На смотр талантов, проходящий в Тронном Зале, я пришла в кружевном банном халатике, затянутом тугим пояском на талии.
- А что тут такого? Красивый же... - преувеличено удивленно спросила у недоумевающей Эйрил, с которой мы столкнулись возле боковой двери, ведущей в Тронный Зал.
Подруга как раз подглядывала в щелочку, и я тоже немного посмотрела. Внутри демонстрировала свои таланты очередная претендентка. Кажется, это была Миссандра, и она исполняла обещанный Акселю страстный танец своей южной родины.
Впрочем, к этому самому смотру я тоже подготовилась - в одной руке сжимала мобильный телефон, во второй - две палочки, на которые с помощью шпилек и Зариной магии, порядком помучавшись, все же прикрепила пятиметровые атласные ленты - одну красную, другую синюю.
Потому что вспомнила свое сложное детство в секции по художественной гимнастике, свои первые выступления, затем слова королевы Керраи о том, что мне больше не надо скрывать то, кто я есть на самом деле. И я решила, что если уж Норт не испугается меня такой... С моими лентами, моей музыкой и в одежде из другого мира, которую, впрочем, он уже видел, и со всем моим сложным спортивным прошлым...
В общем, если он не отвернется, узрев культурные различия наших миров, то я с гордостью буду носить его золотой обручальный браслет и с превеликой радостью выйду за него замуж.
А Стефан Брант, наследный принц Улайда?
Ну а что Стефан?.. Он понравился мне с первого взгляда, но я никогда его не любила и не полюблю, так что Норту придется объясняться со своей родней. Не пойдут же они войной на Триерс из-за нашей будущей свадьбы?..
- И что бы это означало? - уставилась на меня Миссандра, явившись из той самой боковой двери.
Судя по реву Тронного Зала, ее танец не только сорвал шквал аплодисментов, но заслужил наивысшие оценки у зрителей. Впрочем, им было на что посмотреть... Не знаю, как она танцевала, но ее платье выглядело довольно откровенным даже по меркам моего мира.
Но и я в своем обтягивающем наряде не слишком-то от нее отставала.
- Будешь заманивать принца в постель и начнешь сразу же в Тронном Зале? - язвительно поинтересовалась у меня Мелиссенда.
На это я кивнула.
- Ага! - заявила ей жизнерадостно. - Именно это я и собираюсь сделать, раз уж тебе не удалось. Теперь мой черед пробовать.
Миссандра отчетливо зашипела, но тут на мою защиту встала Эйрил.
- И как только твои прелести-то не высыпались! - фыркнула подруга, потому что из огромного выреза платья Миссандра на мир смотрели два смуглых полукружья грудей, оголенные до сосков. - Давай, иди уже отсюда... Жди объявления результатов.
- Вот и подожду! - хмыкнула темноволосая красавица. - Но мои-то результаты будут куда лучше ваших! Думаешь, он обратит внимание на твое пиликанье? - Эйрил собиралась играть на клавесине, который с самого утра установили в Тронном Зале. - Или же на твое собачье завывание? - повернулась она к подошедшей Рие. - А ты так вообще... - и Миссандра запнулась, не зная, чем меня уязвить.
Ну да, подкинула я всем загадку своим халатиком!
- Сейчас же прекратите ругаться! - неожиданно подала голос Рия, хотя вид она имела задумчивый, а ее взгляд то и дело обращался в сторону Акселя Вильма. Маг Седьмой Ступени сегодня тоже куда больше смотрел на нее, чем приглядывал за мной. - Решать принцу, а не тебе, Миссандра!
На это противная девица фыркнула:
- Только попробуйте перейти мне дорогу! - заявила нам, после чего, резко развернувшись, ушла.
- Вот же ядовитая гадюка, - пробормотала Эйрил, глядя ей вслед. - Ревнует... Ника, будь с ней осторожнее, от нее можно ждать чего угодно.
На это я пожала плечами.
- Наверное, надо было сказать, что я ей не конкурентка. Выбыла, так сказать, из борьбы за трон Улайда. Норт только что сделал мне предложение, - и я показала подругам золотой браслет, который прятала под длинным рукавом халата.
- Что?! - воскликнули девушки в один голос. - И что ты ему сказала?!
- Конечно же, что я выйду за него замуж...
...Если, конечно, он не передумает.
Правда, последнюю мою фразу вслух произнести я так и не успела. А если бы и успела, то ее бы все равно заглушило дружное и счастливое визжание. Но слишком долго и слишком громко радоваться нам не дали - из Тронного Зала появилась леди-распорядительница и заявила, что настал мой черед демонстрировать принцу свои таланты.
- Когда ты скажешь об этом Стефану?! - спросила у меня Эйрил.
- Скоро, - отозвалась я, нервно расправляя концы атласных лент. - Наверное, сразу же после испытания.
- Меня не оставляет такое чувство, что напоследок ты задумала нечто сумасшедшее, - пробормотала подруга.
На это я кивнула, потому что и меня не оставляло похожее.
Но тут леди-распорядительница, в который раз окинув меня недоуменным взглядом, но не став ни о чем спрашивать, распахнула передо мной дверь, и я вошла в переполненный Тронный Зал.
И замерла... Кажется, на смотр талантов собралась чуть ли не половина Ализеи!
Но тут же упрямо вздернула голову и пошла за леди Букс, успев шепнуть той, что мне понадобится чуть больше свободного пространства, и что надо еще сильнее оттеснить толпу. Наконец, остановились перед возвышением, ведущим к золотому трону, и леди-распорядительница оставила меня одну под внимательными взглядами королевской семьи и колющими спину толпы.
По правую сторону от короля Улайда стояло мягкое кресло, в котором устроилась королева, невообразимо прекрасная в насыщенного цвета синем платье. С другой стороны от них расположился Стефан, а рядом с ним... Надо же, Норту тоже нашлось местечко рядом с дядей и тетей, и он посматривал на происходящее с привычным выражением скепсиса на красивом лице.
Впрочем, мой банный халатик его заинтересовал, и он вопросительно поднял бровь. Такое же недоуменное выражение я заметила и на лице Стефана.
То-то еще будет, подумала я нервно.
Тут архимаг Хвист, привычно напомаженный и благодушный, словно и не было тяжелого ранения в Восточной Башне, зычным голосом принялся объявлять мое выступление. Но осекся... Закашлял, так и не договорил, что королевскую семью и их гостей ждет... гм... танец с лентами. Потому что в тот момент я скинула обувь, а затем развязала халатик, оставшись перед гостями в том самом наряде, в котором демонстрировала Норту «цирковые» номера в Неприступных Вершинах.
В меня впились десятки недоуменных и одновременно оценивающих взглядов.
- Меня зовут Вироника Гард, - заявила я, повернувшись к трону. Поклонилась королю Риона, державшему за руку свою королеву. - И я пришла сюда из другого мира. - И тут же - недоуменный гомон зала, который заглушил рык архимага Хвиста, призвавшего всех сохранять спокойствие. - Мой отец - лорд Ариан Гард. Он был родом из Улайда, но вырастил меня вдали от своей родины. В мире под названием Земля. - Архимагу снова пришлось призывать к спокойствию. Впрочем, куда лучше это удалось королеве. Стоило той поднять руку, как в Тронном Зале тут же установилось гробовое молчание. - После его смерти я все-таки смогла вернуться на свою родину и за короткое время полюбила Улайд, как свой дом. Вчера королева Керрая разрешила мне больше не скрывать то, кто я есть на самом деле. И я больше не стану... Не хочу больше прятаться! Поэтому я приготовила небольшое представление, в котором прозвучит музыка из мира, где я выросла. И я покажу вам то, чему посвятила много лет своей жизни.
Ответила мне уже королева.
- Мы ценим твое доверие, Вироника! - произнесла она с легкой улыбкой.
Стефан ничего не сказал, смотрел на меня внимательно. Я же перевела взгляд на Норта, чей обручальный браслет холодил мое запястье. Мне казалось, он за меня тревожился. Впрочем, бояться ему не стоило. Я знала, что делала.
В следующую секунду нажала нужную кнопку мобильного телефона, порадовавшись тому, что держала его выключенным, тем самым сохранив заряд. И тут же зазвучала музыка - одна из классических мелодий в современной аранжировке, под которую я когда-то выступала. Но это было давно, я многое успела подзабыть, да ленты оказались не совсем подходящими...
Зато на этот раз со мной была Зара и моя - наша! - магия, с помощью которой возможно было творить чудеса. И мы их сотворили - зал замер, остолбенел, следя за змейками-лентами, расцвеченными магическими сполохами, обвивающими меня, когда я выполняла стандартный набор упражнений - прыжки, сальто, затем стойку на руках. Палочки время от времени приходилось подкидывать в воздух, но Зара старательно следила, чтобы они угодливо возвращались в мои руки в нужный момент, а затем ленты снова обвивались вокруг меня, рисуя цветы, линии, контуры...
Еще одно сальто, затем сложная связка - одна их моих любимых комбинаций... Мельком, краем глаза заметила встревоженный взгляд Норта, но тут же зашла на новый элемент под восторженное «Ох!» зала. Снова подкинула, затем подхватила палочки, и в воздух опять взвились ленты, создавая невероятные узоры.
Интенсивность музыки нарастала, казалось, на нас надвигалась грозовые тучи, а в них... В них, словно предвестники молний, метались, вились, складываясь в неведомые узоры, мои красно-синие змейки...
Наконец, закончила выступление серией прыжков. Застыла, позволяя лентам обвить меня наподобие оков, после чего опасть к ногам. Мне казалось, это будет символично - словно спадающие синие и красные цепи...
Потому что больше ничего не могло удержать меня на пути к свободе и счастью.
И тут же раздался шквал аплодисментов. Кричали, хлопали, топали - восторженно, самозабвенно. Я же, чувствуя себя совершенно опустошенной, подняла голову. Увидела, как вставала со своего места королева, как спешил ко мне Норт, но его обгонял Стефана.
Но я решила, что на конфликт двух кузенов у меня попросту нет сил. Поэтому, подхватив халатик и прижимая к себе палочки, трусливо сбежала. Юркнула в ту самую боковую дверь, где своей очереди дожидались другие избранницы. Дверь за мной закрылась, но я успела услышать, как архимаг Хвист тщетно пытается всех успокоить.
За дверью на меня тут же накинулась Эйрил.
- Не знаю, что это было, - заявила подруга восторженно, - но это было великолепно! Я подглядывала, - пояснила мне. - Но почему ты раньше не сказала, что выросла в другом мире?!
- Боялась, - призналась ей, - что ты меня неправильно поймешь.
- Вот еще, что за глупости! - фыркнула Эйрил. И тут же добавила: - Теперь бы еще дожидаться, когда все успокоятся! Мне следующей идти...
- Мне бы тоже не помешало успокоиться, - пробормотала я, после чего повернулась к подошедшему Акселю. - Я прогуляюсь до Девичьего Крыла, мне надо переодеться. Но если Норт станет искать, скажи ему, что я скоро спущусь и буду ждать его в саду.
По-хорошему, Акселю надо было меня сопровождать, но вместо этого он перевел виноватый взгляд на Рию, а затем взглянул на меня просительно. Я уже знала, что маг хотел увидеть ее выступление.
- Останься, конечно же! - сказала ему. - Что может со мной не случиться?
И он остался, а я пошла, запахнув поглубже халатик и прижимая к груди палочки с лентами. Только вот, как оказалось, не слишком далеко.
Выбралась из Центрального Крыла через задний ход, сбежала по мраморной лестнице в сад, спеша в сторону Девичьего Крыла. Но за одним из кустов меня подкарауливала Мисандра. Вынырнула из колючих зарослей, словно ангел смерти - в том же самом красном платье и с выражением дьявольской решимости на красивом лице. И в мою сторону полетело заклинание, лишившее меня связи с Зарой.
- Зачем?! - выдохнула я изумленно, потому что даже и не подозревала, что мне понадобиться магическая защита в Старом Замке. - За что?!
- Затем, что мне нужнее! - заявила Миссандра. - Принц мой! И ты его не получишь, выскочка из чужого мира!
И, прежде чем я успела ей показать обручальный браслет совсем другого Бранта, в ее руке сверкнул кинжал. Но я все-таки успела увернуться - спасибо давнишним урокам самообороны у моего начальника охраны! - и острие лишь коснулось моего предплечья.
По нему словно полоснуло огнем, и светлая ткань халатика тут же окрасилась кровью.
Красной, с золотыми проблесками.
Но дивиться на подобное чудо у меня не было времени - Миссандра, взвизгнув, снова пошла в атаку. Но не дошла - ее снесло магическим заклинанием... Протащило по розовым кустам, после чего со всей силы ударило об мраморный бортик фонтана, и девица, охнув от боли, плюхнулась в воду.
Я резко повернулась. Оказалось, рядом со мной стояла разъяренная Эйрил, а со стороны Центрального Крыла к нам спешил Аксель Вильм.
- А ведь я тебя предупреждала! - произнесла Эйрил звенящим от ярости голосом, с ненавистью уставившись на вынырнувшую из бассейна Миссандру. - Говорила тебе, - с ее руки снова сорвалось заклинание, и девицу снова припечатало об бортик, - чтобы не смела ее трогать... - она опять вскинула руку, но я ее остановила.- Не надо, Эйрил, хватит уже с нее! Просто свяжите и... Аксель, Аксель!..
- Прости, - пробормотал подоспевший маг, и в Миссандру тут же полетело его связующее заклинание. - Не уследил... Пращур, да у тебя кровь!.. Кажется, рана довольно глубокая.
- Все в порядке, - отмахнулась я.
- Кровь... - тут охнула уже Эйрил. - Но ведь она же золотая!
И я кивнула, пребывая в такой же растерянности, как и мои друзья, потому что раньше подобного со мной не случалось. Ну, золотой крови... Я постоянно падала то с деревьев, то с заборов, разбивала себе колени и локти на тренировках, и кровь у меня была самой что ни на есть обычной.
Первая группа, резус положительный.
Но, подозреваю, как только я попала в мир магии и обзавелась собственной второй ипостасью, меня это серьезно изменило. И больше не осталось сомнений, какого цвета крылья однажды появятся за моей спиной.
Затем я внезапно поняла, как именно спасти Улайд.
Закрыла глаза, после чего потянулась мысленно... Нет, не к Норту - до такого уровня владения ментально магии мне еще расти и расти. Вместо этого я попросила Зару - Аксель уже успел снять с меня заклинание Разделения, - обратиться к Грому - так звали Черного дракона архимага, - и позвать его на помощь.
Норт появился буквально через секунду, вышел из портала рядом со мной.
- Так, так! - заявил он, обведя хмурым взглядом нашу честную компанию, затем уставился на меня, зажимающую окровавленное предплечье. - Что, снова тебя убивают?
На это Эйрил пожала плечами, Аксель виновато вздохнул, Миссандра нырнула поглубже в фонтан, а я продемонстрировала архимагу доказательства... Не знаю, чего именно, но продемонстрировала.
- Мне надо попасть к Сердцу Дракона, - сказала ему, убирая руку с раны. - Потому что... Посмотри сам!
И Норт уставился на красную, с золотыми проблесками кровь на моем предплечье.
***
Из Каминного Зала в Восточной Башне открывался чудесная панорама на далекие ледники Сундарских Гор, затянутые дымчатыми послеобеденными облаками. Впрочем, полюбоваться прекрасным видом мне не дали - его тут же заслонили широкими спинами и встревоженными лицами.
В Каминном Зале собралась вся элита Улайда, гостившая в Старом Замке, включая королевскую семью. Но и я внесла весомый вклад в толкучку - привела с собой Эйрил, Рию и даже Ютту с Ясмин протащила. Сперва их порывались было не впустить, на что я мстительно заявила, что без моих подруг «кина» не будет.
Вернее, его вообще может не быть, но я все-таки хочу попробовать... Потому что паззл у меня совпал окончательно.
И мне, с разрешения короля, позволили не только привести подруг, но и приблизиться к величайшей драконьей реликвии, в надежде, что я смогу ее починить. Очень скоро Норт поставил передо мной огромный красноватого цвета булыжник, лежавший на золотой подставке в форме лотоса. Тот самый артефакт, три сотни лет назад разбитый любовницей одного из Брантов, а затем собранный королем Триерса...
Только вот Сердце Дракона так и не заработало, а теперь я хотела попробовать его оживить. И пусть у меня еще не было Золотых крыльев, зато в наличии имелась Золотая кровь, и я надеялась, что именно она вдохнет жизнь в древний артефакт.
- Все правильно, - ко мне подошла королева, затем успокаивающе коснулась моей руки. - Это должно подействовать.
- А если не подействует? - спросила у нее негромко.
На это Керрая пожала плечами, а затем легко улыбнулась.
- Хуже уже не будет, - произнесла, склонившись к моему уху. - Поверь мне!
И я взяла и ей поверила. Затем приняла из рук стоявшего рядом со мной Норта нож, после чего, уговаривая себя, что это совсем не больно - как сдавать анализы, - осторожно проткнула острием указательный палец на левой руке.
Потому что мою рану на предплечье архимаг давно уже залечил.
Капля крови упала на Сердце Дракона, оставшись на его круглой поверхности, но... Так ничего и не произошло. По залу прокатился разочарованный вздох, и я закрыла глаза, решив, что ошиблась. Пусть паззл у меня и совпал, но, как и у короля Триерса, ничего не заработало.
Затем снова их открыла, потому что внезапно раздалось равномерное гудение. Камень вспыхнул алым, затем принялся наливаться светом, который становился все более и более интенсивным, пока... сияние не пошло на убыль. А потом артефакт снова стал кроваво-красным, словно забилось огромное каменное сердце.
И тут же по Каминному залу во все стороны от Сердца Дракона разбежались лучи света, пронзая находившихся в нем людей, проникая за пределы полуразрушенной Восточной Башни, и, опережая скорость света, разлетелись по всему Улайду.
Я знала, что они принесут с собой перемены.
Раз уж Сердце Дракона забилось, то очень скоро этот мир придет в равновесие. Затянутся старые язвы - пространственные разломы, образовавшиеся после того, как королева Керрая остановила Радужную Энтропию. Исчезнет Красная Лихорадка, пришелица из другого мира, исцеленная лучами древнего артефакта. Нет, демоны никуда не пропадут, Лофрай так и останется темным пятном на карте этого материка... Но, по крайней мере, они не смогут привести сюда армию из другого мира, чтобы поработить этот.
Но это означало и то, что я останусь в Улайде навсегда. Больше не смогу вернуться в Н-ск, в нашу простенькую квартиру в спальном районе. Не смогу навестить могилы отца и бабушки с дедом, не увижу наш старый дом в Боровке и не заберу папины записи, которые, по большому счету, здесь уже больше никому не нужны.
Потому что пространственные разломы прекратили свое существование.
Но я знала, что мои любимые останутся со мной навсегда, будут жить в моем сердце. Внезапно поняла, что и с сердцем я не ошиблась... Норт шагнул ко мне, и я уткнулась носом в его плечо, осознав, что мы нашли друг друга и без подсказки древнего артефакта.
И не только паззл, но и наша Истинная Пара совпала.
Но совпала она не только у нас. Сердце Дракона продолжало биться, и я увидела, какими глазами Стефан смотрел на Эйрил, позабыв о своих матримониальных планах в отношении меня. Как он шел к ней, а она дожидалась его, и лицо у нее было счастливое-пресчастливое... Увидела, как королева прижималась к своему мужу, как залихватски подмигивал архимаг Хвист леди-распорядительнице, взирающей на него очень даже благосклонно. Заметила, как Аксель держал за руку смущенную Рию, и поняла, что у них все будет хорошо.
С этим миром все-все будет хорошо!
Сердце Дракона восстановлено, и теперь Улайду больше ничего не угрожает. Я сделала то, что должна, и пришло время уходить.
- Норт, - обратилась к своему архимагу, - мне нужно наружу... Мы с Зарой готовы расправить крылья, - сказала ему негромко, и он, поцеловав меня в макушку, открыл портал.
И мы тихонечко ушли, оставив гостей любоваться пульсирующим Сердцем Дракона. Мне казалось, что даже если бы я навсегда покинула Отбор - Старый Замок, Ализею или даже Улайд! - этого бы уже никто не заметил. Артефакт заработал, и Эйрил, пусть она так и не продемонстрировала свой бесспорный талант к музыке, выиграла испытание «Сердце Дракона», завоевав сердце принца Стефана.
Я же, оказавшись в королевском саду и счастливо вздохнув, посмотрела на золотистый диск солнца, скрывающийся за далекими скалами, затем мысленно потянулась к Заре. И мы слились с ней в единое целое, словно делали это изо дня в день. Мир угодливо распахнулся мне навстречу, и я наконец-таки смогла расправить крылья.
Они оказались золотыми.
Повинуясь древнейшему инстинкту, я взмахнула ими, отрываясь от земли, поднимаясь над королевским садом, слыша, как вслед несутся восхищенные крики. За мной попятам следовал Гром, наставляя, как правильно поймать и удержать ветер. Мы поднимались все выше и выше - два дракона, Черный и Золотая, - потому что Истинной Паре одного из Брантов защитный купол над Старым Замком не был преградой.
И я была безгранично счастлива. Настолько, что, казалось, золотое сияние из моей груди наполняет этот мир, выходя за его пределы. И, кажется, там тоже меня тоже услышали.
За его пределами...
Три Золотых Дракона возникли из ниоткуда. Вылетели из золотистых сполохов пространственного портала, замахали крыльями рядом с нами, тесня Грома. Тот огрызнулся, ринулся было меня защищать, мысленно приказав мне сейчас же спускаться.
Но я сказала ему, что не надо...
Потому что это была моя мама, которая она выполнила свое обещание. Пришла за мной, когда все закончилось, и родню мою привела.
Затем Золотые снова распахнули портал, позвав меня за собой.
Но только меня, потому что Черным Драконам вход в их мир был запрещен.