Стефан поджидал меня в мраморной беседе, чудесным образом перенесенной из королевского сада на берег небольшого озерца - единственного места в Старом Замке, не пострадавшего в результате нападения демонов. Одет был принц в светлый парадный камзол, вид имел свежий, но немного нервный - расхаживал перед беседкой, нетерпеливо похлопывая себя рукой по бедру.
Но, увидев меня, остановился. Кивнул приветственно и тут же поспешил навстречу, распахнув руки, словно думал заключить меня в объятиях. На это я опасливо замерла, растерявшись от подобного энтузиазма. Зато Стефан теряться не собирался - подошел и попытался меня обнять.
Не далась, отшатнулась. Протянула ему руку, к которой он тут же приложился губами.
Губы у принца было теплыми, мягкими. Отпускать мою ладонь он тоже не спешил. Сжимал, поглаживая, в своих руках, и мне пришлось чуть ли не силой вырываться из его хватки.
- Стефан... - произнесла беспомощно. - Я рада тебя видеть, но...
Но не до такой же степени!
По мне, весь этот его показной пыл выглядел слишком уж подозрительным. Как и то, что первое из обещанных избранницам свиданий, которые должны было состояться перед ожидаемым после обеда смотром талантов, было отдано мне.
...Перед завтраком девушки долго и старательно делали расклад на фавориток, придя к выводу, что порядок сегодняшних свиданий что-то да означает, и с нетерпением ожидали леди-распорядительницу со свитком, в котором был тот самый список...
Наконец, она пришла и его огласила.
Узнав, что мое имя стоит первым, многие приуныли. Меня и так уже называли среди фавориток вместе с Эйрил и Юттой, а тут еще самое первое свидание!.. Напрасно я их уверяла, что мы со Стефаном никогда не будем вместе, верить мне как-то не спешили.
Наоборот, по Старому Замку стремительно расползались слухи о том, что я смогла воспользоваться магией в Девичьем Крыле, а это означало лишь одно - победительница уже определилась. К тому же, в лазарете меня навестила сама королева - еще один жирный плюс в копилку их подозрительности. И еще ко мне единственной приставили личную охрану - мага Седьмой Ступени Акселя Вильма...
Но это было совсем не то, о чем они думали!
Впрочем, Эйрил выглядела вполне довольной жизнью - ее свидание стояло вторым, да и Рия с Ясмин, чья очередь шла сразу за Юттой, не спешили унывать. С ними мы сблизились еще в лазарете, девушки знали, что меня навещал герой войны, к которому я очень даже неравнодушна. Он тоже был Брант, и это вполне объясняло мою магию в Девичьем Крыле.
В отличии от Миссандры, свидание которой оказалось в самом конце списка.
- Думаешь, ты уже выиграла Отбор? - заявила та ядовито, когда мы расселись за длинными столами в обеденном зале Западного Крыла. Именно там для нас накрывали завтрак, перенеся трапезы из порядком пострадавшего Красного Зала Девичьего Крыла.
Место Миссандры оказалось на противоположной стороне стола, и по ее взгляду было видно, что она готова к утреннему скандалу. Но его не случилось, потому что рядом со мной встал маг Седьмой Ступени и взглянул на темноволосую красавицу недоуменно.
- Нет, - отозвалась я, радуясь его молчаливой поддержке. - Ни о чем таком я и не думала.
- Посмотрим, пойдешь ли ты вообще на это свидание! - туманно заявила мне Миссандра, после чего переключилась на Акселя. - На смотр талантов я приготовила чувственный танец моей родины, Южного Предела, - заявила ему, захлопав ресницами. - Думаю, принцу Стефану будет приятно на него посмотреть. Так же, как и остальным гостям, собравшимся в Старый Замок. Я видела этим утром, как много их прибыло...
На это Аксель лишь хмыкнул, ничего не сказав, а я подумала, что на смотр талантов вообще ничего не приготовила. Да и зачем мне в нем участвовать, если я собиралась уйти с Отбора как можно скорее?
С королевой я уже встретилась, последнюю волю отца выполнила, здесь меня больше ничего не держало.
Несмотря на просьбу Керраи быть повнимательнее к ее сыну, я решила, что буду к нему крайне внимательна, но издалека. Возможно, из Неприступных Вершин или же любого другого места, куда меня позовет Норт.
И я очень надеялась, что он меня позовет... Ведь позовет же?!
Правда, ни вчера вечером после визита королевы, ни этим утром перед завтраком вестей от своего архимага я так и не получила, но решила, что скоро он выкроит время и для меня. Пока накрывали столы, я принялась расспрашивать Эйрил, как можно уйти с Отбора, если больше не хочу в нем участвовать. На это подруга пожала плечами, заявив, что отпустить меня может только Стефан.
Без разрешения принца отсюда не уехать - надо было внимательно читать то, что написано в договоре маленькими буквами!
И я, размышляя, как получить это самое разрешение и одновременно слушая хвастливую речь Миссандры о том, что после ее танца Стефан забудет обо всем на свете - конечно же, кроме нее! - зачерпнула овсяную кашу, щедро сдобренную клубничным вареньем. Но Эйрил неожиданно выбила мою ложку, и каша грязно-красным пятном плюхнулась на белоснежную скатерть.
- Что такое?! - изумилась я.
Вместо ответа подруга подскочила и обвела взглядом недоуменно замерших за столом избранниц.
- Если еще хоть раз... - заявила она, с трудом сдерживая гнев. - Хоть раз и хоть кто-то посмотрит в ее сторону, и мне не понравится этот взгляд... Или же хоть кто-то из вас попробует подойти к ней с дурными намерениями... Или, того хуже, подмешать ей отраву в еду, вы будете иметь дело со мной! И, клянусь Пращуром, я буду безжалостна. Это последнее мое предупреждение, Миссандра! Не знаю, как тебе удалось протащить сюда рвотный порошок, но в следующий раз я не посмотрю, что твой отец - глава купеческой хартии Юга!
На это противная девица лишь фыркнула:
- А ты попробуй еще что-нибудь доказать!
И я поняла, что Эйрил только что уберегла меня от крайне неприятных последствий действия рвотного порошка... Тут подоспел Аксель и еще несколько королевских магов, приглядывающих за трапезной, проглядевших отраву, но доказать причастность Миссандры им не удалось.
Она лишь пожимала плечами и строила магам глазки, заявляя, что не понимает, о чем идет речь. Какой еще рвотный порошок? Ни о чем таком она не слышала и травить меня не собиралась - да и зачем, она и так победит на Отборе!
В общем, за неимением доказательств скандал пришлось замять. Мне принесли новую тарелку, еду перед этим проверили маги, так что остаток завтрака прошел пусть и нервно, зато без драматических последствий для моего организма.
Затем настало время собираться на первое свидание.
И уже очень скоро, в светло-голубом наивном платьице и косами, уложенными вокруг головы, все еще надеясь, что принц не увидит во мне женщину, а королева решит, что называть ее «мамой» будет кто-то другой, я отправилась на встречу со Стефаном.
Шла и повсюду высматривала Норта.
В Старом Замке кипела жизнь - король привел с собой не только серьезную магическую поддержку, но и строителей из Ализеи, заново возводивших Восточную Башню и заделывавших прорехи в древних стенах. Но напрасно я искала среди суетившихся людей, прогуливавшихся гостей или же спешивших по делам магов, своего любимого архимага... Его нигде не было, и я почему-то решила, что Норт общается с королем и королевой на предмет услышанной от меня истории о других мирах и управляемых разломах. И что их беседа проходит не слишком-то гладко.
Тут настала и моя очередь пообщаться с одним из правящей династии Брантов, и наш разговор тоже прошел не сказать, что очень легко.
- Ты прекрасна! - заявил мне Стефан с придыханием, после чего уверенно взял меня за руку и увлек за собой в беседку, подальше от любопытных глаз, которые, уверена, наблюдали за нами со стороны замка.
Внутри меня поджидало вино в пузатом графине, хрустальные бокалы и сочные персики, соседствовавшие с гроздьями черного винограда, возле которых на расписном подносе притаилась выпечка - миндальные корзиночки, тонкостенные вафли и шоколадные конфеты.
Я посмотрела на деликатесы широко раскрыв глаза, затем перевела взгляд на принца, рассматривавшего меня с довольным видом.
- Спасибо! Стефан, но...
Собиралась сразу же сказать ему о причинах, по которым хотела покинуть Отбор, только вот принц не стал меня слушать. Вместо этого усадил на небольшой диванчик рядом с круглым столом. Устроился рядом, хотя напротив было очень даже неплохое кресло. Его длинные ноги коснулись моих, спрятанных под светлым подолом летнего платья, и я внезапно вспомнила...
Подумала о том, как мечтала о прикосновениях Норта. Представляла его руки, опускающиеся на мои плечи, и что от одной лишь этой мысли по телу пробегали странные, горячие волны.
Сейчас же мне захотелось отодвинуться от Стефана как можно дальше. Забиться в угол и натянуть посильнее и так уже длиннющий подол. А еще и этот чертов вырез!.. Перед зеркалом он казался мне очень даже скромным, зато сейчас я не знала куда деваться от пронзительного взгляда принца, рассматривавшего мою подчеркнутую узким лифом грудь.
- Ника, - произнес Стефан вкрадчиво, - у нас с тобой было слишком мало времени узнать друг друга, поэтому я вполне понимаю твое желание уйти с Отбора. И я признаю, - он повысил голос, чтобы заглушить мой протестующий возглас, - что совершил довольно много ошибок. Не смог разглядеть очевидного в Обители Тьмы, иначе я бы тебя никуда не отпустил. Уделял слишком мало времени в Ализее и здесь, в Старом Замке, поэтому ты и обижена... Но я собираюсь загладить свою вину и все исправить!
- Это ведь королева тебя надоумила? - спросила у него, кусая губы. - После нашего вчерашнего разговора решила, что так будет лучше для Улайда?
Улыбка принца стала еще лучезарнее.
- Прошла почти половина Отбора, а мы с тобой все еще слишком далеки друг от друга. Думаю, нам стоит сократить это расстояние.
- И как же ты собираешься его сокращать? - спросила у него нервно.
Объяснять на словах принц ничего не стал. Вместо этого в следующую секунду оказался рядом со мной. Прижал к себе и, несмотря на мой протест, его губы накрыли мои.
Это было настолько неожиданно, что я даже фыркнула от возмущения. Примерно то же самое сделала и Зара, повернувшись задом к дракону принца, который попытался «заглянуть» ко мне в голову.
Я же... Поцелуй принца показался мне сродни моему первому поцелую в Академии, когда я старалась не слишком сильно морщиться от неприязни, одновременно пытаясь разобраться, что со мной не так.
Зато сейчас я все прекрасно понимала.
Зара тоже подтвердила - все потому, что я... Вернее, мы с ней любим совсем другого мужчину вместе с его со второй ипостасью. Я - Норта, она - его Черного Дракона. Хотя, выходило, мы любим их двоих, потому что они - одно целое, как и мы с ней!
В общем, я немного запуталась, но собиралась обязательно во всем разобраться, поэтому наследный принц Улайда, припавший к моим губам, совершенно не вписывался в мои планы на дальнейшую жизнь. Поэтому я его оттолкнула, после чего выпуталась из чужих объятий. Подскочила на ноги и уже через секунду оказалась по другую сторону заставленного деликатесами стола.
- Нет! - сказала принцу, вскинув руку. - Не вздумай ко мне подходить, потому что сокращать мы с тобой ничего не станем. На этом Отборе я только потому, что должна была увидеть королеву Керраю. Ты, наверное, знаешь, что меня послал сюда отец, и я выполняла его последнюю волю. Твое приглашение пришло как нельзя вовремя, поэтому... Извини, Стефан, если я заняла чье-то место, но сейчас я с радостью его освобождаю!
На это принц лишь покачал головой.
- Нет же, Ника, я не намерен отступать! Признаю, что слишком поторопился, - он красноречиво уставился на мои губы, - но ты останешься на Отборе так долго, пока не убедишься, что мы предназначены друг для другу. Наши судьбы связаны самим Пращуром, именно поэтому ты и смогла воспользоваться магией в Девичьем Крыле. Ты - моя вторая половина, истинная Брант!
- Нет же, Стефан, вовсе не поэтому! - произнесла я с досадой. - Этому есть другое объяснение...
Но он не собирался меня слушать.
- Всегда, в самые сложные для Улайда времена, мои предки устраивали Королевские Отборы, надеясь на то, что Пращур даст им подсказку. Мой тоже не стал исключением, и Он прислал мне свой ответ. Прислал тебя, Ника! Твои Золотые Крылья, которые спасут этот мир... Поэтому, клянусь, ты станешь моей королевой! Кто я такой, чтобы противиться воле Пращура-Дракона?!
Стефан поднялся, собираясь шагнуть ко мне, и я поразилась выражению решимости, появившемуся на его красивом лице.
- Ну уж нет! - заявила принцу, пятясь к выходу из беседки. - Стой, Стефан, и не вздумай ко мне подходить! Вернее, остановись и подумай. А не приходило ли тебе в голову, что я могу быть обещана... гм... Пращуром совсем другому Бранту?
Судя по лицу, такое уж точно на ум ему не приходило.
- Кому-то из моих братьев? - удивился он. - Близнецам всего-то по семь лет, и вряд ли...
- Нет же! - воскликнула я. - При чем здесь твои младшие братья?! Другому Бранту, Стефан! Думай, думай... У тебя ведь есть кузен, и он тоже Брант. Нортен Брант, сын Видара Бранта, короля Триерса. Он и я...
Хотела сказать, что влюбилась в его двоюродного брата еще в Неприступных Вершинах, но осознала этот факт только в Ализее, а силы признать себе нашла лишь здесь, в Старом Замке.
Но так ничего и не произнесла, потому что на лицо Стефана набежала тень.
Он изменился, взгляд стал жестким, словно острие бритвы, а я почему-то вспомнила слова королевы о том, что предки ее мужа, Черные Драконы, всегда были довольно агрессивны. И я снова попятилась, прикидывая с Зарой, что мы будем делать, если Стефан все же не совладает со своими демонами. Хватит ли нам магии, чтобы с ним справиться?
Но принц все же взял себя в руки.
- Нортен тебя не получит, - заявил мне вполне любезно. - Ты останешься в Улайде, мы не отдадим тебя Триерсу. Ты - наше сокровище, и ты - моя! Мои Золотые Крылья!
Это нисколько не входило в мои планы на дальнейшую жизнь.
- Ты даже не представляешь, - покачала головой, - что я за сокровище, и что именно ты получишь вместе с Золотыми Крыльями... Неужели тебе не приходило в голову, что я совсем другая?.. Я ведь выросла в другом мире, Стефан! Мы настолько разные, что попросту не сможем ужиться вместе.
Но он не собирался мне верить, поэтому я взяла и сбежала. Правда, напоследок принц все же заявил, что ждет меня на смотре талантов. Но даже если я не приду, я все равно уже победила - и на этом испытании, и на следующем, и на всем Отборе в целом, потому что заняла место в его сердце.
- Так уж и в сердце! Так уж заняла!.. - бормотала я расстроенно, спеша через сад к Девичьему Крылу. Бежала так быстро, что дожидавшийся меня неподалеку от беседки Аксель едва поспевал.
Потому что, уверена, слова Стефана были продиктованы доводами рассудка, которые нашептала ему королева! И наша с ней вчерашняя с ней встреча, когда я решила довериться, обернулась для меня западней.
Королевская семья собиралась посадить меня в клетку, чтобы не отдать Триерсу или еще кому-то другому...
Золотая клетка для Золотых Крыльев.
Если, конечно, мои крылья не окажутся Красными. Или же Черными, как у моего отца. А почему бы и нет?!
И я, спеша по восстановленным дорожкам сада, мимо заново посаженных розовых кустов, принялась выпытывать у Зары, какого мы с ней цвета. Быть может, все-таки красного? Или же пусть мы с ней будем черного - очень даже красивый цвет, всегда любила черный в одежде... Не могла бы она как-то исхитриться и на себя посмотреть?!
На это драконица растерянно отвечала, что не знает, как это сделать. Но мы с ней обязательно увидим, когда объединим наши сознания и распахнем крылья.
«Может, попробуем сейчас?» - попросила я, все еще надеялась, что Улайд будет спасать кто-то другой.
Как же было бы хорошо оказаться обычным драконом, и чтобы все-все от меня отстали - все, кроме Норта, - с их планами по спасению мира! Ну, и с матримониальными заодно... Затем я бы доставила в Улайд папины записи, и умные королевские маги разобрались, как открывать порталы между мирами и нашли бы Золотой город... Попросили бы прощения у Хранителей, и те смилостивились и починили древний артефакт.
Вздохнув - мечты, мечты! - я остановилась рядом с заново посаженным розовым кустом, над которым деловито жужжали пчелы. Закрыла глаза, в который раз пытаясь объединить наши сознания. Драконица с энтузиазмом ринулась мне навстречу, но у нас с ней, как и в прошлый раз, ничего вышло.
Так же, как и у меня не получалось разгадать технологию спасения мира.
Кровь, крылья, Сердце Дракона, разломы, королева, Красная Лихорадка - все то, о чем твердил отец... Где здесь логика?! Что надо сделать, чтобы головоломка разрешилась, в случае, если у меня за спиной вдруг вырастут Золотые Крылья?
Как именно это должно заработать?!
Подозреваю, об этом знали только те самые Хранители, которые ушли из этого мира несколько тысячелетий назад.
Но я старательно ломала над загадкой голову, пока не добралась до своих покоев, где мне стало не до ребусов с множеством неизвестных. Потому что, развалившись на кровати, там меня дожидался герой войны, крутивший в руках орден Хрустального Сердца - здоровенный бриллиант, с приделанным к нему синим атласным бантом.
Заметив меня, Норт поднялся и с крайне хмурым видом двинулся в мою сторону.
- Вот, - заявил мне вместо приветствия, помахав орденом перед моим, подозреваю, ошарашенным лицом. Потому что такой встречи я уж точно не ожидала. - Как видишь, не смог отказаться... Очень старался, но тетя с дядей мне все же его всучили. Именно так прошло мое утро. А как прошло твое, любовь моя?
Его голос прозвучал язвительно, и никакой радости от словосочетания «любовь моя» я не испытала. Наоборот, мне стало окончательно не по себе, а по телу пробежал табун взволнованных мурашек. Потому что вид у Нортена Бранта был не то чтобы недовольный, а... Я бы сказала, крайне недовольный.
Настолько, что хитрая Зара тут же притворилась, что ее тут нет. Трусливо сбежала, бросив меня в гордом одиночестве в обществе архимага в скверном расположении духа.
Я уже догадывалась о возможных причинах его плохого настроения.
Подозреваю, наше свидание со Стефаном и тот глупый поцелуй в беседке стал достоянием общественности. Я не знала, видел ли это Норт собственными глазами, или же ему успели донести, но он сделал не совсем правильные выводы.
Вернее, совсем неправильные. И теперь меня ждал приступ Брантовской ревности.
- Норт... - начала я беспомощно, растерявшись из-за тьмы, промелькнувшей в его серых глазах. Да-да, он тоже Брант, зашептал мне противный внутренний голос, а они все довольно агрессивны! - Ты все не так понял...
- Разве? - удивился архимаг. - Что уж тут непонятного? Но вот что мне интересно - насколько хорошо целуется наследник улайдского престола? - заявил мне, отшвырнув орден - за храбрость и за то, что он нас всех спас! - на мой туалетный столик, словно ненужную вещь. - Так ли хорошо, что ты забыла обо всем на свете?
- Норт, я...
- Вернее, обо всех. Обо мне, если быть более точным. - Шагнул в мою сторону, на что я попятилась. - И как же вы далеко зашли на своем романтическом свидании в той милой беседке, мимо которой я случайно проходил мимо? Потому что открывшийся вид доставил мне массу, массу новых впечатлений!
И он снова двинулся на меня. Наступал, а я отступала, пока не оказалась загнанной в угол.
- Невиноватая я, - пробормотала растерянно, - он сам... Сам пришел!
Принцу Триерса, не знакомому с советским кинематографом, мое замечание нисколько не понравилось.
- Значит, сам пришел, - подытожил он. - Но ты, радость моя, не слишком-то и сопротивлялась. Ну что же...
- Что?! - испугалась я. - Только не вздумай мне заявить, что опять уйдешь! Уйдешь, и снова не выслушаешь, что я собиралась тебе сказать?!
- Я уже говорил тебе, что это технически невозможно. Я не могу от тебя уйти, - пояснил он скучающим тоном. - Поэтому уйдешь ты. Причем, сегодня же, с дурацкого Отбора моего двоюродного брата. Здесь тебе делать больше нечего. Этим вечером мы с тобой уезжаем в Триерс.
- Норт, но я...
Но он не собирался меня слушать.
- Там тебе придется познакомиться с моими родителями. Думаю, встреча нас ждет теплая. Моя мама будет от тебя в восторге.
- Норт, ты что задумал?!
- Погоди, я еще не закончил делиться с тобой планами на твое будущее. Мой отец давно уже ждет, когда сможет сплавить мне королевство и наконец-таки вернуться к своим занятиям магии, поэтому нам с тобой придется немного помучиться. Лет так двадцать-двадцать пять, пока наш старший сын не вырастет, и мы сможем спихнуть трон Триерса уже на него.
- Стой! - не выдержала я. - Сейчас же остановись, а то... А то у меня взорвется мозг! Ты что, делаешь мне предложение?!
- Не очень-то похоже? - усмехнулся он. - Обручальных браслетов нет, но могу предложить тебе орден Хрустального Сердца.
- С ума сошел? - спросила у него подозрительно.
- Давно уже, - согласился Норт. - Как только тебя увидел возле Неприступных Вершин, так и сошел. Но какое-то время еще сопротивлялся. Пытался уйти, пока не понял, что это невозможно. Пращур, похоже, уже вынес свое решение, и обжалованию оно не подлежит.
- То есть, ты... Ты из-за этого несчастлив?
- Я? Ну почему же? - искренне удивился Норт. - Я вполне счастлив. Но стану намного счастливее, если ты перестанешь целоваться с моим кузеном и впредь будешь это делать исключительно со мной. Видишь ли, любовь моя, мы, Бранты, абсолютные собственники! - А затем взял и показал мне, как впредь это будет с ним.
И с ним это вышло великолепно.
Настолько, что у меня исчезли последние вопросы и сомнения - вернее, они остались где-то в другом измерении и другом мире, в котором еще была старая я с глупыми вопросами и сомнениями, метаниями и размышлениями все ли со мной в порядке, и не случился ли со мной заводской брак, откуда до утиля рукой подать
Но это осталось в прошлом, а в настоящем был лишь он, его губы, его руки и мой счастливый вздох, потому что не хотела ничего большего, чем чтобы это продолжалось как можно дольше. И отвечала ему я так же - без сомнений и задних мыслей... Настолько искренне, что, кажется, мы серьезно увлеклись.
Потому что неожиданно я оказалась на его руках, а потом уже на кровати, придавленная сильным мужским телом. Это вызывало столько сильное ответное желание, что в мире не осталось ничего более важного, чем получить его.
Здесь и сейчас.
И я очень постаралась это сделать, потому что в этот самый момент у меня все совпало - то самое, многократно виденное по телевизору еще в старом мире, когда двоих уже ничего не разделяет...
В Н-ске я иногда думала - как это будет со мной, когда я с кем-то дойду до границы чувственного мира и решусь перешагнуть через этот рубеж. Но до этого момента мне как-то... не слишком представлялось, зато сейчас все стало на свои места. И для меня не осталось ничего странного или же непонятного. Наоборот, я жаждала продолжения, мое тело сгорало в огне желаний, и я мечтала пройти с ним до конца.
Получить Норта целиком и без остатка.
Только вот ничего не произошло - и ничего я не получила! - потому что, когда дело дошло до счастливого момента - вернее, когда я попыталась стянуть с него штаны, пока он расшнуровывал лиф моего платья, Норт совсем некстати обнаружил у себя остатки совести.
Так мне и сказал.
- Как бы ни было это соблазнительно, - произнес строго, отстранившись и поправляя на мне одежду, - но я все же не последний... - не договорил. - Это тебе. - Выловил из недр своего наполовину стащенного мною камзола небольшую коробочку, внутри которой обнаружился золотой браслет в виде раскрывшего пасть дракона. - Не думала же ты, что я буду делать предложение будущей жене, вручив ей орден, всученный мне же моими дядей с теткой? - ухмыльнулся он в ответ на мой растерянный вид. - Ты выйдешь за меня замуж? - Затем, не дождавшись ответа, добавил: - Поженимся сегодня же, не станем откладывать. По дороге в Ализею я знаю одно местечко со сговорчивым священником. Он любит закладывать за воротник, так что обвенчает нас в любое время. Потом уже повторим в Триерсе.
- Замуж? - растерялась я окончательно. - Сегодня? Норт, погоди...
- Я жду твоего ответа. Заметь, с нетерпением.
- Но ты ведь еще обо мне не все знаешь... Вчера в лазарете ты у меня спросил, кто я такая на самом деле, но я так и не успела тебе ответить!
- Ну почему же, - пожал он плечами. - Я давно уже обо всем догадался. Но рад, что ты захотела сама мне рассказать.
- И о чем же ты догадался?
- О том, что один гениальный, но сумасшедший маг все же нашел способ управлять разломами и вырастил свою дочь в одном из миров, не слишком похожем на Улайд. Похоже, в том мире не было магии, поэтому твоя драконица проснулась только здесь. Что уж тут сложного?
- В самом деле, так просто! - выдохнула я. - И... И как ты давно догадался?
- Начал подозревать еще в Неприступных Вершинах, когда ты демонстрировала полнейшее незнание основополагающих вещей, - усмехнулся Норт. - Затем все сложилось, когда ты продолжила это демонстрировать.
- И что теперь?!
- Теперь - свадьба, - «обрадовал» меня архимаг, с интересом уставившись на мою грудь, выглядывающую из перекошенного выреза платья. Мысленно охнув, я принялась поправлять одежду. - А потом вернемся к тому, на чем мы остановились.
Судя по его взгляду, свадьба его нисколько не пугала. Наоборот, он бы не отказался, чтобы она случилась как можно скорее. Например, сию минуту, и не надо было бы уже ничего поправлять.
- Норт... Я не возьму твой браслет, - вместо этого сказала ему.
Такого ответа архимаг не ожидал, изменился в лице.
- Неужели мой кузен произвел на тебя столь ошеломляющее впечатление... - начал в своей привычной манере, но я не дала ему договорить.
- Стефан тут вообще не причем! Что еще за глупости?! Он никогда меня не интересовал и не заинтересует. Дело в тебе.
- Во мне? И что со мной не так? Чем же я тебя не устраиваю?
- Всем... То есть, ты меня всем устраиваешь! Вернее, дело во мне.
- Ты бы уже определилась, любовь моя, в ком причина, - усмехнувшись, он покрутил в руках браслет. - По мне, тебе надо его взять, а дальше... Сказать тебе, что я сделаю тебя счастливым? Наверное, все-таки придется. Леди Вироника Гард, клянусь Пращуром, я приложу все усилия, чтобы вы никогда не пожалели о своем выборе.
И я вздохнула.
- Норт, вот и я о том же... Хочу, чтобы ты не пожалел о своем!
- Глупости! - поморщился он. - Я люблю тебя.
На это я прикусила губу.
- Я тоже тебя люблю, и возьму браслет, и выйду за тебя замуж. Если, конечно, ты не передумаешь на мне жениться... после сегодняшнего испытания.
- Смотр талантов, - усмехнулся он. - Что же такого может на нем случиться, чтобы я изменил свое решение?
- Узнаешь! - отозвалась я туманно.
Потому что мысль, появившаяся еще во время разговора со Стефаном, успела оформиться окончательно. Но рассказывать Норту ни о чем я не стала, вместо этого мы снова принялись целоваться. Но на этот раз то ли остатки его совести забились слишком глубоко, то ли я слишком активно мешала поискам, так что обнаружил он их нескоро и с превеликим трудом.
Потом все-таки надел на меня обручальный браслет, заявив, что ничего уже не изменится.
Для него - никогда.
После этого встал и, попрощавшись до вечера, ушел через портал, заявив напоследок, что иначе он за себя не ручается, потому что совесть стала его подводить, двулично предлагая пойти на сделку.
Наконец, ушел. И я тоже... пошла.
Искать пятиметровые атласные ленты.