Вечер все же настал, хотя я в этом серьезно засомневалась, заваленная по уши дипломатической перепиской. Но как же хорошо, что со мной был Роджер! Он помог ответить на письма с витиеватыми, а бывало, вычурными поздравлениями и пожеланиями, а также поблагодарить за бесчисленные подарки. Особенно меня порадовал курляндский герцог, приславший пятерых охотничьих соколов. Я тут едва лошадь освоила, а мне уже хищных птиц подарили! И что мне прикажете с ними делать? Не придумав ничего лучше, отправила их в заботливые руки Роберта Дадли, ответственного за королевский охотничий инвентарь.

Затем я разбирала подарки от придворных, заранее проверенные на отсутствие ядов. Слишком дорогие вернула с вежливыми записками, объясняющими причину отказа. Остальные принимала, отвечая короткими письмами с благодарностью. Что-то из подаренного оставила себе, остальное досталось фрейлинам. Порадовать королеву спешили многие, мне прислали море подарков. начиная от сладостей, вееров, милых безделушек, заканчивая тканями, платьями и драгоценностями. Роберт снова отличился – прислал несколько тончайших нательных рубашек испанской работы. Подарок вызвал бурный восторг у фрейлин, а вот меня вогнал в краску.

О чем он думал, покупая мне нижнее белье? Хотя, ясно о чем – о том самом!..

– Посмотрите, ваше величество, – воскликнули в один голос девушки. – Какая прелесть!

«Прелестью» оказалась вторая часть подарка – теплые штанишки наподобие наших леггинсов. Нужная в хозяйстве вещь – по замку гуляли зимние сквозняки, бесстыдно задувая под подолы платьев. Тут простудиться проще простого, а как потом лечить женские воспаления, когда медицина здесь на уровне каменного века? Вернее, скальпеля и тазика…

– Это мы подождем возвращать, – кусая губы, сказала фрейлинам.

Но что же мне делать с лордом Дадли? Еаглый тип, но крайне заботливый. А еще красивый, аж дух захватывает! В размышлениях о нем пролетело время до начала теннисного матча. Может, дать ему развод? Угу, а потом повторить путь короля Генриха VIII – побывать шесть раз замужем, отрубая особо не угодившим супругам головы… Вздохнув, позвала фрейлин, так как пришла пора готовиться к игре.

Надела укороченное белое платье, закрытое на груди. Ага, чтобы ничего не вывалилось в процессе. Нижние юбки оставила, но не столь пышные. Лиф попросила затянуть послабее, как и рукава. Кэт, вздохнув, пробормотала, что пора бы мне замуж, но я не обратила на нее внимания. Вместо «замужа» я собиралась защитить честь теннисной школы, на которую, правда, никто не покушался.

А вот на королевскую нашелся один, с черными как смоль глазами…

Наконец, пришли. Галерея на втором этаже оказалась переполненной. На нашу игру, кажется, пришел посмотреть весь двор, и я пожалела, что не додумалась продавать билеты государственной казне на радость. Среди разодетой толпы промелькнули черные одеяния Уильяма. Чую, достанется потом за неподобающее для королевы поведение!

Подошел Роберт и стал объяснять азы тенниса: как держать ракетку, замахиваться, отбивать, подавать. Затем перешел от теории к практической части. По мне, его действия не имели к обучению теннису никакого отношения. Зачем так прижиматься и гладить мою руку, показывая, как делать замах? Но я терпеливо молчала и кивала, стараясь не особо на него пялиться.

И точно, пора уже замуж, пока крыша не уехала окончательно, снесенная взбунтовавшимися гормонами, слишком уж сильно реагировавшими на близость к мужскому телу!

– Роберт, что вы делаете? – все же возмутилась я, когда он, обняв меня за плечи одной рукой, принялся показывать, как правильно делать замах с левой стороны.

Ладно еще я со своими гормонами, но если он сейчас же не прекратит дышать мне в шею и касаться ее губами, то, подозреваю, начнется массовый падеж придворных со второго этажа!

– Отводим руку назад, затем плавным полукругом…

– Считайте, что урок закончен! – рассердилась на него, вырываясь из его объятий.

– Я еще не показал вам, как отбивать удары с левой стороны, – возразил лорд Дадли.

– Уж как-нибудь сама разберусь, видела ваши танцы с Пиккерингом! – мстительно заявила ему. – Идите уже на поле! Хотя нет, постойте! По какому праву вы дарите мне нижнее белье?

– Неужели не понравился мой подарок?

– Я вам не жена и не любовница, чтобы дарить мне такие вещи!

– Раньше вы никогда не отказывались.

– Времена изменились, Роберт!

– Похоже, пора вернуть старые добрые обратно. Елизавета, вы уверены, что не хотите потренироваться?

– Уверена!

– Тогда следите за мячом. Я буду бить медленно.

– Только попробуйте! Помните о нашем пари? Хотите танец – выиграйте его! Хотя нет, давайте изменим условия, сделаем их более привлекательными! Считайте, подарок я вам уже вернула, но вторая часть мне очень приглянулась. Мне нужны такие штанишки. – Тут я смутилась, но Робер продолжал улыбаться. Кажется, их я получу в любом случае. – Что бы вы хотели от меня?

Поймала красноречивый взгляд и покачала головой. Нет, пусть даже не надеется!

– Один поцелуй, – наконец, выбрал он.

– Да хоть два, – с легкостью пообещала ему, уверенная в собственной победе. – Считайте, мы договорились!

Он улыбнулся так, словно уже пришла пора получать свой приз. Какой же вы самонадеянный, лорд Дадли!

Робер отправился на свою сторону корта подавать. Вместо нормального удара легко перекинул мяч через сетку, да так, что я поймала его рукой.

– Роберт! – рассердилась я. – Будете мне поддаваться – казню!

Вторую подавал уже сильнее. Я отбила, вызвав восхищенный рев трибун. Вернее, зрителей на галерее. Задумчиво покрутила ракетку, посматривая, как изящно подбегал к мячу противник. Это он зря… Зря так расслабился! Следующий мой удар ушел к задней линии, но била я уже значительно сильнее, Роберт даже отреагировать не успел. Поднял удивленно брови, словно недоумевая, как так вышло.

Дорогой мой, а ведь это только начало!

На трибунах восторженно завопили, но я не обратила внимание. Подача, прием, удар, отход в центр. Выровнять дыхание. Удар, еще удар… К боковым линиям, резаным к сетке, крученым в центр, постоянно выискивая прорехи в обороне противника. В принципе, не было никакой обороны, один лишь балет на льду.

– Елизавета, вы неправильно подаете! – заикнулся было Роберт, подчистую проигравший мне первый гейм. Пожала плечами. Может, и неправильно по его меркам, но я играла так, как привыкла.

– Поверьте, так удобнее! – заверила его. Первый удар ушел в аут, после того как я не рассчитала силу удара. А вот лорд Дадли, кажется, даже и не понял, что это просвистело около уха. Оценив его растерянное лицо, крикнула: – Аут! Вторая подача.

Пошевелила правой рукой. Королева, определенно, до этого не играла в теннис. Незнакомые с такой нагрузкой мышцы давали о себе знать, отзываясь тупой болью. Но ничего, разогреюсь, разыграюсь!

– Продолжаем!

И мы продолжили. Все подачи я била навылет, взяв свой гейм под «ноль», потому что не собиралась щадить лорда Дадли. Поклонилась восторженно ревущим трибунам, затем улыбнулась Роберту и извиняющимся тоном произнесла:

– Мне очень нужны эти штанишки!

Роберт, кажется, тоже вспомнил об обещанном в качестве приза поцелуе и решил за него побороться. Взял пару очков в своем гейме, и все потому, что я запуталась в длинном платье. Пожалела, что не могу надеть привычные шортики и обтягивающую майку. Но меня еще не поймут… лет так четыреста! Да и звуковое сопровождение на манер Маши Шараповой, думаю, произведет совсем уж неизгладимое впечатление на местных болельщиков…

Решив, что так мне ненароком и целоваться придется, стала играть еще жестче. Загоняла противника по углам, от сетки к задней линии, вспоминая удачные комбинации, которые отрабатывала на ежедневных тренировках. Ведь меня серьезно, из года в год, готовили к турнирам.

– Попробуйте бить сильнее, – сочувственно сказала запыхавшемуся Роберту. – Глядишь, и поможет…

Но я уже знала, что ему ничего не поможет. В последнем сете чуть поддалась, позволив выиграть один гейм, чтобы не совсем уже под ноль… Роберт заслужил жалкие аплодисменты, все же симпатии были на стороне королевы. Наконец, лорд Дадли, поклонившись, признал свое поражение.

Похлопал, затем сказал:

– Елизавета, это было великолепно! Признавайтесь, кто вас научил так играть?

Не говорить же, что Геннадий Сергеевич, главный тренер, гений и садист в одном флаконе, которому до сих пор благодарна за спортивное детство, в котором не было время на глупости, так как все уходило на учебу и теннис.

– Снизошла божественная благодать, лорд Дадли! – мило улыбаясь, ответила ему. – С королями так бывает. Могу вас научить, но взамен… – Подошла ближе к сетке, и он замер, ожидая продолжения. – После болезни у меня страх перед лошадьми. Только не смейтесь, Роберт! Вы поможете мне с верховой ездой, я же научу вас играть так, что ни у Пиккеринга, ни у кого другого не будет против вас ни единого шанса.

Растерла ноющую правую руку. Кажется, завтра утром у меня тоже не будет шансов…

– Что с вашей рукой? – встревожился Роберт. – Позвольте посмотреть! Я слышал, вы прогнали всех королевских лекарей.

– Ничего страшного, – заверила его, но он тут же принялся массировать мне мышцы. Приятно… – Роберт, вы не откажетесь поужинать со мной этим вечером?

И почему только спросила? Каким сквозняком надуло в голову эту мысль?

Единственное, кажется, довольный лорд Дадли не догадывался, что я всегда ужинала в компании верных «мужчин в черном» – Роджера и Уильяма Сесила, так что посиделок вдвоем у нас не получится.

С государственным секретарем мы столкнулись с ним в галерее, где меня приветствовали восторженным визгом фрейлины. Остальные придворные толпились позади, до меня долетали поздравления с выигранным матчем. Один лишь Уильям окинул меня мрачным взглядом и пробурчал:

– Замуж вам надо, ваше величество!..

Я промолчала. Может, и надо! Пусть в этом мире мне всего лишь двадцать пять, но я, кажется, прижилась и даже умудрилась не свихнуться. Так почему бы и не выйти?

Оставалось только придумать за кого.