Я шла по Центральному Крылу за пожилой, но все еще моложавой леди-распорядительницей и рассматривала прямую спину, высокую худую шею и аккуратную прическу Ивилин Букс - седой волосок к седому волоску. По пятам за нами следовали два мага, не отличавшихся особой разговорчивостью.
За несколько минут до этого архимаг Бертран Хвид - уж он-то отличался той самой разговорчивостью! - обладатель зычного голоса и аккуратно расчесанной, словно напомаженной, гривы седых волос, поприветствовал меня на Королевском Отборе. После этого заявил, что именно он будет главным распорядителем, и, рассыпаясь в цветастых комплиментах, передал меня с рук на руки Ивилин Букс.
И я отправилась за леди-распорядительницей, оставив снаружи своих служанок, охрану и магов, с которыми мне, в отличие от Норта Делгайра, удалось нормально попрощаться. Правда, Аксель Вильм долго меня не отпускал, все еще на что-то надеясь...
Но надежды у него не было. Никакой.
Следуя за леди Букс, я шла через огромные, роскошные залы Центрального Крыла, полные злата и серебра, заставленные статуями из белоснежного мрамора и увешанные картинами в тяжелых рамах. Вокруг было неописуемо великолепно - это было все, что я смогла разглядеть. В детали особо и не вникала, потому что постоянно моргала, украдкой смахивая набегавшие на глаза слезы. Из-за этого интерьер сливался в пеструю карусель, правда, с преобладанием золотого цвета.
Вот и сейчас, рассматривая лебединую шею и высокую прическу вышагивающей передо мной леди-распорядительницы, я тщетно пыталась обрести душевное равновесие. Только вот оно как-то... не обреталось. Не удержавшись, все же шмыгнула носом, вспомнив, как Норт Делгайр повернулся ко мне спиной, а затем ушел из моей жизни через портал.
И даже не захотел выслушать то, что я собиралась ему сказать.
Это потому что все, все меня бросают!.. Сперва бабушка с дедом, потом папа, а теперь вот королевский архимаг по особым поручениям! Но если мою семью забрало безжалостное время наперегонки с Красной Лихорадкой, то последний ушел сам.
Выполнил поручение принца, после чего взял и уехал.
А я осталась.
Могла бы тоже уехать, потому что сейчас мне было вовсе не до какого-то там Королевского Отбора! Не будут же меня здесь удерживать силой?! Но, подавив первый горячечный порыв, я обреченно следовала за леди Букс, потому что понимала: Отбор был прекрасной возможностью исполнить обещание, данное отцу перед его смертью. После этого я смогу с чистой совестью вернуться в Неприступные Вершины.
Уже навсегда.
Вернее, в моих планах было разыскать дорогу на Землю и доставить в Улайд папины записи, в которых, вполне вероятно, он пытался разгадать тайну Красной Лихорадки. Быть может, даже обнаружил средство - чудесную вакцину, которую попросту не успел применить на себе.
А еще я собиралась привезти в этот мир антибиотики, целый чемодан. Быть может, они помогут? Хотя, по-хорошему, мне следовало найти нормального врача-эпидемиолога, который бы разобрался с терзающей Улайд смертельной болезнью, забиравшей только тех, у кого водились крылья.
Дел было столько, что в пору хвататься за голову, а не разводить сырость, вспоминая, как исчез в сполохах синего пламени тот, кто оказался мне настолько дорог!
При мысли о Норте Делгайре, не удержавшись, я снова шмыгнула носом. Вышло слишком уж громко, потому что леди Букс повернулась на ходу, смерив меня подозрительным взглядом. На это я часто-часто заморгала, понадеявшись, что леди-распорядительница не заметит моих, несомненно, покрасневших глаз. Затем уставилась на картину с батальной сценой, сделав вид, что меня очень, очень интересуют терзающие друг друга черный дракон и крылатое человекоподобное чудовище с рогами и клыками - подозреваю, демон, типичный обитатель Лофрая, - по которым снизу палила боевыми заклинаниями целая армия магов.
Ивилин Букс поджала губы и, ничего мне не сказав, отправилась дальше по одному из бесконечных залов Центрального Крыла. Я поспешила за ней, размышляя о том, что плакать-то мне особо и не о чем. Вернее, не о ком. Потому что у нас с Нортом Делгайром все равно ничего не было.
Так что все чертовски логично и правильно. Он ушел, и вот я тоже... иду.
Как оказалось, уже больше нет, потому что худая спина и прямая шея передо мной внезапно замерли, и я чуть было не врезалась в повернувшуюся ко мне Ивилин Букс.
- Деточка моя, не стоит так убиваться! - недовольным голосом произнесла леди-распорядительница. - Кроме вас на Отбор прибыло еще двадцать четыре участницы, которые несказанно польщены, - это она произнесла с нажимом, - тем, что именно они удостоились внимания принца Стефана! Среди них - принцессы Золотого Берега, Дангеона и Эсмарила, и даже младшая дочь короля тумов...
- Полудемоны, - пробормотала я, вспомнив науку Норта Делгайра. - Проживают на территории Несмейра, считая его своим домом...
- Именно так, леди Гард, своим домом! - подхватила леди Букс. - Но если тоска по вашему, - на это она сделала ударение, - столь велика, что пересиливает желание участвовать в Отборе, то я советую вам как можно скорее сообщить об этом наследному принцу. Сегодня же, после того, как пройдет первое испытание, попросить отправить вас домой. Уверена, Стефан Брант не станет удерживать вас в Ализее!
После таких слов плакать мне сразу же перехотелось. Королевский Отбор был мне нужен, потому что бороться за сердце наследного принца я не собиралась. Но я надеялась встретиться с королевой Керраей до того, как меня отсюда выставят.
- Со мной все в полном порядке, - заявила я леди-распорядительнице.
Затем выдержала ее оценивающий взгляд, скользнувший по моему лицу, опустившийся к скромному вырезу темно-коричневой бархатной амазонки и дошедший до подола пышной юбки и выглядывающих из-под нее острых носов сапожек для верховой езды. Но я уже знала, что по меркам Улайда с моим платьем тоже все в полном порядке.
Пусть оно было темным, вырез неглубокий, а украшения отсутствовали, но стыдиться мне было нечего. И из-за своих слез оправдываться я тоже не собиралась.
- Я расстроена вовсе не из-за того, леди Букс, что оказалась вдали от дома. Поверьте, меня это не слишком тревожит. - Знала бы она, как далеко я забралась от места, где выросла! - Я переживаю из-за расставания с дорогим другом, которого больше никогда не увижу. И, предупреждая ваш следующий вопрос, хотела бы сразу же прояснить ситуацию: нас с ним связывает исключительно дружба.
А еще - его и мои взгляды, два пережитых покушения, ночь в его комнате, козни моего дяди, уроки магии и чистописания, а еще то, что я с легкостью приноровилась к его непростому характеру.
И больше ничего.
- Советую вам поменьше выказывать свои эмоции на людях, леди Гард! - наконец, смягчилась леди-распорядительница. - Это определенно не пойдет вам на пользу. И вот еще, помните, на Королевском Отборе у избранниц не бывает подруг. Здесь каждый сам за себя, и все - за принца Стефана.
На это я кивнула. Ну что же, вполне логично - каждый сам за себя, потому что ставки в этой игре невероятно велики. Борьба на Отборе пойдет не только за внимание наследного принца, но и за будущую корону королевы Улайда, самого большого и богатого королевства в обитаемом мире.
- Спасибо. А за кого же он? За кого принц Стефан?
- То есть, вы хотите узнать, появились ли уже сейчас явные фаворитки Отбора? - усмехнулась леди Букс. - Вы задаете правильные вопросы, леди Гард! И вот что я вам отвечу - пока что принц Стефан не выделяет ни одну из избранниц, прибывших в Ализею. У каждой из вас есть равные шансы завоевать его любовь и его сердце. Впрочем, очень скоро вы с ним встретитесь. Этим же вечером, во время первого испытания.
На это я поблагодарила леди Букс, почувствовав внезапный прилив тепла. Выходило, уже сегодня я увижу принца Стефана. Это же... отличные новости!
- А королева Керрая? - вспомнила я. - Надеюсь, она тоже будет присутствовать на первом испытании?
Ивилин Букс взглянула на меня с любопытством.
- Ее величества нет в Ализее. Королева и младшие принцы на время эпидемии перебрались в летнюю резиденцию. - Похоже, увидев на моем лице растерянность, леди-распорядительница добавила: - Но если вы пройдете первые испытания, то, уверена, у вас будет отличный шанс с ней встретиться. Королева Керрая прибудет на Отбор, когда тот войдет в финальную стадию. Если, конечно, Пращур-Дракон не вмешается в ее планы.
К такому повороту, признаюсь, я оказалась не готова.
- Выходит, чтобы встретиться с королевой, мне придется добраться до финала Отбора?!
Мои слова порядком удивили Ивилин Букс.
- У меня закрадывается впечатление, леди Гард, что вас куда больше интересует встреча с королевой, чем борьба за сердце наследного принца, - заявила она, и я тут же пожалела, что распустила язык. - До финала дойти вам будет совсем не просто. Если первое испытание пройдут почти все избранницы, то на следующих развернется настоящая битва.
И больше ничего мне не сказала. Развернулась и, распрямив плечи, зашагала по длинной галерее Центрального Крыла. Я потащилась следом, а нас сопровождали молчаливые маги поди еще разбери какой Ступени...
Наконец, мы покинули давящее великолепием здание Центрального Крыла, выйдя через массивные деревянные двери, украшенные изображением двух огнедышащих драконов, на широкую мраморную лестницу, которая вела во внутренний сад. Со слов Норта я уже знала, что тот располагался как раз в центре огромного дворцового комплекса, состоящего из четырех монументальных корпусов - Центрального, Западного, Восточного и Крыла Невест.
В последнем размещали прибывших на Отбор избранниц, и даже отсюда я видела белоснежную балюстраду балконов на втором и третьем этажах. Но, чтобы попасть туда, сначала нам надо было преодолеть лабиринт сада, наполненный благоуханием цветов, в котором явственно угадывался тонкий, но сильный аромат розовых кустов.
В самом центре сада находился роскошный мраморный фонтан, при виде которого покраснел бы за свои обшарпанные бока и позеленевшую медь крупнейший Н-ский фонтан, что возле Дома Конгрессов. Во все стороны разбегались мозаичные дорожки, по которым прогуливались избранницы принца Стефана.
Тут леди-распорядительница отвлекла меня от созерцания девушек в ярких платьях, заговорив о мерах предосторожности, которые предприняты для обеспечения безопасности королевских избранниц. Оказалось, помимо рыскающих повсюду магов - повсюду виднелись молчаливые фигуры в черных одеждах, - Крыло Невест и внутренний сад накрывал столь мощный защитный купол, что пробить извне его было невозможно.
Из-за этого магия под ним отсутствовала.
После ее слов я растерянно уставилась в голубые, без облачка, небеса, но так и не смогла различить следов силового поля.
- Именно поэтому, - леди Букс взглянула на меня назидательно, - перекидываться в драконов в саду и на территории Крыла Невест категорически запрещается. Это крайне опасно - по неосторожности вы можете получить серьезные травмы, врезавшись в полете невидимый защитный купол.
- А... Правда?! - растерялась я, и мне почему-то стало жутко приятно. Значит, врезаться в полете... - Конечно же, травмы нам не нужны. А когда... гм... уже можно будет перекидываться и пользоваться магией?
На это леди Букс принялась витиевато пояснять, что первоочередной задачей королевских магов является безопасность прибывших на Отбор избранниц, одна из которых, не пройдет и недели, станет невестой, а затем и женой принца Стефана. Именно поэтому о магии и крыльях до конца Отбора нам придется забыть. Послабление предусмотрено лишь на третьем и четвертом испытаниях, которые так и назвалась - «Магия» и «Таланты», - где можно будет продемонстрировать принцу все свои умения.
На это я вздохнула - вряд ли смогу поразить впечатление Стефана навыком включать и выключать магические лампочки! А что касается талантов... Не пугать же его моим «цирковым» прошлым?.. Впрочем, мои чаяния простирались исключительно до встречи с королевой Керраей, и оставалось лишь надеяться, что меня не выставят с Отбора раньше этого счастливого момента.
Наконец, спустились по лестнице, у которой я насчитала ровно пятьдесят ступеней, и по дороге к Корпусу Невест я смогла вдоволь налюбоваться на прогуливающихся... потенциальных королев Улайда. Девушек оказалось много - подозреваю, почти все избранницы покинули свои покои, чтобы насладиться чудесным деньком. Кто-то из них бродил в одиночку, прячась от солнца под кокетливыми кружевными зонтиками. Другие сбивались в разноцветные стайки, напоминая мне волнистых попугайчиков - щебетали, смеялись, провожали нас с Ивилин Букс любопытными взглядами. Двое девушек подошли поздороваться. Принялись засыпать леди-распорядительницу вопросами о первом испытании, не забывая смеривать меня оценивающими взглядами.
Я тоже смотрела во все глаза. Блондинки, брюнетки, рыженькие, шатенки. Красивые, однозначно! Высокие, низкие, худенькие, пышные... И весь этот огромный супермаркет предназначался для принца Стефана - выбирай - не хочу!
Тут одна из супермаркета, одетая в сиреневое платье и разговаривавшая с приятной блондинкой, из прически которой выбивались золотистые завитушки, оставила свою собеседницу и решительно двинулась нам наперерез.
Я ее узнала, и от сердца отлегло.
И пусть леди-распорядительница утверждала, что на Отборе не бывает подруг, но Эйрил Далл, дочь лорда Северного Предела, так не считала. Потому что, даже не дойдя, а добежав до нас и быстро поклонившись Ивилин Букс, она кинулась ко мне с раскрытыми объятиями.
И я с огромным облегчением прильнула к ее хрупкому, но в тоже время крепкому телу, вдыхая терпкий запах духов, радуясь тому, что мы снова с ней встретились и на этот раз в куда более приятной обстановке. Мельком подумала, что придется объяснить Эйрил Далл ужасную судьбу, постигшую ее розовое платье - оно погибло в огне убийцы, подосланным моим дядей.
Впрочем, о своем подарке та нисколько не вспоминала.
- Наконец-таки! - возвестила Эйрил после того, как разжала руки. Отстранилась, с довольной улыбкой вглядываясь в мое лицо. - Значит, леди Вироника Гард, наследница Неприступных Вершин?! Ну что же, это просто отличные новости! Поздравляю вас, леди Гард, с прибытием в Ализею!
- Спасибо, - я тоже улыбнулась, и улыбка шла от чистого сердца. Наверное, потому что я больше не чувствуя себя одинокой. - Но откуда ты знаешь о моем наследстве?
- Здесь все и про всех знают, - произнесла Эйрил со значением, покосившись на небольшую группу девушек, проходивших мимо нас по параллельной дорожке.
Если меня не подводила память, пару минут назад они направлялись в противоположную сторону, а теперь вот зашли на новый круг.
- Мы здесь только тебя и ждем, - добавила она. - Только о тебе и разговоры! Значит, пропавшая дочь пропавшего лорда Гарда и одна из завиднейших невест Улайда? - отстранившись, Эйрил принялась вглядываться в мое лицо. - Знаешь, что я тебе скажу?! Незамужней из Ализеи ты уже не уедешь, помяни мое слово. Если это будет не Стефан, то обязательно кто-то другой...
- Не говори глупостей! - поморщилась я.
- Вот увидишь, тебя в покое не оставят, - усмехнулась Эйрил и тут же спохватилась: - Ты, наверное, устала с дороги? Тебе стоит отдохнуть и привести себя в порядок, а потом уже все начнется... Давай-ка ты мне все расскажешь после первого испытания? И я тоже тебе все-все расскажу, - пообещала она, кинув многозначительный взгляд на зашедших на очередной круг девиц.
Мне почему-то запомнилась одна из них - высокая и тонкая, с красивым смуглым лицом, острым подбородком и вишневыми губами, хотя косметику в Улайде не слишком-то жаловали. Рядом с ней вышагивали две девицы поменьше ростом, казалось, заглядывавшие ей в рот
Проводив их взглядом, а потом мило улыбнувшись изнывающей от нетерпения леди Букс, Эйрил заявила:
- Может, я приду к тебе перед испытанием и расскажу, кто здесь кто? Кого следует опасаться, а кого нет. Вот, например, Миссандра Лей...
- Леди Далл, избавьте меня и уши леди Гард от сплетен! - все же не выдержала леди-распорядительница. - Вскоре у вас будет вдоволь времени наговориться, а сейчас...
Эйрил отошла в сторону и, улыбнувшись мне, попрощалась до вечера, после чего я проследовала за Ивилин Букс в Крыло Невест.
...Затем была чудесная комната на втором этаже, золотистые обои, мебель в светлых тонах и просторный балкон, выходящий в тот самый благоухающий розами сад. Свежий ветер, играющий с тончайшими занавесями и балдахином, и цветы в тонкостенных фарфоровых вазах, расставленные по комнатам сноровистыми служанками, уверявшими меня, что это подарок от принца Стефана.
Как раз к моему приезду.
Но я решила не брать их слова в голову, подумав, что такой же «подарок» получают все прибывшие на Отбор. Жест доброй воли, так сказать, о котором, принц, возможно, даже и не подозревает. Затем послушно позволила себя раздеть, согласившись, что не помешает смыть с себя дорожную пыль. Немного смущалась от прикосновений незнакомых рук, в тайне жалея, что моя верная Одетта с Элизой получили отпуск с полным пансионом до тех пор, пока меня не выставят с Отбора.
Наконец, скинула в огромной комнате, куда больше походящей на роскошную сауну, белоснежную сорочку и ступила... Нет, назвать это ванной у меня не поворачивался язык, потому что очень скоро я нежилась в горячем мраморном бассейне, предназначавшимся только для меня одной. Лежала, закрыв глаза и чувствуя, как вода уносит тревоги и усталость сегодняшнего дня, смывая горечь разлуки.
До этого я собиралась всплакнуть в одиночестве из-за того, что архимаг Делгайр ушел, забыв попрощаться со мной по-человечески, но сейчас, погрузившись по шею в горячую воду, поняла, что больше не хочу... Не буду лить по нему слезы!
Потеря близких достаточно меня закалила, и я решила, что переживу и эту. Попросту не стану о нем больше думать. Никогда.
Наконец, мне надоело изображать русалку, и я вернулась в реальность, где меня уже поджидали приготовленное на первое испытание белоснежное платье и служанки, принявшиеся меня одевать.
- Какую бы вы хотели прическу, леди Далл? - спросила одна из них, молоденькая и улыбчивая, после того как на мне оказалась сорочка и банный халат.
Ее звали Ингер. Вторую, постарше и посерьезнее, - Катэ.
- Почти все избранницы будут на испытании с распущенными волосами, - тут же намекнула Катэ. - Это символ чистоты и смирения перед как волей Пращура-Дракона, так и любым решением, которое примет принц Стефан Брант.
- Мы могли бы заколоть в волосы цветы, чтобы подчеркнуть вашу естественную красоту, - встряла в разговор Ингер.
В ее руках оказалась веточка жасмина, и я поняла, что все давным-давно решено. Дресс-код продуман, и мое согласие лишь номинально. Будет белое платье, распущенные волосы и жасмин.
- Мы уже разобрали два ваших сундука с платьями, леди Гард, - тут вспомнила Катэ. - Но где же остальные ваши вещи? Насколько они запаздывают?
- Других платьев пока что не будет, - призналась им. - Я недавно получила наследство, и... Мне попросту не успели ничего сшить.
- А ваши драгоценности? - дрогнувшим голосом произнесла Ингер.
- Драгоценностей тоже нет, - пожала я плечами. - Вернее, у меня есть только эта пара золотых браслетов, - кивнула в сторону изящного туалетного столика, на котором лежало все мое «богатство».
Их я купила в жуткой спешке, разрываясь между уроками с Нортом, иглоукалыванием со швеями и разбором жалобы гончара на торговца корзинами, не поделивших место в рыночный день.
Вернее, было еще кое-что - амулет, доставшийся мне в наследство от отца. Он долго пролежал, позабытый, в шкатулке, но сегодня я решила его все-таки надеть. Возможно, золотая капелька когда-то принадлежала моей маме, и я надеялась, что она вернет мне хоть малую часть из утерянного душевного равновесия.
Возможно, с ней я больше не буду так одинока.
Довольно скоро капелька висела на моей шее. Затем с помощью служанок я облачилась в белоснежное платье. Не прошло и десяти минут, как прическа была закончена, а цветы держались в волосах так, словно росли у меня из головы. Перед этим я даже съела несколько ложек тушеных овощей с курицей, поддавшись уговорам Катэ, заявившей, что мне обязательно стоит подкрепиться перед началом первого испытания.
Подкрепилась, но после этого Ингер так сильно затянула шнуровку лифа, что я серьезно пожалела о содеянном. Вернее, о съеденном.
Впрочем, платье мне очень нравилось - обманчиво простое, но из-за глубокого квадратного выреза, отделанного широкой серебристой тесьмой, пышной юбки и узких рукавов я чувствовала себя средневековой принцессой, которую впереди ждал первый этап Королевского Отбора...
Служанки, кстати, отмалчивались, заявив, что им доподлинно ничего неизвестно. Лишь то, что испытание называется «Чистота», и его будут проводить бородатые монахи из Ордена Пращура, которых полным-полно в Восточном крыле. Давно уже здесь ошиваются, все норовя наставить на путь истинный тех, кто по неосторожности попадался им на пути.
Но леди Гард нечего бояться, уж я-то обязательно пройду испытание!
Куда сильнее служанок тревожило, во что мне переодеться на бал, который состоится после торжественной церемонии открытия Отбора. Быть может, стоит надеть то ярко-синее платье, которое так удачно оттеняло цвет моих глаз? Или же бордовое, с атласными вставками? У него красивый треугольный вырез, расшитый гранатовыми каплями, к которому бы подошло рубиновое колье, которого у меня нет.
Очень и очень жаль!
Заявив им, что мне бы их проблемы... В общем, сказав, что если я и останусь на бал, то в этом самом белом платье - а почему бы и нет? Я вполне сжилась с тугой шнуровкой и даже заново научилась дышать, - отправилась за пришедшим по мою душу королевским магом, заявившим, что отведет меня на первое испытание.
Отвел и по дороге даже вкратце поведал о том, что меня ждет. Служанки были правы, проводить его будут длиннобородые братья из Ордена Пращура, отринувшие бритву как орудие демонов. К тому же при вступлении в Орден они давали обет безбрачия и теперь ожидали... увидеть нечто подобное у прибывших на Отбор.
С трудом продравшись сквозь цветастые выражения, я поняла, что на Отбор допускались только девственницы. Препятствием была также сильная влюбленность, если предметом обожания избранницы был не принц Стефан, а кто-то другой - оказалось, и это тоже могут разглядеть вооруженные магией адепты Ордена Пращура. К тому же после того, как избранница пройдет испытание длиннобородого братства, ее ожидает фейс-контроль у Стефана Бранта. В Тронном Зале при, так сказать, большом стечении народа принц назовет имена девушек, которые приглянулись ему с первого взгляда.
Но мне не стоит бояться - Пращур-Дракон наделил леди Гард удивительной красотой! Сказав это, маг почему-то покраснел и смутился, а я... Я шла за ним и молчала, раздумывая о своем. Не говорить же ему, что меня куда больше испытания у принца волновало отсутствие в Ализее королевы Керраи?
Наконец, поплутав по дорожкам сада, маг передал меня из рук в руки чернобородому и босоногому - похоже, в Ордене и обувь считали происками демонов, - монаху в заношенной рясе, подвязанной веревкой с истрепавшимися концами. Тот, обозвав меня «дитя мое», поманил за собой. Провел через сад, после чего мы поднялись по широкой лестнице к парадному входу в Восточное Крыло.
По дороге я заметила еще двух длиннорясых братьев, за которыми следовали их «жертвы» - растерянная молоденькая девочка лет так шестнадцати-семнадцати и уверенная в себе темноволосая красотка, смерившая меня уничижительным взглядом. На ум снова пришли слова леди Букс о том, что на Отборе каждый сам за себя, но все - за принца Стефана.
Наконец, порядком поплутав по коридорам Восточного Крыла, в котором царила жизнь, монах распахнул передо мной дверь в небольшую комнатку, из мебели в которой были два кресла возле зашторенного окна и небольшой изящный столик со сладостями на серебряном подносе.
Дверь за мной закрылась, и мы остались одни.
Я растерянно покосилась на кресло, давно уже теряясь в догадках, что меня ждет на первом испытании. Как именно он будет проверять мою... гм... годность в невесты принцу Стефану?
Тут монах заговорил. Представился - завали его брат Таврий, - после чего попросил меня устроиться в одном из кресел. А я подумала - если этот... гм... местный гинеколог потребует скинуть платье, а потом раздвинуть ноги для осмотра, то Отбор я провалю сразу же, послав его далеко и надолго.
И наплевать на личное приглашение принца Стефана! Лучше уж буду самостоятельно добиваться аудиенции у королевы, а если мне откажут, то подкараулю на улице и брошусь под колеса ее кареты.
Только вот, как оказалось, раздеваться мне не придется. Вместо этого следовало усесться поудобнее, закрыть глаза и... даже ничего не рассказывать из своего детства устроившемуся напротив меня бородатому психоаналитику.
Села. Закрыла. Что-то еще?
- Леди Гард, вам придется снять защиту, - раздался голос брата Таврия. - Иначе я не смогу дать ответ принцу Стефану.
- Защиту? - растерялась я. - Какую еще защиту?
- Так положено, - пробасил он. - Заверено испокон веков, на всех королевских Отборах. Избранница должна служить примером чистоты...
- Да поняла я уже, поняла! - отозвалась нетерпеливо. - Какую именно защиту я должна снять?
Почему-то подумала, что Норт на прощание оставил на мне свои заклинания. Привык оберегать, вот и перед расставанием позаботился.
- Для начала ваш амулет. Занятная вещица! - с этими словами брат Таврий потянулся к золотой капельке, и в глазах его промелькнуло любопытство.
Но я не далась, отшатнулась.
- Гм, какая все же непростая вещица! - пробормотал монах, и в его голосе мне послышалась досада.
- Это амулет моей матери. Все, что от нее осталось. И это самая драгоценная моя реликвия, поэтому мне бы не хотелось... Вернее, если надо, я сниму его сама.
- Конечно же, леди Гард! - брат Таврий попытался улыбнуться, но вышло у него так себе. - Крайне, крайне интересное магическое излучение... Пусть я - мастер-артефактор Ордена, но все равно теряюсь в догадках о его предназначении... - Тут он все же решил перейти к делу: - И вот еще, ваша драконица слишком уж рьяно вас защищает. Не позволяет мне приблизиться. Передайте ей, что я не причиню вам вреда. Мне всего надо лишь взглянуть... Заклинание Чистоты Высшего порядка...
И я впала в осадок. Выходит, дело не только в амулете непонятного предназначения, но еще и в том, что моя драконица рьяно меня защищает, не позволяя бородатому брату Таврию копаться у меня в голове?!
- Хорошо, - ответила ему, с трудом сдерживая улыбку. - Конечно же, я обязательно ей передам! Погодите немного...
Оставалось лишь придумать, как это осуществить.
Я снова закрыла глаза и мысленно потянулась к тому месту, в котором постоянно ощущала чужое присутствие. Затем осторожно попросила - ну и пусть это звучит глупо! - у своей драконицы позволить босоногому монаху убедиться в том, что мужчин у меня не было. Не срослось, так сказать, потому что заводской брак, а единственный мой поцелуй с Владиком не в счет.
Норт Делгайр даже целовать меня не захотел!..
И тут же я впервые почувствовала ее ясный ответ - она дала свое согласие, и голос... у нее был таким же, как и у меня.
- Спасибо, леди Гард! - вскоре услышала я и голос брата Таврия. - На этом ваше испытание завершено. Я провожу вас в Зал Торжеств.
- То есть уже все? - не поверила я.
Оказалось, больше ему от меня ничего не надо.
Пожав плечами, я снова надела амулет, после чего отправилась за братом Таврием по бесконечным залам Восточного Крыла. Мы шли в Зал Торжеств, и на этот раз я спокойно глазела по сторонам, разглядывая великолепное убранство дворца. Думала о том, что очень скоро увижу не только Эйрил Далл, пообещавшую мне поделиться сплетнями о том, кто есть кто на Отборе. Еще я встречусь со Стефаном - мужчиной, поразившим мое воображение с первого же взгляда, - и королем Рионом I, чья жена в чем-то так сильно оказалась не права, что отец послал меня через миры, чтобы ей об этом сказать.
...И снова грянули фанфары, и переполненный зал - огромный, с мраморными колоннами, подпиравшими потолок, стенами, украшенными стягами в цвета Улайда и иллюзиями огнедышащих драконов, - загудел, заволновался. Потому что распахнулись массивные позолоченные двери, расположенные рядом с возвышением, на котором стоял трон Улайда, и появился его хозяин - король Улайда Рион I.
Причем не один, а с наследным принцем.
И я смотрела во все глаза на двух могущественных мужчин этого мира. Они были очень похожи, так сразу и не разберешь, где отец, а где сын. Высокие, статные, темноволосые. Оба в черном и на одно лицо.
Сокрушительно хороши, что уж тут таить!
Но было и различие, сразу же бросившееся в глаза. Голову короля украшала приличных размеров корона с отливающими кровью рубинами - Норт рассказывал, что это подарок Улайду от Несмайра после подписания Вечного Мира.
Затем я нашла и другие, и дело было не только в возрасте. Впрочем, он лишь немного отразился на лице монарха - углубил морщины на лбу и возле рта да посеребрил волосы у висков. Зато можно было воочию увидеть, что станет с его сыном, точной его копией, лет так через тридцать. И это зрелище производило впечатление.
Но я уже знала, что напрасно вздыхают по королю придворные красавицы - потому что любил он только свою королеву, а в драконьей Паре нет места лжи и изменам. Обрести любовь на прошлом Отборе им помогло Сердце Дракона, которое королевские маги все же смогли - пусть и ненадолго - запустить во время второго испытания. Этого хватило, чтобы король нашел свою суженую и уже больше никуда ее не отпустил.
Но удастся ли повторить похожее его сыну, принцу Стефану?
Это и еще вагон и тележку сплетен успела нашептать мне на ухо Эйрил, с которой мы стояли бок о бок в длиннющем ряду избранниц, замерших подле возвышения у королевского трона. Все девушки были в белоснежных платьях и с цветами в распущенных волосах, и я порадовалась тому, что послушалась служанок, не проявив своеволия. По другую руку от меня застыла напуганная блондинка в золотистых завитушках - та самая, с которой разговаривала Эйрил в саду. Быстро познакомились, дожидаясь начала церемонии - ее звали Рия Молсен, и она оказалась дочерью главного конюшего короля.
К моему удивлению, это вовсе не означало заведующего конюшней - ее отец был одним из высших сановников при дворе.
У Рии было напуганное лицо, прическа, из которой так и норовили совершить побег золотистые колечки волос, и красивый, но растерянный ротик, который она приоткрыла, когда завидела приближающегося к нам короля Риона.
Похоже, монарх решил лично осмотреть съехавшихся со всех концов света - а одна была даже из другого мира! - невест его сына. Рия тут же потупила взгляд, а затем опустилась в реверансе.
Король неотвратимо приближался, девушки приседали в глубоких поклонах, и я последовала их примеру, чувствуя на себе заинтересованный монарший взгляд.
- Леди Гард, - произнес он, остановившись рядом со мной, и голос у него был один в один, как у Стефана.
- Ваше величество! - присела еще ниже, порадовавшись, что тренировалась в придворных экивоках под саркастическим взглядом архимага Делгайра. Не сказать, что особо натренировалась, но спортивное прошлое и настоящее определенно пошли на пользу: в ногах я не путалась, и с легкостью застыла в неудобной позе.
- Рад видеть вас в Ализее, леди Гард! И бесконечно сожалею о смерти вашего отца!
Сказав это, король тут же потерял ко мне интерес. Отправился дальше, не забыв поприветствовать Эйрил и окинуть благосклонным взглядом Рию. А я вышла из сумрака... То есть разогнулась, почувствовав еще один взгляд. Принц Стефан, застывший возле трона, посматривал на отца с легкой улыбкой на привлекательном лице.
Не забыл улыбнуться и мне.
Но затем его взгляд тут же переметнулся на Эйрил, которую Стефан Брант одарил не менее благосклонной улыбкой. Дальше за нами стояли светловолосая принцесса Золотых Берегов и пухленькая дочь еще одного сановника...
Наконец, смотр невест был завершен, король занял свое место на древнем троне Улада, кивнув лорду-распорядителю - тому самому архимагу Бертрану Хвисту. И тот, торжественно поклонившись, прочистил горло, после чего, потребовав тишины у толпившихся позади нас разодетых придворных, попросил, чтобы Пращур-Дракон послал нам свою милость и помог принцу Стефану сделать правильный выбор.
И да начнется Королевский Отбор!
На миг я усмехнулась, решив, что архимаг Хвист отлично соответствовует взятой на себя роли конферансье - от заостренных концов начищенных сапог, выглядывавших из-под парадной белоснежной мантии, до седой макушки с ровным пробором, по обе стороны которого спадали тщательно расчесанные седые локоны. Казалось, он жил этой ролью, дышал, наслаждался, дирижировал вниманием публики, будто бы он - главный герой, а вовсе не стоявший возле трона принц Стефан.
Наконец, отгремели аплодисменты и установилась тишина, после чего архимаг передал слово одному из монахов Ордена Пращура. Седобородый и недовольный, тот поднялся на возвышение к трону, но, вместо того, чтобы перейти к оглашению результатов, зычным голосом на весь Зал Торжеств затянул молитву.
Я впервые услышала обращение к Пращуру-Дракону, но тут же послушно опустила голову и зашептала, пытаясь запомнить слова. Потому что мне еще жить в этом мире, где главным божеством было мифологическое крылатое существо, сотворившее все из ничего, вдохнув в него драконье пламя...
Наконец, монах заявил, что готов огласить список тех, кто не прошел первое испытание. Девушки порядком занервничали, но он тут же нас успокоил, сказав, что Орден Пращура не выявил ни одной, кто приехал на Отбор, познав перед этим радость плотских утех. Зато они обнаружили пятерых, чье сердце отдано другим мужчинам.
Причем их чувства настолько сильны, что места для принца Стефана в их жизни попросту нет. Это лишало девушек какой-либо возможности остаться на Королевском Отборе.
И внезапно я подумала... Кажется, сейчас прозвучит мое имя, потому что противный архимаг Нортен Делгайр с мерзким характером прочно разместился не только в моей голове, но и в другом органе моего тела, крайне ответственном за чувства.
И пусть я старалась выкинуть его из своих мыслей, но он как-то не спешил уходить. Вот и сейчас мне почему-то казалось, что он находится где-то рядом. Стоит в толпе, сверлит взглядом мою спину, дожидаясь того, что скажет бородач в длинной рясе.
Потирает руки, уверенный, что уж меня-то точно выставят с Отбора...
Но мне впервые захотелось остаться, причем вовсе не из-за королевы Керраи, а... ради себя самой! Потому что я собиралась излечиться от болезни по имени Нортен Делгайр и больше никогда о нем не вспоминать.
Поэтому стояла и с замиранием сердца слушала имена. Видела растерянных, плачущих девушек, выходивших их строя. К ним тут же подходила леди Букс, сопровождаемая молчаливыми магами, чтобы увести их из Зала Торжеств - на этом Королевский Отбор для несчастных, проваливших первое испытание, был закончен.
Некоторые уходили, понуро свесив головы. Кто-то же, наоборот, начинал возмущаться, заявляя, что это нечестно. Их сердце свободно, а братья Ордена Пращура-Дракона все-все напутали. Но монах был неумолим, как и суровая леди-распорядительница.
Леди Клара Мортен, леди Лисси Валф... Принцесса Бенте, приехавшая в Ализею аж с Золотых Берегов... Принцесса тумов Алианте... И каждое имя сопровождалось протяжным вздохом публики, словно те уже успели разочароваться в лучших своих ожиданиях.
Последней была некая Эстель Макс, устроившая безобразный скандал, возмущаясь и одновременно моля о помощи у Стефана Бранта. Впрочем, девушку все-таки увели под безразличным взглядом принца Улайда. На этом список закончился, а мое имя так и не прозвучало.
А я подумала... Выходит, Нортен Делгайр все же окончательно не смог завоевать мое сердце. И это внушало мне надежду на скорейшее выздоровление.
Наконец, когда волнения в зале утихли, а девушки более-менее успокоились, заговорил принц Стефан, сразу же заверивший нас, что сегодня с Отбора больше никто не уйдет, только если выкажет на это собственное желание. Затем он стал называть имена, начав с конца ряда. Одна за другой девушки в белоснежных платьях выходили из строя, и Стефан спрашивал о причине, по которой они приняли его приглашение.
Что ими движет? Ведь они вполне могли отказаться, он бы понял.
И тут же зазвучали слова признания и любви, клятвы верности. Лишь некоторые осмелились заявить, что польщены приглашением принца, но чувств пока еще нет, потому что они не знают Стефана Бранта настолько хорошо, чтобы те могли возникнуть. И он, кивая, обещал, что обязательно это исправит и у них будет время познакомиться поближе.
После чего одну за другой приветствовал избранниц, прошедших первый этап Отбора.
Имена, имена... Я пыталась их запомнить, но давно уже сбилась со счета, потерялась в лицах, забыла, чьи они дочери, откуда прибыли и что ответили на вопросы принца.
Эйрил, ничуть не смущаясь, призналась в том, что с детства влюблена в Стефана Бранта. С того самого момента, когда принц с родителями приезжал в их замок в Северном Пределе. Они бегали с ним по полям и кидали в ворон камнями, а потом Стефан защитил ее от черного бодливого быка. После такого признания принц с улыбкой поприветствовал Эйрил на Отборе.
Затем настал и мой черед. Я поблагодарила Стефана за чудесное спасение из рук Темных фанатиков и за то, что он помог мне с получением наследства, заявив, что пока еще рано говорить о чувствах.
Врала.
Он понравился мне с первого взгляда. И вот теперь, когда смотрела на него, я понимала, что это чувство, как семечко, уже дало всходы и пустило корни глубоко в мое сердце. Он много для меня значил.
Но была ли я в него влюблена?..
Этого я не знала, но собиралась разобраться. Чуть позже, ведь принц пообещал, что у каждой из избранниц будет на это достаточно времени.
Поклонилась и поблагодарила, когда он поздравил меня с прохождением первого испытания и предложил остаться на Отборе. Позади меня, из группы придворных, раздались громкие аплодисменты и одобрительные выкрики, а я подумала... Интересно, когда это успела настолько всем приглянуться, что у меня даже появилась группа поддержки?
Затем настал через Рии и ее сбивчивых признаний, за ней следовала Клара Инрим, а я... Я внезапно поняла, насколько сильно устала, вымоталась морально.
Именно поэтому, как только объявили о начале бала, на который приглашались все прошедшие первое испытание избранницы, я сразу же подошла к леди Букс и попросила выделить мне кого-то, кто бы смог проводить меня до покоев в Девичьем Крыле - боялась заблудиться, - потому что едва стояла на ногах.
Могла бы сжать зубы и дотерпеть до конца объявленного бала, но решила, что мне это ни к чему. К тому же ни танцевать, ни вести светские беседы я не умела, а в груди все еще царил хаос, оставшийся после ухода архимага. Несмотря на заверение бородатого монаха, что мое сердце свободно, мне до сих пор - что уж тут душой кривить? - без Норта было очень и очень плохо.
Наверное, с моей стороны это смахивало на бегство, но мне уже было все равно. Пожелав Эйрил и Рие приятно провести время, отправилась за одним из королевских магов. Он открыл мне одну из боковых дверей в стене за троном, что позволило быстренько улизнуть от желавших со мной пообщаться...
К тому же завтра утром нам предстояло вставать ни свет, ни заря, потому что нас ждала дорога в Старый Замок, расположенный в горах в нескольких часах езды от столицы. Оказалось, именно там, в древней резиденции королей династии Брант, состоится финал Королевского отбора, а вовсе не в Ализее, как я думала до этого.