Поминальный пир быстро и уверенно превращался в попойку — к такому выводу я пришла, стоило мне совсем немного пробыть в Тронном Зале. Торжественные и чинные речи вскоре сменились звоном бокалов, стуком железных чарок о деревянную столешницу, громкими выкриками и раскатами смеха.

Но все начиналось вполне пристойно. Сперва нас с Хайденом усадили на почетное место за составленными в виде буквы «П» столами. По обе стороны уселись лорды Аргоса и Тродина и еще несколько доверенных придворных, по словам архимага, во всем поддержавших его план.

Сам же он застыл перед столом, словно был готов лично защитить нас с Хайденом от любой опасности. Впрочем, за нашей спиной выстроились бывшие телохранители короля, а теперь нынешние нового лорда графств Амантела и Сирина Хайдена Гровера.

И его матери.

Но если Хайдена безоговорочно приняли как наследника, то ко мне у собравшихся в Тронном Зале возникло… гм… множество вопросов и еще больше претензий. Я чувствовала себя крайне неловко под перекрестными взглядами присутствующих лордов и высшей военной знати.

И все потому, что архимаг Голон не собирался ничего откладывать в долгий ящик. Стоило нам с принцем появиться в Тронном Зале, как он тут же громогласно объявил, что перед ними наследник графств Амантела и Сороса лорд Хайден Гровер и его мать леди Райли Гровер, вдова короля Дункана. После чего добавил, что, во избежание каких-либо недомолвок, он готов продемонстрировать всем желающим брачный договор, заключенный между Дунканом Гровером и Райли Таннер, а наше родство с Хайденом подтвердит завтрашний ритуал Пяти Стихий.

Да-да, леди Гровер согласилась пойти на этот шаг, чтобы исчезли какие-либо сомнения.

И я, ощущая себя мишенью для сотни взглядов, покивала, пробормотав слова благодарности за то, что они собрались на Поминальный Пир, чтобы вспомнить добрым словом моего… гм… покойного мужа; затем подтвердила, что готова пойти и на такой шаг.

Хотя не сказать, что я была сильно к нему готова.

Впрочем, вслух произносить такое не стала. Вместо этого мы с Хайденом устроились на отведенном нам почетном месте, и Поминальный Пир начался. И я, держа в руках бокал с красным вином, который время от времени подносила к губам, но так и не сделала ни одного глотка, принялась украдкой разглядывать гостей в траурных одеждах, сидевших за длинными, ломившимися от яств столами, вдоль которых скользили слуги с кувшинами вина.

За столом по правую руку от нас с Хайденом устроили верных делу Дункана Гровера лордов с сопровождающими их дамами, командиров и храбрецов из его армии, получивших приглашение на Поминальный Пир. По левую сидела делегация Горного Народа, а рядом с ней разместили успевших явиться дальних родственников Хайдена, смотревших на меня с кислыми минами на лицах.

Подозреваю, появление леди Гровер не входило в их планы, и именно родственники возмущались громче всех. Особенно старался лорд Персинваль — молодой, с узким лицом и волчьим взглядом мужчина, во всеуслышание заявлявший, что им подсунули фальшивку и никакой леди Гровер не существует в природе.

Впрочем, до открытых выступлений с применением силы так и не дошло, но по Тронному Залу еще долго ходили волны разговоров — изумленных, недоверчивых, возмущенных. До меня доносились обрывки фраз — лорды, не таясь, прикидывали, что и как. Многие из них не собирались верить в появившуюся из ниоткуда вдову короля, заявляя, что перед ними самозванка, но соглашались, что все прояснится завтра утром, когда я с треском провалюсь на ритуале Пяти Стихий.

Но были и другие разговоры — самые разумные из присутствующих понимали, что мое появление очень даже кстати, и это пойдет на пользу как маленькому принцу, так и коалиции, сколоченной Дунканом Гровером, потому что…

Потому что он погиб, а мы остались лицом к лицу с армией Моргана Гровера. К тому же они отмечали, насколько сильно мы похожи с маленьким принцем, и вполне возможно… Да, вполне возможно, Райли Таннер и была матерью Хайдена, и завтра во время ритуала Пяти Стихий все подтвердится.

Ну что же, даже к лучшему!..

Затем самые разумные из лордов стали подходить к нашему столу, чтобы выразить нам с Хайденом соболезнования в связи со смертью короля. Правда, близко никого не подпускали — их встречал архимаг, заявляя, что сын и вдова Дункана Гровера несказанно благодарны словам утешения, на что я кивала со скорбным видом.

Подходил и Лекс Доувелл вместе с Конратом и юным Танке, который привел армию северян в Амантел. Но и Горных Лордов не пропустили через строгий «фейс-контроль» в лице архимага.

Я же поймала на себе задумчивый взгляд лорда Доувелла и подумала…

Подумала, что он, наверное, очень удивился, узнав о подобной… гм… перемене в моем статусе. А еще совершенно непонятно, как он расценил решение Дункана выменять меня на поддержку Горного Народа в борьбе против Моргана Гровера.

Впрочем, короля с нами нет, так что его об этом уже не спросить. Я же в свою очередь решила, что со всем буду разбираться по ходу дела. И еще подумала, что самый младший из Доувеллов удивительно похож на Лекса. Танке было лет пятнадцать-шестнадцать, а он уже привел целую армию нам на выручку!..

Наконец, очередь из желающих высказать соболезнования закончилась, да и торжественная часть подошла к концу. Гости расслабились, слуги все чаще и чаще наполняли их бокалы, и Поминальный Пир стал набирать силу.

Вернее, скатываться в ту самую попойку.

— Пора уходить, дитя мое, — заявил мне архимаг минут через двадцать, когда я и сама поняла, что нам с Хайденом здесь больше не место.

И дело было не только в маленьком принце, просидевшем все это время с застывшим лицом, так и не прикоснувшись ни к тарелке с едой, ни к бокалу с разбавленным — очень разбавленным, я лично проследила! — вином.

Гости уверенно напивались, и разговоры пошли совсем не для женских или детских ушей. В дальнем конце зала завязалась небольшая перепалка, кто-то даже вытащил оружие — кажется, это снова были люди неугомонного лорда Персинваля, — но их быстро успокоили.

Нет, на нашу с Хайденом жизнь никто не покушался… На мою честь тоже, но я собиралась это исправить. Вернее, должна была это исправить как можно скорее, чтобы не провалиться на завтрашнем испытании Пяти Стихий, от которого зависело слишком многое.

Уходя из Тронного Зала в сопровождении архимага, верных лордов и телохранителей, я отыскала глазами группу Горных Лордов. Северяне держались особняком, в общих оживленных разговорах не участвовали. Как и все, поднимали чарки, но делали это значительно реже, чем остальные. Увидев, что Лекс Доувелл тоже на меня смотрит, мысленно вздохнула.

Впереди меня ждала крайне сложная ночь, и ему в ней отводилась немаловажная роль!

Мои спутники тоже не собирались забывать об этой самой ночи, вежливо напомнив, что ждут от меня завтра утром… хороших вестей.

— Не волнуйтесь! — сказала им, кусая губы. — Я сделаю все, что от меня нужно, потому что у меня есть ради чего… Вернее, ради кого, — и взглянула на молчаливого принца, с застывшим лицом шагающего рядом со мной.

Я собиралась любой ценой защитить Хайдена и остановить войну.

Оказалось, произнесла я это вслух. Архимаг, идущий по правую сторону от меня, кивнул, но вместо него внезапно заговорил лорд Аргоса, занявший место слева.

— Став его опекуном, вы многое можете сделать для установления мира, леди Гровер! — он взял меня за руку и приложился к ней губами. Вытерпела, что с ним поделаешь?.. — Но сперва вам нужно подумать о завтрашнем ритуале, и мое предложение все еще в силе. Я буду ждать вас в своих покоях, надеясь на ваше расположение…

Лорд Тродина тоже не остался в долгу, намекнув, что всегда готов прислать ко мне своих сыновей — любого на мой выбор, потому что уверен, в нужном… гм… вопросе они не опорочат имя отца.

— Вам всем не стоит так обо мне беспокоиться! — пробормотала я, вырвав руку из хватки лорда Аргоса и нервно улыбнувшись пожилому лорду. — Вы проведете одинокий вечер, дожидаясь меня, лорд Аргоса, потому что я не приду. И сыновьям вашим стоит найти себе другое занятие на сегодняшний вечер, лорд Тродина. Я справлюсь со всем сама!

Попрощавшись с лордами и архимагом до завтрашнего утра, я отвела маленького принца в его покои, потому что Хайден едва держался на ногах. Там уговорила принца немного поесть, после чего уложила спать и вернулась в свои комнаты, по дороге заявив Крайсу, что на этом его дежурство завершено. Он обязательно должен отправиться на Поминальный Пир и вспомнить добрым словом нашего короля, которому прослужил верой и правдой… Сколько? Ах, уже почти двадцать лет и был четырежды серьезно ранен?

Ну что же, достойная уважения служба, и если завтрашний ритуал пройдет успешно, то быть ему начальником охраны Хайдена Гровера!

На это Крайс смущенно меня поблагодарил, после чего со служебным рвением в голосе заявил, что на Пир идти он не намерен. Вместо этого собрался нести ночную вахту у моих дверей.

В мои планы это не входило, поэтому я сказала ему, что охранять меня больше не нужно — я собираюсь провести одинокий вечер в своих покоях. Наконец, кое-как выставила. Проводила взглядом крепкую фигуру, исчезнувшую за поворотом, где несли дежурство два стражника, после чего заперла дверь на засов. С архимагом Голоном было условлено, что около полуночи он уберет охрану с этажа, позволит выскользнуть незамеченной и… совершить задуманное.

Отправила спать я и горничную, заявив Лисси, что и в ее услугах этим вечером я больше не нуждаюсь. После этого сама сменила черное платье на… другое черное, присланное Ясминой, незнамо каким образом успевшей собрать мне довольно обширный гардероб. Новое платье показалось мне не столь громоздким, без жестких парчовых вставок по подолу и лифу, и в нем я больше не чувствовала себя так, словно присутствовала на похоронах.

Затем долго расхаживала по гостиной, сжимая в руках заветные флаконы и дожидаясь, когда стрелки часов дойдут — доползут! — до полуночи, гадая, успеют ли к этому времени все, включая Горных Лордов, перепиться до состояния «уже все равно с кем» или стоит еще немного подождать.

Но звуков из Мужского Крыла до сюда не долетало, а мой отец никогда не пил, так что я и понятия не имела, как быстро мужчины достигают нужной кондиции. Наконец, измучившись от ожидания, решилась. Выскользнула наружу, оглядев полутемный коридор — тусклый свет лился лишь из редких факелов по стенам, — и отправилась в сторону Мужского Крыла. Беззвучно ступала по длинным переходам спящего Женского Крыла, прикасаясь к рифленым бокам заветных флакончиков, чувствуя, что их присутствие придает мне уверенности.

Все очень просто, сказала я себе. Моя цель — Лекс Доувелл. Для этого мне нужно явиться в Тронный зал, где все давно уже потеряли над собой контроль, затем отыскать делегацию Горных Лордов и сказать их предводителю, что мне надо с ним поговорить.

Уверена, в этом он мне не откажет.

Как и… в другом.

Потому что Лекс давно уже меня хотел, нисколько этого не скрывая, и если все пойдет как задумано, то он получит меня этой же ночью. Мне лишь придется приложить немного усилий, чтобы его соблазнить, затем будет быстрый секс в его покоях, после чего мне нужно подлить содержимое флакона в его вино и… До свидания, дорогой!

Вернее, прощай! Потому что ничего другого от Лекса Доувелла мне не нужно.

Затем мне самой стоит выпить содержимое второго флакона, чтобы избежать нежелательной беременности. Про венерические болезни, чувствуя себя неловко, я тоже поинтересовалась, но мой вопрос вызвал у архимага искреннее удивление.

Со слов Артуса Голона выходило, что в мире развитой магии подобным никто не болел.

В принципе, план казался мне неплохим, но было в нем и несколько слабых мест. Например, что мне делать, если я не найду Лекса Доувелла ни в Тронном Зале, ни во дворе замка, ни в его покоях на втором этаже — я заблаговременно поинтересовалась, где разместили северян.

Что, если он будет… нигде? Отправился, к примеру, кружить над замком до рассвета, чтобы проветрить голову и лично проследить, не подбираются ли к Амантелу вражеские лазутчики? Или, того хуже, что мне делать, если Лекс Доувелл уже нашел себе ту, кто скрасит его вечер? Либо целых трех, как я посоветовала ему совсем недавно?!

Раскидать девиц, заявив, что мне… гм… нужнее?! Или отправиться искать себе другого?

При мысли о гипотетическом «другом» меня передернуло. Ну уж нет, сказала я себе. Лекс будет один, и у меня обязательно все получится. Надо лишь решиться!..

Вместо этого я замерла возле поворота, за которым начинался длинный коридор, ведущий к Тронному Залу, откуда до меня доносились звуки музыки, громкие крики и смех — как мужской, так и женский.

Соберись, сказала я себе. Я делаю это ради Хайдена. Ради того, чтобы защитить маленького мальчика от хищных притязаний незнамо откуда взявшихся родственников и уберечь перед лицом угрозы, исходящей от Моргана Гровера.

Постояв еще немного и всячески ощупав два флакона потайном кармане, я все же вывернула из-за угла, подумав, что буду решать проблемы по мере поступления.

Только вот, как оказалось, ни искать, ни раскидывать посторонних девиц мне не придется, потому что моя «проблема» нашла меня сама.

Лекс Доувелл уверенно шел мне навстречу, словно… Словно почувствовал, что я о нем думаю! Или же каким-то внутренним чутьем ощутил, что он очень и очень мне нужен. Точно так же, как и в тот раз, когда выловил нас с Хайденом из реки или же помог выбраться из замка во время штурма, когда нам пришлось совсем туго.

Вот и сейчас, взглянув в его волевое лицо, показавшееся мне удивительно красивым в свете факелов, затем снова прикоснувшись к заветным флаконам на боку, я окончательно уверовала в то, что Лекс Доувелл спасет меня и в третий раз.

Если, конечно, мне удастся его соблазнить.

* * *

Подошел быстро и уверенно, как делал всегда. Остановился рядом со мной, и я в который раз почувствовала себя маленькой и беззащитной рядом с его мощным телом.

— Райли, что ты здесь делаешь в такое время без охраны? — вместо приветствия заявил мне Лекс Доувелл недовольно. — И куда смотрит твой Крайс?

— Я тут… гм… гуляю! — отозвалась я на это неопределенно, потому что начало беседы вышло не совсем таким, как я надеялась. Вернее, совсем не таким. — А Крайса я отправила спать.

Судя по всему, это был неправильный ответ, и на лицо Горного Лорда набежала тень.

— В Тронном Зале тебе нечего делать, — заявил мне. — То, что там происходит, не для твоих глаз и ушей! Я провожу тебя в твои покой.

— Угу, — отозвалась я.

Но уходить не спешила. Стояла, прикидывая, как бы половчее его соблазнить.

Хотя… Быть может, позволить ему проводить меня до дверей, а затем пригласить на чай? Или же на вино, потому что на столике в своей спальне я заметила кувшин, оставленный чьей-то заботливой рукой, словно мне предлагали утопить в нем мою скорбь. Или же утопиться самой.

Ну что же, можно пробовать.

— Хорошо, — сказала ему. — Проводи.

И мы пошли. Молча свернули в коридор, ведущий к Женскому Крылу, и тут Лекс нарушил тишину.

— И я должен перед тобой извиниться, Райли! — произнес он.

— Передо мной?!

— Из-за моих слов, прозвучавших в Тронном Зале. Я не знал об отношениях, связывавших тебя с Дунканом Гровером. Не знал, что ты мать Хайдена, подумав, что всего лишь его гувернантка.

Кивнула, кусая губы.

— Мы это скрывали, — соврала ему, чувствуя себя… довольно мерзко. Ради Хайдена я была готова лгать всему миру, но с Лексом мне хотелось быть откровенной. Только вот не получалось. — Причем скрывали это так долго и старательно, что завтра мне придется доказывать нашу родственную связь на ритуале Пяти Стихий.

Лорд Доувелл снова окинул меня излишне внимательным взглядом.

— Я прекрасно понимаю причину, по которой тебе пришлось утаить свой брак. Я бы тоже сделал все возможное, чтобы обезопасить свою женщину. Вам это удалось на удивление хорошо. Увидев тебя, я решил, что ты свободна. И еще, что должна принадлежать мне как можно скорее.

— Почему? — спросила у него шепотом.

Он усмехнулся.

— Мысль о том, что ты рядом с Дунканом Гровером, вызывала у меня странное чувство, похожее…

— На негодование? — подсказала ему, потому что Лекс задумался, подбирая слова.

— Пожалуй, ревность, — снова усмехнулся он, — доселе мне неведомую. Странное ощущение, толкнувшее меня на то, чтобы отнять тебя у того, кто тебя нисколько не заслуживал.

— Это еще почему?!

— Потому что он тебя отдал, — отозвался он спокойно. Его взгляд остановился на моих губах, затем скользнул ниже, к обтянутой темным лифом груди, и меня почему-то бросило в жар. — Отдал мне свою жену, словно ты…

— Словно я для него ничего не значу, — закончила вместо него, чтобы Лекс не сказал ничего… лишнего. — Но наш король… Вернее, мой муж Дункан был в отчаянном положении, поэтому у него не оставалось другого выхода, кроме как согласиться на все ваши условия. На все условия Горных Лордов, и на это в том числе. К тому же он… — тут замешкалась уже я.

— Он не собирался тебя отдавать, — кивнул Лекс. — Я понял это в тот момент, когда он подписывал договор. Хитрая собака!

— Вообще-то, лорд Доувелл, вы говорите о моем покойном муже, — напомнила ему.

— И я рад тому, что он мертв, — заявил он совершенно спокойно, после чего уставился на меня драконьим взглядом, — потому что я вижу тебя насквозь. Твое сердце свободно. Оно было свободно в тот день, когда мы встретились с тобой в первый раз, и оно свободно сейчас. И я заберу тебя, Райли Гровер, с договором или без него, потому что ты должна принадлежать мне!

Сказал это и снова уставился на меня, заставив меня вздрогнуть и попятиться. Впрочем, если бы не давившие на меня обстоятельства, я бы обязательно поинтересовалась, откуда взялась такая уверенность. Но сейчас не стала, потому что, выходило, все развивалось по моему плану.

Ах, он хочет, чтобы я принадлежала ему?! Вот и отлично! Оставалось совсем немного подтолкнуть его в нужную сторону, чтобы это произошло как можно скорее.

Решайся, Райли, сказала я себе. Решайся, а то этот… гм… упертый Горный Лорд сейчас передумает, затем проводит меня до покоев, попрощается и уйдет, несмотря на все свои странные заверения, а я так и останусь у разбитого корыта…

Вернее, один на один со своей девственностью.

— Мой муж погиб, — заявила ему, заглянув в глаза. — И ты не сможешь меня забрать, потому что у меня есть обязательства перед нашим сыном. Я буду защищать Хайдена, чего бы мне этого ни стоило.

— Я знаю о твоих обязательствах, Райли! Но это ничего не изменит, — отозвался он, но продолжать не стал, да и я не решилась углубляться в эту тему. Не сейчас.

Вместо этого произнесла:

— Но ты все еще можешь меня утешить, Лекс Доувелл!

Наверное, это прозвучало довольно неловко и не совсем к месту, потому что он смотрел на меня подозрительно долго. Словно пытался просветить рентгеновским зрением и разобраться в том, что происходит в моей голове.

— Пойдем, — наконец, заявил он, сделав неутешительные для меня выводы. — Уже недалеко.

— До чего недалеко?

— До твоих покоев, — произнес терпеливо. — Ты устала и вне себя от горя. Тебе нужно отдохнуть, Райли! Поговорим с тобой завтра.

Но отдыхать и разговаривать с ним завтра совершенно не входило в мои планы.

— Ну уж нет! — сказала ему. — Мне не нужно твое сочувствие! И спать одна этой ночью я тоже не собираюсь. Поверь, рассудок и память меня не подводят. Мне нужно от тебя утешение… которое мужчина может дать женщине.

Если его это и удивило, то не подал и знака. Вместо этого притянул меня к себе и снова уставился сверху вниз, словно пытался залезть в голову и понять, искренна ли я в своих намерениях. И на меня в очередной раз — я снова его почувствовала — смотрел его дракон.

«Что же, гляди! — заявила ему мысленно. — Я не вру и не жульничаю. Мне и правда нужно утешение. И еще мне позарез нужен мужчина. Твой хозяин или же твой друг — уж и не знаю, как устроено у носителей двух ипостасей! — единственный из всех, кто кажется мне подходящим. Он с первого взгляда произвел на меня сокрушительное впечатление. Пусть оно пошатнулось в момент, когда он захотел меня забрать, вынудив Дункана вписать мое имя в чертов договор, но Лекс всегда был со мной честен и не собирался двигать меня, словно пешку, в угоду своих интересов. Он хотел меня, а теперь и я… Я хочу его!»

Не врала — отбросив все сомнения, я уставилась на великолепного мужчину, чувствуя, как от его близости меня захлестывает неведомое доселе чувство, которому не собиралась противиться.

Позволила поглотить себя тому, что с начала времен соединяло женщину и мужчину, — первобытному влечению. Он — мужчина, я — женщина, и это единственное, о чем я собиралась думать, выбросив из головы воз навалившихся на меня проблем.

Эта ночь будет принадлежать только нам — ему и мне, — а что касается всего остального, включая завтрашний ритуал и армию Моргана Гровера, стоявшую лагерем у долины Амантела, вместе со всеми несогласными на меня в качестве опекуна для маленького принца, — мне сейчас до этого нет никакого дела!

Не сегодня и не этой ночью, потому что…

Потому что Лекс, перестав меня разглядывать и придя к правильному решению, уверенно притянул к себе, и его губы накрыли мои.

И этот поцелуй вышел волнительным и дразнящим, совсем не таким… Не таким, как случались со мной раньше!

Лекс ласкал мои губы, и я ему отвечала — смело, но, наверное, немного неловко. Но я очень старалась. Старалась, чтобы он не догадался, не понял раньше времени, что я девственна, до… гм… переломного момента.

А потом уже будет видно.

Впрочем, близость к мужскому телу и решительный напор Лекса Доувелла очень скоро вызвали во мне пожар такой силы, что в нем канули не только мысли, но и тревоги с терзающими меня сомнениями.

Не осталось ничего, лишь острое, всепоглощающее желание…

Желание узнать, почувствовать, подарить себя и получить его. Всего, без остатка.

И это дикое, первозданное влечение очень скоро захлестнуло не только меня, но и его, лишая нас разума. Мы целовались до потери сознания, до звезд в моей голове, до моего стона, до его прерывистого дыхания и всего лишь до одной мысли… Одной лишь жажды продолжения, затопившей все мое существо.

И я с радостью отдалась доселе незнакомому чувству, решив, что теперь мне все можно. Вернее, я должна! Я должна прикасаться к Лексу, ощутить прохладу его кожи, почувствовать крепость его мышц, узнать — как это, когда тебя хочет, желает самый лучший, самый великолепный мужчина.

…Он все-таки пришел в себя первым. Оторвался от меня, подхватил на руки, из-за чего с моих губ сорвался стон разочарования — тело желало, жаждало продолжение именно сейчас, сию секунду, а вожделение давно уже поработило все разумные мысли.

— Не здесь, — заявил мне строго. — Но скоро, очень скоро… Потерпи, моя тарисса!

Незнакомое слово, сорвавшееся с его губ, больно резануло мне слух, возвращая меня в реальность.

До этого я слышала его рассказ о кариассе и дориассе, но сейчас… Ну что же, сказала сама себе, вполне звучное обозначение для шлюхи. Той, у которой только что «убили» мужа, а она на следующий вечер ищет утешения в объятиях другого мужчины, хотя пепел на погребальном костере короля Дункана до сих пор не остыл.

Но я не собиралась ничего ему объяснять.

Фиолетовый флакон, сказала себе. Все, что мне нужно от лорда Доувелла, — это удовольствие… Тьфу ты, потерянная девственность! После этого я найду способ напоить его вином с заковыристым зельем, и оно навсегда сотрет из его памяти последние три часа.

…Потом была его спальня — принца Горного Народа разместили в покоях, похожих на те, которое достались «вдове» Дункана Гровера, — и мужские руки, ловко справившиеся со шнуровкой моего платья. Оставшись в одной тонкой, до колена сорочке, глядя, как Лекс быстро сбрасывает с себя одежду, я на секунду замерла, засомневавшись в адекватности своих действий.

Но тут же выкинула все мысли из головы, потому что полностью обнаженный Горный Лорд подхватил меня на руки и отнес в кровать. Уложил осторожно, лег рядом, и я поразилась жару, идущему от его огромного, сильного тела. Затем его губы коснулись моих, и моя сорочка утратила свою актуальность. Улетела в неизвестность, и он тут же скользнул ниже, покрывая поцелуями мою шею, приближаясь к груди, и последние сомнения сгинули в пламени желания.

Но я тоже не стеснялась ни его, ни своих ласк, потому что, выросшая в эпоху телевидения и интернета, вполне себе представляла, что произойдет дальше. Единственное, не испытала это на себе, но Лекс Доувелл уверенно приближался к тому, чтобы это исправить.

Исправил.

И тут же боль, пронзившая мое существо, и изумленные глаза… мужчины, обнаженного, прекрасного, нависшего надо мной.

— Не останавливайся! — попросила его. — Это всего лишь…

— Ты девственна! — глухо произнес он, все же остановившись.

— Была, — сказала ему. — Ведь была же?! — спросила у него с надеждой. — А теперь больше нет?!

— Райли, объясни мне, что происходит! — произнес он угрожающе.

— Давай мы поговорим позже? — попросила у него. — Не будем прерываться на таком месте…

Но мы прервались. И, оказалось, позже мы тоже не поговорим. Нам придется поговорить именно сейчас, потому что все прекратилось.

Вот так — только что мы жили в бушующем океане страстей — он и я — и огромная кровать была нашим Ноевым Ковчегом, а теперь я сижу на коленях у обнаженного мужчины — совсем-совсем голая — и смотрю на небольшое кровавое пятно — то, что осталось от моей невинности. А еще, всхлипывая, рассказываю ему все, что происходит с моей жизнью.

Вернее, как я до такой докатилась, от начала до конца.

Ну, почти все, решив, что ему вовсе не нужно знать, что я пришла сюда из другого мира. Сказала лишь, что моего отца убили, а затем я очутилась в замке, и Хайден принял меня за свою мать. Каким-то невероятным образом оказалось, что в нас с ним — вернее, я на это надеюсь! — течет одна и та же кровь. Потому что магия у нас одна и та же — крайне специфическая, по словам Артуса Голона.

— Так и есть, Райли! — согласился Лекс.

Обнимал меня, не позволяя ни отодвинуться, ни сбежать, дожидаясь продолжения. И я продолжила.

Затем король исчез или был убит — как тут разобрать? — и архимаг Голон уговорил меня выдать себя за жену Дункана Гровера и мать Хайдена. Но единственная причина, из-за которой я на это пошла — маленький принц, к которому я привязалась всем сердцем. Если завтра на ритуале подтвердится наше родство, таким образом я смогу защитить его от незнамо откуда взявшихся дальних родственников, претендующих на графства Амантел в Северном Пределе и Сирин в Центральном, а также укрепить коалицию лордов, верных королю Дункана, не допустив ее раскола.

Но для этого мне необходимо потерять девственность до завтрашнего утра, чтобы пройти этот чертов ритуал!..

Вздохнула, но Лекс терпеливо дожидался продолжения.

И я решила, — сказала ему, — сделать это с тем, кто мне не был противен. Вернее, кто мне нравится. И я вовсе никакая ему не тарисса!..

На это лорд Доувелл едва заметно поморщился, но, опять же, перебивать не стал, и я продолжала. Вернее, снова заявила ему, что я никакая не шлюха, потому что делаю это ради Хайдена и в попытке защитить всех тех, кто был верен Дункану Гроверу.

— Я не считаю тебя шлюхой. Подобное никогда бы не пришло мне в голову, — произнес он, когда я закончила свою страстную речь. — Но в вашем плане есть слабое место, Райли! Каким образом в вас может оказаться одна и та же кровь, если ты — не его мать и не приходишься Хайдену родственницей?

На это я лишь пожала плечами.

— Не знаю! — призналась честно. — Я тоже сломала голову, пытаясь хоть как-то это объяснить. Но магия у нас одинаковая, этого не отнять. К тому же я тоже видела бабочек на поляне и Грань в том лесу.

Хотела еще рассказать об Амулете Переноса, но тогда первая часть моего рассказа, в которой бедная сирота Райли Таннер приходит в Амантел за убежищем, никуда бы не годилась.

— Да, в вас есть много общего, — заявил он, уставившись на меня так, что я снова порядком занервничала. — Но я не уверен, что этого хватит для прохождения ритуала.

Похоже, они с драконом раздумывали, что со мной делать дальше.

Фиолетовый флакон, сказала себе. Осталось потерпеть совсем немного, а потом повернуть все так, чтобы он мне поверил и отпустил… Для начала, отпустил прогуляться до кувшина с вином, стоявшем на комоде, а потом можно возвращаться восвояси.

— Поэтому ты и отправилась на мои поиски этой ночью?

— Я не могла подумать ни о ком другом, кроме тебя, — призналась ему честно.

Лекс кивнул, но я не заметила признаков самодовольства на его лице — словно он воспринял мои слова само собой разумеющимися. Правда, как оказалось, Горный Лорд все-таки решил меня отругать.

— Ты должна была все рассказать, — заявил мне, — с самого начала, а не врать, пытаясь получить от меня то, что я и так бы тебе дал.

— Вот так просто? — спросила у него недоверчиво.

Я все еще сидела на его руках, и от его слов, от близости к его телу, он его запаха почувствовала, как снова вспыхивает желание.

— Да, — отозвался он. — Но если бы ты мне рассказала раньше, все было бы немного по-другому.

— Как именно?

— Иначе, Райли! Я бы знал, что ты еще девственна. — Тут он потянулся ко мне. Коснулся моих волос, притронулся к губам, затем его ладонь скользнула на мою грудь. — Ну что же, все еще можно исправить.

И он начал исправлять. Причем делал это так умело и виртуозно, что очень скоро мой мир стал рассыпаться на части, раз за разом вспыхивая сверхновыми, чтобы снова возродиться и существовать в одном единственном человеке — вернее, получеловеке-полудраконе, — заставившем меня умирать от восторга в его руках и плакать от счастья от прикосновений.

— Моя тарисса! — произнес он, когда все закончилось и я лежала рядом с ним, прижавшись к его боку, а он рассматривал меня, словно и не видел до этого. Так, будто бы пытался запечатлеть в памяти, чтобы уже никогда не забыть.

Убирал с лица волосы, нежно коснулся моих губ. Затем щек, поцеловал в веки, нос, лоб. Лекс был со мной настолько нежен, что я даже нисколько не обиделась на это прозвище.

Тарисса, так тарисса, сказала себе, потянувшись к нему за поцелуем. Пусть зовет как хочет, потому что… Потому что я и представить не могла, что все может быть настолько прекрасно. И мои затаенные ожидания от первой ночи любви не только сбылись, но и превзошли все, что я себе нафантазировала.

Неожиданно он навис надо мной, и его лицо посуровело.

— Я вижу слезы в твоих глазах, — заявил встревоженно. — Ты плачешь, Райли?! Что-то болит?

— Ничего у меня не болит! — соврала ему, потому что еще не до конца разобралась, что произошло с моим телом. Низ живота ныл, но по сравнению с испытанным… Я была готова пройти через подобное снова и снова. — И плачу я от счастья, Лекс! Ты должен знать, что я никогда не забуду этой ночи.

Потому что он очень скоро о ней забудет…

— У нас будут еще ночи, — произнес Горный Лорд уверенно. — Еще много, много ночей, Райли! Так много, что ты потеряешь им счет. Ты же не думаешь, что я тебя отпущу? — усмехнулся он. — Я увезу тебя с собой, в Лайю. Ты будешь жить со мной во дворце…

Чертов договор, сказала я себе, пока он расписывал мне все прелести своей горной, холодной родины. Договор, от которого упрямый Лекс не собирается отказываться, а наша ночь лишь усугубила и так уже сложную ситуацию. Как теперь попросить его… оставить нас с Хайденом в покое?!

Ничего, сказала я себе, осталось совсем немного, и я все исправлю… Нашла в себе силы промолчать, выдавив из себя нервную улыбку. Затем выскользнула из его объятий, добралась до конца кровати и отправилась к тому самому кувшину на светлом комоде.

Потому что ему сейчас стоило немного поспать и обо всем забыть…

Мне бы тоже не помешал глоток вина с настойкой, чтобы через девять месяцев не появился на свет маленький незаконнорожденный ребенок Лекса Доувелла. Потому что ни поездка на Север, ни дворец в Лайе не вписывались в мои будущие планы, как и какие-либо отношения с Горным Лордом.

На данный момент меня заботила только безопасность Хайдена.

* * *

— Куда это ты собралась? — поинтересовался у меня Лекс, и я спиной почувствовала его пристальный взгляд.

— Недалеко, — сказала ему. — Принесу нам выпить.

Нагнувшись, подхватила свою сорочку, а потом в паре шагов от нее подобрала с ковра еще и платье. Прижала одежду к груди, вполне ловко выловив из потайного кармана заветный фиолетовый флакон.

Ну что же, часть дела сделана, оставалось совсем немного!

Подошла к подносу с кувшином, рядом с которым стояли два бокала. Лекс отвлекся, и я перестала чувствовать его взгляд, поэтому быстро открыла флакон и опустошила его в крайний бокал. Налила вина в оба, решив не рисковать и выпить содержимое зеленого попозже.

Позже, сказала себе, когда он уснет и все забудет.

Затем трясущимися руками натянула сорочку и платье, вполне ловко сунув пустую емкость в карман, но затягивать шнуровку не стала.

— Возьми, — вернувшись, протянула Лексу нужный бокал.

— Зачем ты оделась? — удивился он.

— Собираюсь вернуться к себе. Не хочу, чтобы нас видели вместе, пока я ношу траур по своему…

— По мужу, которого у тебя никогда не было, — заявил он, и я поморщилась.

Лорд Аргоса прав, нам не нужны лишние свидетели. Особенно из Горного Народа, от которых зависит наша жизнь и смерть, потому что… Еще непонятно, как Лекс Доувелл поведет себя завтра, если будет помнить о нашей ночи и нашем разговоре.

«Ну же, выпей! — попросила у него мысленно. — Мне нужно, чтобы ты все забыл, потому что я боюсь, что Горные Лорды по какой-то причине передумают помогать Хайдену. А то мало ли…»

Если они отведут свою армию, то от Моргана пощады нам не ждать.

— Да, мужа у меня не было, — отозвалась я, с удовлетворением отметив, что все же Лекс осушил свой бокал до дна. — И в ближайшем будущем не предвидится.

Я знала, что настойка должна подействовать в первые три минуты. Ну что же, время пошло.

— Это мы еще посмотрим, — почему-то заявил он. — Останься со мной до рассвета, — попросил у меня. — Не могу тобой насытиться, моя тарисса! Потом отведу тебя в твои покои…

— Так и быть, — улыбнулась ему любезно. — Но если так, нам не помешает весь кувшин с вином.

И снова отправилась комоду. Медленно, очень и очень медленно, растягивая время. Когда вернулась, он уже спал. Вот так, развалился на постели, великолепный мужчина… Я еще немного посмотрела на него, спавшего спокойно, и на темные волосы, разметавшиеся по светлому белью кровати.

Затем, вздохнув, принялась затягивать шнуровку платья.

По моим прикидкам выходило, что последние три часа мы как раз и были заняты. Целовались, затем он лишал меня девственности, после этого мы долго разговаривали, а потом он еще дольше что-то там исправлял.

Действия зелья как раз должно на них хватить…

Кое-как зашнуровала платье, затем с трудом, но все же вытянула из-под развалившегося на кровати Лекса простыню, носившую следы моего… гм… грехопадения, и отправилась в свои покои.

Дошла без приключений — по крайне мере, вопросы леди Гровер, шлявшейся по ночам без охраны, никто задавать не стал. Задвинув засов, выдохнула с облегчением. Затем, почувствовав прилив магических сил, сожгла в камине простынь.

Вымылась в большой бадье, хотя вода в ней давно остыла, стирая мягкой губкой следы прикосновений и ласк Лекса Доувелла, после чего улеглась в кровать. Натянула на голову одеяло, подумав, что этой ночью уж точно не засну. Вместо этого буду раз за разом вспоминать пережитое и те незабываемые ощущения, подаренные мне лордом Доувеллом.

Но, слоило моей голове коснуться подушки, как я тотчас же провалилась в сон.

И на этот раз в нем что-то было… Мое самое первое сновидение оказалось наполненным яркими цветами и звуками — будто бы Лекс открыл для меня двери в новый, неведомый доселе мир. И еще в нем было чье-то присутствие…