателя, ар-лорд Хаас порубил мертвецов в капусту, двигаясь со скоростью молнии и… божественного гнева. Слишком, слишком быстро, я толком и не поняла, что он сделал.

– Ы-ы-ы! – восторженно выдохнул Кайл Кросс.

– Вот это да! – прошептала Сайари. – Клянусь Темными и Светлыми Богами Кемира, не прогуляю ни одного занятия по боевому искусству!

Я же…

«Мой, – сказала я Аришше с затаенной гордостью. – Вернее, наш!»

Драконица на провокацию не повелась. Завозилась, намекая, что скучает по небу и что пора бы нам вновь попробовать объединить сознания. Да и я засомневалась в собственной адекватности. Какой же он мой, если он – совсем не мой?

Но не время, не время! Магистр Шаррез уже колдовал над грудой костей, возвращая к жизни свою малочисленную армию. Ар-лорд Хаас повернулся к адептам:

– Если на вас напало умертвие, первым делом старайтесь лишить его головы. Без нее нежить теряет ориентацию и становится легкой добычей даже для неопытного воина. Но если до головы не добраться, помните… Умертвия – грубая, безмозглая сила, готовая крушить, ломать и рвать, и в этом ее сила. Она действует прямолинейно, и в этом заключается ее слабость. Вы должны уйти с линии ее атаки. Увернуться, обмануть, а потом уже рубить… На вашей стороне – умение, скорость и опыт.

Я засомневалась в его словах. Подозреваю, это все было на его стороне. А что на моей?

– Они напрочь лишены сообразительности, – подал голос магистр Шаррез, затем добавил с ехидцей: – Также как многие из моих адептов. Единственное, что ими движет, – злоба. Ненависть. Представьте – вы спите вечным, спокойным сном, а тут вас будят самым бесцеремонным образом… Голову, оболтусы! – рявкнул на нас. – Если до головы не доберетесь, рубите конечности! При этом смотрите по сторонам и не попадитесь… У них на руках вместо ногтей – когти.

Нагнулся, порылся в груде костей и разлагающейся плоти. Поднял отсеченную руку. Шагнул к нам, чтобы, значит, продемонстрировать. Я посмотрела. Пальцы… Жуткие пальцы с остатками мяса и проглядывающими костями шевелились, словно белесые черви. От подобного зрелища мне поплохело. Затем, когда разглядела черные длинные когти вместо ногтей, стало совсем нехорошо. Другие адепты тоже не сказать, чтобы сильно обрадовались. Стоящая неподалеку Лилли судорожно вздохнула и… обмякла. Прежде, чем я подоспела на помощь, ее подхватил кто-то из своих, с четвертого курса.

– Прочь с моего кладбища со своей Светлой магией! – рявкнул магистр Шаррез на сокурсников Лилли, пытавшихся привести ее в чувство. – Да, и оттащите эту девицу в сторону! Ничего… Полежит, придет в себя.

Подозреваю, использование Светлой магии и обмороки на практическом занятии по некромагии грозили плохой оценкой по той же самой некромагии. Недовольный магистр Шаррез бросил отрубленную руку в кучу того, что когда-то было молодым мужчиной. Заклинание, и раздробленные кости вновь собрались воедино. Еще одно заклинание, и пошли в атаку на ар-лорда, позволив ему продемонстрировать мастерство. На этот раз я смотрела внимательнее, пытаясь понять, что именно и как он делал, и услышать, что он говорил, раздумывая…

Вчера, после того, как я натренировалась до звона в ушах и боли в натруженных мускулах, милорд преподаватель вновь меня поцеловал. До сих пор помнила тяжесть его руки, лежащей у меня на затылке, и второй – обнимающей меня. А еще – восхитительный его поцелуй, на который даже порывалась ответить, пока Аришша не вернула меня в чувство. Тогда я оттолкнула ар-лорда, затем спросила у него с ехидцей, подслушанной у магистра Шарреза:

– Это что, особый прием, который поможет мне пройти Отбор? Если не справлюсь с умертвиями с помощью меча, мне стоит их перецеловать?!

Это было вчера, а сегодня… «Не буду их целовать!», – подумала, с дрожью рассматривая четверых, рвущихся с привязи Темной Магии, тогда как еще двоих ар-лорд Хаас со знанием дела превратил в груду костей.

– Внимание, адепты! Заключительный номер в нашей ночной программе – практика! – голосом ярморочного зазывалы возвестил Темный. – Реальный бой в реальных условиях. Я спущу с поводка свору своих «собачек», но буду за ними присматривать. Кто рискнет показать себя в бою и сделает это хорошо, получит «отлично» не только по некромагии, но, подозреваю – посмотрел на ар-лорда, и тот кивнул, – и по боевому искусству, а также наше особое расположение на Отборе.

Подумала, что смельчаки найдутся среди драконов или же среди пятикурсников из Темных, мявшихся справа от меня. Но тут получила неожиданный толчок в спину такой силы, что вылетела из строя, едва удержавшись на ногах. Хорошо, хоть не упала носом в кладбищенскую землю!

Демоны! За что?!

Оглянулась растерянно, заметив скалящегося Хоггиса. Неужели это он сделал?! Вытолкнул из группы, чтобы вдоволь повеселиться, увидев, как я опозорюсь? Вот же… гад!

– Ты? – изумленно спросил магистр Шаррез. – Ты, Вайрис?! – переспросил он.

На его месте я бы тоже не поверила. Судя по взгляду мага, он собирался придушить меня собственноручно, за дурость, так что до боя с умертвиями я вряд ли доживу… Лицо милорда Хааса, скупое на выражение эмоций, тоже изумленно вытянулось. Он явно не ожидал такого поворота событий. Неужели преподаватели не заметили, как меня выкинули из строя? Вновь повернулась, потому что услышала сдавленное проклятие, затем увидела, как взметнулся кулак, и… Кайл Кросс заехал Хоггису по физиономии. Затем, когда тот упал, добавил еще ногой. Магистр Шаррез досадливо поморщился.

– Бред, – сказал он. – Вернись в строй, Вайрис!

Его замечание меня задело.

– И не подумаю! – возразила ему. Он… Неужели он считает, что я такая неумеха?

– Лайне, – начал Этар, нахмурив брови, – ты еще не готова!

Прежде чем смогла ответить, вернее, возмутиться преподавательским произволом – я, можно сказать, почти что сама вызвалась! – ко мне шагнул Кайл Кросс. Вернее, попытался загородить собой от недовольства учителей и моих необдуманных действий.

– Милорд Хаас! Магистр Шаррез… Можно мне вместо нее?!

– Зачем? – спросила у него, чувствуя любопытные взгляды двадцати пар глаз. А еще, кажется, дракон заходил на посадку. Черный силуэт, порыв ветра в лицо, хлопки мощных крыльев… Его-то здесь и не хватало!

– Лайне… – начал мой боевой товарищ. Протянул ко мне руку, будто бы вновь собираясь повторить свое признание, произнесенное несколько дней назад на поле возле дверей женской раздевалки, но тут…

– Я тоже, – Сайари сделала шаг вперед, – хочу попробовать!

Чиаро Ваз приземлился неподалеку от могильного камня, на который положили Лилли. Неосторожно свернул хвостом несколько надгробий, чем вызвал болезненную гримасу магистра Шарреза. Тут девушка пришла в себя и заорала от ужаса, видимо, так и не поняв, почему рядом с ее головой шевелится огромный чешуйчатый хвост. Затем снова упала в обморок. Но на нее почему-то никто не обратил внимания.

Дракон перекинулся, поспешил к нам, но, прежде чем он подошел, магистр Шаррез оглядел нашу троицу и произнес:

– Демоны с вами, самоубийцы! Взяли оружие… Все трое, и вперед.

Сам же повернулся к подошедшему магистру Вазу, после чего попытался объяснить недоумевающему дракону, зачем мне передавал меч растерянный преподаватель по военному делу, а я развязывала плащ, подворачивала подол платья, радуясь, что надела под него мужские штаны.

– Скажи мне одно… – негромко произнес Этар Хаас. – Почему ты вызвалась?

Судя по лицу, он пытался выявить подоплеку моего самоубийственного поведения. Искал причину в себе, копал глубоко, но не в том направлении.

– Враги, – ответила ему глубокомысленно, – не дремлют. Надо быть готовой ко всему, милорд! Даже к тому, что в любой момент тебя могут толкнуть в спину.

Понял. Уставился на адептов.

– Кто посмел?! – рявкнул он так, что умертвия, сдерживаемые магистром Шаррезом, испуганно попятились, а с далеких деревьев сорвалась стая ворон, недавно устроившихся на ночной сон.

Адепты молчали. Я тоже. Окинула их взглядом, заметив, что Хоггиса среди них не было. Наверное, сбежал, поняв, что запахло жареным.

– Сама разберусь, – заверила милорда преподавателю. – Потом. Позже.

И не надо за меня так переживать! Дожила же без их опеки – магистр Ваз хмурился, прислушиваясь к нашему разговору, – почти до двадцати лет, и…

– Я буду рядом, – сказал мне дракон.

Затем сумрачно посмотрел на Этара Хааса, словно тот недоглядел. Ар-лорд ответил виноватым взглядом, будто и в самом деле виноват.

– Всем отойти назад! – приказал адептам магистр Шаррез, и они дружно попятились.

К нам троим, получившим настоящие, уже не деревянные мечи от преподавателя, это не относилось.

– Ты, – сказал Темный, повернувшись к Сайари, – выживешь! Ты мне еще пригодишься, – девушка заулыбалась, словно ей сделали комплемент. – Ты, – к Кайлу Кроссу, – присматривай за девчонками. Ты… – это уже мне.

– Да, магистр Шаррез!

– Если не успеваешь, задействуй Светлую магию. Нежити это не нравится. Остановит ненадолго.

Повернулся к адептам:

– А вы, трусы и лодыри, смотрите, как вас уделают девчонки с третьего курса и один способный парнишка с четвертого!

Вот и все… Кажется, сейчас начнется! На долю секунды закрыла глаза, пытаясь настроиться на бой. Подумала о дяде Никласе, но тут же услышала голос Сайари и почувствовала толчок острым локотком в бок.

– Лайне, с ума сошла?! – прошипела подруга. – Не здесь же!

– Что? – я удивленно смотрела на нее, затем перевела взгляд на четверых умертвий, которые вот-вот сорвутся с магической привязи Ильсара Шарреза. – Что не так?

– Прекрати светиться! – шепнула подруга. – Заметят!

Я выдохнула изумленно. Мой прадед, Кромунд, упокоил нежить под стенами столицы с помощью магии Хранителей. Неужели я делаю то же самое? Бессознательно, ведь не собиралась! Дернулась, пытаясь на себя посмотреть. Вроде… Вроде не заметно!

Но, выходит, Сайари догадалась не только про дракона?! На этот вопрос ответа не было, зато чуть не пропустила первого нападавшего. Умертвие, в прошлом – молодой мужчина в короткой тунике, едва прикрывавшей бедра, бросилось на меня, растопырив пальцы с черными когтями.

Сайари отскочила, уводя в сторону еще двоих. Краем глаза я заметила, как заносил меч Кайл. Сама же… Почему-то уставилась на колени умертвия. Голые кости коленных чашечек бледными пятнами мелькали в свете магических светлячков. Они совсем близко! Умертвие кинулось на меня с такой прытью, что я едва успела увернуться.

Вздох ужаса со стороны преподавателей, и, чтобы не получить когтями по лицу и желтыми зубами в горло, а еще – единицу по некромагии, боевому искусству и пожизненные консультации по драконьему, – я вспомнила все, чему учил Этар Хаас. Не только это… Что-то странное случилось с моей головой. Вернее, в моей голове. Может, драконица сделала рывок навстречу, или же инстинкт самосохранения подавил страх перед нашим слиянием, но сдвинулся еще один пласт Аришшиной памяти, влился в мою, став неотъемлемой частью. Я вспомнила все, чему учил меня, вернее, Аришшу, седовласый дракон со взглядом праящера, преподаватель по военному искусству в Университете Зареба. Помнила и до этого, даже пыталась сделать часть ее опыта Аришши своим. Тот раз не вышло, сейчас же…

Мы стали еще ближе. Еще сильнее, быстрее, проворнее. Знания, которыми обладала первая ипостась драконицы, передались мне.

– Вот так! – услышала довольный возглас. Не разобрала – то ли Чиаро Ваз, то ли Этар. Мне было не до зрителей, потому что… Увернулась, поразившись собственной резвости. Взмахнув мечом, рубанула наискось по тянущейся ко мне конечности.

Не ожидала, что лишить умертвия руки с растопыренными когтями окажется так сложно! С первого раза не вышло. Оттолкнув меч, оно взвизгнуло и, прежде чем я рубанула заново, с удвоенной прытью прыгнуло на меня, словно у него внутри завелась огромная пружина. Вздох ужаса… Нет, не мой. У преподавателей явно сдавали нервы.

Дернулась в сторону, увернувшись от растопыренной руки, чиркнувшей черными когтями возле моего лица. Ударила сбоку, со всей силы, но умертвие тоже было не лыком шито. Лезвие меча застряло где-то в районе его бедра. Нежить оттолкнула меня, и я, поразившись силе удара, едва не выбившей дух из моей груди, полетела на землю, затем по земле, чуть не въехав головой в свернутое надгробие. Благо меч не выпустила…

– Остановить бой! – сквозь шум в ушах услышала голос то ли милорда Хааса, то ли Чиаро Ваза.

– Не-ет! – закричала я, поднимаясь на ноги, поворачиваясь к скачущей ко мне нежити. Мы еще не закончили!

Коленные чашечки… Белые, оголенные кости в лунном свете. Мертвяк прыгнул на меня, видимо, решив прикончить прежде, чем успею подняться. Но я уже это сделала. Удар со всей силы – удвоенной силы моей и Аришшиной ненависти. Мы терпеть не могли оживших мертвецов! Свист лезвия разорвал наполненный звуками боя воздух, и умертвие, качнувшись, завалилось вперед, лишившись ноги. Удар, второй… Сначала отрубила руку, пытавшуюся вцепиться в мой сапог. Затем и голову с оскаленными зубами на лишенном губ лице. Пнула ногой, отбрасывая в сторону, чтобы… этому было сложнее собрать себя в кучу.

Затем, под восторженные крики адептов, кинулась на помощь Сайари. Кричали не только мне. Кайл с большой кровоточащей царапиной на лице уже разделался со своим умертвием и тоже спешил на помощь девушке, отбивавшейся от наседающих на нее двоих.

На миг я подумала… Вот что ему еще надо, этому Темному?! Она ведь… Сайари ведь такая красотка! Ловкая, быстрая и сообразительная. Иногда даже слишком сообразительная. Любит его давно и уверенно, да так, что… Я бы тоже так хотела! Чтобы без сомнений и навсегда.

Магистр Шаррез смотрел на Сайари напряженно, готовый в любом момент прекратить бой. Умертвия уже лишились по одной из конечностей, и… Удачный выпад, замах, и первая нежить осталась без головы. Вторая оказалась из робкого десятка. Мертвяк повернулся, чтобы сбежать, но тут встретился с мечом Кайла, а затем уже я подоспела.

– Все, – сказала, повернувшись к группе адептов, затем посмотрела на преподавателей. Подняла руку, сжимающую меч. – Все!

– Молодцы! – похвалил нас троих магистр Шаррез. – Уложились за пару минут. Неплохо! Вернее, «отлично» всем троим по некромагии и… – повернулся к ар-лорду.

Тот кивнул, вновь уставившись на меня. Черный взгляд в черноте ночи, расцвеченной магическими светлячками, буравил насквозь. Наконец, милорд преподаватель очнулся. Подошел, забрал у нас оружие. Похвалил, сказав, что мы – большие молодцы. Я тоже пришла в себя. Одернула платье, завязала плащ, спрятавшись в него от очередного порыва осеннего ветра. Тут милорд Хаас все же решил разобрать наши ошибки. После его слов мне стало казаться, что я – одна большая ошибка, но расстраиваться не стала, наоборот… Ведь я сама, мечом, прикончила нежить!

– Итак, господа будущие боевые маги, представление окончено, – возвестил магистр Шаррез после того, как загнал умертвия, наш подсобный материал, обратно в могилы. – Займитесь уборкой класса. Поставили на место камешки, прибрали за собой…

Сайари шла ко мне. Непослушная прядь выбилась из ее прически, лезла в лицо. Девушка выглядела усталой и напряженной. Я понимала, что нам надо поговорить. Выяснить, о чем она догадалась и что думает с этим делать. А еще – мне жизненно необходимо обо всем рассказать магистру Шаррезу. Ведь если Сайари знает, кто я, она опасна не только для меня, но и для «Ангихора».

Один донос, и все. Все!

Поговорить не удалось – вокруг было слишком много народа. Адепты старательно приводили кладбище в порядок. Я было ринулась на помощь, но меня остановили. Милорд преподаватель по боевому искусству принялся расспрашивать о самочувствии. Умертвие двинуло меня костлявой конечностью в грудь – наверное, на этом месте будет здоровенный синяк, а еще ссадина на спине. Немного болело, но… Ерунда, ерунда! Нет, осматривать меня не надо. Вернее, не покажу! Вернусь домой, и вот тогда… Я бы посмотрела на Кайла, но до него уже добрались девочки с четвертого курса. Лилли пришла в себя, и теперь они в четыре руки лечили царапину на лице парня.

Тут я поняла, насколько устала. До шума в голове, до дрожи в ногах. Устала так, что почему-то захотелось уткнуться в темную тунику милорда преподавателя, чтобы он обнял или успокоил. Или же в черную одежду Чиаро Ваза, который стоял чуть поодаль, не вмешиваясь в происходящее. Наблюдал, прислушиваясь к нашему разговору, окруженный учениками, которые за ним сквозь огонь, воду и медные трубы. Лучший декан на свете, – помню, заявили они. И вот тут, именно на этом месте, уловив внимательный взгляд дракона, я поняла, что окончательно сошла с ума. Повредилась умом после сегодняшнего боя.

Они оба – Этар Хаас и Чиаро Ваз – одинаково мне дороги!

– Все свободны, – наконец, возвестил магистр Шаррез. – Проваливайте с моего кладбища. По домам, дурни!

Я задержалась. Смотрела, как уходили адепты, как Сайари, бросив на меня странный взгляд, пошла к магистру Шаррезу, и тот, скривившись, принялся отвечать на ее вопросы по некромагии.

– Горжусь тобой, – произнес Чиаро Ваз. – Молодец, девочка!

Обернулся и улетел, и драконов за собой увел. Они взлетели аккуратно, не свалив ни одного надгробия, видимо, опасаясь плохой отметки по некромагии. Я же посмотрела на Этара Хааса и загадала, что он не будет, вернее, не скажет мне ни единого слова про магистра Ваза. Не сказал.

– Иди ко мне! – распахнул объятия.

И я пошла. Обнял, поцеловал в макушку. Нас могли заметить, но мне было все равно. Ему, по-видимому, тоже. Закрыла глаза, прижавшись к чужой груди, чувствуя, как размеренно бьется чужое, нет, родное сердце.

– Испугался, – пожаловался он, – за тебя. Мне давно не было так страшно, Лайне!

– Мне тоже не сказать, что по себе… Но все вышло даже лучше, чем я думала.

– Это был Хоггис, не так ли?

– Да.

– Выставить из Академии?

– Не стоит. Боги с ним! Забудь.

– Простила? Конечно же, ты его простила! Ты ведь всех прощаешь…

– Пусть все останется так, как прежде.

Мы постояли еще немного, затем пошли к выходу. Его рука – на моем плече. Обнимал, оберегал, несмотря на недовольство Аришши. Кладбище, когда я шла рядом с ар-лордом, больше не казалось мне жутким. А тот, кто шуршал в кустах… Пусть себе шуршит, главное, чтобы к живым не лез!

У железных ворот нас поджидал мрачный магистр Шаррез. Увиденное ему, определенно, не понравились.

– Отведу ее домой, – сказал он Этару тоном, не терпящим возражений.

Домой меня мог отвести милорд Хаас или же, еще проще, я могла активировать камень перехода, который заговорил для меня и Трисс Ильсар Шаррез, но решила – пусть будет портал в гостиную на первом этаже, затем выволочка от Темного мага. Нам надо было срочно поговорить о Сайари.

– До свидания, милорд! – сказала я Этару. – Доброй вам ночи.

Тому ничего не оставалось, как попрощаться и уйти. Магистр Шаррез открыл портал, но тут…

– Стойте!

Сайари шагнула из темноты. Девушка поджидала нас у кладбищенских ворот и теперь стремительно приближалась. На лице, освещенном отблесками синего зарева портала, застыло решительное выражение.

– Что-то забыла, Рисааль? – поинтересовался магистр Шаррез, зажигая еще один магический светлячок.

В его свете я заметила, как в руке девушки блеснуло лезвие кинжала. Сердце сжалось от ужаса. Неужели она… Что она собирается делать?! Убить меня и покончить со всем раз и навсегда? Но ведь Темный ей не позволит…

– Стой! – приказал магистр Шаррез. Поднял руку. – Остановись, пока не поздно!

Она замерла, а я… Метнулась, встала между ней и Ильсаром Шаррезом, потому что… Кажется, он понял причину, по которой она здесь находилась. Я чувствовала, как забурлили Темные потоки. Одно неверное ее слово, одно неверное движение, и произойдет непоправимое.

– Я долго не могла понять, – произнесла Сайари глухим голосом. – Все думала, думала, но у меня никак не сходилось… Кто ты такая, Лайне Вайрис? Что вокруг тебя происходит? Но сегодня, когда увидела свет, идущий от тебя, я догадалась. Дракон, больница, эпидемия… Храм Единоверы, твои способности к Темной и Светлой магии. Все стало на свое место. Место… – повторила она. – Я хочу, чтобы и ты знала мое место. Оно – рядом с тобой, если позволишь… Если не прогонишь. Если примешь мою клятву!

Резанула ножом по запястью. Кровь… Кровь полилась на ее одежду, закапала на землю. Сайари опустилась на колени и, склонив голову, протянула мне кинжал. Я стояла с раскрытым ртом. Магистр Шаррез молчал. Рассматривал ученицу, которая в прошлом причинила ему так много неприятностей, а в настоящем…

Древний язык, которому меня учила магиня Сивисса. В устах Сайари он звучал по-другому, словно она говорила с акцентом. Я различала отдельные слова, но не могла уловить общего смысла. Кровь, жизнь, династия, вассал, сердце, верность, вечность… А еще – странные магические изменения над головой девушки, природы которых не понимала. Темные потоки напряглись, зависли над Сайари, скрутившись в угрожающих размеров магический узел.

– Что это? – шепотом спросила у магистра Шарреза.

– Клятва верности, – пояснил он. – Одна из самых древних. Архаическая версия. Та, которую сильнейшие маги Кемира принесли первому из династии Кромундов. Ты молодец, Рисааль, – задумчиво произнес маг, когда девушка замолчала. – Догадливая. Откуда знаешь слова?

– Люблю читать, магистр Шаррез! – со сдавленным смешком отозвалась девушка.

– Либо ты примешь ее клятву, либо она умрет здесь и сейчас, – Шаррез повернулся ко мне. – Жизнь вассала, произнесшего клятву, но отвергнутого сеньором, обрывается. Таковы правила игры, вернее, сила слов, которые она произнесла. Ну что же, маленькая принцесса… Нужна ли тебе верность Сайари Рисааль?

Я взяла кинжал из рук подруги, затем коснулась ее плеча.

– Встань!

Она поднялась, и я ее обняла. Поцеловала в обе щеки. Сжала руками пораненное запястье, останавливая кровь.

– Я принимаю твою клятву, Сайари Рисааль!

После этого магические потоки успокоились, и тугой узел над головой Сайари распался.

– Я отдам жизнь за тебя, – произнесла девушка.

Мы вновь обнялись, и я уже не сдерживала слез.

Наконец, расстались. Магистр вновь открыл для меня портал, сказав, что немного задержится. Я усмехнулась сквозь слезы. Не о таком свидании под луной мечтала Сайари! Когда уже шагнула в портал, услышала голос девушки:

– А вы бы убили меня, магистр Шаррез, если бы я не поклялась в верности?

Не дослушала. Не захотела слушать. Ведь он в свойственной ему совершенно неотразимой – тьфу ты! – совершенно невыносимой манере вновь разобьет ее сердце! Вернулась домой, вымыла руки и лицо от кладбищенской пыли, позволила заботливой Милодаре стянуть с меня запачканную в чужой крови одежду. Трисс залезла ко мне в кровать. Она жаждала подробностей – всех, всех! – расплетая мне косы, но я так толком ничего ей и не рассказала. Зевнув, заснула у подруги на плече.

Завтра, завтра будет новый день!

 

Глава 14

Наша повозка, мерно поскрипывая и покачиваясь, катилась по наезженной колее большого тракта, ведущего из Южной провинции на северо-восток, в столицу Кемира. Иногда скрипучий фургон, крытый парусиной, подбрасывало на ухабах, или же колеса с хрустом ломали схваченную первыми октябрьскими заморозками землю, но мне, дремавшей под двумя теплыми одеялами – мы с Трисс едва отбились от десяти, что сложила в дорогу Милодара, – было слишком хорошо и спокойно, чтобы просыпаться от таких мелочей. Дорога от Хольберга до Гридара заняла четыре дня, четыре великолепных дня ничегонеделания… Я отоспалась за последние два месяца учебы в Академии, за которые успела не только пройти Отбор, но и сдать почти все экзамены за первый курс. Впереди ждала учеба, а еще – экзамены за второй.

Но это в будущем, а пока же, умиротворенная, я отдыхала. В повозке было тепло и уютно. А еще – я чувствовала себя в безопасности. Странное ощущение для поездки по раздираемой войнами и междоусобицами стране – стране, в которой никто не знал, доберется ли он до пункта назначения или же будет лежать с перерезанным горлом на обочине тракта, повстречавшись с бандой разбойников или абберами, спустившимися с Мервянных Гор.

Король Освар Тиринг пытался навести порядок в неспокойных провинциях. Хотя из спокойных была разве только Центральная, где располагалась столица. Остальные же… Ситуация в Кемире накалялась. Отряды регулярной армии ловили и вешали банды – как людей, так и нелюдей – но после войны с Мазгул дезертиров прибавилось, а с гор, словно заговоренные, лезли полудемоны-полулюди. Простой народ роптал из-за непомерных налогов, бывало, открыто шел против властей, после чего сбегал в леса, где промышлял грабежом и разбоем.

Я слышала об этом на вечерних привалах возле костра, где собиралась охрана, сопровождающая караван Академии Магии – семь повозок с преподавателями и адептами. Первый и последний дни дороги мы ночевали на постоялых дворах, две ночи – под звездным небом, по которому время от времени пролетали драконы – Чиаро Ваз и его ученики разминали крылья. Аришша рвалась к ним, в небо, и я знала: уже скоро. Скоро и я взлечу. До этого оставался последний шаг, последнее препятствие…

Пока же садилась рядом с братом. Осгорн специально приносил для меня бревно, отрубал на нем сучья, раскладывал одеяло. Затем вырезал куски посочнее из жарившейся на огне дичи – добычи охотников – и протягивал прутики с нежным мясом. Подливал квас или молоко, которое удалось пару раз купить на мелькавших вдоль дороги фермах. Заботился. Не как телохранитель, а как брат о младшей сестренке.

Брат… Я снова стала называть его братом. Осгорн сильно изменился с тех пор, как викинги приняли его в команду. Проверочный срок закончился, и он обзавелся хитрыми татуировками, похожими на те, что носили ребята лэрда Хёнси. Щеголял в новеньких доспехах и с отличным оружием, которое не забывал мне с гордостью демонстрировать. А еще – он вернул мою любовь. Хотя… Я не говорила ему, но в моем сердце всегда было для него место.

Любого, даже убийцы с большой дороги.

Я сидела тихо, чувствуя тепло братского бока. Слушала, о чем говорили караванщики, как смеялись, пуская по кругу железную чашку с крепким алкоголем, травили байки о походах и славных своих деяниях, иногда увлекаясь так, что я понимала: сказанное надо делить на десять… Бывало, разговоры заходили на темы, совершенно неподходящие для женских ушей, тогда Осгорн недовольно рычал и хмурился, а я уходила к магам, что обосновались в сторонке, греясь у своих костров. Один зажигали для преподавателей, второй – для девяти адептов, ехавших в Гридар на Битву Академий.

Отбор прошли по одному с каждого курса трех факультетов, начиная с третьего. От Темных попала Сайари; от четвертого курса, как и предполагала подруга, ехал худощавый и быстрый, словно угорь, Майерс. От пятого – Ротт, копировавший во всем – в манере разговора, в движениях – своего любимого учителя, магистра Шарреза. От Светлых честь Академии Магии отправились защищать я, Кайл и светловолосая Мейя. К нам примкнули три дракона под присмотром декана Чиаро Ваза: Вает, Джастин и Торвальд.

К тому же, за компанию ехала еще Трисс, о которой я все чаще думала, как о своей сестре. Повод нашелся преотличнейший – перед самой поездкой она обзавелась золотым браслетом на запястье, на котором были выгравированы имена: «Антор» и «Трисс». Подарок на помолвку – мой троюродный брат сделал ей предложение, которое она с радостью приняла. Вернее, с восторженным визгом, который, подозреваю, услышал весь квартал. Мы долго праздновали помолвку со всеми Мергольдами. Я шутила над Антором – у него так долго не было семьи, что он специально выбрал себе невесту с внушительным приданым в виде многочисленной рыжеволосой родни.

Они не хотели расставаться, поэтому Трисс уговорила взять ее в поездку. Будущие молодожены выглядели счастливыми, но свадьбу решили отложить до того времени, как…

– Надеюсь, это произойдет быстро, – говорила Трисс, расчесывая мои волосы. – Сиди и не дергайся! Куда собралась?! – я попыталась было вырваться из цепких, умелых рук и заплести привычную косу, но Трисс не позволила. И теперь вот… я расхаживала каждый день с новой прической. – Жду не дождусь, когда ты сядешь на трон. Кемир принадлежит Кромундам, Лайне! Не вздумай морщиться. Так повелось испокон веков, а Тиринги – это нелепая ошибка природы. Когда все вернется на круги свои и наша страна вздохнет с облегчением, мы с Антором поженимся. Пока же он боится.

Я понимала Антора – если государственный переворот провалится, то на «Путь Огня», «Ангихор», начнется смертельная охота. До тех пор, пока Трисс всего лишь невеста, у нее есть шанс спастись. Если же станет женой Антора Кромунда, то шансов у нее не будет. Так же как и у всех, кто состоит в «Ангихоре».

Вздохнула от невеселых мыслей. Порой мне хотелось, чтобы это был лишь сон. И лекарка Лайне Вайрис, приехавшая в Хольберг из Волчьего Дола, чтобы отдать три письма, вовсе не оказалась принцессой Лайниззой Кромунд, на которую возлагали надежды те, кто хотел сменить власть, так усиленно ненавидимую в народе. Об этом говорили у всех костров, не опасаясь меня, но замолкали, когда мимо проходил ар-лорд Хаас, сопровождающий наш караван в столицу.

У нас с ним все было очень сложно. Слишком сложно! Последние два месяца я продолжала ходить на дополнительные занятия по воинскому делу. Сначала для того, чтобы он подготовил к Отбору, затем – чтобы не опозорить родную Академию на Битве. А еще Этар хотел, чтобы я могла себя защитить в моменты, когда не будет возможности пользоваться магией.

– Лучше бы ты вышла за меня замуж, – частенько говорил он в моменты, когда у меня что-то не выходило.

Пыталась протестовать, на что Этар невозмутимо отвечал:

– Я смогу тебя защитить.

Невозмутимо – потому что я в который раз отказывала, а он делал вид, что Боги Кемира избирательно лишили его слуха. Ведь все слышал – любой шорох, вздох, движение руки, заносившей кинжал, правильный или неправильный замах мечом – наверное, различал по свисту, а вот мои слова – нет. Еще лучше у него получалось делать вид, что все уже давно решено, осталось лишь немного подождать. Угу, когда я окончательно созрею, словно последние осенние яблоки, все еще висевшие на ветках в садах Хольберга.

Он дарил мне подарки. Начал с тканей и драгоценностей, затем перешел на тончайший пергамент, перья для письма и редкие книги. Дары я возвращала, но он невозмутимо покупал следующую партию, не обращая внимания на протестующие записки с просьбами больше так не делать. Затем я ненароком подслушала их разговор с братом. Так вышло, и я нисколько об этом не сожалела. Милорд Хаас пытался всучить Антору деньги на содержание дома, где проживали мы с Трисс, тетушки и мальчики.

Больше, чем Антор, заявивший, что ар-лорда Хааса это не касается, возмутилась я. Нет, не кричала, не топала ногами, хотя, каюсь, собиралась. Успокоилась, вспомнив науку дяди Никласа, после чего высказала Этару Хаасу все, что думаю о брачном предложении, затем посоветовала милорду идти… Смутилась, увидев легкую улыбку на его губах и вопросительно поднятую бровь.

– Я вполне себе обеспечена, милорд Хаас! Сами слышали – Академия вернула мне плату за обучение – ее я отдала в счет погашения долга Темному Магу, – а еще мне назначили стипендию, которой вполне хватает, чтобы оплатить учебу мальчикам.

Мы устроили их в частную школу. Тут я соврала – денег на двоих не хватило, но тетя Чарити добавила недостающее, заявив, что она не настолько глупа, чтобы унести семейное богатство в могилу.

– К тому же Манон присылает мне ренту. Каждый месяц, без задержек. Так что… Оставьте меня в покое!

Вместо этого он меня поцеловал. А… это была серьезная заявка на победу. Этар знал, как меня убедить. В его объятиях я слабела, теряла воинственный дух и слабовольно пыталась решить неразрешимую задачу – что делать, если так сильно хочется замуж за того, за кого нельзя?

Если бы только это! Еще и Аришша тянула меня совсем в другую сторону. К магистру Чиаро Вазу, с которым у меня тоже были… дополнительные занятия. Помню, договаривались, что они закончатся ровно в первый день Отбора, когда я покажу комиссии из трех Светлых и одного Темного наблюдателя, которым оказался магистр Шаррез, свои способности к магии. Чиаро Ваз тоже пришел, чтобы меня поддержать. Я столкнулась с ним в коридоре, где, нервничая и разбрасывая срывающиеся с пальцев ворохи искр, расхаживала от окна к стене, поглядывая на дверь, за которой только что скрылся очередной претендент. Скорее бы уже моя очередь! Трисс и Сайари пытались подбодрить, затем успокоить, но тут подошел дракон. Обнял, поцеловал в лоб на глазах у всех. Всех! Мельком заметила вытаращенные от изумления глаза однокурсниц, которые давно и успешно распускали слухи о том, что у нас любовь с милордом преподавателем по боевому искусству. Наши объятия на кладбище не остались незамеченными.

А теперь еще и декан Драконьего Факультета!

Магистр Ваз пожелал мне удачи и отпустил. Я же как стояла, так и продолжала стоять, не в состоянии вымолвить и слова. Наконец, собралась с мыслями. Может, присутствие Чиаро, дожидающегося окончания первого испытания, подействовало успокаивающе, но я зашла в просторную полутемную аудиторию, пропитанную магией Стихий, и показала все, чему научилась в уютном кабинете под руководством декана сопредельного факультета и отрабатывала вечерами под ободрительные возгласы зрителей в лице Трисс, тетушек и мальчишек.

Наверное, это было хорошее выступление. Покоренная, подчиненная мне стихия Огня льнула, ластилась к рукам. Рассыпалась на мелкие вихри, взлетала к потолку разноцветными звездами, чтобы послушно собираться в огненные кольца над головой. Затем вспыхнула, закрыв меня в кокон, ловушку из пламени, из которой я шагнула к преподавателям с двумя распахнутыми огненными крыльями за спиной, изображая воскресшую птицу Феникс.

Мое выступление магистрам понравилось. Мне даже аплодировали, несмотря на кислое лицо Антора. Я получила наивысший бал среди претендентов с третьего курса Светлых Сил. Затем мне пожелали удачи на втором испытании и добавили: если его пройду, то смогу повторить подобное и на Битве Академий. Тэй, который в своем выступлении смешал ледяной дождь, радугу и водяной щит, хмыкнул презрительно:

– Посмотрим, что ты покажешь на втором!

Затем и вовсе заявил, что с той техникой владения мечом, которую я показала на кладбище, дальше первого умертвия мне не пройти, поэтому на Битву поедет либо он, либо Роф.

До второго тура Отбора оставалось несколько дней, но после занятий ноги понесли меня в привычный уютный кабинет на втором этаже, где магистр Ваз уже ждал за шахматной доской. Остановилась, замерла возле двери.

Вот что ты делаешь, Лайне Вайрис? – спросила у себя. Почему я снова пришла к кабинету дракона, если… Ведь наш договор закончился! Ответа на этот вопрос так и не нашла, зато его прекрасно знала Аришша. Я пыталась сопротивляться, но вторая моя ипостась тянулась к дракону так же сильно, как я – к Этару Хаасу.

Привычные шахматные партии становились все длиннее. Чиаро Ваз быстро осваивал науку, которой обучил меня дядя Никлас, поэтому мы играли все дольше. А еще – мы разговаривали. Магистр много шутил, я много смеялась. Мне нравились его улыбка, легкий юмор и наше приятное, необременительное общение. Он угощал меня фруктами и сладостями. Мы занимались магией. Чиаро Ваз постоянно меня хвалил, и рядом с ним я чувствовала себя очень, ну очень способной. Еще он давал мне читать книги, которые любила Аришша, и забывал просить их вернуть. При этом Чиаро ни разу не заговорил о драконице, словно эта тема исчерпала себя раз и навсегда за один серьезный разговор в этом же кабинете.

Первой не выдержала я, спросив, что именно было стерто из Аришшиной памяти.

– Предсказание Провидицы, – ответил дракон, протягивая желтовато-коричневый плод финика.

Аришше нравились эти фрукты. Мне, оказалось, тоже.

– Но почему?

Порылась в собственной памяти, одной на двоих, вылавливая картинки жизни в Заребе, но так и не нашла нужной.

– Аришша пошла к Фонтану Желаний за две недели до свадьбы, – пояснил он. – Обычный визит к жрице Ордена Равновесия. Простая формальность, Лайне! Дань уважения предкам, почитание древних традиций, – магистр расправил затекшие от долгого сидения ноги. – Наши Боги не ошибаются, так же как и драконы, встретившие свою Пару. Но в нашем случае все пошло неправильно.

Голос дрогнул. Я видела, как сжались руки в кулаки. Мимолетное движение, доля секунды, но тут Чиаро Ваз совладал с призраками прошлого.

– Не знаю, что именно ей сказали, но Аришша вернулась ко мне в слезах. Сколько бы я ее ни пытал, сколько бы ни уговаривал рассказать о предсказании, она отмалчивалась. Проплакала всю ночь, после чего упросила меня отправиться в Кемир. Она хотела забыть о Заребе и начать все сначала.

Странно! Драконица не помнила ни Провидицу, ни Фонтан Желаний. Не помнила и подготовку к свадьбе – похоже, Чиаро Ваз стер солидный кусок из ее памяти. Зато я помнила, что свадьбу в Кемире они отложили больше чем на год, и… Ей так и не суждено было сбыться.

– Аришша взяла с меня клятву, и я ее сдержал, так и не узнав, что сказала ей Провидица. Мы прилетели в Кемир и начали все сначала. Сняли дом в Хольберге. Первое время нам пришлось непросто, пока Тангрих не предложил мне работу в Академии Магии. Аришша стала возвращаться к жизни, но тут…

Он замолчал. Я тоже, пока, наконец, не услышала:

– Думаю, Провидица увидела тебя, Лайне!

Хотела возразить, но не смогла. Кто знает, что было в предсказании, раз Аришша сбежала из Зареба? Тут магистр перевел разговор и больше к этой теме не возвращался. Он просто был рядом, всеми силами пытаясь сохранить хрупкое равновесие, что установилось между нами. Правда… Иногда дракон смотрел. Я чувствовала его взгляд, от которого становилось странно. Жарко, тревожно, кровь приливала к щекам, я задыхалась от волнения, чувствуя себя так, словно… Словно он только что меня поцеловал. Но, заметив мое волнение, Чиаро отводил глаза, и магия его взгляда исчезала. Так продолжалось до того дня, когда я прошла с отличием первое испытание Отбора. Дракон спросил, что я собираюсь делать со вторым.

– Милорд Хаас уже помогает мне, – сказала ему. Смутилась, не зная, как магистр отреагирует на имя соперника. Красивое лицо напряглось, хищные ноздри затрепетали, но он промолчал. – Готовит меня к испытанию. Говорит, что я владею мечом уже намного лучше, чем было на кладбище.

– Я могу тренировать тебя, – произнес Чиаро Ваз. – Вместо него.

Аришша… Они часто занимались вместе. Их тренировки заканчивались жаркими поцелуями, так же как и наши с Этаром. Подумав об этом, я смутилась окончательно.

– Нет, – сказала ему. – Нет, магистр…

– Мы давно уже прошли «магистра», – напомнил дракон. – И ты давно уже называешь меня по имени.

Последние пару раз я пробовала. Получалось неплохо.

– Что ты задумала, Лайне?

Призналась, что это не для ушей ма… Чиаро, потому что он – преподаватель, а я – адептка, которая решила воспользоваться лазейкой в правилах Отбора и повернуть их в свою сторону.

– Я всегда буду на твоей стороне, – сказал мне Чиаро. – Что бы ты ни задумала, куда бы ты ни отправилась, что бы ты ни решила, ты можешь мне доверять. Я сделаю для тебя все. Все, Лайне! Просто… позволь мне стать чуть ближе.

Не позволила и не рассказала. Вместо этого доверилась Сайари.

– А что, мысль дельная, – похвалила она, – но, если не сработает… Вернее, если Боги обделили магистров чувством юмора, у нас будут большие неприятности.

– У нас? – удивилась я. – Ты-то тут причем? Это я придумала и не собираюсь тебя втягивать. Мне просто нужен совет. Подскажи, где достать такую книгу.

Тут подруга безапелляционным тоном заявила, что меня не бросит. Будет рядом всегда и собирается участвовать в любой моей глупости, какую бы ни задумала. Как я могла так быстро позабыть о ее клятве?!

Осгорн тоже сразу согласился на аферу, сказав, что готов утереть нос чванливым магам. Кажется, он все еще ревновал меня к Темному магу, считая, что тот покорил мое глупое девичье сердце. Светлого Рыж тоже недолюбливал. По его разумению выходило, что тот был мне больше братом, чем он сам, потому что в нас с Антором текла родственная кровь.

– Пусть и не мечтает, – возвестил Осгорн, явившись ко мне в гости. Вернее, на небольшой совет, состоявшийся в моей комнате, подальше от ушей магистров. – Это я тебя вырастил.

– Да неужели? – протянула я с сомнением. – Кого-то из нас явно подводит память!

– Он явился на все готовенькое, – ничуть не смутившись, добавил Осгорн. – Тоже мне, брат нашелся! Где он шлялся двадцать твоих лет?

Отношения у них сразу не заладились, а когда Рыж узнал еще и об «Ангихоре» и о том, что я – принцесса династии Кромундов…

– Умеешь ты удивлять, сестричка! Теперь я понимаю, почему они вокруг тебя вьются. Жужжат, словно пчелы вокруг первоцвета. Ясно мне, чего они жужжат – ищут местечко поближе к трону. А еще лучше – местечко на троне. Рядом с тобой, сестричка! Если задурить тебе голову, можно взлететь из магической грязи сразу в короли Кемира.

– Осгорн, не говори ерунды, – поморщилась я. – Прекрати даже думать об этом!

– Я-то замолчу, но вот ты… Ты тоже подумай, сестричка! Разберись, кто любит тебя, а кто собирается использовать.

– Прошу тебя!

– А я-то что? Конечно же, я пронесу твое оружие на твой Отбор. Брат я тебе или нет? Но знай, мне не нравится, что ты ходишь по этой своей Академии без присмотра! – и он тут же предложил сопровождать меня в качестве телохранителя.

Его идею мы с возмущением отвергли.

– Я за ней присматриваю, – сказала ему Сайари. – К тому же Академию хорошо охраняют. Чужие там не ходят, поэтому мы выдадим тебя за…

Она задумалась, и мы принялись перебирать магистров, решая, кто из них сможет пройти на второе испытание, не привлекая внимания.

– Мой Антор, – подсказала Трисс. – Он как раз будет в комиссии на Отборе. Так что Осгорна преспокойно можно выдать за Антора Дьеза. Настоящего я отвлеку. Да так, что на второе испытание он опоздает. Если вообще появится!

– Как ты его отвлечешь? – удивилась я, повернувшись к подруге.

Мы сидели за маленьким столиком в моей комнате на втором этаже. Я недавно поменяла занавеси и передвинула мебель, и теперь это было розово-бежевое женское царство кружев и вышивки, устланное лоскутными одеялами, с запахом свежей выпечки и ароматного чая, что принесла Сайари, а еще духов, подаренных мне тетей Чарити. Среди этого царства с довольным видом восседал Осгорн, явно польщенный тем, что его пригласили в комнату, куда магистрам вход запрещен. Держал изящную кружечку грубыми пальцами, стряхивал с бороды крошки медового пирога.

– Ну, девки всегда знают… – начал брат глубокомысленно.

Сайари со стоном закатила глаза.

– Осгорн! – возмутилась я. – Будь добр, придержи язык! Мы не на базаре.

Трисс засмеялась, показывая ровные белые зубы.

– Уж я-то знаю, как его задержать, – сказала она, подмигнув Осгорну.

– Книга по Высшей Темной Магии. «Снадобья и заклинания» архимага Бармута, – напомнила Сайари. – Я знаю, где она стоит. Темный Сектор, второй шкаф. Третья полка, четвертая книга от окна, если ее не переставили. Мне доводилось держать ее в руках.

– Отлично! Значит, и я тоже скоро подержу.

Размечталась!

– Лайне, – вздохнула Сайари, – тут такое дело… После того, как преподаватели стали жаловаться на любовные привороты, адептам ее больше не выдают. Для того чтобы ее получить, надо разрешение одного из Темных магистров.

Но кто же нам разрешит? Магистр Шаррез мог бы, но я не собиралась посвящать его в свой план.

– Грабанем библиотеку? – деловито поинтересовался Рыж, затем отхлебнул из чашки с таким звуком… Боги, кто его учил манерам?!

Задумалась. Выходило, что я.

– Нет, – весело отозвалась Сайари. – Я отвлеку библиотекаршу, а ты… – выразительно посмотрела на меня, – достанешь книгу. Сварим зелье, усилим его Темной магией. Затем этот очаровательный молодой человек…

Молодой человек тут же убрал ноги с кушетки, куда их недавно взгромоздил. Втянул живот, глянул на Сайари орлом, затем как бы невзначай продемонстрировал солидный бицепс со свежей татуировкой. Череп, кости, кровища – подруге такое нравилось.

– Осгорн пронесет лук на второе испытание, – добавила Сайари, не особо впечатлившись увиденным. – «Адепт может пользоваться любым оружием, находящемся в зале Отбора», – процитировала она начало третьего параграфа текста Правил. – Если пройдешь испытание, то к Битве Академий милорд Хаас уже сможет тебя нормально подготовить.

А я подумала… Осгорн уж точно ей не пара! Сайари давно любила магистра Шарреза, и об этом, подозреваю, знал не только он, но и вся Академия. Даже библиотекарша, магиня Дорея, круглолицая, в годах, с пышными формами, что сидела за массивным дубовым столом за дверьми библиотеки, находившейся на первом этаже административного корпуса.

– Она ко мне хорошо относится, – по дороге в книгохранилище пояснила Сайари. – Я в библиотеке два года подряд до самого закрытия просиживала. И, чтобы не выгоняли, носила магине гостинцы. Потом она призналась, что я на ее дочь похожа. Та замуж вышла и уехала в Западную провинцию…

До этого мне уже доводилось видеть магиню Дорею, и любовью она ко мне не воспылала. Я же… От ее громогласного голоса хотелось втянуть голову в плечи и поскорее сдать или же получить вожделенную книгу. Поэтому не поверила своим ушам, услышав, как она обращается к Сайари:

– Здравствуй, девочка моя… Как же давно я тебя не видела!

Я прошмыгнула следом за Сайари и слегка зависла, увидев, как магиня порывисто встала из-за стола. Полная женщина шагнула навстречу моей подруге, распахнув объятия. Неожиданно!

Пока они обнимались, я рассматривала Хранилище Академии Магии. Шкафы, шкафы, шкафы… Заставленные книгами, заваленные свитками – много, очень много! Ровные ряды с бесценным богатством. Когда у меня будет чуть больше времени, – пообещала себе, – я все-все перечитаю! Темная магия, Светлая, история земли Кемира, писатели и поэты…

Приятный ход моих мыслей прервал громогласный голос магини:

– Куда? – рявкнула она на сунувшихся было за нами следом лохматых первокурсников с факультета Темных Сил. – Закрыто!

– Но ведь еще десять минут! – попытался возразил один из них, посмотрев на большие механические часы на стене, стрелки которых приближались к пяти вечера.

Мы специально подгадали время, чтобы в библиотеке было поменьше народу. Сайари дождалась меня с консультации по боевому искусству. По случаю завтрашнего Отбора милорд преподаватель был изощренно жесток на тренировке и особо нежен в поцелуях, так что в голове у меня гулял ветер. А еще, то ли от прошедших нагрузок, то ли от приятных воспоминаний, подрагивали то руки, то ноги.

– Учет! – рявкнула библиотекарша на первокурсников, затем ка-ак ударила кулаком по столу, заваленному свитками, что мы подпрыгнули. И адепты, и свитки, и, жалобно скрипнув, вековые шкафы.

Парни поспешно ретировались, а я осталась на месте под пронзительным взглядом магини библиотекарши.

– Чего надо?!

– Она со мной, – быстро сказала Сайари. – Книгу хочет вернуть, – я закивала, прижимая к груди «Классификацию умертвий», которую взяла вчера, отстояв длиннющую очередь, – и уйдет. А вот я…

В руках Сайари – коробочка, в ней – чудесные, тающие во рту конфеты из «Шоколадницы», что рядом с Ратушей. Магиня, склонив голову, приказала мне положить книгу на стол, затем отправилась за кружками. Я же, получив локтем в бок, пригнулась, затем кинулась за первый шкаф. Там опустилась на четвереньки и поползла между шкафами и полками по направлению к Темному Сектору – Сайари мне еще вчера план нарисовала – стараясь не наступать на подол платья и не чихнуть от книжной пыли на полу.

Хлопнула дверь.

– Она ушла, – сказала подруга вернувшейся библиотекарше.

– Вот и хорошо! Сейчас заклинание накину, чтобы больше никто не приперся. И мы с тобой, девочка моя, выпьем травяного чаю. Я соскучилась…

Звякнули кружки. Магиня Дорея расспрашивала Сайари об учебе. Затем – как далеко девушка продвинулась в отношениях с магистром Шаррезом. Я же, наконец, доползла до нужной полки. Тихонько поднялась, провела пальцем по корешкам книг, чувствуя, как холодит пальцы Темная магия.

Вот они, «Снадобья и заклинания»… Нашлись!

– Никаких продвижений, – услышала голос Сайари. – Вообще, вообще ничего. За это лето я его только один раз голым видела.

Библиотекарша уронила кружку. Да и я сама, надо признаться, чуть себя не уронила от изумления.

– Ну, не совсем голым… – тут же призналась Сайари. Судя по голосу – довольная эффектом. – Магистра Шарреза ранили во время штурма. – Да, было дело – я вспомнила прожженную на боку мантию Темного мага. – Вернее, я вытащила его из-под завалов. Стена рухнула, и… он был без сознания. Оттащила в сторону, попыталась осмотреть. Но тут все закончилось, – вздохнула подруга. – Появилась магиня Рисанир, после чего Ильсар пришел в себя. Наорал на меня. Наорал на всех. – И почему я не удивилась?! – Затем снова ушел на стены.

– Ну же, девочка моя, – расстроилась библиотекарша, – не плачь! Ты знаешь, мне запретили давать адептам книги по Высшей Магии, но хороший любовный приворот твоему Темному не помешает!

– Нет, – твердо сказала Сайари. – Я больше не хочу его приворотом… Хочу, чтобы он сам в меня влюбился! Поеду в Гридар в его команде. После Битвы будет бал в Королевской Резиденции. Многовековая традиция, лучшие маги Кемира… Я возьму с собой мамино платье. Папа от него… вернее, от мамы в нем совершенно без ума, а он у меня тоже Темный, как и Ильсар. Может, в Гридаре магистр Шаррез увидит во мне не только надоедливую адептку?

Сайари вздохнула. Я тоже. Библиотекарша, судя по всему, роняла слезы в чай.

– Мне бы книжечку, – попросила подруга. – Прически и… прочие женские хитрости. Думаю, в секторе Светлой магии… Дома все переискала, нет у нас ничего.

– Конечно! – спохватилась библиотекарша. – Сейчас посмотрю.

Заскрипел стул, и магиня Дорея отправилась в противоположную часть библиотеки. Я же, прижав запрещенную книгу из Темного сектора, ринулась к выходу. Дверь! Снять заклинание с закрытой «на учет» библиотеки – плевое дело, да и Сайари помогла. Выскочила наружу, прижимая украденное… Нет, лучше я его под мантию спрячу!

Этим же вечером мы заперлись наверху, в моей комнате. Варили зелье. Втроем, с Сайари и Трисс, и на провокации со стороны магистра Шарреза: «Что это вы там такое подозрительное делаете?», «Почему так тянет Темной магией?», «Сейчас же меня впустите!» – не велись.

– Домашняя работа по некромагии, – сладким голосом заявила Сайари расхаживающему за дверью магистру.

– Я не задавал ничего подобного! – возмутился тот.

– Это… моя личная инициатива, магистр Шаррез, – отозвалась я. – Что только не сделаешь, чтобы получить у вас «отлично»!

После рассказа Сайари мне очень хотелось выйти и врезать ему. Без магии и очень-очень больно, потому что… Нельзя быть таким невыносимым!

Но все же сдержалась, решив, что без меня разберутся. Наконец, мы сварили замечательно-гадкого цвета зелье, которое всучили следующим утром Осгорну, как раз за полчаса до начала второго испытания. А еще – черную мантию Антора, которую я выпросила у Чарити. Тетушка хранила ее в сундуке с тех дней, когда мой троюродный брат проживал с ней под одной крышей.

Следующим утром бородатый бугай, мой сводный брат, сменил внешность на другого моего брата – лишенного эмоций гладковыбритого обладателя белых волос и холодного взгляда магистра Светлых Сил Антора Кромунда. Хорошо получилось, не отличить! Рыж тоже впечатлился. Глянул на себя в зеркало, собирался было плюнуть от отвращения на пол, но я не позволила. Вместо этого сунула мантию, наказав одеваться. Осгорн нацепил под нее колчан со стрелами, а вот с луком… С луком пришлось повозиться. Вернее, возились мы с Сайари, потому что Трисс отправилась с серьезным заданием к жениху, собираясь задержать его так, чтобы он не только опоздал на Отбор, но и забыл обо всем на свете.

– Скажу ему, что передумала выходить замуж, – сказала подруга, сверкнув глазами. – Такая вот небольшая встряска… Думаю, она пойдет нам на пользу, а то уж больно все у нас гладко. Пусть попробует меня переубедить!

Светлая магия, заклинания… Одно за другим мы накидывали их на темный ни в чем неповинный опал, поправляя друг друга, создавая с Сайари амулет, искажающий реальность, который должен был спрятать лук от чужих глаз.

– Гм… Могло бы быть и получше, но… Сойдет, – сказала подруга после того, как протянула камень лже-магистру, поедавшему остатки завтрака, не забывая при этом громко чавкать. – К моему величайшему сожалению, в некоторых случаях магия бессильна, – вздохнула она.

Я попыталась в который раз объяснить брату, как себя вести в Академии, но время… Время поджимало. Затем был камень перехода, престарелый привратник на входе на территорию Академии, который вежливо поприветствовал «лорда Дьеза» и длинные коридоры ставшей мне родной Академии Магии. Сайари, пожелав нам удачи, побежала к залу Отбора – тому самому, где частенько проходили дополнительные занятия у Этара Хааса. Я же повела Осгорна к дальнему входу, затем по первому этажу Корпуса Светлых, в котором уже начались занятия, решив, что чем меньше народу нас увидит, тем лучше.

– Нет, так не пойдет! – сказала ему, когда он проводил заинтересованным взглядом парочку опаздывающих на утреннюю лекцию пятикурсниц. Так проводил, что чуть шею себе не свернул…

– А темненькая ничего так! Фигуристая, – заявил он в ответ.

После того, как брат смирился, что с моей стороны ему ничего не светит, он стал всячески интересоваться женским полом. Начал с моих подруг, а теперь вот…

– Осгорн, не забывай, что ты – лорд Антор Дьез, – напомнила ему. – Веди себя соответствующе! Ведь он почти что женат…

– На той рыженькой? – уточнил брат, затем погладил бороду. Я застонала. У Антора нет бороды! – Я бы тоже не отказался!

Прежде, чем сказала ему, что об этом думаю я и что об этом подумает Трисс, мы наткнулись на Чиаро Ваза, поджидавшего нас за поворотом опустевшего коридора. Я заметалась, понимая… Боги и демоны, что он здесь делает? Уж кого-кого, а дракона я точно не ожидала встретить в корпусе факультета Светлых Сил!

«Искал, – пояснила Аришша. – Заботится».

– Лайне… Оружие тебе не понадобится! – это уже брату, который потянулся было за кинжалом. – Осгорн, не так ли? – спросил магистр у лже-Антора. Надо же, как нас быстро раскусили!

Тот кивнул, оскалился, став совершенно не похожим на Антора.

– Чиаро Ваз, – представился дракон, и они… Они пожали друг другу руку.

– Почему не сказала? – спросил магистр, рассматривая моего брата.

Я вздохнула. А вот потому что!

– Позволь, я немного подправлю, – задумчиво произнес магистр. – Получилось неплохо, но…

Драконья магия… Странная, но уже поддающаяся моему разумению драконья магия. Аришша отлично ею владела, я же знала, что смогу ею пользоваться после нашего полного слияния. Пока же смотрела, как тонкие, невидимые простому глазу нити опутали Осгорна, укрепляя действие трансформационного зелья.

– Где книгу взяла? – поинтересовался магистр. – Стащила?

Кивнула, смутившись. Ну да, есть такое дело…

– Отдашь мне, и я верну в библиотеку. Незаметно.

Уставился на кокетливо выглядывающий из-за спины лже-магистра лук. Я вздохнула. Мы с Сайари что-то явно не рассчитали. Амулет неплохо проработал первые десять минут, но теперь действие его стремительно слабело.

– Тут могли и получше сделать, – задумчиво произнес дракон.

– У нас было мало времени, – попыталась оправдаться я, чувствуя себя так, словно провалила экзамен по дурости. – Вся эта конструкция едва ли продержится ближайшую четверть часа…

– Теперь будет значительно дольше, – объявил Чиаро Ваз. Вновь драконья магия, и лук исчез, словно его и не было. – Удачи!

Обнял, хотя я… Я уже не протестовала. Поцеловал меня в лоб, затем отступил, давая дорогу.

– Буду в комиссии, – сказал мне.

– Спасибо, – поблагодарила его, и мы припустили с братом по коридору.

– Нормальный мужик, – заявил тот. – Мне уже пора привыкать к новому королю Кемира?

– Заткнись, Осгорн! – посоветовала ему. Мысли… Мысли метались, словно заклинания на устах неумелого мага. – Еще раз что-то услышу на эту тему – останешься без зубов. Можешь уже привыкать шамкать и шепелявить.

– Какая ласковая у меня сестричка! – ухмыльнулся брат.

Коридор перед залом, в котором я частенько оставалась на дополнительные занятия по боевому искусству… Притормозили. Осгорн распрямил спину, окинул высокомерным взглядом дожидающихся своей очереди адептов из Светлых. Темные были внутри, проходили второе испытание. Драконы еще не появлялись. Рыж открыл двери в полутемное помещение, откуда сразу же потянуло страхом и могильным холодом, а еще… Я отчетливо услышала клацанье оголенных костей по укрепленному магией каменному полу, затем – испуганный вскрик и довольный вой умертвия.

Это какой-то ужас кладбищенский!

Когда за Осгорном закрылась дверь, я замерла, прижалась к холодному окну, пытаясь настроиться на то, что меня ждало. Из девяти Светлых, допущенных ко второму испытанию Отбора, должны были остаться трое, по каждому с курса. Адепты нервно переговаривались, кто-то отрывисто смеялся. Наконец, из зала высыпали Темные. Где же… Вот она! Сайари подбежала ко мне, взяла за руки.

– Прошла? – с надеждой спросила у нее.

Она закивала, закружилась со мной по коридору, словно уже сейчас, здесь случился бал в Королевском дворце в Гридаре. Отпустила, потому что на нас смотрел Этар Хаас, не сдерживая улыбку.

– Удачи, Лайне! – сказал мне.

Хотел подойти, но из зала уже вышел магистр Росс и стал объявлять участников следующего тура среди адептов Светлых Сил. Мое имя значилось вторым в списке, как раз за Тэем из нашей группы. Зашли. Я пристроилась на скамеечке рядом с девочками из пятого курса. Мы сидели на возвышении, когда внизу, в каменном мешке тридцать на тридцать шагов – и когда успели построить?! – готовился к бою первый претендент. Глянула на комиссию из трех Светлых магов, преподавателя военного дела и двух Темных наблюдателей. Осгорн сидел чуть в стороне, не вмешиваясь в их разговор. Уставился на меня, но я отвела взгляд.

Тем временем внизу Тэй вытащил из бочки длинный меч, стал посреди каменного мешка, закрыл глаза. Встряхнул рукой, я увидела браслет из менелита на запястье. А еще – как шевелились губы, когда он читал молитвы Богам. Тэй – один из немногих, кто все еще поклонялся старым, не признавая набирающую силы религию Единобога. Умертвия тоже… Ничего и никого не признавали. Бесились, выли, бесновались в противоположном углу, сдерживаемые заклинаниями магистра Шарреза, который стоял на краю ямы, готовый в любую секунду прийти на помощь. Но пришло время, и он их отпустил. Вернее, согласно правилам, спускал по одному раз в минуту, давая адепту возможность расправиться с нежитью по очереди.

Сколько бы староста ни бахвалился умениями, ни хвалился своим отцом, умелым боевым магом, умертвиям было на это наплевать. Пусть Тэй неплохо расправился с первым, но второй оказался просто не убиваем. Очень, очень быстрый! Слишком быстрый… Выбил меч из рук старосты, и тот со звоном полетел по каменному полу. Тэю пришлось несладко, но ему кое-как удалось увернуться от растопыренных когтей, проскочить мимо умертвия, добежать до бочки и вытащить новый. Затем, загнанный в угол, староста огрызнулся точным ударом. Отрубил руку у нападавшей нежити, но тут подоспела третья, крайне прыгучая особь. С диким воплем упала на Тея сверху, и… Все закончилось. Вернее, магистр Шаррез остановил бой.

Кто-то из комиссии, сидевшей на возвышении, произнес сочувствующе-одобрительные слова, сказав, что первый адепт факультета Светлых Сил показал хороший результат для третьего курса. Тэй выругался, с раздражением бросил меч на пол. Вот и все. Все!..

Затем я услышала то, чего ждала и боялась:

– Следующая – Лайне Вайрис!

Браслет на запястье, пожелание удачи от мага, который его надевал – я даже не вспомнила, как того зовут. Безразличный холод каменных стен, судорожные попытки успокоить пустившееся в галоп сердце. Вспотевшая ладонь, когда я взялась за рукоять одного из мечей. Вытащила из бочки. Нет, слишком длинный, мне бы что-то покороче…

– Начинаем! – в голосе Ильсара Шарреза слышались встревоженные нотки. Неужели переживал?

Переживал не только он. Спиной чувствовала пронзительные взгляды со стороны, где сидела комиссия. Казалось, они буравили меня насквозь. Там, наверху, был мой сводный брат и мужчины, которым я дорога и которые дороги мне.

Додумать не успела, потому что магистр Шаррез спустил первое умертвие. Я запомнила его еще с испытания Тэя – медлительный, неуклюжий полностью истлевший скелет, с которым староста расправился в два счета. Так быстро у меня не вышло, но я тоже не ловила ворон на занятиях по боевому искусству. Уклонилась, уходя с линии атаки. Развернулась, чтобы не допустить новую. Рубанула… Затем еще раз. Сперва умертвие – нет, уже не боец! – лишилось конечностей, следующим же ударом я снесла ему голову. Замерла, стараясь отдышаться, неверяще разглядывая неподвижные останки мертвяка на каменном полу. Неужели справилась так быстро? И что это за странный свист? Выходило, мое собственное дыхание!

Не только оно… Сквозь грохот колотящегося сердца до меня доносились хлопки и громкие подбадривания со скамейки, где сидели Светлые. Вдохновленная успехом – с первым умертвием разобралась очень даже ловко – я перевела дух. Может… Может, обойдется?! Тут истекла минута, и магистр Шаррез спустил свою вторую «собачку». Ту самую, что из породы гончих – слишком уж она была быстрая! Именно с этим скелетом – приземистым, со сгорбленной спиной – у старосты возникли проблемы.

Но я была готова. Вернее, думала, что готова, но умертвие слишком уж резво оказалось рядом. Увернулась, когда когти просвистели в опасной близости от лица, вызвав даже не вздох, а стон ужаса на трибунах. Не дала нежити выбить оружие, отпрянула, закружила вокруг нее, понимая… Это какая-то ветряная мельница! Тварь размахивала конечностями, шипела, булькала от злобы, тянулась к моему горлу, уверенно тесня меня в угол. Опасно, очень опасно! Чиркнули, промелькнули около глаз растопыренные когти. Новый вздох ужаса на трибунах, но тут я все же достала нежить мечом, отрубив несколько пальцев. Умертвие взвыло. Нет, не от боли – оно ее не чувствовало – а от ярости. Прыгнуло на меня, но я отскочила, и агрессивный скелет со всей дури врезался в стену. Восторженные вопли на трибунах, а я же… Я уже рубила его мечом, не давая повернуться, не давая подняться…

Подумала, что дяде Никласу не понравилось бы подобное дурное обращение с людскими останками, пусть даже ожившими. Ему бы все это не понравилось!

Наконец – гром аплодисментов, но ко мне с магической привязи уже рвалась новая тварь. «Третья!» – холодный голос магистра Шарреза, и маг отпустил нежить на волю. Я сжала меч, готовая встретить прыгучего скелета, из-за которого провалил испытание Тэй, но тут… Тут у кого-то не выдержали нервы. Движение на трибунах. Вздох изумления… Громогласные проклятия. Я подняла голову. Вовремя! Сверху ко мне летели лук и колчан со стрелами.

Осгорн… В дурмане битвы я совсем забыла о сложной, многоходовой комбинации с подменой братьев. Доля секунды – отбросила меч, поймала привычное мне оружие. Вытащила стрелу. Демонический «кузнечик» был совсем близко, но тут… Вдох, выдох. Не слушать! Мне все равно, что творится на трибунах! Стрела… Стрела, угодившая в грудную клетку скелета, остановила его в полете, и нежить тяжело шлепнулась на землю. Еще одна стрела. Затем третья. Сложно верещать с железным острием в полуистлевшем горле!

Умертвие, несмотря на свою прыгучесть, оказалось робкого десятка. Усыпанная стрелами, словно дикобраз, трусливая нежить бросилось наутек и… разочаровала магистра Шарреза. Забилась в Темной Сети, но не успела я толком обрадоваться, как некромант спустил на меня четверное, последнее умертвие. Далеко убежать ему не позволила – сразу же пригвоздила стрелой к стене. Второй, третий выстрел. Затем я подхватила меч, и все… Все закончилось.

Аплодисменты. Крики – восхищенные, возмущенные… Отборная ругань Осгорна – совсем не для ушей адептов. Брата куда-то тащили, но я была уверена, что проблем у него не возникнет. Он ведь ничего особо и не нарушил. Ну, если прикрыть один глаз на то, что посторонним вход на территорию Академии запрещен… Но где сказано, что посторонние не могут посещать Отбор? Где написано, что они не могут приносить с собой оружие? В Кемире без него ходят разве блаженные или юродивые.

Осгорна выпустили через пару часов. Я же имела длинный разговор с архимагом Тангрихом, в конце которого меня даже поблагодарили за указанные пробелы в защите Академии, похвалили за находчивость и пожелали удачи на Битве. Ну, и пожурили, как без этого. Несильно, больше для острастки. На этом все не закончилось. Я получила высший бал среди адептов третьего курса Светлых Сил за второе испытание. Еще нам с Сайари поставили «отлично» по Темной Магии, Трисс – по «Зельеварению», которое проходили в программе первого курса. И, заодно, по боевому искусству. К тому же мы с Сайари попали в команду от Хольберга на Битву Академий.

Правда, Антор всеобщей радости не разделял.

– Это какой-то женский заговор, – возмущался Светлый маг, когда они с магистром Шаррезом вышли из портала в гостиной нашего дома. Время шло к вечеру, и мы с подругами дожидались их прихода, решив вести себя тише воды, ниже травы. – Как вы могли?! Ты, Лайне! – повернулся ко мне. – Где бы твой ум? Тебе что, в Гридаре медом намазано? Неужели не могла подождать, пока все закончится? А ты? – он с укором посмотрел на Трисс, и подруга, горестно вздохнув, захлопала ресницами. – С тобой позже поговорим! Но что в свое оправдание скажешь ты, Сайари Рисааль? Подающая надежды, потенциальная Высшая… Где был твой мозг?!

Не дождавшись ответа, Антор застонал и схватился за голову. Наша троица горестно молчала, но неожиданно Темный маг пришел на помощь. Протянул бокал с крепким токайским, заявив, что надо выпить. В лечебных целях. Затем прочитал Антору краткую лекцию о том, что каждая женщина – суть Темная Богиня Лилит, от которой эта женщина и произошла. Так что, в любой момент жди от нас подвоха.

Кстати, ни во время испытания, ни после ни одна женщина не пострадала. Трисс вновь убедила моего брата, что она его любит больше всех на свете, а он ее – в том, что им все же стоит пожениться. Библиотекарша Дорея доказала возмущенным магам, что запрещенная книга на месте и никто к ней не прикасался. Сайари успела отдать ее магистру Вазу, а тот – вернуть на место.

Так закончилась странная афера с Отбором. Вернее, она вылилась в скрипучую повозку и четыре дня пути до Гридара, тренировками по утрам и вечерам у милорда Хааса и индивидуальной работой с наставниками команд. Антор, смирившись с тем, что я все же ехала на Битву, подтягивал меня по Светлой магии. Хвалил, даже очень. Узнав, что до этого занималась с магистром Вазом, похвалил и его.

Все дни пути Чиаро всегда был рядом со мной. Зримо и незримо. Охранял, присматривал, заботился. Не только он. Этар Хаас не собирался сдавать свои позиции. Вечерами, когда адепты и магистры собирались у большого костра или же спускались в большой обеденный зал постоялых дворов, я чувствовала, как в воздухе разливалось напряжение. Видела, как соперники обменивались взглядами – острыми, слово опасная бритва. Подозревала, что мысленно они уже убили друг друга тысячу раз, но… К счастью, до открытого противостояния не доходило.

Я пряталась от своих мужчин в повозке, отгораживалась от них спасительным обществом подруг и других адептов. Призналась Кайлу, что люблю другого, но так и не сказала кого именно. Предложила дружбу, на которую он, скрепя сердце, согласился. Вечерами сбегала к костру, возле которого собиралась охрана, и пряталась от проблем рядом с заботливым Осгорном. При этом понимала – долго так продолжаться не может. Надо выбрать. Одного либо другого. Решить раз и навсегда, положив конец их противостоянию. Но как?! Я давно уже любила того, с кем мне не суждено быть, но с каждым днем Чиаро Ваз становился мне все ближе, все роднее.

Может, наоборот, не спешить? Повременить? Не решать ничего, пока не вспыхнет огонь «Ангихора»? Посмотреть, на чью сторону встанет милорд Хаас? Ар-лорд обещал, что всегда будет со мной, но кого выберет, когда придется сделать выбор? Белое или черное, холод узурпировавшей трон династии или пламя революции? Принцессу Лайниззу Кромунд или же клятву верности королю Освару Тирингу?

Ответов у меня не было. Молитвы и медитации не помогали, даром предвидения дядя Никлас меня не наделил. Аришша намекала, что подобный был у нее, и она даже вступила в Орден Равновесия, но… «Лучше не знать будущего, – сказала драконица. – Кто знает, вдруг ты увидишь то, с чем не сможешь жить?»

Я была с ней согласна, поэтому решила подождать, когда время расставит все по своим местам. Пока же сидела в повозке, лениво перебирая черные волнистые локоны задремавшей у меня на коленях Сайари. Смотрела сквозь откинутое полотнище, как приближаются белоснежные стены огромного города. Мы подъезжали к Гридару. Дорога становилась шире, затем и вовсе сменилась на вымощенную огромными обтесанными камнями. Все чаще попадались отряды всадников, да и пеших было хоть отбавляй. Возле города началось интенсивное движение. Груженые телеги везли продукты и ремесленные товары, спешили на столичный рынок, чтобы оттуда возвращаться порожняком. Встречались и караваны. Караванщики притормаживали, обменивались с нашими сплетнями и новостями.

Я же, словно завороженная, смотрела на огромные стены города, увенчанные каменными зубцами; считала сторожевые башни. Много, очень много! Намного больше, чем в Хольберге, который оказался не по зубам одержимой жаждой войны юной королеве Мазгул. Но город славился не только укреплениями. Раскинувшийся на семи холмах, опоясанный синей извилистой лентой широкой реки, Гридар считался самым красивым из городов Кемира. Даже отсюда можно было видеть за двумя линиями крепостных стен пронзающие небо белые шпили храмов, величественное здание Ратуши с развевающимся на ней флагом Тирингов и огромное, мощное здание королевской резиденции, стоявшей на самом большом холме.

Не зря Гридар называли жемчужиной моей страны!

Задумалась. Помню, Этар однажды назвал меня «Сокровищем Кемира», так и не объяснив, что это значит. К слову ли пришлось, либо в этом заключен особый смысл? Словно почувствовав, что мысли мои о нем, ар-лорд, восседающий на огромном пегом жеребце, приблизился к повозке.

– Красиво, – сказала ему с улыбкой, кивнув на город.

– Самое красивое в этом мире – это ты, – ответил он просто.

Мое сердце сжалось, Сайари заворочалась во сне, а Трисс, вышивающая свадебный пояс своему жениху, умиленно вздохнула.

– Все изменится в Гридаре, – произнес Этар Хаас, затем пришпорил жеребца и ускакал в начало каравана.

Мы уже приближались к двум круглым сторожевым башням, охранявшим перекидной мост на въезде в столицу.

 

Глава 15

И грянул бал.

Засверкал яркими бликами по хрустальным люстрам Парадного Зала, разлетелся кокетливым женским смехом по длинным переходам и лестницам королевской резиденции – огромного мраморного дворца, в который мы удостоились приглашения как участники Битвы Академий. Отозвался торжественной музыкой оркестра, зацепил перехлестьем оценивающих взглядов, ударил в глаза яркими цветами платьев придворных дам и темными одеждами их кавалеров. Проник в ноздри сладким запахом столичных духов и непривычными ароматами деликатесов, стол с которыми находился в соседнем зале. Правда, кормить нас в резиденции Освара Тиринга не собирались. Адепты и маги Академии Хольберга не оказались в числе приглашенных на королевский ужин. Но, может, и к лучшему, к лучшему…

Прав был Антор – не надо было мне ехать в Гридар!

Бал состоялся следующим вечером после окончания Битвы, на которой мы выступили очень даже хорошо. Я удивила почтенных магов искусным владением стихией Огня и ничуть не опозорилась, встретившись лицом к лицу с дьявольскими отродьями на втором испытании. Столичные некроманты не поскупились. Вернее, порылись в закромах, откуда вытащили и оживили абберов. Но мне было все равно. Смотрела на приземистые агрессивные умертвия, оскаленные рты с острыми, волчьими клыками и думала… Последние два месяца милорд учитель по боевому искусству гонял нашу команду так, что абберы показались мне милыми скелетиками по сравнению с недовольным Этаром Хаасом.

Мы показали отличнейший результат, прервав череду провалов Академии Хольберга, заняв второе место среди Светлых магов. Уступили лишь северянам, издревле считавшимся лучшими в Кемире. Темные, стараниями команды магистра Шарреза, тоже получили второе место, лишь немного недобрав баллов до пресловутой команды Севера и потеснив с пьедестала сильных конкурентов из Центральной провинции. Зато драконы Хольберга, несмотря на обширную диаспору представителей Островного Королевства в Гридаре, властвовали, царствовали в Битве, разгромив остальные команды на голову.

Вот и все!

По сложившейся традиции, Битву завершал королевский бал, на котором монарх приветствовал будущую магическую элиту Кемира. В маленький гостевой домик на территории Академии Магии Гридара, где разместилась команда Южной провинции – за исключением магистров, которые проживали в дорогущей гостинице в центре города, – за сутки до бала принесли приглашения с золотой печатью Тирингов. Едва дождавшись следующего дня, мы с подругами принялись за сборы.

Одежда, прическа, легкий макияж – мельчайшая россыпь золотистых звезд по векам и незаметная краска для губ, делавшая их чуть полнее, чем на самом деле. Я пыталась сопротивляться, но Трисс и Сайари меня поймали и накрасили. Заодно и причесали. Закололи волосы, выпустили локоны, прикрепили с помощью магии позолоченную диадему в белокурые локоны. Украшения подарил Осгорн. Брат уверял, что купил их на заработанные честным трудом деньги, и я ему поверила. Вернее, мне хотелось ему верить.

Затем пришел черед нового платья, сшитого как раз перед отъездом. Темно-синее, с широкой юбкой, расклешенными рукавами и расшитым золотистым бисером лифом, оно было отделано тесьмой с вышитым орнаментом Южной провинции – Милодара постаралась. Крой платья подчеркивал тонкую мою фигуру и округлившуюся грудь. На шею надела колье из лазурита. Отполированные камни со светло-золотистыми вкраплениями, считалось, приносили их владельцу счастье. До счастья мне было ой как далеко! Наоборот, я чувствовала себя не в своей тарелке. Посмотрев в зеркало, с ужасом обнаружила, что круглый вырез слишком уж… Слишком уж вырез! Попыталась натянуть повыше лиф, но не преуспела, да и подруги посоветовали не заниматься ерундой.

– Знаешь, в тебе есть что-то от Аришши Сигреды, – задумчиво произнесла Сайари, осмотрев меня с ног до головы. – Я видела ее много раз и, могу тебе сказать, что об нее постоянно спотыкались мужские взгляды. Так что будь к этому готова!

– К чему это? – подозрительно поинтересовалась у нее.

– Ты слишком красивая, Лайне. Думаешь, тебе позволят долго оставаться одной?

– На себя посмотри! – огрызнулась я в ответ, сделав очередную попытку совладать с непослушным лифом.

Напрасные хлопоты! Либо я выросла за последнюю неделю – ведь дома, в Хольберге, во время примерок ничего подобного не было – либо я менялась, становясь все более похожей внешне на высокую, сильную, уверенную в собственной красоте Аришшу. Только где бы еще взять душевного равновесия?

Вздохнув, повернулась к улыбающейся подруге. На Сайари было темно-пепельное платье, которое дополняли пышные рукава-фонарики и длинные узкие манжеты. Густая шнуровка затягивала лиф, выгодно подчеркивавший тонкую талию и приятные округлости ее фигуры. Сайари в этом платье казалась не только очень красивой, но еще и беззащитно-хрупкой. Каким же обманчивым бывает внешний вид! Я знала, насколько ловко она обходилась с мечом, а что касается магии… Вскорости из нее выйдет одна из сильнейших магинь Кемира. Так же как и из Трисс. Но Трисс была совсем другой! Моя Трисс в оранжево-красном платье с рыжими волосами походила на пламя. Изменчивая, яркая, сильная…

Тут в большую залу, в которой мы с подругами крутились перед зеркалом, вышла из своей комнаты пятикурсница Мейя, смуглая и светловолосая, одетая в зеленое платье. Окинула нас высокомерным взглядом.

– Готовы, малявки?

Водить с нами дружбу она не спешила, да мы и не настаивали. Вскоре в дверь постучали – пришли и магистры, Темный и Светлый, чтобы сопроводить адептов Академии Магии на бал. Мальчишки уже ждали нас внизу, на своем этаже. К нам же заботливые организаторы поселили еще и двух магинь – смешливую госпожу Дирлисс и пожилую воинственную Лиар, чтобы те присматривали за порядком и соблюдением приличий. Оценивающие взгляды, приятные сердцу комплименты – магистры и адепты одобрили два часа, проведенные перед зеркалом.

Наконец, Темный маг открыл портал, и мы вышли на площади у королевского дворца, возле которого поджидали остальные преподаватели. Распорядитель в голубой с золотом ливрее указал нашей команде место за извечными противниками – магами Севера, уже стоявшими в очереди на широкой мраморной лестнице, ведущей к огромным арочным дверям на входе во дворец.

На какой-то миг мне захотелось спрятаться от слишком уж внимательных мужских взглядов. Сайари оказалась права – на меня смотрели, и еще как! Вернее, пялились… И как к этому привыкнуть? Независимо пожала плечами, вздернула голову – да и пусть смотрят! Но подруга ошиблась в другом: глазели не только на меня. У нее тоже завелся кавалер. Из Северных – плечистый светловолосый парень с третьего курса.

– Не спускает с тебя глаз, – шепнула ей. – Здоровенный какой!.. Может, у него в роду были викинги?

– Нет, не викинги. Отец у него из горцев. Какой-то там лорд… Рэнделл, Ренгофф? Я не запомнила, – фыркнула Сайари. – Надоел, сил моих нет! Еще на Битве прицепился, и нет от него покоя… Успел даже пригласить в родовой замок, с родителями знакомиться.

Девушка демонстративно отвернулась и уставилась на магистра Шарреза, пытаясь понять – оценил ли он ее наряд. Вернее, ее в этом наряде. Я не завидовала Сайари – с Темным магом было сложно. Зато с милордом Хаасом оказалось намного проще. Он был в парадной черной с золотом одежде, стоял во главе нашей команды, но то и дело посматривал в мою сторону. Его взгляд не то, чтобы спотыкался… Нет! Казалось, он прилип намертво, вызывая у меня смущенную улыбку. Мне льстило его внимание, а еще – восхищение, читаемое в мужских глазах. Комплименты… «В который раз убедился, что нет тебе равных во всем Кемире». Что тут еще добавить?!

Если бы только он! Магистр Ваз, выглядевший сокрушительно хорошо в темно-синем – под стать моим цветам! – камзоле и зауженных штанах, стоял в окружении верных адептов. Его взгляд не столько прилип, сколько… Он смотрел только на меня, не отводя глаз. Затем, повинуясь его жесту, трое драконов – его ученики – с решительным выражением на лицах окружили, взяли меня в тиски, словно пытаясь загородить, уберечь от всего, спасти, если понадобится, даже ценой своей жизни. Будто понимали, насколько я дорога любимому преподавателю.

Маневры драконов не укрылись от взгляда Этара Хааса и явно ему не понравились. Тут очередь шевельнулась, и мы стали подниматься к резным деревянным дверям. За ними был голубой с золотом парадный ковер, длинный коридор, и вот мы уже в гигантском, гулком Парадном Зале, движемся к огромному трону – золотому, инкрустированному драгоценными камнями. На нем – грузная фигура пожилого мужчины в серебряном камзоле, что, облокотившись, смотрел на кланяющуюся магическую элиту Кемира, даже не пытаясь спрятать скучающий взгляд. Рядом – охрана. Много. Маги. Как пить дать – сильнейшие в Кемире! Кажется, еще ар-лорды, но…

На них я не смотрела. Уставилась на того, кто уничтожил мою семью. Подправила зрение, переходя на драконье, чтобы запомнить каждую черточку ненавистного лица. Убийца! Убийца с влажными губами, маленькими щелками глаз на лоснившемся от жира лице. Убийца и узурпатор, воспользовавшийся помощью пришлых Аров, чтобы совершить военный переворот и захватить трон. Затем он утопил Кемир в крови, уничтожая недовольных, обирая народ. Но пришло время перемен…

– Без глупостей, Лайне! – шепнул предупреждающе Антор.

Трисс потеснилась, пропуская его, и брат взял меня за руку. Сжал до боли, приводя в чувство. Сайари обняла меня за талию. Вовремя! Я чувствовала, что мне не хватало воздуха. Дышала, но не могла надышаться.

– Поклонись, и уходим в бальный зал, – негромко добавил мой брат. – Он не знает, кто ты. Ты ему безразлична. Он тебе тоже.

– Неправда. Я его ненавижу!

– Жирная, омерзительная жаба, – вежливо улыбаясь распорядителю, сделавшему нашей команде замечание за то, что напирали на участников из Северной провинции, – шепнул мне в ухо магистр Шаррез. – Он сдохнет, Лайне, обещаю! Но не сегодня.

Трое драконов во главе с магистром Вазом подступили еще ближе, готовые ко всему.

– Чиаро, это уже лишнее, – сквозь зубы произнес Антор. – Лайне – умная девочка…

– А то как же! – прошипела я, приходя в себя.

Они правы – Освар Тиринг заплатит за все свои злодеяния. Но не сейчас и не здесь! Я ведь терпеливая, могу и подождать. Ведь недолго осталось! «Ангихор» разрастался, разливался, подобный бурной реке в весенний паводок. Еще немного, и он затопит Кемир…

А еще я намного умнее Осгорна, заявившего, что надо пробраться во дворец, перерезать ненавистному королю горло и заявить мои права на престол. Брат сказал это вчера вечером, как раз после окончания Битвы, когда мы собрались в просторной гостиной нашего домика, чтобы обсудить предстоящий бал. С трудом, но удалось остаться без посторонних. У Этара нашлись дела в городе, и я отказалась его сопровождать. Мейя ушла в гости к своей подруге, недавно переехавшей в Гридар. Мальчишки из Академии под присмотром других преподавателей отправились смотреть скачки на королевском ипподроме. Двух магинь-надсмотрщиц наши магистры сплавили под благовидным предлогом, так что беседе никто не мешал.

– О, друг мой торопливый! – усмехнулся в ответ на высказывание Осгорна Ильсар Шаррез. Мы с Сайари и магистром Шаррезом сидели на большой софе у тлеющего камина. Осгорн расхаживал по комнате, тогда как мой второй брат и Трисс расположились в кресле. Чиаро – на круглом пуфике у моих ног. Перед этим маги – Темный, Светлый и дракон – позаботились, чтобы сказанное не вышло за стены этой комнаты. – Если бы все так было просто! На Тиринга за последний месяц было совершено три покушения.

– Но как?! Кто?! – ахнули мы с Сайари.

– «Ангихор» здесь ни при чем. Это – глас народа, Лайне!

– Какой еще глас народа? – удивилась Трисс.

Антор держал ее за руку, задумчиво поглаживая нежную кожу. На них было приятно посмотреть.

– Народ Кемира, Лайне, крайне схож с твоим братом, – усмехнулся Темный маг. Тут Сайари словно невзначай положила рядом с ним свою руку. Магистр Шаррез покосился на нее с недоумением, и смуглая изящная ладонь Сайари так и осталась лежать в одиночестве. – Если они чего-то не хотят, то мало задумываются о последствиях. А надо бы! После неудачных покушений Тиринг усилил личную охрану. Его Ищейки рыщут по Кемиру, разыскивают доказательства того, что один из Кромундов выжил. Тиринг привел в готовность армию. Даже Роган Хаас вернулся в Гридар.

Речь шла о старшем брате Этара, одном из героев Кемира.

– Своего сына и единственного наследника король отправил на запад, подальше от столицы. Тиринг чувствует: что-то затевается, и готов этому противостоять. Поэтому мы выступим только тогда, когда будем полностью готовы. Слишком уж серьезные у нас противники. Я говорю не только об Ищейках Тиринга.

Я понимала, о ком пойдет речь.

– Но если ар-лорды…

Они и регулярная армия – страшная сила!

– Нет, Лайне, – резко ответил Антор. – Вероятность того, что они перейдут на нашу сторону, ничтожна. Этар Хаас, – три магистра болезненно поморщились, словно это имя резало им слух, – при всем его увлечении тобой, не предаст интересы своего племени. Ар-лорды посадили на трон нового короля, и они будут защищать его от любых посягательств. До конца, Лайне!

– Поэтому не вздумай натворить глупостей, – добавил Темный, повернувшись ко мне. – Не в столице, Лайне! Враги слишком близко, мы забрались в самое их осиное гнездо, под бок к их главарю. Теперь осталось выбраться из него без потерь. Подожди, пока все закончится.

– А что будет, когда все закончится? Если мы победим…

– Когда мы победим, – назидательным тоном поправил Темный. – Если уж кто из ар-лордов останется в живых, ты сможешь распорядиться его судьбой так, как посчитаешь нужным. Но будь мудра! Тебе править и тебе судить по делам их…

Кровь прилила к щекам. Кемиру грозит второй военный переворот, в котором погибнут не только простые люди, но и хоть малочисленное, но сильное племя Аров, что прошло через несколько миров и пыталось обрести покой на землях Кемира. Вместо этого они внесли смуту в мой народ, помогли Тирингу свергнуть с трона моего деда. Те, кто это сделал двадцать лет назад, – преступники, но… Что делать, если я любила сына одного из них?!

– Есть и хорошие новости, – сказал Чиаро Ваз, с тревогой вглядываясь в мое лицо. – Драконы поддержат принцессу Кромундов в ее притязаниях на трон Кемира. Вот, – он вытащил из-за пазухи свиток. – Получил сегодня. Это письмо адресовано тебе, Лайне!

Развернула свиток. Печать Каперунгов, размашистая подпись правителя Островного Королевства. Я… Вернее, Аришша ее узнала. В письме – заверения в том, что драконы, многие столетия верные союзники Кромундов, таковыми и останутся. Они помогут истинной династии вернуть себе власть. Поддержат с оружием в руках, с силой драконьей магии и верой в своих сердцах. Дальше шли уверения в глубочайшем уважении и просьба позволить Чиаро Вазу и его ученикам охранять меня. Оберегать сокровище Кемира.

– Спасибо, – растроганная, я протянула руку дракону, чтобы поблагодарить.

Движение навстречу. Его рука, моя рука… Нежное касание пальцев. Легкая ласка. Дрожь по телу, трепет проснувшегося желания. И кровь, горячей, жаркой волной прилившая к щекам. «Наш», – мурлыкание Аришши.

Боги, нет же!

Отдернула руку, заметив легкую досаду в глазах дракона. Но я еще в Хольберге решила, что не буду торопиться с выбором. Подожду, посмотрю. Не сейчас! Но как узнать, на чью сторону встанет Этар Хаас? Останется ли он верен Тирингам или же долг возьмет верх? Выберет ли он меня или безразлично отвернется, преданный этому… жирному чудовищу на троне?! Мучилась, размышляя об этом до рассвета, затем все же заснула, в который раз не найдя ответа.

Во дворце мне удалось совладать с собой. Поклонилась – низко, как и положено, почувствовав, как мазнул по мне апатичный взгляд Освара Тиринга. Пренебрежительный жест обтянутой серебряной тканью рукой. Монарх разрешил нам удалиться, потеряв к команде Академии Хольберга всякий интерес. Меня тут же повели, вернее, потащили в соседний зал, откуда доносились звуки музыки, громкие голоса и женский смех. И я шла, не чувствуя под собой ног, пока не наткнулась на удивленного Этара Хааса.

– Что с тобой? – ар-лорд подошел, оттеснил подруг, хотел было взять меня за руку, но я не далась.

– У меня все отлично, – сказала ему, дернув головой. – Просто замечательно.

Врала. Не только в Тронном зале, но и в Бальном, с золотом стен, витражными окнами, мозаичным полом и огромным столом, на котором стояли здоровенные серебряные чаши с напитками, я чувствовала себя мухой, попавшей в липкую черную паутину. В этом прекрасном дворце, который столетиями строили, достраивали и перестраивали мои предки, где правил мой дед, где была счастлива моя мать с отцом, где родилась я, теперь поселился мерзкий паук, развесивший свои тенета повсюду!

– Простите, милорд Хаас, – теперь уже Сайари ловко оттеснила преподавателя по боевому искусству, – но нас уже ждут! – и потащила меня с Трисс к дальней стене, в полутемную нишу, еще свободную от будущей магической элиты, дружно ринувшейся к столу с напитками.

Недоумевающий ар-лорд двинулся было следом, но тут на него налетели решительные мужчины в дорогущих одеждах. Окружили, принялись наперебой здороваться, расспрашивать, что он здесь делает и где пропадал. Не удержавшись, я все же повернулась и поймала раздосадованный мужской взгляд. Этар явно хотел пойти со мной, но сам же угодил в придворную паутину. До ниши мы дошли не сразу – присутствующие в зале замерли, застыли, склонили головы, дамы присели в низких поклонах, потому что в сопровождении свиты и охраны, припадая на одну ногу – уж не след ли неудачного покушения? – явился король Тиринг. Пробормотал что-то – я не расслышала – затем дал отмашку, и бал начался. Сам же монарх скрылся за большой дверью, возле которой тут же встала вооруженная охрана.

– Пойдем, уже можно! – Сайари вновь потащила меня в дальний угол Бального зала, куда вскоре пришел Темный маг с бокалом, в котором плескалась темно-красная, судя по запаху, приторная жидкость.

– Пей, – приказал магистр, – сейчас же! Ты выглядишь так, словно тебя притащили сюда на убой. До дна, Лайне! Затем веселись и танцуй. Делай вид, что ты – провинциалочка, и в полном восторге от королевского бала.

Я послушно поднесла бокал к губам. У напитка оказался сладкий вишневый вкус, в котором чувствовались легкие нотки алкоголя. Пыталась было протестовать, но…

– Не привлекай к себе внимание, не влезай в неприятности, – сыпал наставлениями маг. Тут появился мой троюродный брат с двумя бокалами – для Трисс и Сайари. Дракон тоже не заставил себя ждать. – Мы пробудем здесь ровно столько, сколько требуют приличия. Завтра объявим, что Антор едет на север к родне и везет с собой невесту. Ты будешь сопровождать подругу. Если хочешь, возьмем эту… Рисааль, – Темный маг повернулся к Сайари.

Замолчал, словно… Словно его ударило молнией. Или, того хуже, нежданно пропустил Светлое боевое заклинание, угодившее куда-то в область сердца. Отблески с огромных люстр отражались в синих глазах Сайари, играли в черных камнях ее сережек, перекинулись на ожерелье, украшавшее глубокий вырез ее темного платья. В облике девушки было что-то демонически-прекрасное, и…

– А не потанцевать ли нам, моя дорогая ученица? – сладким голосом поинтересовался преподаватель Темной магии.

Не дожидаясь ответа, отнял у нее бокал, поставил в небольшое углубление в нише, затем повел улыбающуюся «добычу» в центр зала. Я сделала еще один глоток, чувствуя, как вишневое вино кружит голову. Улыбнулась Трисс, которую пригласил Антор, но тут…

– Что же мы стоим? – спохватился магистр Ваз. – Пойдем и мы!

Я вспомнила наказы магистра Шарреза. Танцевать. Веселиться. Провинциалочка… Ну что же, будет исполнено! Чиаро забрал у меня бокал, подхватил под руку и повел в центр зала, где собирались пары на криль. Но тут я занервничала. Криль – это такой придворный танец, я читала о нем в книгах. Но это вовсе не означало… Демоны, это ничего не значило! В Волчьем Долу криль был не в ходу – придворные музыканты не спешили к нам заезжать, а в Хольберге мне было не до танцев.

– Не волнуйся, – улыбнулся Чиаро. Улыбка делала его моложе. Вернее, он выглядел совсем как мальчишка, едва ли старше Кайла, который вел в центр зала темноволосую Мейю. – Танец очень простой. Я буду вести, а ты смотри, что делают другие.

Других собралось много – не меньше тридцати пар. Не успела испугаться, как заиграла музыка – быстрая, задорная, и тут… я улыбнулась своему кавалеру. Поклонилась не менее ловко, чем остальные девушки, потому что, оказывается, Аришша умела и любила танцевать. Причем, не только криль! Значит, и я тоже… Расслабилась, закружилась вокруг Чиаро. Два притопа, поворот. Скрещение рук, скрещение взглядов. Его улыбка, с каждым разом прокладывающая все более уверенную дорожку к моему сердцу. Восхищенный взгляд зеленых глаз. Дернула головой, разгоняя странный дурман в голове. Нет, это уже не вишневая наливка!

Взметнулось облако пышных юбок, кавалеры подхватили, закружили своих дам. Рядом слышался счастливый смех Сайари, которую держал Ильсар Шаррез. Антор подхватил мою любимую подругу – со стороны казалось, что у него в руках живое пламя. Я же… Я знала, что Чиаро меня не уронит. Никогда. Поставил с большим сожаление. Послышалось, или же сказал: «Моя!»? Наверное, послышалось…

Наконец, танец закончился, но распорядитель уже объявлял следующий, призывая пары не расходиться. Не успела я толком отдышаться, как рядом возник новый кавалер.

– Следующий – мой, – безапелляционным тоном заявил Этар Хаас, оттесняя дракона.

Чиаро Вазу этот маневр пришелся не по душе. Так не понравилось, что его рука непроизвольно потянулась к пустому поясу. Проносить оружие во дворец запрещено, так же как и пользоваться магией, но… Демоны, а вдруг они опять подерутся, перекинувшись в центре Бального зала?!

– О, магистр Ваз, – фальшиво улыбаясь и хлопая ресницами, посмотрела на взбешенного дракона, – я давно уже обещала этот танец милорду! Еще по дороге в Гридар.

Чиаро Вазу не оставалось ничего иного, как уйти. Но я чувствовала – караулит, не спускает с меня глаз. Зазвучала музыка. Медленная, тягучая, словно специально подобранная для разговора на темы, тревожащие Этара Хааса.

– Ты так ловко научилась избегать меня, – произнес он, жалуясь мне на меня же саму. Легкая улыбка, попытка обернуть сказанное в шутку. – Прятаться, скрываться от меня за подругами. Отгораживаться магистрами. А теперь еще и драконы! Целая армия драконов не спускает с тебя глаз. К чему бы это, Лайне?

– Но, милорд… Вам это только кажется!

– Этар, – напомнил он. – Я знаю причину, по которой тебя стерегут как зеницу ока, охраняют от всего белого света. Но почему ты прячешься от меня?

Нет, ар-лорд не знал истинной причины! Он догадывался, но лишь о половине правды.

– Разве я дал повод не доверять мне? Усомниться в своих намерениях? Почему ты отстраняешься, словно… Неужели боишься меня?

На мое счастье, в танце случилась новая фигура, и мы с Мейей поменялись кавалерами, поэтому мне удалось уйти от ответа. Ненадолго. Еще несколько тактов, и раскрасневшегося Кайла Кросса сменил ар-лорд Хаас.

– Ты похожа на трепетную лань, скрывающуюся в заповедном лесу, – продолжил он. Нет, полминуты с Мейей не отбили у него память! – Я же напоминаю себе охотника. Выслеживаю сутками напролет, мечтая лишь приблизиться к тебе. Поговорить. Коснуться руки.

Не только коснулся, но и обнял, и я почувствовала, как его горячее дыхание обожгло шею. Стало жарко. Танец… Это только танец, Лайне!

– Но все изменится!

– О чем вы?

– О том, что это… Видишь ли, Лайне, это мой лес! В Гридаре ты – на моей территории, и я не собираюсь больше отпускать тебя. Плевать на армию драконов! Здесь мой дом, который скоро станет твоим. Я помогу тебе сделать правильный выбор.

Музыка закончилась.

– Пойдем, – он сжал мою руку.

– Куда?!

– Покажу тебе дворец. Старый дворец Кромундов, достроенный и переделанный Тирингом. Но летний сад остался нетронутым, и он поистине великолепен, Лайне! Несмотря на зиму, в нем царит вечное лето.

– Но…

– Думаю, нам стоит побыть немного наедине. В лечебных целях, для укрепления доверия.

– Наедине?.. – переспросила растерянно.

Хотела бы, потому что завтра мы уезжали на Север. Без него. Пусть я научилась убегать от него, словно… трепетная лань или же раненная в голову косуля, мысль о расставании оказалась донельзя мучительной. Я привыкла к тому, что он все время рядом. Смотрит, охраняет, переживает, и мне это нравилось, несмотря на рьяный протест магистров.

– Я не могу остаться с вами наедине, милорд, – вздохнув, сказала ему, – потому что это неприлично, в конце концов!

Но, помимо желания сопровождать Этара Хааса, было еще кое-что. Я чувствовала странную, необъяснимую связь с этим местом. Нет, не магия, а нечто более глубокое. Чем дольше здесь находилась, тем сильнее крепли незримые нити, выходящие из моего сердца и тянущиеся куда-то… Куда-то вглубь дворца, в место, расположенное за дубовыми дверями с охраной.

Тут мы наткнулись на Темного мага, сопровождающего Сайари в дальнюю нишу, где стояли наши напитки. Магистр Шаррез уставился на руку милорда Хааса, все еще сжимающую мою, хотя танец давно закончился и распорядитель созывал людей на новый. Лицо Темного мага скривилось, словно в его стакан с виски плеснули квас.

– Сайари, – неожиданно обратился ар-лорд к подруге, – не откажешься ли ты сопровождать нас с Лайне в небольшой прогулке по дворцу?

– Что?! – возмутился магистр Шаррез, но я посмотрела на Сайари умоляюще.

– Пожалуйста, – шепнула ей.

Ведь завтра мы уедем на Север, к моему деду, и… Кто знает, когда увижу Этара Хааса? Если Боги позволят, то через полторы недели, в Хольберге. Но ведь это же целая вечность!

– Конечно, – мило улыбнувшись, отозвалась подруга. – Буду только рада! Я многое читала про королевский дворец…

– Кто бы сомневался! – буркнул Темный маг, которому не предложили сопровождать нас в прогулке, но вместо этого Этар Хаас пообещал, что вернет нас в целости и сохранности.

Драконов тоже не взяли, к вящему их неудовольствию. Чтобы оно не перетекло в драку, мне пришлось сообщить магистру Вазу, что я сама, по доброй воле, отправляюсь на прогулку с милордом Хаасом и Сайари, но вскоре вернусь. Нет, ему нельзя пойти с нами. И не надо так смотреть, словно Боги лишили меня разума!

Или же все-таки лишили?

Охрану возле больших дверей миновали без заминки. Этар Хаас был вхож во дворец, а его отец и брат, оказалось, имели собственные покои в Западном Крыле. Ингор Хаас проживал во дворце постоянно, тогда как Роган переселялся на время, когда у Освара Тиринга стучались приступы подозрительности, и он видел вокруг одних врагов.

– Врагов у него много, – пояснил Этар Хаас. – Слишком много, и становится все больше. В Кемире неспокойно, Лайне! Но это уже не моя война…

Продолжать не стал, хотя мне было жизненно необходимо это услышать. Но тут, словно назло, мы столкнулись с группой придворных, проявивших большой интерес к милорду Хаасу и его спутницам. Этару удалось довольно быстро от них отвязаться, но, к моему сожалению, больше к той теме он не возвращался. Расспрашивать я не стала, боясь вызвать подозрения излишним интересом.

Дальше… Дальше был дворец. Сказать, что он великолепен, – не сказать ничего. От его красоты перехватило дух, так я и ходила, иногда вспоминая, что надо бы закрыть рот. Построенный из белого и розового мрамора, с чудесными хрустальными люстрами под потолком, стеклянными куполами, через которые виднелось усыпанное звездами небо, со стенами, покрытыми позолотой или тиснеными обоями, с искусной мозаикой на полу, настолько красивой, что казалось зазорным по ней ступать… Именно он был драгоценностью, жемчужиной всея Кемира.

Все же, несмотря на окружавшее меня великолепие, а также на галантное общество ар-лорда и поддержку Сайари, которая знала о дворце даже больше, чем Этар Хаас, мне становилось все больше не по себе. Странное чувство, вернее, тот странный зов… Он креп и чем дальше мы продвигались по огромным, пустынным залам, украшенным статуями и картинами Великих Мастеров, тем сильнее становился.

В Зеркальном Зале, в свете магических светильников, я увидела отражение бледной испуганной девицы в синем платье, которую уверенно держал под руку высокий статный мужчина. Это что… Это я?! Аришша пыталась поддержать, подпитывая меня своей силой, делясь привычной невозмутимостью, но… Но и она была в недоумении. Совсем плохо стало, когда мы попали в большой Портретный зал, через открытые двери которого виднелся край большой лестницы, ведущей в сад, где, по словам Этара, королевские маги поддерживали вечное лето. В нем росли экзотические растения и круглый год цвели восхитительные цветы, привезенные моими предками со всех уголков Кемира.

Освар Тиринг не решился уничтожить хрупкое зеленое наследие Кромундов. Цветы оставил, а вот… Я уставилась на пустующие рамы в Портретном зале, где должны были быть изображения моих предков. Пусть до этого никогда не была здесь, но я откуда-то знала, словно чувствовала, что во-он там, вместо портрета пожилого мужчины с землистым лицом и обвислыми щеками – ныне покойного отца Освара Тиринга – должен быть мой дед. Рядом – мой отец, а возле него – мама…

Портретов моей семьи не было. Одна из стен и вовсе оказалась закрашенной в черное. На ней – три золотых рамы с изображениями правящей династии. Король Тиринг, рядом с ним – его жена, костлявая женщина с худым, вытянутом лицом. Кажется, она была неплохой магиней и помогла своему мужу заручиться поддержкой Гильдии Севера. Но брак не добавил ей долголетия. Лиллинда Тиринг умерла несколько лет назад, из-за чего в Кемире был объявлен пятидневный траур. Рядом – еще один портрет, с которого на меня смотрел глазами-пуговками круглолицый наследник престола.

– Под краской должен быть мозаичный портрет первого из династии Кромундов, – шепнула Сайари. – Держись, Лайне!

Но я больше не держалась. Закружилась голова, потому что казалось, что мой древний – очень, очень древний предок – смотрит сквозь черную краску, пытаясь мне что-то сказать. Забилась, заметалась Аришша, и я, послушная ее испуганному голосу, выставила ментальный блок. Но… Зачем мне закрываться? Ведь это моя родня! Тут ноги подкосились, по голове словно ударили тяжелым, и я стала падать. Испуганно вздохнула Сайари, но милорд Хаас успел подхватить меня на руки.

– Лайне, что с тобой?! – испуганный голос. – Боги Кемира!

Если бы я знала! Открыла глаза, пытаясь разогнать туман перед ними. Уставилась в растерянное, такое родное лицо. Внезапно в голову пришла страшная мысль. Как же я буду без него, если победит «Ангихор»?! Если с ним что-то случится, я… Я ведь этого не переживу! Он должен, вернее, обязан перейти на нашу сторону!

Тут и подруга добавила тревог.

– Нет же, Сайари! – воскликнула я, отталкивая ее руку, которую она пыталась приложить к моей груди. – Даже и не вздумай магией!

Во дворце нельзя! Я попыталась встать на ноги, но Этар не отпускал.

– Ей нужно на воздух, – приказала Сайари. – Бедняжка так переволновалась за эти дни.

Милорд Хаас молча вынес меня из зала, не обращая внимания на настойчивые просьбы отпустить. Спустился по лестнице туда, где витал сладкий запах роз и ночных фиалок, где пел соловей и слышался тихий плеск льющейся воды, мимо красиво подстриженных кустов, мимо клумб, в которых спали, склонив головы, закрывшиеся бутоны. Я же уставилась на почти безлюдный дворец. Ведь когда-то он был полон жизни, а теперь будто замер, заснул, ужаленный ядом жирного паука! Где-то далеко отсюда, в заднем крыле, проходил бал для адептов Академий Магии и специально приглашенных гостей, но… До сюда даже не долетала музыка.

Наконец, меня донесли до круглого мраморного фонтана. Милорд Хаас сел на край, опустил руку в воду. Прохладное прикосновение – он протер мне лоб и виски.

– Ты пугаешь меня! Переволновалась? Забыла поесть? – принялся допытываться ар-лорд. – Накормить тебя?

– Со мной все в порядке! – в который раз заверила его.

– Ну… я тут рядышком погуляю, – глубокомысленно произнесла Сайари и удалилась.

Наверное, гулять. Рядышком.

– Ты молчишь все время и ничего мне не рассказываешь, – продолжал Этар. – Закрылась от меня. Забилась далеко-далеко, как моллюск в свою раковину, в которую уже никак не добраться. Что не так, Лайне? – в его голосе послышалось отчаяние. Он не понимал. Честно пытался, но не мог. – Устала? Хочешь пить? Может, домой?

Домой… Странный взгляд сквозь замазанную черной краской стену, и… изморозь по спине от того, что я поняла, что именно хотел сказать предок. Он приветствовал меня, потому что…

– Выходит, что я… – пробормотала негромко. Не разберешь, услышал или нет. – Я уже дома!

Положила голову ар-лорду на плечо, и он обнял меня за плечи. Сжал на долю секунды. Сильно, очень сильно, и мне даже стало больно. Но долго сидеть – просто так сидеть – Этар мне не позволил. Отстранил, пальцы коснулись подбородка, поднимая, и… Дальше я уже ждала, когда его губы найдут мои, чтобы потеряться в карусели восхитительных ощущений. Но лишь до тех пор, пока не послышался взволнованный голос Сайари:

– Милорд…

Он оторвался от моих губ с явным сожалением, да и я не спешила приходить в себя. Зато следующая фраза тут же вернула меня в чувство.

– У нас гости, Лайне! – произнес Этар. – Похоже, вся моя семья в сборе.

Сердце заколотилось. Мужчина отпустил меня, и я резво соскочила с его колен, чтобы не менее резво спрятаться за его спину. Хотя… Что уже прятаться, когда все равно заметили? В растерянности я смотрела на приближающихся людей. До меня долетали обрывки разговора на чужом языке, но больше меня волновало совсем не это. Видели ли они, как мы целовались?! Надеюсь, что нет! А если видели? Тогда очень, очень стыдно!

Мучаясь дурными предчувствиями, уставилась на ар-лордов, понимая, что надежды на то, что они свернут во-он на ту тропинку и затеряются в темных мастерски подстриженных кустах, нет никакой. Наоборот, они явно прибавили шагу в нашем направлении.

Их было пятеро. Трое мужчин и две женщины. Тот, который шел первым, – вылитая копия Этара. Без сомнения, Роган Хаас в похожем черном камзоле, темных штанах и высоких сапогах. Одежда отлично смотрелась на его крепкой фигуре. Когда он подошел ближе, я поняла, что они с братом походили друг на друга, как две капли воды. То же лицо, та же фигура… Быть может, Роган выглядел чуть старше, вот и все.

Как же их различали в обычной жизни?! Если только сердцем… Мой – тот, кто сжимал мою ладонь и шепнул: «Не бойся, Лайне!», а не мой – тот, кто держал за руку очень красивую, высокую, темноволосую девушку в светлом платье и кружевной накидке, серебрившейся в свете магических светлячков.

– Это жена Рогана, Иддилин, – шепнул Этар, увидев, что я смотрю на девушку. – Очень милая. Надеюсь, вы подружитесь. А другая… – он едва слышно вздохнул, и я поняла – все не так просто со второй, светловолосой, которая до нас почему-то не дошла. Остановилась в нескольких шагах возле розового куста и принялась нервно обрывать бутоны, не заботясь о шипах, что могли поранить кожу.

Тут один из пожилых мужчин многозначительно прочистил горло. В его лице тоже просматривались фамильные черты семьи Хаасов. У него были темные седеющие волосы, но такой же гордый профиль, как и у сыновей. Пусть возраст уже сгорбил широкие плечи Ингора Хааса, но Верховный Вождь племени Аров все еще выглядел не менее мощным, чем его дети. Рядом с ним – бритый налысо пожилой священнослужитель в длинной белой мантии, походивший то ли на призрак, то ли на ворона. Склонил голову, уставился на меня застывшим взглядом.

Этар сжал сильнее мою руку.

– Верховный Жрец… Да выклюют орлы его печень!

Хотела спросить о причине ненависти, слышимой в его голосе, но не успела. Этар дружески обнял брата, поцеловал руку свояченице, затем, улыбнувшись, сжал ее в своих объятиях. Коротко поклонился отцу, который не подумал сдвинуться с места, подойти или ответить на приветствие сына. Я чувствовала – между ними глухая стена неприязни, которую ни один, ни второй не спешили преодолеть.

– Сын, – наконец, словно очнувшись, произнес Ингор Хаас. – Я не знал, что ты в Гридаре.

– Как видишь, я уже вернулся.

Они вновь уставились друг на друга. Молчали, давили взглядами. Странная тишина затягивалась, но тут не выдержала та самая девушка, стоящая в стороне у розового куста. Посмотрела на меня, затем что-то выкрикнула на чужом языке и убежала.

– Перенервничала, бедняжка, – с гортанным смешком прокомментировала Иддилин. – Так бывает, когда слишком долго ждешь несбыточного. Но ведь у нее не было надежды, не так ли, Этар?

– Именно так, дорогая Иддилин, – согласился тот.

Неужели эта девушка была влюблена в него? Ждала с войны, но не дождалась? Кочевников победили несколько месяцев назад, но генерал-губернатор не спешил возвращаться домой, пока, наконец, она не встретила Этара в королевском саду целующимся с другой. Со мной.

– Но, дорогой мой Этар, – подхватила его тон Иддилин, – надеюсь, вы уже наигрались со своим не менее дорогим отцом в гляделки, и ты нас все же представишь?! Роган, а ты что застыл, словно пень на вырубке?! Мужчины семейства Хаасов, что с вами? Языки проглотили?

Любопытный взгляд, приятная, искренняя улыбка. Иддилин мне сразу понравилась. Кажется, у нее был дар с первой же секунды завоевывать доверие.

– Моя невеста – Лайне Вайрис, – произнес Этар, и его рука скользнула на мое плечо, – и ее подруга, Сайари Рисааль.

Невозмутимая Сайари тут же поклонилась.

– Академия Магии Хольберга. Третий курс, – добавила она, захлопав ресницами. – Будущие Высшие магини Кемира.

Я замешкалась на секунду, пытаясь прийти в себя от услышанного. Какая еще невеста?!

– Доброго вам вечера, – изобразила поклон под изумленными взглядами родных ар-лорда. – Милорд Хаас немного поторопился с…

Поздно! Они уже пришли в себя от удивления, и никто не собирался меня слушать. Я очутилась в объятиях Иддилин. Теплые руки, нежный запах духов, восторженный шепот:

– Наконец-то! Боги, как же я рада!

Отпустила под изумленным, смеющимся взглядом его брата.

– Приятно, Лайне! – проговорил Роган. – Приятно это слышать.

А уж как мне приятно побывать в объятиях еще одного из Хаасов! Он – не мой, хотя похож и пахнет от него так же, но вот по голосу можно различить. Голоса у них разные.

– Нам многое стало ясным, – отпустив меня, продолжил Роган. Пожал руку Этару, поздравил, словно наша свадьба – уже решенное дело. – Мы с Иддилин все гадали о причине, задержавшей моего младшего брата в далекой провинции. Предполагали что угодно, Этар! Но это лучшее, что могло с тобой случиться.

– Это лучшее, что может случиться с каждым из мужчин, – со значением добавила Иддилин, и я не сдержала улыбки.

Меня приветствовали как члена семьи, несмотря на то, что понимание нашей ситуации Этаром было… довольно поспешным. Но еще оставался старший Хаас, который не спешил разделять оптимизма Иддилин и Рогана. Радуясь, что магические светлячки, похоже, скрашивали мой румянец, я присела в вежливом поклоне под его внимательным взглядом.

– Ну что же, Лайне Вайрис!.. Мой младший сын с детства отличался своенравием. Свободных женщин в племени Аров почти не осталось, но все же была одна, которая его ждала. Вместо нее он выбрал себе кемирку…

Иддилин выдохнула возмущенно, Этар нахмурился.

– Я заметила, милорд Хаас, – вежливо ответила Верховному Вождю.

– Но знаешь ли ты, что наше племя вымирает? – от хриплого голоса Ингора Хааса по спине побежали мурашки. – За последние пять лет в племени не родилось ни одного ребенка, а от женщин Кемира не родится никогда. Надеюсь, мой сын набрался храбрости и сказал тебе, что детей в вашем браке не будет?

Расстроенное лицо Иддилин. Этар, подобравшийся, словно горный барс, готовящийся к прыжку. Роган, шагнувший к нему, словно собираясь защитить любимого брата. От всего, даже от того, что я устрою истерику или же попытаюсь сбежать от самоназванного жениха.

– Она знает, – ответил за меня Этар. Сайари тоже оказалась рядом.

А… почему меня все защищают, словно хрупкую безделушку, способную разбиться от соприкосновения с реальностью?! Я прожила почти двадцать лет в Волчьем Долу, затем полгода под боком у Темного мага, и ничего… Выжила!

– Я давно уже в курсе того, милорд Ингор Хаас, – ответила смело, посмотрев отцу Этара в глаза, – что происходит с вашим племенем. И поверьте, когда любишь, многие вещи теряют значение. Меня не волнует, будут ли дети в нашем браке, потому что… – в этом месте я заволновалась, – ваш сын мне очень дорог. Дороже кого-либо на этом свете. Я буду любить его всегда. Таким, какой он есть! Мне все равно, что ваше племя вымирает, потому что… – тут я запнулась. Смутилась окончательно. – Если мы будем вместе, то… У меня уже есть приемные сыновья, и если… Если Этар полюбит их так же, как я, то…

Демоны меня побери, если это не признание!

– Лайне! – счастливый вздох, и Этар обнял меня. Затем, не таясь, при всех, поцеловал в губы.

– Здесь довольно прохладно, – раздался голос Иддилин. Жена брата повела точеными смуглыми плечами. – Ваш взгляд, мой дорогой свекр, способен заморозить не только единственную возможность примирения с вашим сыном, но и превратить вечное лето в постоянную зиму. Прошу вас, Ингор Хаас, придержите резкие слова, готовые сорваться с вашего языка. Вместо этого попробуйте порадоваться за вашего сына. Я думаю, он заслуживает счастья.

– Да как ты смеешь затыкать мне рот?! – начал взбешенный мужчина, разворачиваясь к девушке, но старший сын не дал договорить.

– Отец! – предупреждающий рык Рогана. – Одно твое резкое слово, и я завтра же созову Конвент. Посмотрим, сколько проголосует за то, чтобы ты остался Вождем, а сколько – чтобы я возглавил племя…

Кажется, не только в Кемире, но и в племени Аров назревал государственный переворот. Ингор Хаас притих, лицо приняло замкнутое выражение.

– Думаю, нам пора, – произнесла с легкой улыбкой Иддилин. – Роган, будь добр… Мы уходим и забираем твоего отца. Мой любимый свекр, надеюсь, не откажется прогуляться с нами по дворцу.

Тот пробурчал что-то неопределенное.

– Прощай, – Иддилин вновь обняла Этара, затем протянула мне руку. Посмотрела, улыбаясь, на Сайари. – Обещайте, что завтра вы придете к нам в гости. Обязательно! Поклянись, Лайне! Этар, ты меня знаешь… Завтра, в нашем доме. Мы будем ждать с самого утра, и я готова прождать до вечера. Но если ты не приведешь ее, то я… Я сама приду!

Она засмеялась, да и я не удержалась от улыбки.

– Прощайте! – Иддилин посмотрела на Этара. – И береги свое сокровище!

Странное дело, я увидела, как дернулся Ингор Хаас, как заинтересованно повернулся священнослужитель, все время простоявший в стороне, не вмешиваясь в семейную сцену. Его взгляд казался острее бритвы. Но… Что именно было сказано?! Мы с Сайари согласились прийти в гости, а Иддилин назвала меня сокровищем.

Но ведь это ничего не значило. Или же?..

Наконец, они ушли. Этар Хаас искренне поблагодарил Сайари за поддержку, затем, сжимая мою руку, повел нас обратно в зал, где магистры, подозреваю, бросались на стены, а молодые драконы строили планы, как захватить дворец короля, не привлекая внимание охраны. Но ведь хорошая была прогулка! Она сблизила нас, как никогда прежде. И это признание… Это ведь было признанием! Оно мне далось легко, ведь говорила я от чистого сердца.

Сайари тоже стала для меня родной душой.

– Не расстраивайся, – сказала девушка, когда мы вернулись домой и собирались уже идти спать. Она прошмыгнула в мою комнату, одетая в одну камизу. – Я вот что подумала… – подруга забралась ко мне в кровать.

До этого был бал, разъяренный магистр Ваз, затем гостевой дом и длинная отповедь магистра Шарреза о безобразном поведении некоторых адептов. Я потупила взгляд, решив, что это по мою душу, но некоторые адепты тоже прятали глаза, а Мейя почему-то заплакала, сказав, что она ни в чем, ни в чем не виновата.

– Это все я, – признался Кайл. – Мейя… Прошу, не плачь!

– Всем спать! – рявкнул Темный маг. – А ты… – повернулся к Кайлу. – Ты останешься, и мы обсудим некоторые особенности мужского поведения, усиленные вишневой настойкой, – голос мага не сулил бывшему моему боевому товарищу ничего хорошего. – Спать! – рыкнул магистр Шаррез, да так, что его услышали, подозреваю, во всех кварталах Гридара.

Мы убежали наверх. Мейя, вся в слезах, закрылась в комнате. Правда, перед этим призналась, что у них с Кайлом почти ничего не было. Вернее, хорошо, что магистр Шаррез вмешался, а то бы у них все было. Трисс зевнула, затем попрощалась, сказав, что валится с ног. Ушла в свою комнату, а вот Сайари прошмыгнула в мою. Накинула полог Тишины – ну, не такой искусный, как выходил у магистра Шарреза, но тоже довольно неплохой.

– Сайари, ты очень умная! – с восхищением сказала ей, но девушка нетерпеливо отмахнулась.

– Послушай, я недавно читала Хроники… Ну, ты знаешь, мне нравится читать! Так вот, четыреста лет назад в Кемире нарушилось божественное равновесие. Забыли одного из древних богов… Кажется, его звали Курла. Он отвечал за скотоводство.

– Забыли – так забыли, – зевнула в ответ. – Я тоже не помню такого.

– Ну да, забыли, – Сайари пожала смуглыми плечами, выглядывающими из белоснежной камизы. – Но факт остается фактом – в Кемире перестали телиться коровы, – произнесла она многозначительно.

– Не знаю, к чему это ты ведешь, но мне это заранее не нравится!

– Дослушай же! И вот тогда Дориасс Кромунд, двенадцатый король правящей династии, понял, что должен решить коровью проблему…

– Сайари! – выдохнула я.

– И он обратился к Богу Курле. Закрылся в монастыре в горах, и после двух суток молитв и поста совершилось чудо. С помощью магии Кромундов ему удалось восстановить божественное равновесие. Четыре следующих года коровы телились больше, чем следовало. У них рождалось не по одному, как обычно, а по два, по три и даже по четыре теленка. Стада Кемира выросли в несколько раз. Подумай об этом на досуге!

Девушка сжала мою руку, затем, пожелав спокойной ночи, убежала. Я натянула на себя одеяло, все-таки подсунутое в дорогу Милодарой, и стала думать. Долго возилась, ворочалась с боку на бок на узкой кровати, но так и не поняла, как провернуть… Магия Кромундов – мне уже удалось дважды ее использовать, но как сделать так, чтобы у ар-лордов стали рождаться дети?

Мысль о детях и всем прочем, что приводит к их рождению – сперва к зачатию, Лайне! – лишила сна окончательно. Неправильные мысли, но такие сладкие… Отогнала навязчивые образы, стала думать об Иддилин и о визите в дом в центре Гридара. Я пообещала Этару, что мы присоединимся к семье Рогана за завтраком, потому что в обед мы уезжали на Север, к несуществующим родственникам Антора, но к вполне реальному моему деду, что ждал нас в дне пути от Кровавого Перевала. Ну да, названьице так себе… Ар-лорд был раздосадован тем, что не сможет меня сопровождать. Собирался поговорить с Антором, но я знала, что брат не согласится ни за какие коврижки.

Наконец, уснула. И снился мне бал, и расцвеченное звездами небо, и тот зал с черной стеной, который я поспешно покинула. Вышла, вылетела в сад. Застыла, любуясь черным небом со сполохами магических огоньков. Затем был поцелуй под мерный шум воды фонтана, и…

Тут рот накрыла чужая рука, лишая возможности кричать, дышать. В нос ударило чем-то резким, отчего закружилась голова, а руки, когда я пыталась оттолкнуть нападавшего, ослабели. Магия, Стихия Огня… Но магии не было, демоны побери менелит! Пока догадалась обратиться ко второй своей ипостаси, уже стало слишком поздно.

– Аришша… – прошептала я, но сознание уже уплывало, одурманенное снотворным зельем, да и мир исчез.

 

Глава 16

В этом мире оказалось слишком много менелита. Почему в Кемире его может достать каждый? Любой похититель, если ему вздумается…

Мысли текли вязко, лениво. Когда на престол взойдет мой брат… Конечно, Антор об этом слушать не хочет, но после того, как «Ангихор» победит, ему придется согласиться. Какая из меня королева?! Ну вот… Вот тогда ему придется усилить контроль за обращением менелита. Вернее, взять под контроль… Заворочалась, пытаясь проснуться. В голове жил, дышал, метался туман вперемешку с несвязными мыслями. Какой же гадостью меня усыпили? Дурман или ландаум, опийная настойка? Когда я еще жила в Волчьем Долу, мне привозили подобную из дальних районов Южной провинции, и я усыпляла больных перед хирургическим вмешательством, не совсем доверяя своим магическим навыкам. Правда, на себе еще не пробовала. Кто мог подумать, что так долго и мучительно окажется просыпаться? С усилием распахнув глаза, уставилась в давящий, влажный полумрак. Тишина… Тишина стояла такая, что в ней слышалось лишь мое сиплое дыхание, стук сердца и треск свечей на столе неподалеку. Шевельнула рукой, пытаясь призвать стихию Огня и зажечь светлячок. Магии тоже не было, демоны побери этот менелит!

Наконец, рывком села на деревянной скрипучей кровати, едва успев подхватить соскользнувшее с груди одеяло. На мне оказалась та самая сорочка, в которой легла спать на втором этаже гостевого домика Академии Магии Гридара. В ней же я и очнулась в полутемной, холодной комнате без единого окна. Боги, куда же меня притащили?! Это место явно походило на тюремную камеру. Тут зашевелилась, завозилась Аришша, пришла на помощь. Усилила зрение, разогнала дурман в голове.

Кровать, стол, свечи, едва освещавшие небольшую комнату. Тарелка с хлебом, кружка. Видимо, голодом морить меня не собирались. Грубо сколоченная полка. На ней – книги, много книг. Рядом – умывальник, под ним – ночная ваза. Жаровня у дальней стены, которая не спасала от промозглой сырости. Дверь в углу. Темница улучшенной категории? Неужели похитители решили, что я здесь надолго, и, чтобы не сошла с ума от тоски, принесли книги?

Оставаться здесь я не собиралась. У меня был припрятан крупный – очень крупный! – козырь в рукаве – про Аришшу знали только близкие мне люди. К тому же похитители серьезно рисковали. Выкрасть одну из адепток, приехавших на Битву, из Академии Магии Гридара?! Да это плевок в лицо всему магическому сообществу! Меня будут искать, и еще как! Маги, ар-лорды, драконы… Осгорн и его криминальная братия – брат хвастался, что встретился с главарями воровских шаек Гридара и заручился их поддержкой на время, пока гостим в столице.

Ну что же… Замотавшись в пахнущее псиной одеяло, ступила босыми ногами на ледяной пол. Холодно, очень холодно! Дошла до стола. Во рту пересохло – видимо, от действия наркотика, поэтому потянулась за кружкой. Сделала маленький глоток.

«Аришша?»

«Можешь пить, – отозвалась драконица. Жители Островного Королевства были крайне чувствительны к ядам. – Это вода с примесью железа и угольной пыли».

Напившись, подошла к двери. Деревянная… Драконица презрительно усмехнулась.

«Выбьем, но лучше позвать Чиаро!»

«Знаю, – меня до сих пор смущало объединение сознаний. – Попробуем позвать. Но сперва разузнаем, кто похититель и что ему надо».

Заколотила кулаками в дверь, закричала, чтобы меня немедленно, сию минуту выпустили. Глупой я не была – ну, если совсем немного! – и понимала, что требовать могу чего угодно. Звезду с неба или же земной поклон и слезливые извинения Тиринга за то, что казнил мою семью. Долго ждать не пришлось. Только остановилась, чтобы перевести дух, как услышала приближающиеся шаги. Замерла, превратившись в одно большое ухо. Двое… Нет, трое! Кинулась к кровати, забралась с ногами, закуталась в одеяло – не встречать же дорогих гостей на пороге в сорочке?

«Будь готова, Аришша! Ко всему».

С душераздирающим скрипом провернулся ключ в замке, и дверь распахнулась. Из черного проема в камеру хлынул поток холодного, тяжелого воздуха, из темноты шагнули трое мужчин с факелами. Первого – высокого, чуть сутулого, в черных одеждах, я сразу узнала, но не спешила верить глазам.

– Вы?! – изумленно выдохнула. – Но… зачем?! Что я вам сделала?

Это был отец Этара, Ингор Хаас. Молча вошел, остановился возле кровати. Уставился на меня тяжелым, сверлящим взглядом, который, казалось, проникал даже через натянутое до шеи одеяло. Свет от факела бросал демонические тени на его лицо, казалось, мужчина горит… Горит изнутри. Жутко! Я инстинктивно отпрянула, забилась в дальний угол, уперлась спиной в стену.

– Что вам от меня надо?!

– Какая же ты жалкая! – голос прозвучал хрипло, словно Верховный Вождь надышался той самой угольной пыли, чей привкус был в воде. Внезапно я осознала, что могло означать странное, давящее чувство на голову и странный вкус воды. Эти стены, потолок… Такое ощущение, что над нами – огромный пласт земли.

«Наверное, мы под землей, – сказала я Аришше. – Глубоко в шахте. Но где?! Если только заброшенные угольные копи в нескольких милях от Гридара…»

«Мне все равно, – отозвалась драконица. – Давай откусим ему голову, а потом разберемся?»

«Не сейчас. Еще рано! Пусть считает меня жалкой, но расскажет, что ему надо».

– Ты – слабая и трусливая, – продолжил Ингор Хаас, – но при этом все знаки указывают на то, что именно ты – Сокровище Кемира!

Потянулся ко мне, схватил рукой за подбородок, поднес руку с факелом к моему лицу. В глаза полыхнуло жаром, и я едва удержала рычащую, рвущуюся наружу Аришшу. Не время! Мужчин в комнате трое, а я видела, на что способен один Этар Хаас… С тремя ар-лордами в боевой трансформации нам с Аришшей не справиться. Попыталась оттолкнуть чужую руку, делающую мне больно, но вождь был крепок, несмотря на преклонный возраст.

Лишь Боги его мира знают, сколько ему лет! Ар-лорды жили дольше, чем люди – ведь именно Ингор Хаас вывел свое племя из ада умирающего мира полвека назад, но до этого он уже был Верховным Вождем. Сперва они попали в другой, не пригодный для жизни мир, но и оттуда им удалось выбраться, пробив новый портал. Погибло не меньше половины племени, но Ары все же добрались до Кемира…

– Не дергайся! – приказал отец Этара, вглядываясь в глаза, словно через них пытаясь залезть в душу.

– Что вы делаете? Зачем?!

– Зачем? – переспросил он. Оттолкнул с такой силой, что я чуть не впечаталась в каменную стену. – Наше племя вымирает, а вы – глупые, слабые кемирки – не можете выносить наших детей!

– Боги! – изумилась я. – Но ведь это не наша вина! Как вы смеете упрекать нас в… таком?!

– Еще как я смею! Вы, женщины Кемира, виноваты в собственной никчемности! Знаешь ли ты… Нет, не знаешь – мой слабохарактерный сынок, думаю, уберег твое глупое сердце от таких подробностей. Вы умираете на шестом месяце беременности, и что бы мы ни делали, как бы мы ни пытались спасти дитя, наши знания и ваша магия бессильны…

Сжал огромный кулак и потряс у меня перед носом. Я смотрела ему в глаза, пытаясь ужиться с услышанным. Этар говорил, что спас нескольких женщин от страшной участи, заслужив ненависть отца, но… Сколько еще жизней – матерей и детей – загублено в слепых попытках получить желаемое?

Ингор Хаас, Верховный Вождь Аров…

– Вы – чудовище! А вы… Вы тоже, – посмотрела на двух мужчин, замерших позади Вождя, – не лучше! Если наши женщины непригодны для рождения ваших детей, так зачем вы их мучаете? Зачем вы их… – не смогла выговорить это слово. – Ужасно! Это насмешка, плевок в лицо нашим Богам, и они вам этого не простят.

– Не простят? – переспросил ар-лорд. – Они нас давно уже прокляли! Ни одного ребенка в племени за последние пять лет! Ни одна женщина Аров не понесла за это время. Даже мой старший сын неспособен зачать моего внука.

– Это ваша вина, Ингор Хаас! Вы совершили слишком много плохих дел, от которых теперь страдает ваше племя. Божественное равновесие нарушено. Из-за вас Кемир умылся кровавыми следами, из-за вас погибла династия Кромундов. А ведь они были единственными, кто мог помочь вам! Древняя магия рода…

– Ерунда! – отмахнулся от меня. – Кромунды… – усмехнулся презрительно. – Старый Король требовал запретить любые наши попытки докопаться до истины. Прекратить использовать кемирок для наших целей… Но мне было наплевать на приказы этого выжившего их ума старика! Никто не имеет права становиться на моем пути! Не для того я провел Аров сквозь миры, чтобы наше племя сгинуло в вашем дырявом мирке!

– Вы… Вы ужасный человек, Ингор Хаас!

– Не тебе мне указывать! Знаешь ли ты, кемирка, почему я до сих пор не приказал растянуть тебя на этой кровати и все еще говорю с тобой? – хмыкнул презрительно. – Потому что ты – та самая, которую мы так долго ждали, и заслуживаешь пять минут моего времени. Сокровище Кемира…

– Ваша гордыня затмевает вам разум!

– Молчать! – рявкнул он. – Кем бы ты ни была, ты не имеешь права перечить мне!

«Не время, Аришша! Погоди еще немного…»

– Безумный старый Жрец открыл Врата дважды, но второй переход отнял у него последние силы. Умирая уже в этом мире, он рассказал о своем видении. Аров спасет Сокровище Кемира – так он назвал ту, кто родит ребенка с нашей кровью. Именно она вернет племени былую силу и процветание.

– Но с чего вы решили, что это я?! Неужели из-за неосторожного слова Иддилин?

– Это был Знак.

– Это лишь слова… Вы безумны, Ингор Хаас! – догадалась я.

Внимательный взгляд.

– Но ты ведь любишь моего сына, несмотря на нашу тайну?

Я промолчала. Люблю его, несмотря ни на что. Не говорить же о своих чувствах с сумасшедшим?!

– «И осветит своей любовью Кемир, который воспрянет, расправив крылья, напитавшись ее светом. И вдохнет она жизнь в усталое племя Аров», – процитировал Вождь слова умершего полвека назад Жреца. – Наше племя старо, Лайне Вайрис! Оно устало и ведет себя, словно дряхлый старик, которому срочно нужна новая кровь и свежие силы.

Я покачала головой.

– В пророчестве говорится не обо мне. Меня зовут Лайне Вайрис, и я родилась в глуши Южной провинции. Единственный свет, который могу зажечь, – это магический светлячок в месте, где нет менелита…

Врала. Я хорошо умела врать.

– Вскоре ты понесешь от одного из Аров, – спокойно произнес Верховный Вождь. – Спустя шесть месяцев мы узнаем наверняка, кто ты есть на самом деле.

– Но зачем? – изумленно выдохнула я. Так вот чего он добивается! – Ваш сын, Этар, он любит меня! И я тоже его люблю. Мы ведь можем попробовать без принуждения…

– Время на исходе. Я не могу ждать, пока Этар оставит в тебе свое семя. Да и оставит ли он?.. Ты слишком ему дорога, чтобы так тобой рисковать. Но мне твоя жизнь безразлична. Мне нужен этот ребенок!

– Ваш сын не простит вам, если что-то со мной случится, – во рту не то, что пересохло, в нем бушевала песчаная буря.

– Наплевать! Знай, мы прихватили еще двух магичек. Та черноволосая девчонка, в которой нет ни капли уважения, тоже здесь.

Я выдохнула от ужаса. Сайари! А еще, наверное, Трисс или же Мейя…

– Так что лучше тебе оказаться тем самым Сокровищем, кемирка, – бросил Вождь. – Только так ты сможешь спасти не только ее, но и тех, кто уже носит наших детей. Думай об этом, пока будешь развлекаться… Тимиар, – Верховный Вождь повернулся к одному из мужчин, и тот с готовностью сделал шаг вперед. Время, отпущенное на разговоры, истекло. – Эта – твоя! Дрегасс, вторая магичка – тебе.

– Этар убьет вас, – сказала я мужчинам. – Всех до единого! И тебя тоже, Тимиар, если посмеешь хоть пальцем меня тронуть! Роган Хаас, когда он узнает, что вы сделали… Ведь он скоро станет вашим Великим Вождем, и вот тогда…

– Когда появлюсь с первым ребенком Аров на руках, я вновь спасу свое племя. И тогда все изменится, кемирка! Моим сыновьям придется смириться… До этого – твой дом здесь, на заброшенной шахте, в полумиле под землей! Тимиар…

– Да, повелитель!

– Хорошо сделай свое дело.

– Слушаюсь, мой повелитель!

От мужского взгляда стало не по себе. Умолять о пощаде или взывать к разуму я не собиралась – жестокие Боги племени Аров давно позаботились, чтобы вместо мозгов у этих ар-лордов осталось лишь стремление сохранить племя и… Извращенные желания, откровенно читавшиеся на лице Тимиара.

Ингор Хаас и его подельник – бедная Сайари! – вышли за дверь, но замок закрывать не стали. Видимо, посчитав меня слишком жалкой, чтобы пытаться сбежать от насильника. Мужчина воткнул факел в стену. Подошел к кровати. Медленно снял пояс, скинул верхнюю тунику, потянулся к штанам.

«Откусим голову, – деловито поинтересовалась Аришша, – или оторвем хозяйство?»

Мне было все равно.

«Как скажешь. Придумай сама!»

Пусть я – лекарка и много чего видела, но… Захотелось это срочно развидеть. Сейчас же прекратить. Но для этого требовалось разыграть тот самый козырной туз, тщательно припрятанный в рукаве.

– Иди ко мне, дорогой! – вздохнув, распахнула объятия. Отбросила одеяло, дернула плечом, позволив вороту камизы сползти вниз. – Если бы ты знал, как я соскучилась по настоящей мужской ласке!

«Голову!» – наконец, определилась Аришша.

Тимиар подошел к кровати, скинул с себя нижнюю тунику, но я выдержала и это зрелище. Навалился на меня сверху, и я обняла большое мужское тело, возжелавшее жалкую, трепещущую кемирку, а вовсе не… Драконицу!

«Сейчас!» – сказала Аришше и больше не сдерживала, не останавливала рвущегося из меня дракона, предоставив ей полную свободу действий. Не мешала ей воплощаться в мире, где меня прижимало к деревянной кровати тело насильника. Знала, что полностью перекинуться не удастся – мы еще не объединили сознания… Но Ингор Хаас прав: время утекало. Когда остановлю Тимиара, жарко дышащего в лицо, пытаясь завладеть моими губами, мне надо будет поспешить. Спасти Сайари и других девушек, которым уготовили незавидную участь.

Это было… странно. Меня вывернуло наизнанку, закрутило, перехватило дыхание, но тут же убаюкало внутри теплого, мягкого кокона второй ипостаси. Нет, не больно, а… по-другому. «Сейчас!» – довольный голос Аришши, и в глаза ударил миллиард новых красок… Пусть до этого я пользовалась драконьим зрением, но теперь все было по-иному. Я увидела изумленное лицо Тимиара через огромные глаза дракона. Ноздри моментально впитали тысячи новых запахов – мужского пота, тяжелый смак чужого возбуждения, острый запах железа от брошенного на полу меча, гуляющий сквозняк из-под закрытой двери, в котором почувствовала…

Тут, жалобно скрипнув, развалилась под здоровенным черным телом драконицы деревянная кровать. Мужчина растерялся, явно не ожидая такого поворота, и тут я – нет, Аришша… Нет, я… Какая уже разница! Рыкнула ему в лицо, заставив отпрянуть, потому что из пасти вырвался сгусток пламени.

Вот такой вот драконий поцелуй! А теперь – ласковые объятия… Ударила здоровенной трехпалой лапой обомлевшего мужчину так, что он отлетел к стене. Рыкнула от изумления, не ожидав от себя такой силы. Тело Тимиара сползало на пол. Неловко, боком. Он зашевелился, приходя в себя, пытаясь подняться, но я – боги, нет, Аришша! – прыгнула на него с раздавленной кровати. Упала всем весом, ломая кости. Опустила голову, уставилась в лицо насильника. Я видела, как сознание покидает это тело, открыла пасть, и…

«Нет, Аришша! Оставь в покое его голову. Знаю, хочется, но… Не будем мараться!»

Драконица недовольно рыкнула и отступила. Уставилась на дверь. Ставшим намного острее слухом я – она! – уловила шаги. Кто-то бежал, вернее, ступал осторожно, направляясь к моей комнате. Тут драконица отвлеклась, завертелась, склонила голову, рассматривая себя. Фыркнула недовольно.

«В чем дело?»

«Я какая-то неправильная!»

По мне – дракон как дракон, может, только размером поменьше, чем Чиаро.

«Крылья, – пожаловалась Аришша. – Их нет. Совсем нет! И хвост короткий…»

«Нормальный у тебя хвост! Красивый!» – попыталась я утешить расстроенную драконицу.

Она вновь уставилась на лишенную острых зубцов роговых пластинок, гладкую темно-серую спину и вздохнула.

«У меня нет крыльев, – растерянно повторила Аришша. – И спина, как у… Как же так?! Я похожа на ящерку!»

«Боги, Аришша! – Нашла же время! – Крылья отрастут, и на ящерку ты не похожа… Нормальный дракон, только маленький совсем. Но позже, позже! Нам нужно…»

Не договорила, потому что дверь стала открываться – тихо, словно тот, кто стоял за ней, боялся привлечь внимание. Привлек. Мы с Аришшей – демоны поймешь, этим телом управляла я и не я одновременно! – приготовились напасть на входящего, как… Дверь распахнулась, и в комнате появилась Сайари. С распущенными волосами, в белой сорочке, заляпанной кровью на груди, и кинжалом в руках. Уставилась на меня – на нас! – затем отчетливо икнула от изумления.

«Са…» – начала было я, но тут вспомнила, что драконы вообще-то не разговаривают как люди. Вместо этого изо рта вырвались клубы дыма вперемешку с драконьим пламенем. Сайари отпрянула, но убегать не спешила. Вместо этого протянула руку и коснулась моей головы.

«Другое тело, – покаянно призналась Аришша, – совсем другое, не такое, как у меня было! Я еще не научилась им управлять».

– Лайне, это ты?! – прошептала подруга. – Ну конечно! Ты ведь еще не можешь до конца перекинуться…

«Говорила же, что я похожа на ящерку!» – насупилась Аришша.

«Потом разберемся! Перекидываемся обратно, надо поговорить с Сайари!»

Миг, и я приняла обычный, человеческий облик. Пошатнулась, чуть не упала, потому что центр тяжести оказался совсем не там, где только что был, но Сайари успела меня подхватить. Сжала в объятиях, и я вдохнула горьковатый запах ее вчерашних духов, который все еще чувствовался в промозглой сырости темницы. Хотя… Я понятия не имела, сколько прошло времени с момента похищения. Зато поняла другое – какое же ограниченное тело у человека! Зрение, слух, обоняние – все ужалось в разы, словно меня вытащили из мира красок и запахов и засунули в тесную коробку.

Не время об этом думать!

– Кровь, – воскликнула я, отстранив Сайари. – Боги, ты ранена? Что он с тобой сделал?

– Со мной? – усмехнулась подруга, уставившись на свою кружевную, до колен, сорочку. – Пусть сначала научится за оружием своим следить – куда бросает его в порыве страсти – а потом записывается в насильники! Но уже в следующей жизни, – добавила просто. – Мне прочитали лекцию, заявив, что должна родить ребенка для увеличения численности племени Аров. Так вот, численность племени уменьшилась. Пока на одного, которому я перерезала горло, – резкий жест, ее ладонь чиркнула по шее. – Забрала ключи, пошла искать тебя. Но ты и сама…

Она подошла к лежавшему у стены. Коснулась шеи, нащупала пульс.

– Нет! – выдохнула я с ужасом, когда девушка вонзила кинжал в сердце лежащему без сознания мужчине. – Зачем?! Что ты натворила?

– Что я натворила? Сделала за тебя работу над ошибками. С тех пор, как поступила на факультет Светлых Сил вместо Темного, – отозвалась подруга, – я стараюсь их больше не совершать. Слышала о регенерации?! У ар-лордов она даже быстрее, чем у драконов. Через полчаса он был бы здоров и шел по нашему следу.

Боги! Как бы ни было тяжело признавать, но она оказалась права. Как всегда, Сайари права!

– Пойдем, – сказала она, – пока нас не хватились. Хотя погоди, я возьму оружие!

– Надо забрать остальных девушек. Они где-то держат беременных… Их похитили задолго до нас. Еще есть кто-то из наших… Трисс или Мейя, я не знаю.

– Не до них, – Сайари пнула одежду Тимиара, выловила оттуда пояс с мечом. Нацепила, затем сунула мне в руки кинжал.

– Но мы не можем здесь их оставить!

– Нас скоро хватятся, поэтому нам надо найти выход и позвать на помощь.

Сайари выглянула наружу, затем махнула мне рукой.

– Пошли.

Пустой, полутемный коридор, освещенный факелами. Один из них нещадно чадил, почти выгорев до конца. Старые бревна по стенам, балки крепежей. Двери, много дверей…

– Думаю, мы глубоко под землей, – шепнула я Сайари, и девушка кивнула. – Заброшенные шахты в десяти милях от Гридара… Но, Сайари, – у меня сжималось сердце, когда мы проходили мимо очередной камеры. Неужели за каждой из них – узница? Неужели их придется оставить здесь? – Как ты меня нашла?

– Клятва, древняя клятва на крови. Вассал всегда чувствует своего сюзерена.

Тут я услышала за одной из дверей тоненький плач и замерла. Остановилась, не в силах сделать ни шагу.

– Мы должны ее забрать, – сказала твердо. – Прошу тебя, Сайари! По крайней мере, попытаться…

– Нет, – ответила она резко. – Первым делом мы должны спасти тебя! Скоро эти уроды очнутся и поймут, что мы сбежали. Будет погоня. Если нам не удастся выбраться… – она посмотрела на меч. – В камеру я не вернусь. Принять неравный бой и умереть? Можно, но не в твоем случае. Ты… Ты – самое ценное, что есть в Кемире! И я вытащу тебя отсюда, даже если мне придется волочь за волосы. – Она и не думала шутить. – При первой же опасности перекидывайся в…

– Ящерку, – подсказала ей, и драконица вздохнула. – Хорошо! Ты права. Мы должны позвать на помощь.

Второй раз перекидываться оказалось намного проще, словно до этого я только и делала, что превращалась в дракона и обратно, меняя тела, как капризная девица – перчатки. Единственное, о чем я забыла, так это о размерах, и большое, пусть все еще бескрылое тело заставило Сайари вжаться в стену, а просторный темный проход тут же стал узким и низким. Демоны!..

– Дельная мысль, – похвалила подруга, протиснувшись в щель между стеной и моим боком. – Так и оставайся, в этой ипостаси будет безопаснее… Может, ты еще сможешь нас вывести?! Ведь драконы… – не договорила, потому что я кивнула, чиркнув роговой пластиной на голове по потолку, из-за чего с него посыпалась каменная крошка. Сайари посторонилась, я же чихнула. Громко!

– Тише ты! – шикнула подруга.

Но я уже замерла, прислушиваясь, принюхиваясь. Повезло – мою возню никто не услышал, зато… В ноздри вновь ударили тысячи новых запахов, и я, вернее, Аришша, за долю секунды разложила их на составляющие, вычленив тонкую струйку свежего воздуха. Откуда же?! Осторожно покрутила головой. Ну, чтобы не как в прошлый раз. Запахи… Запахи стекались со всех сторон темного лабиринта заброшенной шахты, стелились по ногам, поднимались по стенам, сплетаясь в один, в котором угадывался и спертый дух темниц, и угольная пыль, и чад факелов, и затхлый привкус застоялой воды из ямы-водосборника. Все не то, не то! Я словно ощущала тяжесть каменных глыб, поддерживающих старую шахту, и гниль деревянных распорок. Среди этого… Повернула голову, посмотрев на боковой ход. Туда! Где-то там, спустя несколько поворотов, был вертикальный лаз для проветривания, из которого в подземелье затекал свежий воздух. Мне казалось, что я даже чувствовала сладость влажной вечерней росы и резкий запах подмороженной хвои из леска неподалеку.

Рыкнула, взглянув на подругу.

– Веди, – согласилась Сайари.

И я повела. Дальше, по нужному проходу, осторожно ступая лапами по каменному, в рытвинах, полу. Поворот, еще поворот. Заслышав шаги, толкнула подругу в один из множества тупиковых аппендиксов, из которых кирками и долотом добывали руду, пока она не иссякала. Подождали, прижавшись к стене, пока, бряцая оружием, не прошел ар-лорд. Но далеко не ушел – резкий окрик на незнакомом языке, и шаги проследовали уже в другом направлении. Еще один окрик, и ар-лорд прибавил скорости.

– Что это было?! – спросила Сайари, и я напрягла слух.

Очень далеко… На зыбкой грани восприятия, разукрашенной моими домыслами, слышались крики и раздавался звон оружия. Нет, мне это не показалось! Звуки боя все яснее разносились по извилистым коридорам подземелья. Неужели?!

– Подмога, – перекинувшись, сказала я Сайари. – Мне кажется… Вернее, я надеюсь, нам не придется звать на помощь! Она сама подоспела.

– Подождем немного!

И мы подождали – ровно столько, сколько смогли вытерпеть. Затем кинулись по проходу, по которому нам навстречу вскоре понеслись голоса. Нас звали, кричали на все лады: «Лайне! Сайари! Мейя!..» К нам спешили, нас искали. Сперва я услышала магов, затем Этара, Чиаро Ваза и даже Осгорна. Кто-то с треском высаживал двери, где-то слышались звуки боя, мы же с Сайари неслись сломя голову навстречу тем, кто нам дорог.

Встретились на пересечении нескольких коридоров. Замерли. Остолбенели от чувства всепоглощающей радости. Я смотрела на мужчин, державших факела, вынырнувших из большого прохода, видимо, ведущего к ступеням наружу. Здесь были все… Все! Все, кто мне дорог – Этар, Чиаро, Осгорн. Антор окрикнул Ильсара Шарреза, чей голос слышался в одном из коридоров. Из другого прохода выбежал Роган Хаас, за ним – кто-то из головорезов Хёнси, и даже три молодых дракона из команды Хольберга.

– Лайне, демоны! – выдохнул Рыж, первым нарушивший повисшее молчание, и тут же наперебой раздались радостные голоса.

– Лайне, а где?.. – растрепанный Темный маг появился из полутемного туннеля. – Сайари! – в его голосе послышалось несказанное облегчение.

Девушка счастливо взвизгнула, затем, нисколько не смущаясь, бросилась на шею магистру Шаррезу.

Тот едва успел сунуть факел в руки Антору. Подхватил, прижал дорогую ученицу и… Дальше я уже не смотрела. Кажется, совсем немного, и у них все сложится самым замечательным образом. У меня же… Замерла под внимательными взглядами двух мужчин – ар-лорд и дракон – каждый из которых ожидал, подозреваю, того самого, что досталось Темному магу, но уже в моем исполнении.

Боги, а ведь только вчера был бал, королевский сад, где царило вечное лето, и фонтан, и поцелуй, и признание! Вчера бы я, не раздумывая, бросилась на шею Этару, но сегодня, после того, как мы с Аришшей первый раз перекинулись, ее голос как никогда сильно звучал не только в моей голове, но и в моем сердце. Я вновь разрывалась между двумя мужчинами. Хотела было к Этару, но драконица меня остановила.

«Не наш! – сказала капризно. – Он нам не нужен!»

И я в который раз подумала, что сперва стоит навести порядок в собственной голове. Поэтому кинулась на шею бородатому здоровенному амбалу, от которого пахло потом, чужой кровью, а еще – привычной жизнью в Волчьем Долу, в которой я не была принцессой династии Кромундов и мечтала выйти замуж на единственного, вовсе не собираясь разрываться между двумя.

– Моя ты девочка! – выдохнул довольный брат, прижимая к себе. – Сами сбежали?!

– Угу…

– Ну не плачь, не плачь! Они уже все, все сдохли, – повторил он, пытаясь меня утешить. Ну, как мог, – а вот тех, кто выжил, мы найдем, и они тоже сдохнут!

Нет, целовать, как Ильсар Шаррез – Сайари, не стал, сжал еще сильнее в объятиях, и я закрыла глаза. Спасена. Мы все – спасены!

 

Глава 17

Хороший дом у Рогана Хааса – чистый, светлый, просторный трехэтажный особняк на вершине пятого из семи Великих холмов Гридара, обнесенный живой изгородью из туй и барбариса. В сером каменном доме, пропахшем уютом – сдобой яблочных пирогов, травяными приправами и натертыми мастикой полами – адепткам Академии Магии Хольберга отвели комнаты на верхнем этаже, рядом со спальней хозяев, настоявших, чтобы до конца расследования мы жили под их крышей. А еще – присмотром и охраной. Магистры, конечно же, возражали. Орали с пеной у рта, посылали ар-лордов в ад, куда прямиком отправился Ингор Хаас, прихватив добрый десяток своих единомышленников.

Но не всех – некоторые сбежали. Это и стало переломным фактором. Воззвав к разуму магистров, ар-лорды заявили, что из соображений безопасности нам стоит переселиться в дом Рогана Хааса. На первое время, пока все не уляжется. Вернее, пока не найдут и накажут тех, кто участвовал в похищениях девушек. Это самое безопасное место в Гридаре. Уезжать из столицы тоже не стоит. Негоже оставлять врага за спиной – вдруг, возжаждав мести, виновные ударят нам в спину?

Магистры начали поддаваться, но тут Этар Хаас потребовал, чтобы мы поселились в его доме – из моей комнаты на третьем этаже виднелась темная крыша его особняка, окруженного высокими елями и вечнозелеными лиственницами. Тогда взбеленились драконы, и спор зашел на новый виток. Магистр Ваз стоял насмерть, заявив, что в дом к младшему Хаасу мы отправимся только через его труп. Вместо этого он предлагал нам остановиться в здании посольства Островного Королевства, расположенного неподалеку от Ратуши, намекнув, что драконы обеспечат нам наилучшую охрану. Кто знает, что в голове у младших Хаасов – вдруг сумасшествие старшего заразно? Ар-лорды возмутились, и я побоялась, что дело дойдет до трупов, которых и так набралось предостаточно.

Наконец, сговорились на особняке старшего Хааса, построенном в спокойном квартале, в котором преимущественно селились ар-лорды и богачи из Юго-Западного Торгового Союза. Там под солнечными лучами блестел покрытый позолотой купол Храма Света, где поклонялось своим безжалостным Богам племя Аров.

Именно так мы попали в дом Рогана. Вернее, в него переселилась половина команды Академии Хольберга, в то время как вторая половина в срочном порядке отправилась назад, в Южную провинцию. Трисс тут же перенесла вещи в мою комнату, заявив, что в моем похищении и ее вина – не досмотрела. Я же подошла к окну, взглянула еще раз на дом Этара, затем отпустила глаза вниз, на внутренний дворик с вымощенными мозаичными дорожками, задремавшими до весны кустами роз и выложенными синей плиткой небольшими фонтанами. Из распахнутых окон первого этажа – день оказался теплым – до меня доносились голоса магистров, Осгорна, преданной охраны из людей Рогана Хааса, а еще молодых драконов, сопровождавших Чиаро Ваза. Девушек же, вызволенных из подземелья, Роган Хаас – пусть неофициально, но уже исполнявший обязанности Вождя племени Аров, – разместил на втором этаже.

Их было пятеро, примерно на одном сроке беременности – четвертый, может, пятый месяц. Все – в ужасном состоянии, доведенные до отчаяния, на пределе истощения, на грани помешательства. Я не знала, на что надеялся старый Хаас. Если только на помощь своих Богов… Помню, как мужчины выносили девушек из темниц, и они рыдали, вцепившись в их одежду, не веря глазам, не веря тому, что спасены. Пленницы еще не знали… Им никто не сказал, что после шестого месяца дитя ар-лордов начинало расти так стремительно, что забирало у матери жизненные силы, которых не хватало, чтобы выносить ребенка до положенного срока.

Пока несчастные щурили глаза, отвыкшие от солнечного света, и благодарили спасителей, а магистр Шаррез, дракон и два брата Хааса в резких тонах – хорошо, хоть не подрались! – выясняли, что делать дальше, мы с Антором принялись осматривать девушек. Магия вернулась – избыток менелита оказался только в подземных камерах. К тому же Этар успел одолжить мне тунику, которую подпоясала одолженным Чиаро поясом, и я чувствовала себя почти нормально. Наконец, Темный открыл портал, и мы перенеслись в дом Рогана Хааса, где нас уже ждали Иддилин и армия горничных. Помогли вымыться и переодеться. Я тут же поспешила к вызволенным пленницам. Мне многое удалось сделать до того, как появились три магини из Ордена Лекарей, чье молчание было куплено за звонкую монету. Ар-лорды хотели быстрого расследования и жестокого наказания виновных, при этом не желали огласки. Да и мы к ней не стремились.

Магини попытались было меня выставить, но на моем запястье красовался Знак Лекарей, так что остаток дня я провела вместе с девушками. Разговаривала, утешала, лечила, понимая, что они обречены. Это приводило в отчаяние, но я молчала, затягивала раны, подпитывала силы, скрывая слезы так долго, пока в комнату не вошел магистр Ваз. Обнял меня, поцеловал в лоб, и я, вздохнув, прижалась к его плечу. С драконом было спокойно. Притихшая Аришша не толкала на безумства, а мое сердце застыло в оковах усталости и пережитого ужаса.

– Сотру им воспоминания, – негромко пояснил дракон, осматривая наш временный лазарет – пять кроватей, на которых спали погруженные в магический сон девушки, а рядом с ними в удобных креслах прикорнули две молчаливых сиделки. Магини ушли, сказав, что на сегодня они закончили и вернутся завтра. – Заменю их на более приятные.

Кивнула. Затем вышла за дверь, решив не мешать дракону работать. Хотя магистр Ваз не протестовал, а очень даже наоборот. Пытался меня расспросить, видимо, почувствовав, что мы с Аришшей продвинулись на пути к слиянию, но я сбежала, сославшись на усталость. Закрыла дверь в большую комнату, пропахшую Светлой магией, настойкой мелиссы и ароматом сладких булочек, испеченных кухаркой Иддилин. Тут, словно из ниоткуда, появилась хозяйка – красивая, молчаливая, похожая в длинном темном одеянии на Богиню Смерти. Сказала, что внизу меня ждет ужин, но я отказалась. Чувствовала, что не могу сесть за общий стол и… есть, как ни в чем не бывало. Может, завтра. Но не сегодня.

– Лайне…

– Прошу тебя, Иддилин! Поговорим позже. Я буквально валюсь с ног.

– Конечно, дорогая! Пришлю ужин в твою комнату, – возле ее рта залегли скорбные морщинки. – Лайне, поверь, мне так жаль! Весь этот ужас, который сотворил мой свекр… Он не должен был произойти с тобой.

– Я даже рада, что он произошел со мной, – пробормотала в ответ. – Вернее, со мной и Сайари. Как видишь, мы… Мы довольно крепкие и можем за себя постоять. Боюсь представить, что было бы, если на моем месте оказался бы кто-то другой! К тому же нас вовремя нашли…

Иддилин покачала головой.

– Нет, Лайне! Ты не должна была столкнуться с этим лицом к лицу. Ужасная, проклятая вещь эта несовместимость!

– Ужасная, – согласилась с ней, поняв, что еще немного, и я присяду… Нет, прилягу вот здесь, свернувшись калачиком на этой самой ступеньке.

– Этар любит тебя, ты любишь Этара, – продолжала Иддилин. – Я это вижу. Все это видят! Вы созданы друг для друга. Даже не вздумай возражать! И я надеюсь, вернее, молюсь всем богам, чтобы ваша любовь справилась с этим испытанием! – наконец, добавила девушка.

Я была не в силах говорить с ней о чувствах, которые, казалось, впали в зимнюю спячку.

– Не сейчас, Иддилин! Отложим это на завтра, – попросила у жены будущего Верховного Вождя Аров.

Скрип ступенек, и по дубовой лестнице с первого этажа поднялся Этар Хаас. Иддилин ретировалась, напоследок сказав, что будет рада видеть нас – всех нас! – на завтрашней церемонии коронации в Храме Света. Я кивнула неопределенно. До завтра еще слишком далеко, а сегодня тянулось бесконечно.

Этар жаждал со мной поговорить, но я совсем не держалась на ногах, а ступени на третий этаж казались подъемом на вершину мира. Поэтому даже не протестовала, когда он подхватил меня на руки и отнес в комнату, где уже дожидалась уставшая Трисс. Подруга бесцеремонно выставила ар-лорда за дверь, сказав ему напоследок что-то вроде «утро вечера мудренее». Затем заставила меня что-то съесть и помогла скинуть одежду. Вообще-то Иддилин приставила к каждой из нас горничную, но мою Трисс прогнала, сказав, что справится сама. Расплела, расчесала мне волосы, затем приказала идти в кровать.

– Как там магистры? – спросила, зевая, у нее.

– Мужчины занимаются мужскими делами, – ответила подруга. Шевельнула пальцами, и свечи погасли. – Спи уже, завтра все узнаешь!

На рассвете я проснулась от собственного крика. Мокрая, дрожащая. Села, трясущейся рукой зажгла магический светлячок. Проснулась и Трисс, устроившаяся рядом на огромной кровати. Обняла меня.

– Все уже закончилось. Ложись, Лайне! Никто и никогда больше не причинит тебе вреда.

– Ничего не закончилось, – прошептала я в ответ. Ведь девушки и их нерожденные дети проживут месяц, не больше! – Мы не можем… Я не могу вот так взять и уехать на Север или вернуться в Хольберг!

Тут раздался стук в дверь, и мы с Трисс застыли.

– Лайне?! Это ты кричала? – в комнату заглянула Иддилин, одетая в белую длинную камизу. В руках она держала свечу. Не дожидаясь приглашения, подошла, опустилась на краешек постели, погладила меня по волосам.

Их с Роганом спальня располагалась по соседству, но ее муж временно переехал на первый этаж, к мужчинам, а дом из-за обилия вооруженных людей больше походил на крепость во время осады.

– Все в порядке, – ответила я. – Это всего лишь сон. Мне приснился плохой сон!

Но Иддилин не собиралась уходить.

– Сможешь ли ты когда-нибудь простить наше племя за то, что произошло? – спросила у меня.

– Сможет, – уверенно ответила Трисс. – Лайне у нас такая! Всегда и всех прощает. И не успокоится, пока всех не спасет.

Я покачала головой. На этот раз Трисс ошибалась. У меня накопилось слишком много вопросов к Ингору Хаасу, но ни задать их, ни спасти Верховного Вождя оказалось не под силу никому. Он ушел из жизни добровольно, вонзив ритуальный кинжал себе в живот, когда понял, что его убежище в заброшенной шахте обнаружили, а его верные люди убиты либо сдались в плен. Верховный Вождь умер в муках, не забыв перед этим проклясть своих сыновей. Когда мне рассказали об этом, я распереживалась. Знала… Вернее, Ди-Рез рассказывала, что родовые проклятия – это плохо. Очень плохо! Но тут Иддилин заверила, что мужчин из семьи Хаасов это мало волнует. Боги и так прокляли все племя. Сменится поколение, и от Аров останутся лишь легенды, а еще – свитки и книги, которые удалось захватить при побеге из своего мира. Малая толика огромного наследия когда-то славного, сильного племени с многовековой историей.

Наконец, она ушла. Трисс тоже улеглась. Я же долго ворочалась, думая над словами Иддилин. Проклятие… Проклятие неизвестных богов, снять которое оказалось не по силам ни жрецам Аров, ни лучшим Темным магам Кемира. Ди-рез – полудемон-получеловек – многому меня научила. Но это все не то, не то! Темная магия здесь не поможет, а… Быть может, наука дяди Никласа и родовая магия Кромундов? Но как? Как? Разве я в силах помочь обреченному племени, о чьих богах ничего не известно?

Тронула украшение на шее, испещренное письменами. Единственный подарок Этара, который я носила. Кулон, имеющий для него и для меня особый смысл и подаренный до того, как у меня появилась вторая ипостась и все для нас изменилось. Нет, он тоже не поможет разгадать тайну проклятия! Быть может, если я попаду в Храм Аров, тот самый, с золотым куполом, видневшийся из моего окна, я смогу что-то почувствовать?!

Зевнула. Кто знает? Одни лишь Боги ведают!

Следующим утром мы с Трисс спустились к завтраку, накрытому в просторной светлой гостиной, в центре которой стоял большой круглый стол, заставленный едой. Иддилин, улыбаясь, вышла к нам навстречу. Обняла, шепнула мне, что всегда мечтала о доме, полном гостей. Но явно не таких! За столом собралась слишком уж разношерстая компания – ар-лорды, люди, маги, драконы… Хорошее слово – разношерстая! Хотя, еще более правильное – ощетинившаяся, рычащая друг на друга, готовая вцепиться друг другу в глотки, все еще не смирившаяся с тем, что произошло – с нашим похищением и с тем, что в нем – прямо и косвенно – были замешаны ар-лорды.

Сели за стол. Иддилин оставила мне место рядом с Этаром. Он тут же взял меня за руку, и по его виду было видно: попробуй хоть один дракон возразить – ходить дракону без головы. Чиаро Ваз устроился с другой стороны, и я видела, как он сжал край моего светлого платья, словно хотел убедиться, что я больше не сбегу, не пропаду, не растворюсь в голубом, без единого облачка небе, край которого виднелся в распахнутом навстречу осенней прохладе окне.

Затем мы попытались позавтракать, а мужчины – не передраться. Ухаживали за девушками, подкладывали в тарелку еду, вкратце пересказывая историю нашего пленения и освобождения. Семья Хаасов, одна из богатейших в Гридаре, покровительствовала Академии Магии, поэтому появление на ее территории пятерых вооруженных ар-лордов хоть и вызвало вопросы, но… На эти вопросы никто не спешил ответить. Растерянная охрана лишилась жизней раньше, чем успела поднять тревогу. Затем ар-лорды проникли в гостевой домик, отведенный адептам Академии Магии Хольберга, приказав старенькому привратнику-магу снять охранные заклинания. Поднялись на второй этаж, убили одну из магинь, зарезав ее в кровати. Вторая, на свое счастье, отпросилась домой к заболевшему ребенку.

Усыпив свои жертвы, ар-лорды улетели с нами в ночное небо. Правда, тревогу забили довольно быстро. Тот самый привратник, истекающий кровью, брошенный умирать, все же смог позвать на помощь. Начались поиски. Ар-лорды во главе с братьями Хаасами перевернули вверх дном собственность похитителей, которых вычислили довольно быстро. Нас не было ни в одном из домов – ни в городских, ни в загородных резиденциях, ни в Храме Света, из которого исчез Верховный Жрец. Мои друзья, мои любимые, к которым присоединились группа магов из Академии и Роган Хаас с верной дружиной, метались по Гридару. Драконы патрулировали небо, маги восстанавливали картину произошедшего, тщетно пытаясь обнаружить нас по магическим меткам. Бесполезно! В Кемире в последнее время развелось слишком много менелита… Магистры скатывались в глухое отчаяние, ар-лорды начали репрессии в собственном племени, грозясь рубить головы тем, кто рискнет утаить информацию о местонахождении Ингора Хааса.

На помощь пришел Осгорн. Вернее, один из криминальных авторитетов по кличке Тарик Ржавый, прозванный так за рыжий цвет волос. Братец, усмехнувшись, выпятил не менее рыжую бороду. «Подобное притягивает подобное…» – хмыкнула мне на ухо Трисс, я же ответила сдавленным смешком. Моя рыжеволосая подруга устроилась позади меня, словно завтрак ее не интересовал. Гладила меня по спине, видимо, решив загладить острые грани всего случившегося.

Рассказ подхватил уже Осгорн. Тарик долгие годы использовал заброшенную шахту неподалеку от Гридара как перевалочный пункт для контрабанды из Островного Короле… Тут Рыж закашлял, кинув хмурый взгляд на погруженного в собственные мысли Чиаро Ваза. Но дракон сжимал в руке кружевной край моего платья и не обратил на сказанное внимания.

– Шесть месяцев назад ребят Тарика выкурили из шахты ар-лорды, – продолжил братец. – Жестоко выкурили, те даже товар забрать не успели. Пытались отбить, не смогли. Положили половину банды…

Ржавый затаил обиду. Выжидал, мечтая отомстить, пока, наконец, не дождался. Именно Ржавый сдал Ингора Хааса Осгорну, вдобавок показав тайный проход вглубь подземного лабиринта.

– За довольно приличную сумму, – добавил Осгорн.

– Мы все оплатим, – отрезал Роган раньше, чем в разговор вступил его младший брат.

Магистры тут же взвились, хотя по мне – ар-лорды это затеяли, ар-лордам и платить. Драконы – магистр Ваз и трое его учеников – всерьез приняли на себя обязанность моих телохранителей – насупились. Иддилин в очередной раз попыталась всех помирить. Сайари смотрела влюбленными глазами на Темного, но тот почему-то отводил взгляд. А тут еще и Мейя!.. Подскочила, всхлипнув, кинулась к лестнице на второй этаж. Мелькнуло бледное, казалось, без единой кровинки, лицо. Пусть с ней ничего плохого не случилось – насильники лишились жизни раньше, чем успели причинить ей вред, но до этого в жизни Мейи был бал, и Кайл Кросс, и рассерженный магистр Шаррез, а затем сразу же похитители, темница…

– Сумасшедший дом! – возвестила Трисс.

– Магистр… Чиаро, – повернулась я к дракону. – Быть может… Пусть с ней тоже ничего не произошло, кроме приятного вечера и королевского бала?

Дракон кивнул, после чего отправился вслед за девушкой. Я знала – он сотрет воспоминания, заменив из на приятные, как сделал с теми, кто носил детей ар-лордов. Это поможет Мейе, но не спасет девушек! Пусть маги выяснили, где живут их семьи – Ингор Хаас похищал молодых и крепких, приехавших в Гридар из дальних провинций в поисках работы, но…

– На этом сроке невозможно избавиться от ребенка, – произнесла я, замирая от ужаса. Ди-рез рассказывала и о темной стороне лекарской науки. – Уже слишком поздно! Мы должны сделать все возможное и невозможное…

– Лайне, это уже наша проблема, – устало отозвался Роган Хаас, и я в который раз удивилась, насколько они с Этаром похожи. – Клянусь, мы сделаем все, что в наших силах. За ними будут присматривать денно и нощно… Не плачь, девочка! Знаю, ты – лучшая лекарка Южной провинции, брат рассказывал, но…

Он все же это сказал.

– Боюсь, помочь им уже никто не в силах.

– Мы уезжаем сегодня же, – заявил Антор. Оказалось, за эту ночь поймали всех, кто был причастен к нашему похищению. Их ждал суд по законам племени Аров. – Девочки мои, соберитесь! – он повернулся к Трисс, по лицу которой текли слезы. Сайари же сидела, словно замороженная. – В Кемире слишком много горя и бед, над которыми можно рыдать день и ночь напролет…

И тут я решилась. Нет, рыдать мы не будем, потому что…

– Мы остаемся, – сказала Антору.

Я не могла вот так взять и отправиться на Север, к моему деду… Ведь там, в холодных скалах Мервянных Гор мое сердце обледенеет от мысли, что я оставила в Гридаре тех, у кого нет надежды, так ее и не подарив! Магистры со мной не согласились. Давящий, тяжелый взгляд Темного мага означал как минимум единицу по некромагии.

– Бред! – воскликнул он. – Мы уезжаем после обеда. Все, точка!

Антор его поддержал. Хорошо, хоть магистр Ваз ушел наверх, мой драгоценный рыжеволосый братец увлекся жареным гусем, а молодые драконы не понимали причину спора, зато ответственно не спускали с меня глаз.

– Нет, магистр Шаррез, мы уедем завтра, – я повернулась к Рогану Хаасу. – И мы с радостью примем приглашение посетить коронацию…

Судя по взгляду Темного Мага, мне грозила не только единица, но и пожизненные дополнительные занятия на кладбище на весь курс вперед. За дурость.

– Мы с удовольствием задержимся в Гридаре еще пару дней, – заявила Трисс, изо всех сил пнув Светлого мага в лодыжку. – Не так ли, любимый? – спросила у скривившегося жениха.

– Конечно! – добавила Сайари кровожадным тоном. – Я тоже не могу понять причину возражений магистра Шарреза! Вчера вы были совсем… Отнюдь не против, – судя по ее голосу, речь шла вовсе не о поездке на Север. – Так что же случилось с вами за эту ночь?! Какая муха вас укусила, дорогой учитель? Неужели та, которая разносит страшную болезнь под названием «нерешительность»?

Иддилин сдавленно усмехнулась. Браться Хаасы уставились на смущенного мага, их взгляды не предвещали ничего хорошего. Могу представить, что они подумали! А ведь Сайари спала тихо и мирно в своей комнате, что по соседству с нашей…

– Что это такое?! – возмутился Темный. – Бред какой-то! – маг обвел взглядом людей за столом. – Демоны, почему я должен оправдываться?! – завопил он. – Я ее и пальцем не тронул!

Судя по недоверчивым взглядам, ему не поверили. Слишком уж многие видели, как они целовались в подземелье.

– А ну-ка, моя дорогая ученица, выйдем… Я кое-что тебе объясню!

– В вашу или мою комнату, магистр?! – противным голосом осведомилась Сайари.

– Не угадала, адептка Рисааль. Мы выйдем… вон в тот чудесный дворик! – рявкнул Темный маг, схватил Сайари за руку и потащил к входной двери.

Растерянный Антор остался один, и мы быстро его уломали. К хорошему или плохому – еще не знала, но странные предчувствия бередили душу. Мне казалось, что я поступаю правильно, и этот вечер многое решит. Расставит в новом порядке, в котором и мне найдется место. Именно мое, правильное место.

Эти предчувствия шли, скорее, от моей второй ипостаси. Я никогда не была сильна в предсказаниях, зато из памяти драконицы иногда всплывали отрывистые куски о посвящении в неизвестный женский Орден, связанный с прорицателями. Но сколько бы раз я ни обращалась к Аришше, драконица не могла собрать целую картину из разрозненного вороха воспоминаний. Магистр Ваз хорошо поработал!

Вскоре после завтрака он зашел попрощаться. Постучался в мою комнату, сказал, что отправляется по делам в посольство Островного Королевства. Вернется вечером, как раз перед коронацией, но оставляет своих цепных… дракончиков меня стеречь. «До вечера, любовь моя!» – поцеловал в лоб и ушел, оставив в растерянности. Ненадолго. Следом за ним в небольшую комнатку с застеленной белоснежным покрывалом кроватью и взбитыми подушками, со скрипучим темным комодом и туалетным столиком, на котором Трисс успела выложить все наше «богатство» – украшения, подаренные ей Антором, а мне – Осгорном, поднялся Этар Хаас. Тоже, чтобы попрощаться до вечера.

Молодец, Лайне! – сказала я себе. Так долго бегать от парней в Волчьем Долу, дожидаясь, пока не появится один-единственный, чтобы влюбиться раз и навсегда, и… Выходит, обзавелась двумя!

– Только не вздумай извиняться за своего отца, – сказала я Этару, когда он разжал руки, выпуская меня.

Утренний поцелуй, что может быть лучше? Если только два, а затем дневной и еще вечерний. В его объятиях я забывала, что мы стоим по разные стороны. Тиринги и Кромунды. Новые порядки и огонь «Ангихора». Как бы я хотела довериться… Доверять ему!

– Не вздумай себя винить, – вместо этого сказала Этару. – Я даже рада, что это произошло со мной… Вернее, что со мной ничего не произошло.

– Подобного больше не повторится, – пообещал он. – Сегодня Роган станет Верховным Вождем племени, я же – его правой рукой. И мы не допустим… Ни одна женщина Кемира больше не пострадает от моего племени. Клянусь, Лайне!

– Знаю.

Хотела сказать «любимый», но не смогла. Вместо этого положила голову на грудь ар-лорду и закрыла глаза, дожидаясь, пока он меня обнимет. Его дыхание раздувало волосы. Через окно, сквозь щель в дневных, светлых занавесях, увидела, как нетерпеливо расхаживал по двору Чиаро Ваз. Не уходил, словно… дожидался. Ждал, пока его соперник покинет мою комнату. Боги, за что мне это?!

– Сбор племени через час, – наконец, разжав руки, с сожалением произнес Этар. – Конвент затянется до самого вечера. Коронация в восемь. Если не смогу освободиться, пришлю за вами…

– Да-да, – сказала ему. – Конечно!

– Лайне, – напряженный голос, – девочка моя, не хочешь ли ты мне кое-что сказать? То, что уже знают другие и о чем ты забыла поставить меня в известность?

– О чем ты говоришь? – растерянно произнесла в ответ. – Я не понимаю…

– На коронации Верховных Вождей до этого дня ни разу не присутствовали люди из других племен. Но Роган прав – эта будет уникальной. Ее почтит своим присутствием королевская особа, – он взял паузу. – Речь не идет об Осваре Тиринге. Он не приглашен, Лайне!

Сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Неужели догадался?..

– Но… – растерянно произнесла я, не понимая, что теперь делать. Бежать, спасать свою жизнь? Спасать тех, кто в «Ангихоре»? Но почему же он держит меня за руки, как ни в чем не бывало, а не хватает и не тащит в темницу? Вместо этого смотрит в глаза, словно желая услышать признание от меня.

– Дарьян Каперунг, – неожиданно произнес Этар.

– Что?! – выдохнула изумленно. – Какой еще Каперунг?

Правящая династия Островного Королевства, вспомнила я. Кажется, потерянный младший принц…

– Дарьян Каперунг и Чиаро Ваз – один и тот же человек. Дракон, – поправил он себя. – Не знала? – спросил, вглядываясь в мое, подозреваю, ошеломленное лицо. – Выходит, не знала… Я тоже понятия не имел, но Роган его вспомнил. Встречал на одном из приемов несколько лет назад. Драконий принц пропал два года назад, но королевская семья не спешила бить тревогу. И вот теперь я нахожу его возле тебя. Скажи мне, любимая…

– Что? – выдохнула я. Боги! Дарьян Каперунг и Аришша…

– Как такое случилось, что двое младших принцев… преподают в Академии Магии в захолустье Кемира?!

– Второй – это ты? – растерянно спросила у него. Схватилась за голову. Ну конечно же, у ар-лордов титулы передаются по наследству. – Понятия не имею! Ты… Про себя ты сам сможешь дать ответ, но я не знаю… Не знаю, как Дарьян Каперунг попал в Хольберг!

Догадывалась. Аришша захотела все бросить, улететь из Зареба. Выходило, она собиралась замуж за младшего из королевской семьи, и ради нее Дарьян Каперунг оставил все. Стер ей память, чтобы ничего не напоминало о предсказании и выборе, который он сделал ради любимой.

– Ничего не знаю! – упрямо повторила я, кусая губы.

– Почему он рядом с тобой, Лайне? Не спускает с тебя глаз? Уж это ты должна знать!

– Не знаю… Не знаю! – твердила в ответ, но Этар не отступал.

– Как случилось, что дракон считает тебя своей парой?! Демоны, какого… он все еще не в могиле после того, как умерла его невеста, где, по хорошему счету, давно должен быть?!

Правильные вопросы задавал ар-лорд.

– Этар, прошу тебя!

– Аришша Сигреда, – произнес он задумчиво, – погибла при штурме Хольберга. Он похоронил ее и с того момента рядом с тобой. Расскажи, Лайне, почему?!

Вздохнула. Не могу!

– Лучше сама, – предупредил он. – Я ведь все равно узнаю!

Усмехнулась под давящим взглядом.

– Это похоже на тяжелый приступ ревности!

– Заметь, дорогая, у меня есть на это веские причины. Какой-то дракон ходит вокруг тебя. Неровно дышит в твою сторону. Не только смотрит, но и распускает руки, – Этар обнял меня. Сжал до боли. Встряхнул. – Откуда он вообще взялся? Не понимаю, и меня это… Заметь, дорогая, меня это крайне нервирует!

– Мы ругаемся, словно недавно поженились, – улыбнулась ему.

Кажется, гроза миновала. Надолго ли?

– До этого недалеко, – ответил он. – Одно твое слово, и в тот же день ты будешь замужем.

Поцеловал в губы, пожелал хорошего дня, затем вышел из комнаты.

Я же постояла немного, приходя в себя. Этар снова не догадался, кто я. Зато он узнал, что Чиаро… Чиаро оказался Дарьяном Каперунгом. Как же запутаны пути Богов, по которым идут их Дети!

Вздохнув, отправилась к девушкам, затем выслушивать, что думали о моем поведении магистры, клясться, что завтра мы обязательно уедем из Гридара, и хвалить Осгорна за неоценимый вклад в наше спасение.

 

Глава 18

В гулком помещении просторного Храма Света было полно народу, и каждое слово, шепот или вздох улетали наверх, под арочный потолок, расписанный изображениями неведомых мне богов, которые, казалось, тоже смотрели на детей своих, прислушиваясь к их разговорам. Я долго простояла, задрав голову, пытаясь что-то почувствовать, разобраться, но эти Боги были слишком чужды Кемиру. Шея затекла, и мой взгляд скользнул вниз, по выкрашенным в золото стенам, по витражным окнам, прошелся по синей плитке на полу, застеленном коврами, на которых толпились ар-лорды в парадных одеждах – черные, темно-серые, золотые наряды – и их женщины в дорогих платьях с немыслимо дорогими украшениями.

И еще свечи… Тысячи свечей.

В переполненном храме дожидались начала церемонии коронации. Мы тоже замерли в первом ряду, недалеко от золотого трона, стоявшего на возвышении возле огромной крылатой фигуры Бога-Солнца. Исполинская фигура сжимала в руках меч, по которому время от времени пробегали огненные языки пламени, словно он – в крови. Крови врагов племени Аров.

Это зрелище не давало мне покоя. Что это могло быть? Магия или же фокус, хитрая уловка?! Сколько бы ни пыталась, но так и не почувствовала отзвука магии. Как бы долго ни смотрела, так и не поняла, кто и каким образом это делает. Оставалось только божественное присутствие… От этой мысли мне становилось не по себе. Развеять мои сомнения мог бы новый Верховный Жрец, выбранный на место старого, добровольно лишившего себя жизни вслед за Ингором Хаасом. Еще можно было расспросить Этара, но он все не появлялся, хотя Конвент давно закончился, решение было вынесено и обжалованию не подлежало. Да и кто будет жаловаться? Совет старейшин, проходивший во дворце, принадлежавшем Ингору Хаасу, а теперь переданном Рогану, был чистой воды формальностью. Титул передавался по наследству, кроме тех случаев, когда Верховный Вождь не оставлял потомков или же Конвент считал наследника умственно или физически не способным занять это место.

Традиции Аров лишь немногим отличались от наших. Иддилин, в черном с золотом наряде, сжимавшая мою руку, шепотом рассказывала о них, дожидаясь появления мужа. Позади меня застыли верные подруги – яркая, подвижная Трисс и мрачная Сайари.

– Не надо меня жалеть, – сказала девушка этим утром, когда я пыталась ее утешить. Магистру Шаррезу и в голову не пришло беречь ее чувства. Вместо этого он заявил, что поддался глупому порыву, но этого не повторится. – Не будем о нем больше говорить! И плакать я тоже не стану, потому что мне себя не жаль. Наоборот, я получила даже больше, чем могла рассчитывать. Но мне пора научиться проигрывать.

Тут магистр Ваз… Вернее, Дарьян Каперунг оттеснил Сайари, тронул меня за руку.

– Ты узнала мое настоящее имя, – помню, сказал он мне после полудня, когда вернулся из посольства и я задала резонный вопрос. – Но что это меняет? Да, я принадлежу к правящей династии, но мой брат – дай Боги ему долголетия! – будет сидеть на троне Островного Королевства еще много десятилетий, затем его место займет мой племянник. Меня не интересуют королевские почести. Главное в жизни – любовь. Ты, моя дорогая…

Рядом с Трисс стоял Антор, которому, спиной чувствовала, не нравилось происходящее.

– Мы уедем завтра на рассвете, – заявил троюродный брат. – Даже если мне придется тебя связать – веревкой или заклинаниями – и запихнуть в мешок…

Судя по мрачному виду магистра Шарреза, в мешок запихивать будет именно он. Не только меня, но и любого, кто попадется под горячую руку. Уж не разговор ли с Сайари стал тому виной? Я видела, как он посматривал на девушку – красивую, застывшую, как никогда далекую от него – словно раздумывая, а не ошибся ли. Да и я гадала, понимает ли маг, что никто и никогда не любил его так сильно? Но что это меняет, если он не любит в ответ?

Мне ли не знать! Покосилась на дракона. Что бы ни утверждала Аришша, как бы ни пыталась меня убедить, но он – ее, а не мой. Вздохнув, принялась незаметно рассматривать ар-лордов. Строгие, сосредоточенные мужчины и женщины, которые, казалось, ничем не отличались от нас. Обманчивое чувство! Их точеные, с правильными чертами лица были слишком красивыми. Нет, не так! Женщины Кемира бывают разными. Красивыми и не очень, полными, худыми, рябыми… Женщины ар-лордов выглядели идеальными, независимо от возраста.

Тут грянул гимн на незнакомом языке, и присутствующие дружно опустились на колени. Лишь наша группа остались стоять. Склонили головы, отошли чуть в сторону, пропуская процессию, ступающую по длинному кроваво-красному ковру, ведущему к трону. Во главе – молодой Верховный Жрец в черном одеянии, с массивным золотым посохом, который венчал огромный круглый рубин. Блики от множества свеч играли на бритом черепе мужчины, отражались от камня на его посохе, оставляли кровавые тени на сосредоточенном лице. Следом за Верховным шествовало еще четверо жрецов, державших черное с золотой вышивкой знамя, на котором был изображен оскаленный клыкастый зверь. Слава Богам, такие не водятся в Кемире!.. За ними – Роган Хаас в парадной одежде и с тяжеленной золотой цепью на груди и его брат, сопровождаемые Старейшинами.

И я подумала…

Ар-лорды больше полувека назад ушли из своего мира, от которого осталась лишь выжженная пустыня, а от племени – небольшая горстка уцелевших. Хорошо, если наберется тысяча… В Храме присутствовало меньше половины. Многие попросту не успели доехать, чтобы поклониться новому королю. Да и коронация… Ары признали власть правящей династии Кемира, и эта церемония – лишь формальность. Дань уважения традициям племени, от которого вот-вот ничего не останется.

Но – почему? Что пошло не так?

Их собственные Боги уничтожили мир Двух Солнц, но позволили горстке своих детей найти путь к спасению. Так почему же они привели их в Кемир, если люди и ар-лорды несовместимы? Почему в племени не рождаются дети? И… Почему этот молодой бритоголовый Жрец прожигает меня взглядом, словно пытается наделать дырок в моем белом платье? Ведь мы – лишь гости, стоим в сторонке, никого не трогаем, приглашены королевской семьей. Ему же, по хорошему счету, надо вести церемонию. Во-он, седобородые старейшины волнуются, один даже многозначительно прочистил горло, нарушив повисшую тишину.

Словно очнувшись, Жрец подхватил гимн, и его голос смешался с хором других – красивых, торжественных, льющихся из алькова позади нас. Затем повернулся к Рогану Хаасу, указал на трон. Дальше я не смотрела, закрыла глаза, улетая в мечтах, в мыслях и чувствах далеко отсюда, раскрывая сердце молитвой. Просила у своих, чужих Богов – их множество и они разные, но суть их – Единство – чтобы они помиловали народ Аров, обещая, что Кемир простит им то, что они натворили по неведению…

Церемония все тянулась и тянулась, бросая вызов бесконечности. Давно уже гудела спина, в Храме выгорали свечи, люди устало переминались с ноги на ногу, но в какой-то момент мне стало не до этого. Казалось, те самые Боги – свои и чужие – смотрят на меня через нарисованные глаза на застывших ликах. С потока, со стен, с разноцветных витражных окон, через которые в Храм Солнца заглядывала Луна. И этот… Тот самый, с каменным мечом, он тянет свой меч, словно указывая… на меня. Остальные Боги замерли и напряженно ждали. Ждали, так же, как и люди, уставившиеся на меня в повисшей тишине.

– Что?! – очнувшись, испуганно спросила я.

– Лайне… – растерянный шепот дракона. Иддилин, сжимающая мою руку. Недовольное сопение Ильсара Шарреза. Антор, шагнувший вперед, нервно отбросивший белоснежные волосы с лица…

– Что?!

С трудом вернулась в реальность, ведь чувствовала – еще немного, и я услышу… Пойму, что от меня хотят, и мне скажут, что надо сделать. Оказывается, Верховный Жрец оставил коронацию – или уже все закончилось?! – теперь стоит недалеко от меня, и золотой посох подрагивает в его руке. Красный камень указывал мне… прямиком в сердце. В повисшей тишине слышала напряженное дыхание магистров и как сорвалось с губ магистра Шарреза заклинание. Шевельнулись магические потоки, но… В этом месте они текли странно, медленно, искаженные пространством Храма Света. И… портал не раскрылся.

– Демоны! – выругался Темный маг.

Я же смотрела на бледное лицо Жреца, бритый, с синевой череп, чернейшие глаза. Молодой, вряд ли старше Этара…

– Дражайший, руки-то убрал, а то оборву, – раздался звенящий от напряжения голос магистра Шарреза. – Чего уставился, Великий?!

– Ильсар! – предупреждающий голос Антора. Не стоило… Не стоило разговаривать с Верховным Жрецом в таком тоне!

– Во-он! – его вопль разорвал недоуменную тишину. – Все пошли вон! Сейчас же… Прочь из Храма!

Я отпрянула в изумлении, чуть не упав на Дарьяна Каперунга. Это кому?! Нам?! Тут Жрец повторил приказание, оглядев забитый людьми Храм. Он хотел, чтобы все ушли… Но почему? Что происходит?!

– Сбрендил, – шепнул Антор, когда народ пришел в движение. – Пусть так… Нам все равно! Ну же, на выход. Быстро!

Драконы проталкивались вперед, загораживая меня от начавшейся давки. Я понимала, что в любую секунду в Храме распахнутся черные крылья, и вот тогда начнется еще и паника. Народ послушно потянулся к выходу. Иддилин растерянно озиралась. Старейшины недоуменно переговаривались. Жрец же вперился в меня взглядом.

– Я ведь ничего не сделала! – испуганно сказала ему, но вряд ли он услышал среди гула недоуменных голосов.

– Демоны ему товарищи, – сообщил мне Темный. – Пусть сам со своими разбирается.

– Не понимаю! – воскликнула Иддилин, но драконы ее оттеснили от меня. – Так не должно… – долетели ее слова. – Он не должен…

Мрачная Сайари вытащила из-за пояса кинжал и…

– Здесь полная беда с магией, – сообщила мне.

Трисс недоуменно смотрела на Темного Мага, который, ругаясь, вновь попытался открыть портал.

– Она останется, – неожиданно заявил Жрец, указав на меня.

– Да пошел ты! – рявкнул Темный маг. – Катитесь к демонам со своим Светом!

Очередная попытка открыть портал провалилась.

– Роган, Роган! – испуганно кричала Иддилин.

– Выводим ее наружу, – приказал своим драконам Дарьян Каперунг. – Начнется заварушка – уносите ее через окна! Летите в Зареб…

Драконы кивнули.

– Что на тебя нашло, Жрец?! Лишился последнего ума?! – рык свежеиспеченного Великого Вождя разнесся по Храму. Этар и Роган, расталкивая старейшин, спешили к нам. С рук магистра Шарреза сорвалось заклинание, но Щит, который должен был остановить ар-лордов, их пропустил. Кажется, они даже не заметили…

– Прекратите! – крикнула я магистру Шаррезу, подозреваю, собиравшемуся попробовать что-то из боевого арсенала Темных.

– Случилось то, что и должно произойти, – пространство Храма заполнил уверенный голос Великого Жреца. – То, чего мы так долго ждали. Сокровище Кемира среди нас! Боги ответили на мои молитвы. Явили Знак так ясно, что у меня не осталось сомнений. Она здесь… Здесь!

От неожиданности я выдохнула и забыла, как вдыхать.

– Демоны! – завопил магистра Шарреза. – Да чтобы вы все сдохли! Все ваше племя… Я вам это организую!

Но посох с кровавым рубином вновь указывал на меня. Ар-лорды послушно расступались. Охнула Иддилин, изумленно уставился на меня Роган Хаас. Этар выглядел не менее растерянным. Однажды он уже назвал меня подобным образом, но теперь Жрец подтвердил его домыслы. Тут кто-то из драконов не выдержал и перекинулся, загораживая меня черным боком от королевской семьи. Один из молодых жрецов не остался в долгу, и за его спиной распахнулись темные крылья.

– Безумцы! – рык Верховного Жреца. – Мы не причиним ей вреда…

Второй дракон тоже перекинулся, шипел на ар-лордов, огрызаясь пламенем. Те схватились за мечи. Они ведь сейчас передерутся, и вот тогда…

– Боги, неужели? – растерянное лицо Иддилин. – Пророчество… Та, что спасет от гнева Богов…

– Они не хотели наказывать вас, – сказала я. – Остановитесь! Все, сейчас же! Ваши Боги… Они не собирались никого проклинать. Они вас любят, любят!

– Демоны… – неуверенно начал магистр Шаррез, потому что я, расталкивая магов, увернувшись от Дарьяна Каперунга и одного из драконов, пыталась пробраться к Жрецу.

– Прекратите сейчас же! Да, да… Я остаюсь!

– Пошли вон! – рявкнул Верховный на драконов. – Убирайтесь! Не мешайте ей…

Магистры нехотя расступились, драконы попятились, но перекидываться не спешили. Повисла напряженная тишина, в которой я ступила на красный ковер. Жрец, поклонившись, повел меня к пьедесталу статуи Бога Света. Я бросила растерянный взгляд на Этара. Он и Роган следовали за нами по пятам. Да и магистры не отставали.

– Я буду рядом, любовь моя, – произнес ар-лорд, склонив голову.

– Помолимся, дитя… – осторожно попросил Жрец, опускаясь на колени.

Я опустилась рядом.

Белое платье на красном ковре. Кровавый рубин в его жезле. Достаточно уже крови!

– Уберите… Выкиньте его!

– Да, дитя мое, – покорно согласился тот. Короткий жест, и два жреца забрали посох.

– С этого дня в Кемире будет править любовь…

И был свет. Яркий свет, что вырвался из моей груди и озарил Храм, отразившись на огромном мече, который сжимал в руках Бог Солнца. Любовь. Всепрощение. Возвращение… Он все лился и лился, забирая у меня силы, заполняя Храм, вырываясь наружу. Наверное, весь Гридар увидит, но… Ну и пусть, пусть!

– Кемир станет для вас домом. С этого дня все изменится, – повернувшись, сказала Рогану Хаасу, застывшему неподалеку.

Он стоял рядом с магистрами, драконы мялись в стороне, но не спешили перекидываться в людей. Храм был пуст – народ послушно покинул его, осталась лишь горстка самых-самых… Близких к королевской семье, близких ко мне. Посмотрела на магистров, и в сердце кольнуло раскаянием. Я снова их подвела, и еще как! Теперь уже ничто не помешает ар-лордам догадаться…

– Этар, – протянула руку. Хотела попросить, но не смогла. Мир стал меркнуть. Качнулся, заваливаясь на бок. Жрец подхватил меня раньше, чем я грохнулась на красный ковер.

Нет, нет! Я и не думала терять сознание, не собиралась отдавать все силы этому миру. Разорвала связь, возвращаясь в сознание, не желая повторять ошибку, совершенную единожды в Волчьем Долу. Оттолкнула Жреца. Сама поднялась. К тому же, все сделано… Все, что я должна, все, что могла, и даже больше. Примирила, воссоединила Богов – чужих и своих, и племя Аров больше не будет отвергнуто на земле Кемира. Их дети скоро увидят свет… У них будет рождаться много – двойни, тройни, и так несколько поколений вперед, и вскоре племя вернет себе былое величие.

Откуда такая уверенность? Может, дело в озарении или предвидении, похожем на то, что помогло Верховному Жрецу догадаться. Но как далеко он зашел в своих догадках?! Я не знала. Не знала и о чем думают братья Хаасы – старший и младший, стоявшие с окаменевшими лицами, благо хоть рты не раскрыли. Хороши же король и его младший брат! Рядом с ними – молчаливая королевская охрана, им по должности не положено изумляться. Группа старейшин чуть в стороне растянулась на ковре. Нет, не в обмороке, преклонили колени, читали молитвы. Магистры замерли, ожидая, чем кончится затеянный мной спектакль, придется ли меня спасать, делать ноги или же… обойдется.

Не обошлось, потому что…

– Все уже закончено! – повторила громче, чтобы меня все услышали. К удивлению, голос вовсе не прозвучал жалко, а очень даже наоборот. Уверенно, словно я только то и делала, что разговаривала с ар-лордами в полупустом, гулком Храме Света. – Кемир вас принял, и он станет для вас домом. Но лишь до тех пор, пока вы снова не причините ему вред! До тех пор, пока вы… Если вы снова пойдете против его Богов, против истинной династии Кромундов, как сделали полвека назад, тогда… И тогда ничто и никто вас уже не спасет!

Закрыла глаза. Роковые слова сказаны. Король, старейшины – все слышали. Ход сделан, оставалось дождаться ответный. Если они поверят мне, то ради выживания племени им придется присоединиться к вспыхнувшему пламени «Ангихора». А если нет? Рискнут ли усомниться в моих словах? Пойдут ли против Сокровища Кемира из пророчества, против принцессы Лайниззы Кромунд?

Жрец замер, задумался. Я увидела, как наступали магистры, видимо, решив утащить меня из Храма силой, но тут священнослужитель словно очнулся. Повернулся к Этару Хаасу, моргнул, словно большая сова.

– Если, сын мой, Боги лишили тебя зрения, – сказал ему, – то кому, как не мне, их Жрецу, открыть тебе глаза! Это – твое сокровище, – он указал на меня. – Ваша связь благословлена Богами, и мне не ведомо, почему она до сих пор не твоя.

– Я тоже не понимаю, – пробормотал Этар, – с какого бока здесь… драконы!

Драконы заволновались еще сильнее, особенно когда услышали следующие слова Жреца:

– Дети старого Ингора Хааса! Сумасшедшего Ингора, который как никогда был близок к разгадке. Он спас наше племя, приведя Аров в Кемир, но чуть не погубил в своей гордыне… Судьба уготовила его сыновьям истинно великие подарки. Старшему – я вижу! – сидеть на троне племени Аров, младшему же – править Кемиром. Потому что…

И тут его сбила с ног черная молния. Меня же схватили темные когти, рванули в воздух. Сдавленная, полузадушенная, я потеряла возможность дышать, кричать… Но кричали за меня. Со всех сторон неслись проклятия, хлопали огромные крылья, ар-лорды в боевой трансформации взмывали в воздух, на них наседали драконы, ученики магистра Ваза.

Нет, нет!.. Только не это!

Я не оставляла попыток вырваться из лап Дарьяна Каперунга, но мои просьбы и крики были напрасными. Похититель врезался в мозаичное окно. Извернулся, загородив меня от осколков, затем вылетел в черное звездное небо. Боги! На что же он надеялся?! Неужели думал, что ему позволят вот так… улететь со мной после всего, что я натворила в Храме? Помашут платочком вслед вообразившему невесть что дракону? Или же он пошел на отчаянную попытку, решив спасти меня от верной смерти?!

Я знала, что балансирую на тонком канате, натянутом над «ярморочной» площадью – племенем ар-лордов, врагов истинной династии Кемира. Но ведь я почти прошла его до конца! Заручилась поддержкой Верховного Жреца, вниманием короля и… Еще бы немного! Если бы не Дарьян, то Жрец бы сказал и ар-лорды услышали…

Демоны, как же не вовремя!

Еще и Аришша рвалась навстречу черному небу и ветру, хлещущему холодом по лицу и по ногам, что путал мои волосы, рвал на мне одежду. Драконица попыталась расправить крылья, но в последний момент я ее остановила. Нет же, нельзя! Если обернусь в гигантскую бескрылую ящерицу, то Дарьян меня попросту не удержит. И вот тогда… Мы как раз пролетали над крепостной стеной Гридара, и стража что-то кричала нам вслед. Хорошо, хоть не стреляли! Если меня уронит, то вниз еще лететь и лететь! Вряд ли я смогу остановить падение – мы такое не проходили!

Третий курс, недоучка Лайне Вайрис…

– Ну сколько можно! – в отчаянии крикнула серо-черному безразличному брюху, чувствуя себя беспомощной жертвой похищения драконом из баллад о любви. Какая тут, к демонам, любовь?! Да и на балладу не тянет… Отпускать меня он не собирался, вместо этого остервенело махал крыльями. Я все же извернулась, ободрала кожу на боку, чувствуя, как все сильнее сжимаются когти – Дарьян Каперунг не собирался ронять строптивую добычу.

Оказалось, за нами погоня. Люди-птицы… Много, целая стая ар-лордов, не менее проворно махали крыльями. Нагнали у кромки леса, хотя дракон делал все, чтобы оторваться. Затем попытался сопротивляться, огрызался огнем, но его зажали в кольцо, вынуждая приземлиться. Я шлепнулась в холодный мох и острые сучья, покатилась по земле, но проворно вскочила. Крылатый ящер шипел, выпуская клубы дыма и струи пламени, свернулся в кольцо вокруг меня, готовый на все, лишь бы защитить похищенное. Похищенную.

Мне стало страшно. Не за себя, а за него, потому что навстречу ощетинившемуся, загнанному в ловушку дракону шел Этар Хаас. Конечно же, с оружием в руках. Неужели решил закончить начатое под проливным дождем на стадионе Хольберга?!

Я ошибалась.

– Собираешься защищать ее до последней капли крови? – поинтересовался ар-лорд язвительно, после чего демонстративно вложил меч в ножны. – Позволь поинтересоваться, от кого? – преувеличенно внимательно оглянулся, окинул взглядом десяток своих крылатых товарищей. Дракон на его слова презрительно фыркнул, выпустив столп огня. – На этой поляне у принцессы нет врагов. После того, что произошло в Храме, здесь лишь преданные друзья. И тебе, Дарьян Каперунг, придется с этим смириться!

Неподалеку от нас распахнулся портал, и из него вывалились два моих магистра. Темный выглядел взъерошенным, словно это его, а не меня протащили пару верст вверх тормашками. Антор уставился на меня непроницаемым взглядом. Я же, выглядывая из-за костяных пластин на нервно подрагивающем хвосте дракона, гадала, насколько сильно мне влетит за учинённое в Храме. Если, конечно, выживу…

Портал и не думал закрываться. Следующим из него вышел Верховный Жрец, затем – Иддилин с моими подругами, потом Старейшины, и… Народ продолжал прибывать. Много, много ар-лордов! Драконы тоже прилетели, приземлились чуть в стороне. Перекидываться не спешили, но и в разборки не лезли. Место Этара Хааса занял магистр Шаррез, которому все же удалось убедить младшего принца Островного Королевства принять человеческий облик.

– Слишком уж быстро извечные враги стали друзьями! – язвительно заявил Дарьян Каперунг молчаливым ар-лордам.

Взял свой меч, любезно протянутый Темным магом, затем повернулся ко мне. Хотел что-то сказать, но разговаривать с ним я не стала, потому что произошло то, чего никто не ожидал. В повисшей тишине, прерываемой лишь хрустом ломаемых веток, редкими вздохами и шепотком коротких разговоров, я, всклокоченная, похищенная драконом принцесса Лайнизза Кромунд, которую тщетно пыталась привести в порядок верная Трисс, приняла клятву верности от короля Аров Рогана Хааса и его младшего брата. За ними последовали Старейшины – весь Конвент, вновь собравшийся на поляне, и другие ар-лорды, все продолжающие прибывать.

Сперва клятва прозвучала на неизвестном мне языке, но подоспевшая Иддилин переводила.

…Именем Солнца, именем Света они обещали хранить верность принцессе Лайниззе Кромунд. Нарушивший сию клятву да истечет кровью, и да сожрут черви его все еще живую плоть, после чего будет проклята семья на три поколения вперед. Страшная, самая сильная клятва, впервые прозвучавшая на землях Кемира…

Но противному магистру Шаррезу этого оказалось мало. Он потребовал у ар-лордов поклясться еще раз, теперь уже по законам Кемира. Тишину ночи нарушили те самые слова, которые впервые прозвучали у кладбищенских ворот из уст стоявшей неподалеку Сайари.

Еще была кровь… Много крови. Она капала с разрезанных запястий к моим ногам, лилась на схваченную изморозью землю. От ее сладко-соленого запаха кружилась голова. Добровольное жертвоприношение… Ар-лорды покорно склоняли головы перед Сокровищем Кемира, вновь и вновь звучали слова на языке Аров и на Древнем Наречии Кемира.

Драконам пришлось смириться с происходящим. По крайней мере, они делали вид, что смирились. Мрачный Дарьян Каперунг стоял неподалеку, сжимал меч, словно собирался рубить головы тем, кто откажется клясться или же ошибется в словах. Магистр Шаррез пытался ему что-то втолковать, но, судя по взгляду дракона, он все еще жалел, что не удалось улететь со мной слишком далеко.

Я же… Я давно простила ему это глупое похищение. Глядела на ар-лордов, затем перевела взгляд на ночные звезды и полную луну, вдохнула морозный воздух, наполненный запахами леса, промерзшей земли. Скоро выпадет снег, но пока его нет, кровь Аров впитала земля Кемира, и я чувствовала, как она принимала ее, благословляя новых своих детей.

 

Глава 19

Я вдоволь насмотрелась на седые, заснеженные вершины Мервянных Гор, укутанные перинами облаков, из которых порой сыпались острые, словно иголки, снежинки. На ледники, лениво сползающие в горную долину, со всех сторон окруженную высоченными скалами. Это была кальдера древнего, сладко дремлющего вулкана Излисса с теплым озером посередине, все еще согреваемым дыханием подземного монстра. Именно здесь мой дед – седовласый, бородатый здоровяк в кильте – странном крапчатом одеянии с множеством складок, к которому надевались шерстяные чулки, кожаная куртка и большая брошь на животе, – построил свое Убежище. Небольшая деревушка в неприступной горной долине, попасть в которую можно было, лишь пройдя сквозь узкое ущелье, денно и нощно охраняемое бойцами Тильфа Лирисса. К тому же Долину накрывал прозрачный защитный купол, подпитываемый сильнейшими магами Севера. Дед – в их числе.

Это поселение стало центром сопротивления в Северной Провинции – сложенные из камня круглые жилища с бревенчатыми крышами, на строительство которых пошли низкорослые деревья из леска рядом с озером; вырубленные в скалах ниши, удобные для лучников; каменная стена, закрывающая выход из ущелья, ощетинившаяся стражей. Долина Излисса, маленькое королевство, верное Кромундам…

– Даже горстка людей способна долго удерживать это место от нападающих, – с гордостью произнес дед после того, как улеглась радость встречи и прошло первое смущение от узнавания.

Я сразу же признала в нем родню. Смотрела на бородатое лицо, морщины на лбу, черные уверенные глаза и понимала: мой!.. Моя, вернее, наша кровь! Он же встретил меня, словно любимую внучку, которую давно не видел, но по которой сильно скучал. Сжал в объятиях, встряхнул, после чего похлопал по спине. Да так, что у меня перехватило дыхание.

Отстранил, долго вглядывался в лицо.

– Красавица, – сообщил мне. – На мать похожа! Ну же, дурни… Что же вы не приветствуете нашу принцессу?! – обвел взглядом окружившую нас толпу. – Как подобает! Как подобает…

В Долине от режима Тиринга прятались несколько сотен человек. Маги и простые люди, лорды и лэрды, воины и крестьяне – обвешанные оружием и защитными амулетами, с кристаллами «Ангихора» на крепких шеях. Тех, кто попроще в происхождении, оттеснила будущая опора будущей власти Кромундов – лорды Рэнделл, Иннис, Беолан, Маклейн, Огли… За ними стояли мелкопоместные лэрды, и уж потом – горцы, приветствующие принцессу Лайниззу Кромунд и заверяющие ее в преданности.

Вновь слова клятвы, снова кровь, но уже не на землю, а в рыхлый снег, из-под которого проглядывала чахлая осенняя трава. В Долине было намного теплее, чем в Мервянных Горах, путь по которым занял у нас последние два дня.

– Прощение, – обратилась собравшимся после того, как клятва была произнесена, а я все же замерзла, да так, что превратилась в ледяную статую самой себя. Мой плащ никуда не годился, а теплое по меркам Хольберга платье с легкостью продували северные ветра. Губы плохо шевелились, в голове поселился холод, но все же… – Любовь, – продолжила я. – Сострадание. Когда трон вернется клану Кромундов, кровавого террора не будет. Все, кто был верен Тирингам, но перешел на нашу сторону, будут прощены…

– Тебе еще многому придется научиться, девочка моя, – сказал дед, обняв меня за плечи. Встряхнул, пытаясь привести в чувство. – Да ты совсем замерзла! Кто же тебя выпустил в такой одежде в горы?! – посмотрел укоризненно на Антора, затем неодобрительно на Этара Хааса, после чего повел нас в большой дом, из дымохода которого валил пар. Н-наверное, там оч-чень тепло! – Как править страной, как удержать власть…

Вскоре я отогрелась и пришла в себя. Выпила что-то, от чего долго кашляла, а дед долго смеялся, заявив, что этот напиток ставит на ноги тех, кого коснулась ледяными дыханием Богиня Севера. Сели за огромный стол, заставленный яствами. Скромными по меркам Юга, но роскошными для тех, кто привык жить на Севере, – с продуктами в Долине непросто. После трапезы настало время серьезного разговора. И я начала…

– Не может быть и речи, чтобы на трон взошел Антор Кромунд! – рявкнул дед на мое заявление и грохнул кулаком по столу.

Мои слова потонули в возмущенных воплях. Громче всех возмущался мой троюродный брат.

– Хорошо, – наконец, сдалась я. – Но вы должны будете мне помочь! Если мы победим… Когда мы побежим, – поправила себя, – я буду править, опираясь на Тайный Свет, в который войдут лишь самые близкие и самые преданные. И Большой Совет из представителей пяти провинций… И Магический Контроль, отчитывающийся напрямую перед…

Мы долго говорили о будущем, о том, что и как будет, когда Кемир вздохнет спокойно. Но когда это еще произойдет?! А пока что… Сперва надо победить.

Я вспомнила похожую беседу, состоявшуюся четырьмя днями ранее после того, как в ночном лесу у подножия Семи Холмов ар-лорды произнесли самую страшную свою клятву – страшнее не придумаешь. Это было странная ночь, которая перетекла в странный день. День, в который все изменилось.

Помню, как я едва разогнула спину, встав из-за стола переговоров, за которым мы просидели несколько часов. За ним присутствовали мои магистры, новоиспеченный король Аров, его младший брат и несколько Старейшин. Препираясь, поминая нехорошими словами прошлые деяния ар-лордов, они пытались прийти к общему знаменателю в дальнейших наших действиях. Меня усадили во главе стола, как раз возле окна в большом зале охотничьего домика Рогана Хааса, заверившего, что на данный момент – это самое безопасное место. После того, что я натворила в Храме – волна света разнеслась по всей столице – дорога в столицу мне была заказана…

Окруженная драконами, я прислушивалась к разговору, временами переходящему в яростные споры. Магистры не хотели доверять ар-лордам, а драконы при малейшей опасности собирались унести меня в Зареб и спрятать в Островном Королевстве.

– Тиринг давно уже знает, где прячется Тильф Лирисс, – заявил Роган Хаас, и пожилой ар-лорд, начальник Тайного Сыска, согласно кивнул. – Долина Излисса, кратер спящего вулкана… Собирался ударить еще летом, но Мазгул спутала планы. Затем пришла зима, и карательную операцию отложили до следующей весны. К тому же я отказался вести своих ребят на убой… Сотня опытных бойцов и несколько способных магов могут удержать Долину месяцами… Она практически неприступна!

Карта… Карта, на которой была изображена северная часть Мервянных Гор. Магистры и ар-лорды дружно склонились, даже драконы подошли. Тыкали пальцами в плато в центре, обмениваясь мнениями, словно самолично собирались вести войска Тиринга, чтобы выкурить моего деда из убежища.

– Тиринг недавно нашел способ, – наконец, возвестил тот пожилой начальник Тайного Сыска, и его слова всколыхнули океан недоверчивых голосов. – Отличный способ выкурить Лирисса из Долины!

– И что же это? Если только нападет с неба, – скептически произнес магистр Шаррез.

– Тогда людям придется научиться отращивать крылья. Мой брат сегодня же разорвет с Кемиром дипломатические отношения, – заверил Дарьян Каперунг. – Драконы будут верны принцессе. Остаются только Крылатые, – он посмотрел на Этара Хааса, – которые с легкостью могут забыть сказанное этой ночью.

Ар-лордам это не понравилось. Не им одним! Я с негодованием уставилась на младшего принца.

– Нет, – миролюбиво произнес пожилой ар-лорд. Кажется, его звали Весхольф. – Он не нападет с воздуха. Он нападет из-под земли.

– Невозможно! – пробурчал магистр Шаррез. – Среди Северян – лучшие некроманты Кемира! Они не позволят…

– Речь не о некромагии… Он разбудит старый вулкан, и Лириссу придется вылезти из своей норы. И вот тогда его будут ждать верные Тирингу отряды.

– Которых поведут ар-лорды, – не забыл добавить Дарьян Каперунг.

Я вновь возмутилась, но Роган был спокоен как никогда.

– С этого дня все изменилось, – сказал он не столько дракону, сколько мне. – История нашего племени в Кемире началась с нуля. Нам предстоит долгий путь от недоверия к доверию. Клятва произнесена, и мы будем верны принцессе Лайниззе Кромунд, что бы ни случилось. Она – Сокровище Кемира, и мы приведем под знамена Кромундов целую армию. Вернее, большую ее часть, – добавил король Аров, посмотрев уже на дракона. – Не все нас поддержат…

Разговор все затягивался, и я давно уже забыла себя от усталости, но стоически дремала с открытыми глазами. Спорили долго. Ругались, орали друг на друга. Думали, где меня спрятать, но я была уверена в одном: мне надо увидеть деда. Наконец, решили, что к деду я все же поеду, но меня, помимо магистров и драконов, будет сопровождать младший принц Этар Хаас и еще двое из племени Аров. К тому же, с нами отправится Иддилин.

Она сама вызвалась, ее никто не просил. Роган Хаас попытался протестовать, но…

– Я поеду по доброй воле. Поверьте, у него, – она обняла мужа, затем поцеловала его в щеку, – нет ничего более дорогого, чем Сокровище Кемира и… жена, – добавила с улыбкой Иддилин. – Я отправлюсь с принцессой, Роган! Как подруга. Как заложница, в конце концов! И пусть путь от недоверия к доверию для нашего племени закончится как можно быстрее.

– Мы не имеем права так рисковать, – заявил Этар. – Мы должны спрятать Лайне так, чтобы е никто не нашел!

– В Заребе, – в который раз подсказал Дарьян Каперунг.

– Тиринг близко. Тиринг дышит в спину, – подал голос Весхольф. – Три случая проявления Дара Кромундов…

– Три? – растерялась я. – Но… Неужели он знает?

– Он в курсе, кто именно остановил мертвый дождь в Волчьем Долу. Вчера мы узнали имя.

Я прижала ладони к разгоряченным щекам. Боги!

Магистры тоже заволновались.

– Затем был Хольберг, – продолжал Старейшина. – И вот теперь – Гридар.

– Тиринг знает… – заторможенно произнесла я.

Пожилой ар-лорд кивнул.

– Уже знает. Конечно, я буду тянуть время, запутывать следы, терять документы и мешать следствию. Но твое имя…

– Боги! – я почувствовала, как к щекам прилила кровь.

Он знает… Знает! Значит, под удар попадут и мои близкие, оставшиеся в Хольберге. Милодара, тетя Чарити, мальчики…

– Свяжусь с Тангрихом, – сказал магистр Шаррез. – Их спрячут, да так, что ни один… – Темный посмотрел на ар-лордов с сомнением, но не договорил.

– Путь доверия, – напомнила ему.

– Драконы Хольберга, – произнес Дарьян, – с радостью утрут нос Ищейкам. Мы заберем твою родню в Зареб. В Островном Королевстве они будут в безопасности. Так же как и ты, принцесса!

Новый, бесконечный виток переговоров. Сколько можно повторять, что я не собиралась отсиживаться в Заребе?! Мне нужно к деду. Именно там, на Севере, загорится огонь «Ангихора»!

– Тиринг собирается тебя уничтожить. Ты не нужна ему живой. Принцесса не нужна ему никакой, – заявил начальник Сыска. – Тем более показательная казнь… Народ волнуется, и, если пойдут слухи, что Тиринг схватил кого-то из Кромундов, Кемир будет не остановить.

– Революция… Кровавая революция! – пробормотала я.

– Принцесса должна исчезнуть и дать нам время подготовиться, – голос Рогана.

– Зареб, – вновь встрял Дарьян Каперунг. – Принцесса будет в полной безопасности во дворце моего брата!

Эта мысль нравилась многим, но не мне. Я наотрез отказалась улетать из Кемира, поэтому через несколько часов наш небольшой караван спешно покинул окрестности Гридара под охраной драконов и приставленных к нам ар-лордов. Нас ждали четыре дня бешеной скачки и… вопросы Этара Хааса, на которые у меня нашлись лишь скупые ответы.

– Почему? – спросил он, когда мы остались наедине возле большого костра.

Одни ли?.. Меня не оставляли без присмотра ни на секунду. Пара молодых драконов ошивалась неподалеку, Сайари подбрасывала ветки в костер, но я чувствовала на себе ее внимательный взгляд. Дарьян Каперунг нарочито близко размахивал мечом, разминая затекшие от долгой езды мышцы. Трисс, сидевшая на другой стороне костра, протягивала к огню руки, смотрела на небо, с которого срывались редкие снежинки. Мы довольно далеко ушли от Хольберга – сначала через порталы, заметая следы, затем, когда у Темного мага стал подходить к концу резерв, скакали что есть мочи.

– Почему не сказала раньше? – повторил вопрос Этар.

– Но как я могла? – спросила у него вместо ответа. – Подумай, как?! Поставь себя на мое место. Хотя бы попробуй… – попросила у него, силясь улыбнуться. – Ты бы смог доверить… себе? После всего, что сделало твое племя с моим? После того, что сотворило с моей родней? Прости, что я говорю об этом, Этар! Я помню о пути от недоверия к доверию, и вы далеко по нему продвинулись, но… Нет, не надо! – воскликнула испуганно. – Не надо извинений! Ты же знаешь, что я не держу ни на кого зла.

– Хорошо, – согласился он. – Ты больше не услышишь слов раскаяния, но ты должна помнить – всегда, Лайне! – как сильно я сожалею о выборе, который сделал мой отец.

Улыбнувшись, я коснулась озябшей рукой его щеки. Он повернул голову, и я тут же почувствовала тепло его поцелуя, которое согрело мои пальцы. Тут Дарьян Каперунг рубанул по ближайшему дереву, да так, что я отпрянула.

– Поставить себя на твое место? – переспросил Этар задумчиво, уставившись на нервного дракона. – Ну что же, это не так уж и сложно! На твоем месте я давно был бы уже замужем. За мной.

Я сдавленно усмехнулась. Ну конечно, кто бы сомневался!

– И рассказал бы своему мужу все… Все, Лайне! И про дракона, и про…

Да, про ту самую красную линию, что соединяла Грегора Кромунда и дочь Тильфа Лирисса.

– Я боялась, – призналась ему, протягивая руку. – Не столько за себя, сколько за людей вокруг меня. Сможешь ли ты простить меня за недоверие?

– Смогу ли я? Смеешься?! Я и не думал…

Не успел он пожать мою протянутую ладонь, как неподалеку хрустнуло дерево, которое доломал Дарьян Каперунг. Молодые драконы дружно подошли к костру, заявив, что они жуть как замерзли. Как же сложно разговаривать, когда вокруг так много нянек из драконьего племени!

На следующий день в назначенном месте мы встретили проводника, которому пришлось долго объяснять, что ар-лорды нам не враги. Затем, сквозь узкое ущелье с холодным горным ручьем, мы попали в Долину Излисса.

Дед нас принял замечательно. Ну, разве что, кроме Этара Хааса. Но сказал, что приглядится к нему. Приглядывался. Вернее, не спускал глаз ни с него, ни с двух ар-лордов, сопровождавших нас. Иддилин, впрочем, ему понравилась. Нам с девочками – их почему-то сразу же стали называть моими фрейлинами – отвели небольшой теплый домик возле скалы, испещренной подземными ходами, словно жилище гигантских кротов. Дед объяснил, что их прорыли первые обитатели Кемира – питхы, от которых остались разве что упоминания в древних летописях да наскальные рисунки глубоко в пещерах. Древние выстроили целый подземный город и даже прокопали несколько выходов из Долины, о которых не знали Ищейки. В случае опасности мы могли укрыться в лабиринте, с помощью магии задвинуть огромные глыбы, перекрыть ходы и затеряться во внутренностях скалы, чтобы выйти с другой ее стороны, пройдя насквозь.

Все это дед показывал мне на следующее утро, когда мне удалось выспаться и прийти в себя после безумных дней скачки. Тильф Лирисс подхватил под руку, в то время как моя свита держалась чуть позади.

– Так кто же будет новым королем Кемира? – щуря глаза, отчего они превратились в щелочки на обветренном на морозе лице, спросил он.

Я замялась, сказав, что еще рано говорить о таких вещах.

– В том, что мы победим, – нет сомнения. В том, что тебе править, – он посмотрел на меня строго, – в этом тоже. Кемиру нужен наследник!

– Кемиру много чего нужно, – усмехнувшись, ответила ему.

Закрыла глаза, чувствуя, как падают на лицо большие, пушистые снежинки.

– Ты так похожа на свою мать! – голос деда дрогнул. – Я не смог ее уберечь. Не успел прийти на помощь. Не ожидал подлого удара в спину. Знал, что Старый Король теряет власть. Видел, как становится силен Тиринг. Чувствовал, что предатели рядом, но и подумать не мог, что он решится на переворот! Я был на Севере, Лайнизза…

– Зови меня Лайне, – попросила его, – и не кори себя за старые дела. Прошлое – как вода, утекло, затем речной травой поросло…

Дед не слушал.

– Я узнал слишком поздно. Мы защищались, но терпели одно поражение за другим. Все, что нам оставалось, – огрызаться, забившись глубоко в горы. Ненавидеть и ждать. Ждать и ненавидеть! Нас много, внучка! Многотысячная армия встанет под знамена истинной династии… Пусть здесь лишь небольшая горстка, но как только вспыхнет огонь «Ангихора», ты увидишь силу ненависти северян!

Помолчал, затем продолжил.

– Север так и не покорился Тирингу и ар-лордам. Не покоряйся и ты!

– Дед! – вздохнула беспомощно. Застарелая вражда, как застарелый шрам, с трудом поддавалась даже магическому лечению. – Я люблю его.

– Но дракон…

Дарьян Каперунг – часть меня, разгуливающая на свободе. Но была ли это любовь? Между нами существовала связь, невидимая, но такая сильная, которую невозможно разорвать.

– Дракон станет тебе хорошим мужем, – настаивал дед. – У вас родятся наследники… Много наследников! – произнес с удовольствием.

– Так стремишься стать прадедом?

– Я – стар, Лайне, и видел слишком много крови и смертей. Слишком много, чтобы жаждать мира в своей стране! Ты должна сидеть на троне, а вокруг чтобы бегали мои правнуки. Много, много правнуков… И вот тогда я умру спокойно, зная, что в Кемире всегда будет править законная династия. Но этого не даст ваш брак с ар-лордом! Даже если я, сделав усилие, прощу ему…

– Уже неплохо, – похвалила я деда. – Продолжай в том же духе! Прости его здесь и сейчас, и тогда в будущем тебе будет легче.

– Но у вас не будет детей!

– Почему же? – удивилась я. – У нас будут дети!

Сокровище Кемира, cвет, вспыхнувший в Храме ар-лордов… Иддилин этим утром призналась, не скрывая слез счастья, что она ждет ребенка. Это был знак. Знак свыше, что я все сделала правильно.

– Дракон тебя не отпустит, – заявил дед. – А я… Ну что же, я подожду правнуков! И посмотрим, чьи крылья будут у них за спиной.

В этом и заключалась сложность… Пока в голове два голоса – мой собственный и недовольной моим выбором Аришши, пока нас тянет к разным мужчинам, я…

– Как ты намерена поступить? – продолжал допытываться дед.

– Собираюсь стать той, кем являюсь на самом деле.

– Ты уже та, кто ты есть. Моя внучка, единственная из Кромундов… Светлый маг не в счет!

– Нет же, – сказала с досадой. – Я – наполовину дракон и должна закончить начатое. Завершить то, что случилось в ночь штурма Хольберга. Объединить наши сознания.

Дарьян постучался в дом на краю поселка этим же вечером. Трисс распахнула дверь, приглашая его в наше жилище – гостиная, кухня и две спальни. Одна предназначалась для принцессы Лайниззы Кромунд, но я не собиралась в ней оставаться, упросив подруг пустить меня к ним, в общую. Мы уже собирались в постель, и милая девушка по имени Россинда принесла теплую воду для вечерних умываний, как явился Дарьян Каперунг.

Я знала, что он придёт… По дороге в Долину Излисса у нас не было возможности поговорить. Вернее, я мастерски его избегала. Натренировалась на Этаре Хаасе и теперь вот пользовалась умениями с драконом… Но время пришло! Указала Дарьяну на лавку возле небольшого стола, за которым мы недавно закончили скромную трапезу.

– Проходите же, милорд! – улыбнулась ему. – Приветствую вас в своем скромном жилище! Присаживайтесь.

– Тебе к лицу все жилища – скромные и роскошные. Дорогие платья и простенькие накидки. В каждом из них ты прекрасна, но… Твои глаза, Лайне! Я вижу лишь их.

– Вы видите в них лишь Аришшу, – возразила ему.

– Нет, принцесса! Я любил Аришшу и буду любить ее всегда, но вы для меня – одно целое.

Вместо указанной лавки сел рядом, на пустующий стул. Прикоснулся к моей руке. Прижал ее к груди, закрыл глаза, не собираясь меня отпускать, на что Иддилин, появившаяся из большой спальни, громко фыркнула, затем вернулась в комнату, дав нам возможность разбираться самим.

– Аришша очень близко, – сказал Дарьян, открыв глаза. Пламя в небольшой печке отражалось в зрачках мужчины, зажигало в них красные огоньки. – Я чувствую, что лишь тонкая грань отделяет ее от этого мира. Осталось немного… Еще немного подождать, и вот тогда…

– Что будет, когда мы объединимся? – в который раз спросила у него.

Отобрала руку. Вот еще!

– Ты сможешь превращаться…

– Знаю, знаю! – нетерпеливо перебила его. – Да, я буду летать, изрыгать пламя, продвинусь в ментальной магии, обрету драконью. Но… что будет с Аришшей? Что будет со мной?

– Вы изменитесь. Сейчас вас двое, но после слияния останется одна личность, но с двумя ипостасями. Ты говорила, что слышишь ее голос… После вашего объединения в голове останется лишь один. Один на двоих. Полнейшее согласие, Лайне! И вот тогда…

– Что, магистр?

– Дарьян, – поправил он. – Зависит от того, кто из вас возьмет верх. Кто из вас сильнее, чьи желания, мысли и божественные долги станут ведущими для новой личности.

– Но, если Аришша победит… – я не договорила.

– Да, – улыбнулся магистр. – Именно так! Тогда будет младший принц Островного Королевства, и ты больше не станешь меня отталкивать.

Поклонился и ушел, так и не прикоснувшись к скромному угощению – Россинда испекла пироги с последними, осенними ягодами, собранными в лесу возле незамерзающего озерца. Едва мы успели вымыться и расчесать волосы, как пришли незваные гости – дед и два моих магистра. Пришлось заново одеваться. В гостиную постепенно набивались люди. Толпились вокруг стола, подпирали стены, так как лавок и грубых деревянных стульев на всех не хватало. Пришел и Этар Хаас. Его нехотя, но пропустили поближе ко мне. Правда, некоторые насупились, но ар-лорд стоически переносил неприятие, терпеливо двигаясь по пути от недоверия к доверию.

Разговаривали. Долго.

Гости ушли лишь на рассвете. Последних прогнала недовольная Трисс, заявив, что принцесса тоже человек, и ей надо выспаться. Утащила меня в комнату, в которой потрескивали дрова в маленькой печи, а кровать была нагрета горячими камнями. На улице завывал, кашлял, гоготал ветер, насмехаясь над самонадеянными людьми, задумавшими разжечь в Кемире огонь «Ангихора». Утомленная разговорами и массой впечатлений, я моментально заснула, но спала плохо. Металась по кровати, пытаясь проснуться, но почему-то не могла.

Вместо этого оказалась в одной комнате с обнаженным Дарьяном Каперунгом. Горели свечи, пахло розами и страстью.

– Лайне! – звала меня Аришша. Она тоже была здесь. Стояла, обнаженная, прекрасная, и волнистые белокурые волосы скрывали изгибы стройного тела. Повернулась ко мне, зеленые глаза сверкнули изумрудным блеском. – Лайне, прошу тебя!

И я осталась. Застыла в стороне, одновременно сделала шаг вперед и бросилась в чужие объятия, хотя страстно желала убежать. Прошла через все… Через секундную боль, первый восторг узнавания, стоны наслаждения и радость обладания, которую мы разделили на двоих. В этих воспоминаниях был нежный шепот, и сладкий вкус поцелуя, и запах обнаженной кожи, и смелые ласки… Полное, безграничное доверие мужчине, который стал, который был для меня Единственным.

Проснулась – мокрая, дрожащая. Открыла глаза в полумраке комнаты, через небольшое окно в которую пробивались первые утренние лучи.

– Что с тобой? – встревоженная Трисс взмахом руки зажгла свечу. Уставилась на меня. Я встряхнула головой, потому что белая сорочка подруги расплывалась в сумраке комнаты. Что еще за ерунда? – Ты металась всю ночь!

– Прости, – покаялась я.

Голос прозвучал странно, словно говорила не я. Подруга коснулась моего лба рукой.

– Лайне, да у тебя жар! Погоди…

Прижала руку к моей груди, и я почувствовала прохладный поток Светлой магии.

– Подвинься, – произнесла поднявшаяся Сайари. – Жар, говоришь…

Узкая, смуглая ладошка легла мне на лоб, и я почувствовала магические потоки, уверенно повернутые на борьбу с подступающей лихорадкой.

– Надо позвать Антора, – наконец, сдалась Сайари, убрав руку со лба. Трисс помогла мне приподняться, прислонила к губам кружку с холодной водой. – Ты вся горишь, и магия не помогает.

– Нет же! – сказала я. – Это… Это другое! Магия тут ни при чем!

Хриплый, высокий голос. Не мой, не Аришшин… Неизвестный мне голос и странное чувство законченности. Я все знаю. Я все вижу. Моя жизнь – две дороги, сошедшиеся в одну в ночь штурма Хольберга. Они долго шли параллельно, но, наконец, объединились. Пришло время прокладывать новый путь. В какую сторону я пойду – решится именно сегодня. Скоро…

– Лайне, ты куда?!

– Мне нужно… Нужно выйти!

Трисс уже спешила ко мне с ночным горшком в руках:

– Еще что удумала! Никуда ты не пойдешь! Там… Там мороз!

Выросшая на Юге, она жутко мерзла в северной ловушке. Подругу пугали огромные горы, спящие снега и сизые блямбы ледников. Пусть Долина располагалась в кратере вулкана, пусть озеро было до сих пор теплым, а снег таял, не успев замести землю, Трисс казалось, что мы попали в ледяной ад.

Мне же…

– Мне надо на воздух! – оттолкнула ее, поднимаясь. – Прошу! – умоляюще посмотрела на Сайари, затем на Иддилин, поднявшуюся с кровати.

– Хорошо! – внезапно произнесла Сайари.

Мне показалось, что она догадалась о причине, по которой я рвалась наружу. Не здесь! Я не могла обернуться, не могла расправить крылья – ведь разнесу к демонам ведь дом!

– Оденься, – приказала Сайари, протягивая шерстяной плащ с меховой обивкой. – Дракон проснулся? Ну что же, поздравляю! Я видела, как взлетали мои двоюродные братья. Что я могу сказать? Тут дело такое… Драконы не мерзнут, но как только перекинешься в человека…

Покачиваясь, сопровождаемая подругами, я толкнула скрипучую дверь, кивнула стоящим на страже и вывалились наружу. Солнце уже вставало, расплескивая золотисто-розовые краски по снегам Севера. Я узнала ту самую гряду, которую так часто видела во сне. Холодные, равнодушные вершины скал казались малиново-розовыми в свете восходящего светила.

Сон в руку – у меня не оставалось сомнений, что я обернусь в дракона именно здесь. Вдохнула полной грудью морозный воздух. Повернулась, заметив, как ко мне спешил… он! Дарьян Каперунг… Откуда узнал? Неужели не ложился, дожидаясь?

– Лайне! – встревоженный голос. Полный надежды, полный ожиданий. – Лайне!

Время пришло. Аришша рвалась на волю, и меня вывернуло изнутри, но это было приятное чувство. В глаза ударил свет миллиардов мельчайших бриллиантиков снега, миллионы незнакомых мне запахов. Мир расширился, распахнулся, поражая своей глубиной и многогранностью; стал ярче, сказочней и… Он лежал передо мной. Звал к себе, манил сладкими, влажными порывами ветра.

Обвела взглядом поселок, затем расправила черно-серые перепончатые крылья. Несмотря на ранний час, люди высыпали из домов, смотрели на меня, и я слышала их восхищенные голоса.

– Принцесса… Принцесса – дракон!

– Красавица! – проговорил дед, появившийся в парадном крапчатом кильте. – Ну же, лети! Лети, моя девочка!

Этар Хаас тоже смотрел, но его лицо хранило замкнутое, отстраненное выражение. Он показался мне чужим. Не моим… Ну и пусть! Позже, позже! Взмахнула крыльями, разметая срывающиеся с неба снежинки. Огромный черный дракон был рядом, тоже расправил крылья, словно показывая… Вот еще! Нашел, кого учить! Вставшая на крыло еще в Заребе, я нисколько не сомневалась в том, что смогу подняться в воздух и в Долине Излисса.

Смогла. Взлетела над поселком, забирая все выше и выше. Навстречу солнцу, ловила потоки ветра, ликовала, чувствуя силу крыльев, радуясь молодости и свободе. Дракон был рядом, следил, переживал, пока не понял, что не упаду и не разобьюсь. Принялся заманивать меня наверх, под магический купол, накрывающий Долину.

И началась игра, наша старая забава… Догоняли друг друга, ныряя, купаясь в ветре, как делали много раз до этого. Он, подозреваю, поддавался, давая себя победить, но мне было все равно.

Все равно!

Я ликовала до тех пор, пока не почувствовала сокрушающую усталость. Странный жар, начавшийся еще ночью, отступил ненадолго, после чего нанес подлый удар. Я пропустила его и теперь пожинала плоды собственной беспечности. Занявшись в области груди, лихорадка постепенно охватывала все мои члены. Мешала связно мыслить, затягивала взор красным маревом. Я скользнула вниз, поймав нисходящий поток, опустилась на землю чуть в стороне поселка, разогнав волны по свинцово-серой поверхности озерца. Перекинулась. Тут огонь вырвался из-под контроля, затопил все мое существо, лишая возможности связно мыслить. Застонав, бессильно оглянулась, не понимая, как добраться до домов, до людей. Не было сил. Ко мне уже бежали, но Дарьян оказался рядом. Подхватил на руки, закружил, поцеловал растерянную, непонимающую меня. Но… Я ничего не почувствовала кроме боли в растрескавшихся от жара губах.

Тут дракон замер, словно почувствовал неладное, вглядываясь в мое лицо.

– Боги, любимая, да ты… Ты же вся горишь!

Я пыталась сказать, что со мной все в порядке, но не смогла. Мир полыхал красным, и не было мне спасения! Последнее, что помнила, – дракон нес меня к поселку, но тут сознание уплыло, и мир исчез.

 

Глава 20

Я горела, полыхала пламенем, словно сухая щепка. Огонь был везде – внутри, снаружи, накатывал на меня, неся страшную боль, но при этом даря немыслимое облегчение. Раз за разом я погибала, чтобы снова восставать из пепла. Убегала, но вновь умирала, охваченная пламенем, застрявшая на перекрестке собственной нерешительности. Наконец, поняла, что… для того, чтобы все закончилось, я должна сделать выбор.

Первый путь – это горы, небо и звезды. Свежий ветер и чувство абсолютной свободы, порывы ветра, под которыми трепещут сильные крылья. Рядом со мной – черный дракон. Надо мной, подо мной… Властелин моего тела, сердца и души, в которого я влюбилась с первого взгляда в Академии Магии Зареба.

Но есть и другой путь. Путь прикосновений. Путь любящих взглядов и нежных поцелуев. В нем тоже есть ветер, и тоже – небо, но рядом со мной вовсе не дракон, а тот, чьи серые крылья в нашу первую встречу сковывала оккультная печать.

Дарьян Каперунг или Этар Хаас. Тот или другой… Аришша рвалась к Дарьяну, я же – к ар-лорду. Разрывалась на части, сгорая во внутреннем огне, погибая, восставая, понимая, что нельзя больше медлить. Либо мы станем единым целым, либо попросту умрем.

Голоса… До меня долетели голоса.

– Что с ней? – спрашивал Этар Хаас.

– Не знаю, не знаю! – кажется, Антор, переполненный отчаянием. – Ей ничего не помогает!

– Сделай что-нибудь! Маг ты или нет?!

– Маг, как видишь! – огрызнулся брат. – Здесь нас много таких – и Светлых, и Темных… Драконы, шаманы, лекари и знахари – выбирай любого! И мы не можем ей помочь. Так же, как в Волчьем Долу, я не понимаю сути происходящего…

Он почти кричал, но ар-лорда этим было не смутить.

– Ты должен…

– Уходи! – заорал на него Антор. – Прочь! Не мешайся! Вон!

Этар Хаас уходить не собирался. Держал меня за руку, говорил со мной. Просил вернуться. Но я не могла выбраться из собственного пылающего лабиринта. Меня лечили драконьей магией, проводили ритуалы – Темные и Светлые; вливали зелья, обтирали снегом. Звали, умоляли вернуться, плакали, говорили, увещевали… Но я уже была слишком далеко.

Вновь очнулась, услышав, как…

– Это все ты! Ваше племя виновато, – голос Этара Хааса – холодный и безжалостный. – Вы – драконы… – это слово прозвучало как ругательство. – Знай, если она умрет, ты будешь следующим!

– Конечно, – спокойный ответ Дарьяна. – Я отправлюсь за ней. С твоей помощью или без, крылатый!

– Но почему? Почему?! – рев, полный боли. – Что с ней?

– Я не знаю! То, как она спасла Аришшу, – уникально. До этого ни разу, никто не совершал подобного, поэтому я не могу судить… Не понимаю, почему! Единение со второй ипостасью у драконов происходит быстро и безболезненно. В положенное время…

– В положенное время?! А ведь ты постоянно ее подталкивал, заставляя…

– Думаешь, если бы я знал, я бы позволил?!

– Ты бы сделал все, чтобы заполучить ее!

– Уймись, Хаас! Не бросай пустых обвинений. Мы оба сделали все, чтобы заполучить ее.

– Возможно. Возможно! Но я не позволю ей умереть! Ей нужен лекарь из моего племени. Я привезу его из Гридара…

– Нет, это опасно. Я улечу с ней в Зареб. Если до завтрашнего утра ей не станет лучше…

– Она слишком слаба. Три дня лета, когда лихорадка убивает ее тело?! Она не перенесет пути. Если доживет до утра…

И снова огонь, и снова причудливые переплетения воспоминаний. И снова попытки выбрать свой путь. Я вновь стояла на перекрестке, раздираемая на части противоречивыми желаниями. Сил стоять не осталось, и я начала падать. Опускалась на дно, упала так низко, что поняла: дальше некуда. Либо – смерть, либо…

«Аришша! – позвала, вернее, приказала драконице. – Аришша!»

И мы слились окончательно. Огонь исчез, потому что я выбрала путь.

* * *

– Им пора уходить, – негромкий голос Тильфа Лирисса. – Маги Тиринга оказались слишком хороши, а я – слишком самонадеян. Скоро начнется извержение…

– Нет. Дай ей еще время, – голос Этара, – жар спадает, но она слишком слаба…

– Она умирает! – в голосе деда – океан отчаяния. – Найди в себе смелость признать это! У нее нет сил бороться. Она сдается…

– Нет же! – произнес ар-лорд с досадой. – Уймись, Лирисс! Не накликай беду. Ей лучше, она почти победила… Я ее знаю, я ее чувствую. Она выиграет. Лайне, дорогая! – он наклонился, и чужое дыхание обожгло мое ухо. – Любовь моя, прошу тебя! Ты должна победить. Затем для тебя побеждать буду уже я…

Мой огонь давно стих, оставив за собой выжженную пустыню. Ушел, забрав с собой мои силы. Я вновь погрузилась в мир грез, в котором почему-то были Хольберг, и мой дом, и большой дуб, под которым ждал меня Этар Хаас. Я открыла дверь и кинулась к нему. Сбежала по ступеням, не чувствуя ног. Крепкие объятия, и знакомый запах, и слезы радости на глазах…

Я сделала свой выбор.

Проснулась от тряски. Нет, это не лихорадка! Кровать ходила ходуном, подпрыгивала, стучала деревянными ножками по полу. С потолка на лицо сыпалась каменная крошка. В соседней комнате, похоже, с полок падали, бились чугунки и глиняная посуда. И все это – под страшный гул, сопровождаемый вибрацией. Мне не хватало сил, чтобы пошевелиться, заткнуть уши руками. Пронзительный звук нарастал, затем, достигнув пика, когда казалось, что голова сейчас взорвется, сошел на нет.

Что это?! Открыла глаза, заморгала, стряхивая с ресниц мелкую пыль. На это, кажется, ушли все силы, скопившиеся за ночь. Рядом со мной кто-то сидел. Повернула голову. Трисс… Моя Трисс! Я зашевелилась, пытаясь подняться. Не удалось.

– Боги, Лайне! – Трисс подскочила. – Боги, ты пришла в себя! Боги!.. Сайари, Иддилин! Девочки, она очнулась! – подруга склонилась надо мной. – Как же ты нас всех, всех напугала!

– Что?.. – слова давались с трудом, словно я долго ползла по пустыне, пока не добралась до единственного оазиса. – Что происходит?

– Ты такая бледная, – вместо ответа прошептала Трисс. – Я буду тебя откармливать! Если мы выживем, то… И глаза! У тебя совсем другие глаза!

– Какие еще глаза?!

Дом снова затрясло, на улице закричали. Кто-то бился в дверь, но не мог ее открыть. Магические потоки бурлили так, словно мы попали в эпицентр урагана. Кажется, маги… Маги пытались что-то сделать. Им удалось, и тряска прекратилась. Надолго ли?..

– Темные. Вернее, зеленые… – произнесла Трисс.

– Какие еще зеленые?

Я плохо соображала. О чем она вообще говорит?!

– Твои глаза… – твердила подруга как завороженная. Затем очнулась. – Все чуть не свихнулись от тревоги за тебя!

– Лайне! – совладав с дверью, в комнату вбежала Сайари, затем Иддилин.

– Тиринг пошел в атаку, – затараторила Трисс, подвигаясь, давая подругам место рядом с собой на кровати. – Вулкан просыпается, маги не могут его удержать. Твой дед приказал всем убираться, уходить через подземные ходы. Но никто не уходит… Все остаются, кроме нас и драконов. Мы ждем… Ждали, пока ты очнешься, а еще – Рогана Хааса с подмогой и лорда Рэнделла, который отправился за горными кланами. Но если они не успеют…

– Они успеют, – спокойно произнесла Сайари. – Не пугай ее, Трисс! Мы не знали, как долго ты будешь без сознания. Драконы хотели унести тебя в Зареб, но милорд Хаас им не позволил. Сказал, что тебе надо дать время. Они чуть было не передрались.

– Кто бы сомневался! – пробормотала я.

Уставилась на молчаливую Иддилин.

– Роган на подходе, – заявила она. – Муж ударит в спину войскам Тиринга. Он успеет.

– Помогите мне встать, – попросила подруг.

Потом еще одеться и быстро привести себя в порядок. А после… После все завертелось так, что силы, которых у меня не было, откуда-то нашлись. Вышла из дома, держась за стенки, отказавшись от помощи подруг. Вдохнула морозный воздух с запахом гари, не понимая, какое сейчас время суток. Утро, вечер или день? Небо было затянуто противным дымом, из озера валил пар, затем, с оглушительным свистом, в воздух взмыли два огромных гейзера. Земля затряслась, и Трисс с Сайари едва успели меня подхватить. Упала бы, как пить дать!

– Трисс! – завопила я, вцепившись в подругу, указывая…

С ближайшего склона, набирая силу, катились камни. Вернее, огромные валуны. Часть остановил магический щит, но самые большие…

– Береги-ись! – кто-то из магов испепелил огромный, поросший мхом, что катился прямиком на соседний дом.

Кричали люди, взрывались камни. Ад… Ад на земле! Магистр Шаррез рисовал в снежной грязи пентаграмму, ругая нехорошими словами тех, кто пробегал мимо и норовил наступить на магические символы. От них шел Темный свет, поднимающийся наверх, к куполу. Непонятная мне магия, неизвестное заклинание, похоже, питавшее тот самый купол…

Увидел меня, и из его рук выпал кинжал.

– Лайне!

Не он один заметил. Со всех сторон ко мне уже спешили – дед, Антор, лорд Орувелл…

– Этар… Этар, со мной все в порядке! – крикнула я встревоженному ар-лорду, слетевшему с защитной стены. – Я…

Что я?! Я смотрела на него, он на меня, но тут дед сунул мне в руки амулет с ангихором.

– Ну же, спящая принцесса! Я-то, каюсь, уже подумал, что править Кемиром ты будешь из-за Предела! Пора, Лайне! Начинай… Зажигай Огонь!

– Сейчас?

– Время пришло. Подай Знак, и пусть все услышат… Пусть Кемир узнает – пора выходить из подполья!

Я сжала в руке ангихор, чувствуя, как в ладони послушно разгорается пламя. Фиолетовый свет вырвался из моей ладони, и я увидела, как на груди магистра Шарреза вспыхнул его камень.

– Время… Пришло… Время… Революция… Истинная династия… – неслось со всех сторон.

Революция Этара Хааса интересовала намного меньше, чем моя безопасность.

– Мой брат спешит на помощь, – сказал мне ар-лорд, уставившись на подоспевшего Дарьяна Каперунга, – но он может не успеть. Тебя надо спрятать в безопасном месте до тех пор, пока не закончится эта самая… революция.

– Нет… – пыталась было протестовать, но он не слушал.

– Пройдете через скалы, затем драконы отнесут тебя в Зареб.

Его голос потонул в реве вулкана. Земля вздрогнула. Закачались дома, у ближайшего рухнула стена, крыша другого провалилась вовнутрь. Озеро застонало, затем исторгло столп воды. Не удержавшись, я упала на руки Дарьяна.

– Девочек тоже заберем, – сказал Дарьян Антору, прощавшемуся с Трисс. – Быстрее же!

Брат поцеловал раскрытую ладонь невесты, но тут Трисс кинулась ему на шею.

– Я тоже полечу, – сказала мне Иддилин. – Куда я без тебя?

– Но в твоем положении… Да отпустите уже меня! – рявкнула на драконьего принца. – Я прекрасно могу стоять сама!

– Куда безопаснее улететь, чем оставаться в гуще заварушки, – безмятежно произнесла Иддилин.

– Уходите, сейчас же! – Этар кивнул в сторону пещер. Дарьян вновь бесцеремонно подхватил меня на руки. – Мы встретим передовой отряд и продержимся до тех пор, пока Роган не приведет подмогу, – сказал мне. – Не волнуйся, мы отстоим Долину…

– Плевать на Долину! Плевать на всех! – заорала я, отталкивая настырного дракона. Заехала ему локтем по лицу. И откуда силы взялись? – Ты выживешь, слышишь! – крикнула ар-лорду. – Если ты погибнешь, то… Я найду тебя везде, даже за Пределом. Слышишь, Этар Хаас?! Никуда тебе не деться от магии Кромундов!

– Лайне!

– А еще – помни, что сказал Жрец твоего собственного племени! Твоему брату править Арами, тебе же сидеть на троне…

Не договорила – мир вновь содрогнулся. Земля пошла трещинами, горы закачались… Дарьян подхватил, потащил меня к пещерам. Я не стала сопротивляться. Вместо этого, раскрыв рот, уставилась на огромные валуны, катившиеся по ближайшему от нас склону. Маги пытались их остановить, испепелить… Сайари ставила щит, предупреждающе кричала Трисс, и люди кинулись в рассыпную.

Ад, ад на земле!

Дарьян прижал меня еще сильнее. Полузадохнувшаяся, уткнулась ему в плечо, но тут он в три прыжка достиг пещеры, откуда начинались темные переходы подземного лабиринта. Местами полузаваленные, но мы пробрались. Когда-то закончились и они, после чего мы взмыли вверх. Выше, еще выше! Девочки, завернутые в теплые одеяла, сидели на спинах у драконов. Мне же досталась сомнительная честь лететь в драконьих когтях. Дарьян Каперунг справедливо полагал, что я способна на любую глупость. Спрыгнуть и отправиться на помощь защитникам Долины, например…

Мы поднимались все выше и выше. Извернувшись, я бросила прощальный взгляд на горы. Даже отсюда я разглядела сгустившиеся над Долиной Излисса тучи, по которым время от времени пробегали малиновые молнии и виднелись фиолетовые вспышки. Мне оставалось лишь надеяться, что Роган Хаас и лорд Рэнделл подоспеют вовремя. И еще, что Этар выживет. Потому что…

Если он умрет, что я без него?!

 

Глава 21

Красив был королевский дворец Каперунгов! Выстроенный восемь столетий назад первым из династии, достраиваемый и перестраиваемый следующими поколениями, он больше походил на сказку, чем на реальность. У меня не хватало слов, чтобы описать великолепие этого огромного строения. Белоснежный и розовый мрамор, искусная мозаика, изящные колонны, фонтаны и статуи; прохлада висячих садов, удивительная красота оранжерей и прозрачная вода бассейнов… Окруженный высокой крепостной стеной, дворец раскинулся на трех живописных холмах утопающего в зелени Зареба. С одной его стороны к нему подступал город – роскошные особняки, зелень садов и мощенные гранитом дороги, с другой – Великое море. Умиротворенное, они лизало серые скалы, мерно билось о камни, но когда поднимался ветер, то изволивало гневаться, яростно вгрызаясь в берег, и корабли с опаской входили в узкую бухту Зареба, с двух сторон которой на них взирали огромные статуи первых из династии Каперунгов.

В этом городе властвовало вечное лето. Жара пронизывала насквозь, от нее перехватывало дыхание, едва только я выходила из прохладных помещений дворца и поднималась на крепостную стену. Испепеляющее дыхание пустыни прилетало с востока, влажные вздохи океана приносил ветер с запада. Его порывы трепали тонкие светлые одежды, подаренные мне Мариссой Каперунг, королевой драконов, принявшей нас так радушно, словно мы доводились ей родней.

Нет же! Моя родина лежала на севере, и я простаивала на стенах, вглядываясь вдаль, за покрытые дымкой зеленые холмы. Ждала, не покажется ли вестник, не принесет ли новостей из Кемира. Ждала, дышала раскаленным воздухом, набиралась сил, понимая, что они пригодятся, когда соберусь вернуться на родину.

Королевская семья пыталась меня развлечь. Прогулки по саду, катания на лодках, лучшие музыканты и комедианты Островного Королевства… Но я стремилась в небо, с каждым разом взмывая все увереннее, набираясь сил перед отлетом. То, что я вернусь в Кемир, знала сразу же – как только надо мной сомкнулись когти Дарьяна Каперунга и мы взмыли над Долиной Излисса.

В Заребе мне довелось полетать с королем и королевой, а также с молодым наследником престола. Он оказался милым юношей… Немного стеснялся, но вскоре мы нашли общий язык. К тому же слух о том, что последней из династии Кромундов удалось спасти умирающего дракона, приняв его вторую ипостась, всколыхнул Островное Королевство. К стенам дворца приходили, прилетали многие, желая поглазеть на диво-дивное, принцессу Лайниззу Кромунд. Сперва меня оградили от драконьего любопытства, но… Затем я попросила собрать всех, кто хотел меня увидеть, после чего обернулась под жадными взглядами огромной толпы. Расправила огромные крылья, выгнула голову, позволяя себя рассмотреть, затем взмыла в небо, сопровождаемая королевской четой и… моей семьей.

Они появились в первый же вечер нашего прилета в Гридар. Я едва успела принять ванну в роскошной дворцовой купальне, затем ловкие горничные облачили меня в тонкие, невесомые одежды из шелка и шифона. Мельком взглянула на себя в зеркало. Оттуда на меня смотрела худая незнакомая девица, не особо похожая на меня прежнюю.

Пусть болезнь отступила, но слабость делала меня уязвимой, и я с замиранием сердца ждала встречи с родителями Аришши. Их я узнала сразу же. Светловолосая женщина из воспоминаний. Время казалось над ней не властным, зато судьба подкралась исподтишка, нанесла подлый удар, заложив скорбные морщинки над уголками ее рта. Рядом с мамой – темноволосый мужчина с резкими чертами лица. Мои родители, моя семья… Ведь я и Аришша теперь одно целое!

До этого я не знала, как они меня встретят. Признают ли или оттолкнут, заявив, что я – самозванка? Металась по роскошной комнате – мне отвели целое крыло огромного дворца – заламывала руки от волнения, хотя подруги пытались меня успокоить.

– Мы даже не полетели на ее похороны, – сказала мне Мойри Сигреда, после того как разжала объятия и я шагнула к темноволосому мужчине, терпеливо дожидавшемуся своей очереди. – Я сказала твоему отцу, что Дарьян ошибся и погибла не наша девочка.

Отец… Он тоже обнял меня, не сдерживая слезы, забыв, что мужчины не плачут. Тут мама снова взяла меня за руки, и я вновь уткнулась в ее плечо, вдыхая знакомый с детства запах. То, что у меня было два детства – меня это больше не смущало. Меня больше ничего не смущало. Семья… У меня есть семья!

– Я не могла поверить, когда узнала о том, что случилось в Хольберге. Твердила Тобиасу, что ты жива. Материнское сердце не обманешь! Ты вернулась!

Она отстранила меня, жадно вглядываясь мне в лицо, ища различия, боясь их найти. Пусть сердце ее подсказывало, что я – лишь наполовину ее дочь, она с легкостью закрыла на это глаза. К тому же теперь я как никогда прежде походила на Аришшу. После болезни, которая чуть не убила меня в Долине Излисса, я изменилась, трансформировалась. Аришша была немного выше, я же – тоньше ее в кости. У нее был круглее овал лица, полнее губы, тогда как у меня… Ее глаза, улыбка, непослушные волны белокурых волос.

– Дочь… Это наша дочь! – наконец, очнувшись, словно медведь после зимней спячки, произнес Тобиас Сигреда. – С возвращением, Аришша!

– Но как же теперь… – растерянно произнесла мама. – Ты… останешься здесь или же вернешься домой? Твоя комната… В ней все, как и было до того, как ты улетела в Кемир.

– Я останусь во дворце, – ответила ей. – Сложно отказаться от королевского гостеприимства, но я… Я с удовольствием отправлюсь домой.

Как же сладко звучит это слово!

Тем же самым вечером я побывала в особняке королевского советника – моего отца – прикоснулась к собственным вещам, вдохнула запах сада, знакомый с детства. Вышла через внутреннюю дверь наружу, прошлась по цветнику, затем толкнула калитку и поднялась по узкой тропинке на соседний холм, с которого открывался чудесный вид на Великое Море.

– Вот ты где! – воскликнула мама, пришедшая за мной следом. – Так и знала, что найду тебя на твоем любимом месте!

Она села рядом и стала смотреть со мной на море. Ветер хлестал по лицу, теребил наши длинные одеяния. Здесь, на этом самом месте, я впервые превратилась в дракона, затем отправилась в свой первый полет.

– А что Дарьян? – осторожно спросила мама.

– Дарьян… – задумчиво произнесла я. Он не отходил от меня ни на шаг, но сегодня я попросила оставить меня в покое, сказав, что хочу встретиться с родителями. – С ним все сложно, мама!

В Кемире четвертый день полыхал огонь «Ангихора». Люди, ар-лорды и драконы вставали под знамена Кромундов, выступая открыто против Тиринга. Я знала, сердцем чувствовала, что мы победим, но мне не хватало… зрительного подтверждения. А еще мне не хватало сил, отнятых болезнью, чтобы преодолеть Великую Пустошь, отделявшую Островное Королевство от Кемира. Но скоро, совсем скоро я вернусь в Кемир!

Мама молчала, ждала продолжения.

– Дарьян, – повторила я, – сказал, что это не его война.

– Но…

– Он прав. Это не его война. Свою битву он проиграл.

За меня.

В Долине, когда я металась между жизнью и смертью, запутавшись в своих ипостасях, в своих мужчинах, я, наконец, выбрала свой путь.

– В моей жизни есть другой человек. Вернее, он – не совсем человек, но и не дракон…

Лицо женщины вытянулось от удивления.

– Ар-лорды. Слыхала о таких?

Она знала, но мне пришлось долго, очень долго рассказывать – что, как, где и почему. Пришел отец и устроил форменный допрос, когда узнал, за кого я собираюсь замуж.

– Но, Аришша, – протянула мама, и я… Я откликалась на много имен. Лайне-Лайнизза-Аришша, сестричка, маленькая принцесса, моя дорогая воспитанница… Как угодно, лишь бы знать, что я – не одна, что у меня есть семья! – Сперва ты должна поговорить с…

– Именно это я и собираюсь сделать. Мне нужно попасть к Фонтану Желаний.

Я хотела увидеться с Пророчицей и узнать, что именно сказали Аришше два года назад. Из-за чего она сбежала из Зареба? Что за страшная тайна заставила ее попросить Дарьяна Каперунга стереть память? Увидела ли она собственную смерть, увидела ли меня или… Что было в этом предсказании?

И мы пошли. Вернее, полетели. На закате того же дня, когда красный диск солнца тонул в зеленых водах океана, опустились на каменной площадке одного из холмов Зареба. Не только мы с родителями, но и многочисленная охрана, приставленная Россом Каперунгом, который, подозреваю, немало удивиться, узнав, куда отправилась его гостья. Кажется, королевская семья считала, что наш брак с Дарьяном – дело решенное, а еще – полезное не только для Островного Королевства, но и для Кемира.

Я так не думала.

Фонтан Желаний – источник с чистейшей водой с целебными свойствами, обнесенный красивой мраморной стеной, – наполнял небольшой бассейн, из которого жители Зареба и ближайших островов драконьего архипелага черпали питьевую воду. Чуть поодаль темнел вход в глубокую пещеру, где и обитали Жрицы Ордена Равновесия.

Мы с Мойри Сигредой поднялись по вырубленным в камне ступеням, взяли факелы из рук молчаливой одетой в белые одеяния женщины. Вскоре мама отстала, сказав, что дальше мне идти одной. Я же, осторожно ступая по дну провала, вытоптанному тысячами ног за тысячи лет существования Ордена, проследовала по длинному тоннелю, который привел меня в большую пещеру. Из нее тянуло сыростью, благовониями и высшей магией. Зашла, переключила зрение на драконье, вновь подумав, что Дарьян Каперунг хорошо поработал. Я не помнила ничего, ни единой детали прошлого визита!

Сводчатые потолки, свет факелов, бросавших на них фантастические тени, алтарь – цветы, свечи и белый дым из кадил. Над ним – высеченные из камня весы. Одна чаша – Добро – чуть перевешивала другую – Зло. Именно так, по мнению Ордена, распределили Боги равновесие в нашем мире.

Тут мое внимание привлекла пожилая Жрица в белых одеяниях, сидевшая в каменной нише напротив. У женщины было круглое лицо, испещренное морщинами. В темных глазах отражались блики пламени от моего факела.

– Поставь туда, – она кивнула на углубление, в которое я и пристроила факел. – Садись же! – указала на место рядом с собой. Я послушно села, сложила руки на коленях. – Ты вернулась, дитя мое, – произнесла она спокойным голосом.

– Вернулась, – ответила я. – Как видишь…

Не договорила.

– Вижу, – отозвалась Жрица, всматриваясь в мое лицо.

Я закрыла глаза, не сопротивляясь чужому пронзительному взгляду.

– Я здесь для того, чтобы узнать, что было сказано Аришше Сигреде два года назад. С недавних пор она – это я…

Внимательный взгляд продолжал меня изучать.

– Я не хочу знать свое будущее, но имею право знать, что было в моем прошлом. Оно тянется за мной, спутывая ноги, спутывая мне крылья… Я пытаюсь разобраться, но не могу. Прошу, позволь мне вновь увидеть!

– Но разве ваше слияние не было полным? – раздался удивленный голос Жрицы. – Ее память стала твоей…

– Дарьян Каперунг стер воспоминания об этой встрече. По моей же просьбе.

Жрица задумалась. Я тоже сохраняла тишину.

– Ты уверена, что хочешь услышать? – наконец, произнесла она.

– Уверена.

– Хорошо, я помню тебя. Ты изменилась, но смогла обрести Равновесие. Ну что же, твоя просьба угодна Богам! Смотри же… Закрой глаза. Доверься мне…

Магия непонятной мне природы. Нет, не драконья, а… Высшая, которой обладали лишь Прорицатели, умеющие контролировать свой дар. Магия подхватила меня, понесла сквозь океаны времени в прошлое. Я смотрела на эту самую пещеру, но со стороны, словно видела ее глазами Жрицы. Вскоре догадалась, что погрузилась в чужие воспоминания.

В них – Аришша. Яркая, подвижная, нетерпеливо дожидающаяся предсказания о счастливом замужестве с младшим принцем, радуясь тому, что встретила своего Единственного в столь юном возрасте – обычно Боги распоряжаются судьбой своих детей, сводя их в Пары в более сознательном возрасте, а тут… Они с Дарьяном едва закончили Академию и собирались сыграть свадьбу. Пусть родители уговаривают ее подождать, но зачем?! Ведь у них впереди…

…Слезы. Страх. Полет в неизвестность. Ужас войны. Собственная смерть и мучительная смерть Дарьяна, оставшегося одного. Нет! Только не это!

– Ты ей показала? – облизнув пересохшие губы, спросила у Жрицы. – Но разве вы… Неужели нет запрета на подобное? Разве вы имеете право?..

– Она имела право знать. Аришша была одной из нас. В раннем детстве у нее появились способности к ясновидению, и она… Вернее, ты вступила в Орден.

Я нетерпеливо качнула головой. Ведь Дарьян стер почти все воспоминания об Ордене!

– Я пыталась успокоить ее, – продолжила Жрица. – Объясняла, что мы должны смириться с волей наших Богов и что ее чаша на Весах Равновесия идет вниз, но… Но она ничего не желала слышать! Заперлась в Нише Молчания… Молилась четыре дня, отказываясь от еды и питья. И Боги услышали ее. Ее отчаянную просьбу, ведь она просила не за себя. Она хотела счастья Дарьяну Каперунгу.

– Но как?! Как такое возможно?

Выдержала внимательный взгляд Жрицы.

– Я люблю другого, – сказала ей. – И не выйду за Дарьяна Каперунга замуж, даже если меня поволокут к алтарю или будут угрожать разрывом дипломатических отношений… Даже если на Кемир пойдут войной! Нет силы, способной заставить…

– Аришша… – усмехнулась Жрица. – Я узнаю тебя, Аришша Сигреда! Тебя тоже было ничем не остановить. И тебе удалось пойти против своей судьбы, навязав Богам собственные правила.

– Я не выйду за него замуж, – еще раз повторила я, обводя взглядом пещеру.

И пусть меня все, все услышат!

– Кто сказал, что именно ты?

– Но… Кто тогда?! – изумилась я.

– Твоя дочь. Боги благословили брак твоей дочери, которая и будет истинной Парой Дарьяну Каперунгу. Таков ответ был дан Аришше, и она приняла его. Она должна была умереть, оставив часть себя в проявленном мире, трансформироваться в одно существо с тобой, чтобы дать рождение своей дочери, в которой будет уже чистая часть ее…

Я обомлела. Затем схватилась за голову, пытаясь осознать услышанное. Оно не укладывалось в сознании, сколько бы я ни старалась.

До этого разговора мне казалось, что Аришша… Каюсь! Мне казалось, что она – слабая и не выдержала знаний о своем будущем. Вместо этого выходило, что она так любила Дарьяна, что ради него совершила невозможное.

Но моя дочь!..

Неожиданно вспомнила слова Тангриха о том, что драконы – верные и любящие мужья. Их семьи могут служить примером для жителей Кемира. Сдавленно усмехнулась. Можно сказать, своего будущего зятя я знаю вдоль и поперек… В буквальном смысле этого слова!

Закрыла глаза. Даже потеряв память, Аришша тянула со свадьбой в Хольберге, понимая… Чувствуя подсознательно, что выйти замуж за Дарьяна Каперунга должна не она, а другая. Ее, вернее, моя дочь!

– Неисповедимы пути Богов, но ты должна знать, должна верить в то, что Они тебя любят.

И я взяла, да и поверила… Затем обратилась к Жрице с деликатной просьбой, с которой не могла пойти ни к матери, ни к отцу, ни к придворному магу. Упаси Боги! Я хотела забыть о том, что произошло в Хольберге между мной и Дарьяном Каперунгом.

– Плотские отношения… Я не хочу об этом помнить, потому что собираюсь замуж за другого.

За того самого, чья дочь станет женой драконьего принца. От этой мысли меня разбирал нервный смех. Надо же! Этар Хаас еще не подозревает, зато, когда узнает, ему это не понравится. Они с драконом терпеть друг друга не могут!

– Хорошо, – согласилась жрица Ордена Равновесия. – Но не хочешь ли ты заглянуть свое в будущее… Чтобы править Кемиром еще дальновиднее?

– Нет, – ответила ей. – Кемир получит именно ту королеву, которую заслужил, но я сделаю все, чтобы они не пожалели о своем выборе.

Закрыла глаза, позволяя Жрице стереть ту самую связь, которая делала нас с Дарьяном слишком уж близкими. Излишне близкими.

…На следующе утро я нашла его в конюшнях. Они только что вернулись с прогулки, и, раздетый до пояса, Дарьян учил моих мальчиков – Реми и Патрика – чистить лошадей. Тетушки отказались лететь в гости к королю Каперунгу, сказав, что они слишком стары для таких приключений, поэтому Тангрих их спрятал за пределами Хольберга. А вот мальчишки… Полураздетые, мокрые, они обливались и дурачились, радуясь жизни. Заметили меня, завизжали от радости, побежали, обняли, оставляя на одежде мокрые разводы. Им нравилось в Заребе. Мне же…

Я смотрела на Дарьяна Каперунга. Он шел ко мне, красивый до безумия. Настолько, что засосало под ложечкой.

– Лайне…

– Я была у Жрицы Ордена Равновесия.

– И? – он вскинул голову, отбрасывая отросшую чёлку с лица.

– Не я. Моя дочь.

– Нет! – просто сказал он. – Не верю.

– Аришша сделала все, чтобы ты был счастлив. Она пыталась уберечь тебя от смерти… У нее получилось, но именно таким образом, – не удержавшись, протянула руку и коснулась его щеки. – Ты будешь счастлив, но не со мной.

Он пытался бороться, возражал, уговаривал, увещевал, хотя уже знал, что проиграл.

– Я не могу проститься с тобой, – наконец, сказал мне. – Не могу оставить тебя! Ты – моя. С первого взгляда, с первого вздоха. Я живу только…

– Нет же! Твоя нареченная еще не родилась. Боги любят тебя, и Аришша тоже… Тоже любила тебя. Но ее больше нет. Меня же – той самой Лайне Вайрис, что ты знал в Академии, – тоже нет. Есть только принцесса Лайнизза Кромунд, чья дочь обещана тебе Богами.

Жестоко, но…

– Ты еще молод. И я воспитаю ее правильно.

Боги! Я уговариваю его жениться на собственной еще не рождённой дочери!

Дарьян Каперунг ушел, так и не попрощавшись. Развернулся и улетел в голубое небо, все еще не понимая, что его можно назвать счастливым. Аришша любила его больше жизни. Но еще будет и другая… Та самая, кто вернет ему счастье, оставалось лишь подождать пару десятилетий. Для драконов, чья жизнь дважды длиннее человеческой… Ну что же, это тоже срок!

– Не печалься, – сказала Иддилин, нашедшая меня на стене, когда я вновь смотрела вдаль, ожидая вестей с Севера. – С ними все хорошо! Роган жив. Этар…

– Он тоже жив, – улыбнувшись, прикоснулась к тому самому амулету, что когда-то подарил мне на стенах Хольберга. – Но я его не слышу! Островное Государство лежит за Великой Пустошью, а Мазгул не любит магов. Мазгул никого не любит…

Ее шаманы ставили заковыристые заклинания, искривлявшие магические потоки, пронизывающие проявленный мир. Поэтому мы и сидели в Заребе, отрезанные от Кемира, не в состоянии связаться ни с помощью ментальной магии, ни с помощью амулетов с теми, кто нам дорог. Я не находила себе места…

– Королева кочевников тоже полюбит, когда придет ее время, – продолжила Иддилин. – Мазгул горяча и молода. Будем надеяться, что будущий муж ее обуздает…

Слова Иддилин зародили странную мысль, но чем дольше я над ней думала, тем интереснее она казалась. Расспросила тем же вечером Росса Каперунга о нравах кочевников и о том, что он знал о Мазгул от своих соглядатаев. После поражения в Кемире молодая королева немного поумерила свой пыл и на север больше не смотрела. Вместо этого пробовала на крепость границы Островного Королевства.

Я понимала, что пройдет время, и королева вновь пойдет на нас войной, но Росс Каперунг заверил, что в ближайший год нам это не грозит. Кочевники еще не отошли от сокрушительного поражения, к тому же пронесся слух, что советники настаивают на ее замужестве. Сердце королевы было свободным, так что… Как только будет собран урожай и подвластные ее Империи племена отдадут приличную дань, начнутся Большие Игры. Их победитель, сильнейший среди сильных, станет ее мужем.

– Победитель Больших Игр… – задумчиво произнесла я. – Кто же в них участвует?

– Любой, в ком течет степная кровь. Достаточно сумасшедший для того, чтобы рискнуть жизнью ради трона и руки молодой королевы. Взнос – мера золота и жизнь. Проигравший лишается и того, и другого. Выигрыш – если он достаточно умен и сумеет приструнить королеву – ему достанется Великая Степь.

Боги, Боги Кемира! Боги Аров, Дракон Прародитель, взиравший на меня с фресок в обеденном зале!..

Я чувствовала их присутствия, они смотрели на меня и ждали, когда я пойму. Пойму, что надо сделать, чтобы отвести очередную угрозу не только от Кемира, но и от земель драконов.

– Я знаю одного сумасшедшего, – сказала Россу Каперунгу, не сдерживая улыбку. – Он получит руку Мазгул и приструнит эту… слишком уж активную девицу! Великая Степь станет нашим верным союзником.

Король заинтересованно склонил голову.

– Происхождение не подлежит сомнению – его мать из племени ингархов. Его боевые навыки не вызывают нарекания. С благословением наших богов он вполне может…

Проблеск ясновидения – дар, который я получила от своей второй ипостаси. Я видела настолько четко, словно это происходило перед моими глазами: Осгорн победит в Больших Играх. Ему достанется Мазгул, и через год… Через год он будет сидеть на троне в Хамазе, а Великая Степь станет нашим спокойным, верным соседом.

Король молчал. Слушал меня, смотрел на фрески своих богов, словно прося у них совета.

– Стоит выпить за мудрость будущей королевы Кемира! – наконец, произнес он, поднимая бокал из горного хрусталя, в котором плескалось темно-рубиновое вино из гранатов.

Выпили. Иддилин не пила, и я не сдержала улыбки, увидев, как она поглаживает свой еще незаметный животик. Королевские лекари пророчили ей двойню, и, оправившись от удивления, она погрузилась в мечты о будущем материнстве. После обеда Росс Каперунг предложил мне прогуляться по саду.

– Твое сердце неспокойно, сестра моя, – сказал мне. – Что тревожит тебя?

– Здесь, в королевском дворце Каперунгов, я пользуюсь вашей щедростью, тогда как все, кто мне дорог, – в Кемире.

– Твое время придет, – произнес король, отводя рукой шипастый розовый куст, тянущий свои ветви на дорожку.

Росс Каперунг был довольно молод, но бремя власти делало его лицо излишне суровым.

– Я скоро улечу на Север, – сказала королю.

– Знаю. Дай мне знак, когда будешь готова. С тобой отправится боевой отряд, лучшие из лучших… И еще те, кто добровольно захочет поддержать Кемир в правом деле. Поверь мне, таких наберется предостаточно.

– Хорошо. Вернее, я благодарна.

Помолчали.

– Ваш брат… – нерешительно начала я. – Дарьян…

– Он отправился в долгий путь. Дожидаться ту, которая предназначена ему Богами. У него впереди долгие годы одиночества, но он утешится.

Я взглянула на солнце, висящее над великолепным садом. То, что я должна была решить в Островном Королевстве, было решено. Меня ждала моя страна, моя родина, мое сердце, разгуливающее вдалеке от меня.

– Завтра, – сказала королю драконов. – Завтра на рассвете я буду готова лететь в Кемир.

 

Глава 22

Разрозненные, разбитые войска Тиринга отступали, разбегались по Кемиру, сдавались на милость победителям. Да и не было у короля войск – почти все, как только вспыхнул огонь «Ангихора», переметнулись под знамена Кромундов. Правда, архиепископ Альдебар объявил меня обманщицей, призвав народ Кемира подняться на Священную Войну против лже-принцессы, внеся немалую смуту… Но Южная Провинция, так же как и Северная, оказались полностью за нами. Новый епископ Хольберга Ландар, крайне популярный в народе, осмелился выступить против Альдебара, а когда к нам еще и примкнул Орден Сестер Единоверы, то…

Маги тоже были на моей стороне. Мощнейшая сила Юга – архимаг Тангрих призвал магическую братию вставать под знамена Кромундов. Дед вел горцев, ар-лордам осталась верна большая часть регулярной армии. К тому же мы объявили амнистию всем, поэтому численность нашей армии росла изо дня в день.

Я металась по стране, окруженная верными драконами, закаленными в битвах против кочевников. Мы сражались… Правда, частенько войска Тиринга разбегались, заметив в небе черную тучу крылатых ящеров. Иногда разгорались битвы. Правда, в самую гущу боя меня не пускали, и мне оставалось лишь поддерживать свой народ, напутствовать словом, лечить магией, не боясь запачкать руки в крови.

Кровь… Крови пролилось много, но дело шло к скорой победе.

Задержавшись на Юге, затем отправившись на Запад, я все еще не видела Этара Хааса, который вместе с братом участвовал в кровавом сражении за Гридар, выбил войска Тиринга из столицы, затем захватывал один город за другим, очищая Центральную провинцию. Роган Хаас к тому времени разделил войска, повел свои на Восток, лишая Тиринга союзников и возможности отступления.

Тиски сжимались.

Мы встретились возле крепости Тальис, что на севере Центральной провинции. За высокими городскими стенами держали оборону последние отряды, верные королю-узурпатору. Армия под предводительством Этара Хааса готовилась к штурму. Дед, очистивший свою Провинцию, привел на помощь горцев. Шло еще и подкрепление с Востока – Роган Хаас победоносно шествовал по Кемиру навстречу брату. А вот подкрепление с Юга в виде двух сотен драконов стало для них неожиданностью…

Страшная сила, которую я привела за собой…

Помню, как мы опустились на краю огромного поля, где стоял лагерь, над которым реяли знамена Кромундов. Палатки, убегающие в закат, сотни костры… Зима в Кемире набирала силы, но я не замечала пронзительного холода. Сильнее запахнувшись в теплый плащ, шла, кивала, раскланиваясь, отвечая на приветствия, думая лишь о том, как мы встретимся и что я ему скажу.

Как же я по нему скучала! Этар Хаас с дедом и верными генералами дожидались меня возле большой палатки в центре лагеря. Заметила. Замерла, остановилась. Вглядывалась в родное, усталое, с залегшими тенями под глазами лицо. Первым очнулся дед. Не сдерживая улыбку, подошел ко мне, обнял, заговорил. Спросил о чем-то, и я даже ответила. Наконец, меня провели в палатку, из которой тянуло теплом и едой. Внутрь прошли лишь самые близкие – главнокомандующие армий Кромундов, Тобиас Сигреда и два моих телохранителя.

В какой-то момент Этар очутился рядом. Плечом оттеснил молодого дракона, выдержал оценивающий взгляд отца. Нахмурился на неизвестного ему дракона, столь пристально его разглядывающего. Ну да, он же не знал! А вот я… Я успела сказать Тобиасу Сигреде, что мое сердце давно и навсегда отдано этому высокому, темноволосому, не людского и не драконьего племени…

– Почему ты здесь? – спросил меня шепотом. – Ты ведь должна быть в Заребе!

– Сбежала, – ответила ему миролюбиво. – Неужели не рад меня видеть?

– Рад, – просто сказал мне. – Еще как рад! Но разве…

Демоны прошлого терзали его, не давая покоя, я видела это по его лицу. Он весь измучился. На себя не похож.

– Дракон улетел, – улыбнулась в ответ. Зачем тянуть, когда этот мучительный вопрос висел между нами уйму времени? – Навсегда. Он больше не вернется.

Вернется, но лет так через… Но это ведь так нескоро!

– Но…

– В битве в Долине Излисса я одержала победу. Помнишь, что ты однажды сказал мне? – Плевать, что генералы замерли, даже не дышали, прислушиваясь к нашему разговору. – Что если бы ты был на моем месте, то был бы… Давно был за тобой замужем.

– Помню, – улыбнулся он. – Разве можно такое забыть?

– Если еще не поздно, то… – мало ли, он передумал? – Я согласна.

– Лайне!

– Я согласна, – зажмурилась. – Замуж.

Сказала. Вот!

Пусть не спрашивал сейчас, но он так много раз спрашивал до этого, что…

В палатке выдохнули счастливо, словно это они только что предложили, а я ответила согласием. Заговорили скопом. Генералы, мой дед, мой отец… Кто-то из горцев – лорд Рэнделл, кажется – только вот Этар молчал. Стоял, словно громом пораженный, словно не верил своему счастью.

Неужели засомневался? Ведь у меня вагон и целая тележка приданого. Родственники… Дед, любитель ходить в кильте. Отец крылатой наружности. Мама, которая станет слишком уж заботливой тещей. Брат – бывший головорез, и второй брат – светловолосый высокомерный Светлый маг. А еще – целый Кемир и знамя истинной династии в придачу.

Наконец, славный сын племени Аров пришел в себя и сделал то, что должен был давно уже сделать. Вышел из ступора, привычным жестом притянул меня к себе и поцеловал. И я поцеловала его в ответ, уже не слушая гул и гомон голосов, поздравляющих будущих королеву и короля Кемира.

Вот и все! Он не передумал!

* * *

На следующее утро, сопровождаемые небольшим отрядом прикрытия, мы подъехали к стенам крепости. Поднявшись на стременах, голосом, усиленным магией, я поклялась, что принцесса Лайнизза Кромунд помилует всех, кто сдастся и добровольно выдаст нам Освара Тиринга. Дали на размышление час. Уезжали с опаской, боялись, что в нас прилетит что-то магическое, крайне неприятного, смертоносного свойства.

Но крепость замерла, словно задумалась.

Нам оставалось только ждать. А еще – я пересказывала Этару то, что произошло в Заребе, умолчав про способ, каким Аришша вымолила спасение Дарьяна Каперунга. Ведь Боги подарили нашу дочь. Нашу с Этаром еще не рождённую дочь! Закрыла глаза, позволив меня поцеловать. Затем отбросила стеснение, целовала его в ответ, да так, что ни он и ни я вскоре уже не понимали, как дождаться… Когда закончится этот час, затем вся эта война, и мы наконец-то будем вместе!

Пришел дед, отодвинул стену из шкур в моей палатке. Хмыкнул многозначительно, посоветовав до свадьбы не увлекаться. Ведь до нее не так уж и долго!

– Они сдаются. Война закончена, – объявил он.

Тиринга живым нам не выдали. Его нашли в небольшой часовне Единобога с перерезанным горлом. Заверили нас, бывший король убил себя сам, но я не была настолько глупа. Конечно, маги могли бы восстановить картину преступления, поднять Тиринга из мертвых, допросить, но… Взглянув на Этара, я покачала головой. Не нужно нам расследования! Тиринг умер, казненный не моей рукой. Пусть лучше по Кемиру разнесется слух, что он – самоубийца.

– Что теперь? – помню, спросил у кого-то лорд Рэнделл, когда я вошла в палатку военного штаба, рука об руку с Этаром Хаасом.

Он не собирался меня отпускать. Никогда.

– Теперь? – переспросила я. – В Кемире наступил мир. На долгие годы. На долгие столетия…

– Для этого придется еще хорошенько потрудиться, – отозвался дед.

Я пожала плечами. Кто из нас боялся работы?

* * *

Зима в Гридаре выдалась мягкая, малоснежная. Морозы разыгрались разве что на Севере, сковали Мервянные Горы, отбросили абберов, из тех, кто еще рисковал прорываться сквозь наши пограничные заслоны. В Гридаре же погода нас баловала. Снег выпал лишь на Новый Год, теперь лежал тонким белым покрывалом на радость крестьянам, опасавшимся за озимые, и детишкам, катавшимся на санках в городе Семи Холмов.

В Летнем Саду королевского дворца смены времен года не ощущалось. Под магическим куполом пели птицы и распускались цветы, давно уже забывшие, что бывает холодно и ветрено. Пройдя по дорожке, я опустилась на край того самого фонтана, где мы целовались с Этаром в первое мое посещение королевского дворца.

Теперь он стал для нас домом.

Опустила руку в воду, уставилась на брызги от струи, выливающейся изо рта статуи золотой рыбки. Этим летом фонтаны заработали не только в Гридаре, но и во всех столицах Провинций. Я же смотрела на прозрачные струи, пытаясь прийти в себя и побороть приступ дурноты. Наконец, стало лучше. Подняв голову, принялась смотреть, как на магический купол падают мягкие, теплые снежинки.

Думала…

Прошло чуть больше года с победы над Тирингом, коронации и нашей свадьбы в Храме Единоверы. Первым порывом было провести ее в Хольберге, где все и началось. В городе, ставшем для меня родным, но в который раз я послушалась своего мужа. Этар умел уговаривать, сказав, что правильнее нам будет пожениться в столице. Методов у него было много, но самый действенный из них – путь поцелуев и нежных слов.

Свадьба… Странный, красивый, нереальный сон, от которого я проснулась лишь в нашей спальне, в прекрасном дворце, выстроенном еще моими предками. И этот сон перетек в другой – яркий, чувственный. В нем была радость прикосновений, и счастье узнавания. То самое, чего я так ждала и даже не боялась – как можно бояться того, чего так безумно хотелось вот уже… Долго! Как же долго мы шли к нашей свадьбе!

Помимо счастья быть с самым дорогим мне человеком, любить его, мы много работали весь год. Но важно ли это? Пожалуй, не настолько, как… Приложила руку к животу. Интересно, кто там живет? Девочка, нареченная Дарьяна Каперунга? Или же мальчик, будущий наследник Кемира? Кто знает? Вот бы было здорово, если бы родилась двойня – как у Рогана и Иддилин. Мальчишки, мои непоседливые племянники, с которыми я с удовольствием проводила время. Этар тоже расцветал, когда смотрел на малышей и… Он все же оказался достаточно упертым, и мне пришлось приложить массу усилий, увещеваний, обещаний… На что только ни шла, уговаривая оставить частицу себя, попробовать не контролировать, не останавливаться, а…

Я хотела ребенка.

Ведь у четырех девушек, которых спасли из подземелья, родились крепкие, здоровые детишки с крылатой ипостасью! В племени ар-лордов тоже рождались малыши, и даже в межплеменных браках, заключенных позже нашего, успели появиться дети. А мы… Да, мы воспитывали приемных сыновей – Реми, настойчиво идущего к мечте стать министром, и Патрика, больше интересующегося лошадьми и военным делом. Но я так хотела своего, нашего ребенка. Так сильно хотела, что как только уговорила мужа, так сразу же и получила желаемое.

Блаженно закрыла глаза. Приступ дурноты – очевидное тому доказательство! Открыла только тогда, когда заслышала шаги. Хруст гравия, со стороны дворца – по самому короткому проходу ко мне спешил муж. Лицо встревоженное – он тоже сбежал с заседания Тайного Совета, двенадцать членов которого остались за круглым столом в Зале Совещаний. На всех должностях были доверенные мне люди, преданные «Ангихору», доказавшие верность на войне против Тиринга. Дед, Антор, лорд Рэнделл – как без них…

Только вот магистр Шаррез отказался от предложенной ему должности, заявив, что управление государством – не для него.

– Что же тогда для тебя, Ильсар? – помню, спросила у него после памятного Тайного Совета два месяца назад, на котором он сообщил, что уходит.

– Ты очень красива, Лайне, – вместо ответа произнес он. – Замужество тебе к лицу.

– Кому же оно не к лицу? – удивилась в ответ. – Тебе тоже стоит подумать о том, чтобы разбавить свое одиночество. Если бы ты пригляделся к моим фрейлинам, то, уверена, смог бы сделать счастливой кого-то из них. Одну, не всех!

Темный маг вскинул голову. Взметнулись непокорные волосы цвета воронового крыла, и я не договорила. Одиночество и победа «Ангихора» оказались ему очень даже к лицу! Магистр умел производить впечатление на глупые женские сердца, и по нему вздыхала не только Сайари!

С Темным магом оказалось так сложно… С того памятного поцелуя в подземелье они разбежались, разошлись в разные стороны, и это причиняло девушке немало страданий. Да и она не сказать, что находила себе место в королевском дворце. Если только в огромной дворцовой библиотеке… В то время как Трисс, вышедшая замуж за Антора, расцвела, уверенно заняв место главной фрейлины при молодой королеве Лайниззе Кромунд. Даже тетушки нашли себе занятия при дворе – Милодара наставляла на путь истинный дворцовых поваров, тетушка Чарити возглавила Королевский Сиротский Приют. А вот Сайари…

Надо будет ее отпустить. Вслед за магистром Шаррезом, который намерен идти своим путем. Кто знает, может, их дороги вновь пересекутся?

– Что бы ты хотел, Ильсар? В награду за преданность? Ты ведь знаешь – без тебя не было бы меня.

– Академию Магии Гридара, – отозвался он, затем рассмеялся, увидев мое, подозреваю, изумленное лицо. – Должность ректора. Почтенного старикана, который управлял Академией шесть десятков лет, все же удалось выпроводить на покой, и я хочу…

– Ее возглавить. Ну что же, на следующей неделе я подниму этот вопрос на заседании Всекемирского Магического Контроля, и…

Уверена, ему достанется Академия Магии!

– А как Дарьян?.. Дарьян Каперунг, – осторожно спросила у него, разрушая повисшую тишину.

– Не знаю, – отозвался магистр Шаррез.

Вновь дернул головой, затем спрятал руки в мантии, но я заметила, как сжались в кулаки худые, красивые ладони с длинными пальцами.

– Шатается по свету, иногда посылает весточки. Пару месяцев назад его видели у кочевников.

Кочевники становились друзьями не только Кемира, но и Островного Королевства. Неудивительно, ведь на троне в Хамазе – златоколонной столице – рядом с пышногрудой, черноволосой красавицей – именно такой, о какой и мечтал! – сидел мой брат, победивший в Больших Играх за руку строптивой королевы. Подозреваю, он вырвал эту победу исключительно из-за своей природной вредности, а также, надеюсь, заручившись моим благословлением.

– Но он вернется, – произнес Ильсар Шаррез. – Когда придет срок потребовать обещанное.

Тот разговор состоялся давно, но я до сих пор его вспоминала. Вздохнув, уставившись на воду. Разогнала дымку воспоминаний, коснулась рукой живота. Обещанное… Обещанная… Не она ли, крошечной пульсирующей точкой, поселилась в моем животе?

Шаги. Муж устроился рядом, затем уверенно пересадил к себе на колени. Обнял, поцеловал в шею, разбудив рой мурашек, которые забегали, засуетились, напоминая о прошлой ночи. О сотнях наших ночей…

– Полностью с тобой согласен, Главный Казначей может утомить кого угодно, – с улыбкой произнёс Этар.

Я как раз сбежала с заседания Тайного Совета во время пространной речи лорда Орувела. Вернее, почувствовав приступ дурноты, сказала, что мне надо выйти на свежий воздух.

– Причина не в Орувеле, – улыбаясь, сказала мужу.

– Так что же случилось? Устала?

– Нет же! Кое-что случилось…

Он напрягся. Однажды муж признался, что чуть было не потерял разум от отчаяния, когда я умирала в Долине Излисса. Его страхи отступили, но притаились в потаенном уголке сознания, напоминая о себе приступами тревоги. За меня.

– Случилось именно то, что обычно случается с женщинами Кемира, когда они выходят замуж за мужчин Кемира, – улыбаясь, объявила ему.

Замер, застыл. Лицо ошеломленное. Хорош король Кемира, благо хоть рот не раскрыл от изумления!

– Ну да, с мужчинами Кемира это тоже случается… – протянула я, дожидаясь, когда он придет в себя. – Ты скоро станешь отцом. Разве это не замечательная новость?

– Лайне…

Сжал меня в своих объятиях, поцеловал. Еще и еще раз. Ну, когда очнулся…

– Люблю тебя, – сказал мне.

– А уж как я тебя! – ответила ему.

И это небо, и этот ветер, и эта зима, и даже эти цветы – они свидетели, что я говорила правду. Клянусь, это так!

КОНЕЦ