Я было дернулась, решив сбежать, но затем опомнилась. Приказала себе оставаться на месте, потому что не собиралась выказывать слабость перед лицом врага.
— Афруз Брант, лорд Северного Предела? — поинтересовалась безразлично, смерив вторгшегося в мою комнату холодным взглядом. — Что ты забыл в покоях избранницы принца Улайда? Разве не знаешь, что мужчинам не место в Девичьем Крыле? Ты должен уйти, и сейчас же, — приказала троюродному дяде Риона. — Пока я не позвала стражу!
Кстати, где она?! И где Рион, пообещавший, что со мной не случится ничего плохого? Потому что, судя по выражению лица Афруза Бранта, ничего хорошего меня тоже не ждало.
— Ты уже никого не позовешь, принцесса Керрая! — заявил мне Афруз Брант с мерзкой ухмылкой на узком лице. — В Девичьем Крыле нет ни единого стража, я об этом позаботился. Ты полностью в моей власти, и никто не поспешит к тебе на помощь. К тому же, очень скоро мои люди захватят Старый Замок, и династии Брантов придет конец.
— Я тебе не верю! — заявила в ответ, хотя знала, что он не врет.
Похоже, заговорщики начали действовать, как того и ожидал Рион. Быть может, именно поэтому принц задерживался? Вернее, его задержали, и мне было страшно подумать, каким именно образом, раз уж он так и не появился!..
— Ты в своем праве, принцесса Керрая! — усмехнулся Афруз. — Надеюсь, принц Улайда неплохо проводит последние минуты своей жизни, пока я стану тебя…
— Ты пришел сюда для того, чтобы меня убить, — отозвалась я спокойно. Вернее, мне стало намного спокойнее, когда я поняла, что Рион жив.
Афруз Брант склонил голову.
— Признаюсь, ты меня удивляешь, маленькая принцесса Несмайра! Подобная выдержка и самообладание достойны уважения. Но королевские дети слишком уж часто становятся разменными пешками в большой игре, и тебя ждет похожая участь. Настало время тобой пожертвовать, Керрая Лунд!
Темные глаза лорда Северного Предела вспыхнули дьявольской решимостью, и мне стало ясно, что Афруз Брант уже ни перед чем не остановится. Его можно было только… остановить!
Но как?! Я слишком уж понадеялась на Риона, оставшись без оружия. Стояла, сжимая кулаки, жалея, что пришлось вернуть ему кинжал, который получила в пещере возле водопада. Смотрела, как приближается ко мне Афруз Брант, и под его руками разгорается зловещее магическое пламя.
Уверена, при малейшей попытке перекинуться он бы лишил меня связи со второй ипостасью.
К тому же, лорд Северного Предела оказался сильным магом — Высшим, без сомнения, как минимум седьмого или даже восьмого уровня и, подозреваю, намного сильнее меня. Я чувствовала идущие от него вибрации и понимала, что так просто мне с ним не совладать. Впрочем, Афруз Брант еще не знал, что я не так уж и беззащитна — мне тоже была доступна Высшая магия в этих стенах.
Оставалось лишь верно разыграть единственный козырь.
Тут совсем не к месту занервничала, завозилась Луна, пытаясь что-то передать, но я лишь отмахнулась от своей драконицы. Сейчас мне было совсем не до нее!
Но где же Рион, когда он мне так нужен? И где Видар, Вильям, Элмер и архимаг Растен? Неужели все настолько заняты нападением заговорщиков и позабыли о том, что я играю роль приманки? Хищная рыба клюнула, но не было никого, кто бы помог ее поймать и обезвредить.
Выходило, придется рассчитывать только на собственные силы. Чем же я вам не угодила? Чьей игре могла помешать? — спросила у Афруза, решив потянуть время.
— Тебе незачем это знать! — и он снова пошел на меня.
— Но я и так обо всем знаю, — заявила ему. — Ты продался королю Осгору из Лофрая, предав свою страну еще много лет назад. Думаю, за твои услуги демон пообещал тебе трон Улайда, о котором ты всегда мечтал.
— Жаль, что Улайд лишится такой умной будущей королевы! — усмехнулся Афруз. — Впрочем, сегодня он лишится не только тебя, Керрая из Несмайра, но и всей правящей семьи, а затем и половины своих территорий. Такова награда за мое предательство, которую я должен был получить еще пять лет назад, когда убил твоего отца в Вороньем Крыле!
Замолчал, давая мне время осознать услышанное. Смотрел на меня с выражением демонического торжества в темных глазах, наслаждаясь моей растерянностью. Потому что я все-таки пошатнулась, ухватившись за край призеркального столика. Рион не ошибся — именно Афруз Брант убил моего отца, и теперь я услышала это собственными ушами.
Столько лет мечтала найти убийцу, и вот теперь он стоит передо мной!..
— За что?! — прохрипела я. — Почему ты его убил? Что он тебе такого сделал? Мой отец пришел на помощь Улайду, когда демоны заняли часть Северного Предела, и привел свои войска по договору Согласия. Он никому не желал зла!
— Не ищи в этом что-то личное, принцесса Керрая! — усмехнулся Афруз. — Эрик Могучий тоже был всего лишь пешкой в нашей игре, и твоим отцом, как и тобой, пришлось пожертвовать. Нам нужна была война между Улайдом и Несмайром, в которой победили бы демоны из Лофрая и… И еще я! Но дети короля Эрика оказались слишком слабы и трусливы, чтобы ее начать.
Я хотела приказать ему заткнуться. Мечтала наброситься на Афруза Бранта и перегрызть ему горло — уверена, переполняющая меня ненависть помогла бы выстоять даже перед Высшим Магом! Но вместо этого прохрипела: «Продолжай!», потому что должна была все знать.
— Мы ждали, когда молодой король Несмайра нападет на Улайд, чтобы отомстить Черным драконам за смерть своего отца. Но твой брат так и не решился. Это стало вашей ошибкой, за которую тебе, Керрая Лунд, придется заплатить собственной жизнью. Ты погибнешь здесь и сейчас, а рядом с тобой Патрик Лунд найдет вот это. — В руке Афруза блеснул охотничий кинжал Риона — тот самый, который принц выиграл у Видара, спрыгнув с Марского водопада. — У него не возникнет сомнений в том, кто виновен в твоей гибели.
На это я покачала головой, размышляя, откуда у лорда Северного Предела взялось оружие Риона. Если только его выкрала Харисса и на балу передала Афрузу…
— Патрик никогда в это не поверит, — произнесла я уверенно. — Он знает, что Рион меня любит, так зачем же меня убивать?!
— Затем, что Рион Брант, как и все Черные драконы, ненавидит Красных, — пожал плечами лорд Северного Предела. — Вскружил тебе голову, а затем хладнокровно прикончил, утолить свою жажду мести, и я, Афруз Брант, так и не успел его остановить. Смог лишь отомстить.
— Бред!
На это он пожал плечами.
— Быть может, это объяснение окажется слишком скудным для Патрика Лунда, но оно вполне устроит короля Несмайра.
И я прикусила губу, потому что предатель был прав. Матиасу, которого тоже переполняла ненависть к Улайду, этого объяснения вполне хватит, чтобы отдать приказ о нападении.
— И что потом? После того, как ты меня убьешь?
— Потом будет война, Керрая Лунд! Правда, ты ее уже не увидишь. Ни ты, ни Рион, ни Видар Бранты, ни король Асмус и королева Доррит, потому что они все будут убиты этой ночью. Мой отряд на подходе, и они скоро начнут штурм. Их поддержат те, кто находится внутри. Затем, когда я захвачу Старый Замок, то разделаюсь с королевской семьей. Потому что мне надоело довольствоваться объедками с их стола, понимая, что мне никогда не занять трон Улайда! Но очень скоро у меня будет свой собственный.
— С чего ты решил? — уставилась я в его змеиные глаза. — Ты, кровавый тиран, думаешь, тебе будут рады в Ализее? Распахнут объятия, провозгласив королем после того, что ты натворишь?!
— Нет, мне не будут рады, — усмехнулся Афруз Брант. Покрутил в руках кинжал. Похоже, время, отведенное на разговоры, подходило к концу. — Но очень скоро в Ализее не останется никого, кто смог бы радоваться, потому что объединенная армия Лофрая и Несмайра сотрет этот город с лица земли. То же самое станет и с Улайдом! Демоны и их верные союзники Красные драконы не тронут лишь Южный и Восточные Пределы, которые достанутся мне, королю Нового Улайда. Именно там я построю собственное государство.
Дернулся в мою сторону, но я его остановила решительным жестом. Потому что мы с ним еще не договорили.
— А как же Радужная Энтропия? — поинтересовалась у Афруза. — Как видишь, я тоже в курсе! Что ты собираешься делать с ней? Придет день, когда она перевалит через горы, а со временем доберется и до твоего Нового Улайда.
— Это уже не моя забота, — холодно отозвался Афруз. — Радужный туман зачем-то нужен демонам, вот пусть они с ним и разбираются! Внутри находится портал, и Осгор поставил на кон слишком многое, включая собственную дочь, чтобы получить к нему беспрепятственный доступ. К тому же, я уверен, демоны знают, как остановить Радужную Энтропию!
Тут он снова двинулся ко мне, и по его глазам я поняла, что пора молиться Пращуру… Например, о том, чтобы мое магическое заклинание не оставило от этого слизняка-предателя и мокрого места! Но, успев накинуть на себя защиту, я так и не успела запустить в Афруза огненным заклинанием, потому что в него полетели фиолетовые молнии, сорвавшиеся с рук Риона. Впились в вспыхнувшее недобрым цветом защитное поле лорда Северного Предела, заставив того попятиться.
И Афруз тут же оставил меня в покое, решив, что Рион Брант намного опаснее Керраи Лунд!
Я бы могла с ним поспорить, но не стала. Смотрела, как пространство комнаты разрывают магические вспышки и срывающиеся с рук мужчин Высшие боевые заклинаниями.
Хотела внести и свою лепту, но так и не смогла. Не только потому, что Рион накрыл меня непробиваемым куполом, мысленно приказав не вмешиваться. Собиралась не послушаться, но все как-то слишком уж быстро закончилось. Рион не оставил Афрузу Бранту ни единого шанса на победу. Давил на него, блокируя любые попытки дяди огрызнуться Темной магией, и очень скоро пробил дыру в его защите.
Затем с рук Риона сорвалось заклинание Разделения, лишив лорда Северного Предела возможности перекинуться в дракона и попытаться сбежать. И я увидела, как наливаются кроваво-фиолетовым пламенем очередные магические разряды, которые, уверена, отняли бы у предателя жизнь.
Но они потускнели и погасли, потому что Афруз Брант бухнулся на колени, отбросив далеко в сторону кинжал, которым собирался оборвать мою жизнь, и поднял руки.
— Сдаюсь! — заявил срывающимся голосом. — Все, хватит! У меня нет оружия, никакого! Прошу, пощадите!.. Рион, вспомни, ведь я — твой дядя, и вы с братом частенько гостили у меня в Северном Пределе. Я всегда любил вас, как родных сыновей, которых у меня никогда не было!..
— Не верь ему, — заявила я Риону. — Он убил бы тебя и бровью не повел, так что не поведись на лживые речи предателя.
Затем повернула голову. Оказалось, в моих покоях полным-полно народа. Позади нас с Рионом стоял мрачный Патрик, одной рукой обнимавший растерянную Илси, тогда как вторая покоилась на рукояти меча. Видар смотрел на Афруза с каменным лицом, на котором я не увидела ни капли сожаления, лишь презрение.
Лилли тоже присутствовала, стояла позади мужчин, улыбнулась мне нервно. А еще был архимаг Растен, Вильям и два мага в черном, которых я не знала. Смотрели осуждающе на лорда Северного Предела, ползающего на коленях и молящего о пощаде. Молчали, дожидаясь решения Риона.
— Поединок, — холодно произнес принц. — На мечах. Здесь и сейчас, и у тебя будет шанс умереть достойно!
— Нет, прошу тебя! — умоляюще прохрипел Афруз. Попытался вцепиться Риону в сапог, но тот не позволил, отодвинулся брезгливо. — Я не хочу умирать, умоляю!.. Я требую справедливого суда!
— Пытается выиграть время, — негромко пояснил подошедший Видар. — Думает, его спасут союзники, которые вот-вот начнут штурм замка.
Рион повернулся к застывшим позади нас магам.
— Взять его, — приказал им. — Отведите в подвал под цитаделью. Отвечаете за него головой!
Маги тут же принялись спутывать Афруза заклинаниями.
— Ты должен выдать убийцу Эрика Могучего Несмайру, — подал голос Патрик. — Мы будем его судить по нашим законам, и, обещаю, он понесет справедливое наказание за все, что совершил!
Принц кивнул, отдав двоюродного дядю в руки Несмайра, тем самым подписав ему смертный приговор, потому что наше правосудие крайне сурово к убийцам и предателям. Затем подошел ко мне, и очень скоро я уже уткнулась его плечо, ощущая, как меня обнимают сильные руки.
Рион поцеловал меня в висок, и я счастливо вздохнула, чувствуя, как отступает напряжение.
— Они хотели войны между Улайдом и Несмайром, — пояснила ему негромко, наслаждаясь ставшим уже родным запахом и ощущением безопасности, возникавшим в присутствии Риона. — Демонам зачем-то понадобилась Радужная Энтропии. Вернее, там находится какой-то портал. А Афруз Брант — алчная и продажная тварь, возжелавшая сесть на трон обещанного за предательство королевства.
— Я знаю, Керри! — Он прижал меня к себе сильно-сильно, словно боялся, что я сбегу. — Я все, все знаю! И мне жаль, что пришлось так тобой рисковать. Я собирался вмешаться сразу же, как только он появился, но тебе удалось его отлично разговорить. Если бы не ты, любовь моя, мы бы мы еще долго блуждали бы в потемках!
Дернулась. Хотела ему рассказать, что почувствовала, когда этот… непровозглашенный король Нового Улайда смотрел на меня змеиным взглядом, собираясь вонзить охотничий нож в мое сердце, заявив, что это начнет войну между нашими странами. Но отстраниться не удалось — Рион не позволил. Прижал к себе еще сильнее, заявив, что он все время был рядом. Следил за мной через Луну, которая открыла сознание Шторму.
Он бы не позволил Афрузу причинить мне вред.
— Неужели ты думала, что я оставлю тебя наедине с предателем?
— Но… — выдохнула я растерянно. — Почему же ты сразу мне не сказал? И почему следил через Луну, а не через меня? Ведь у нас с тобой тоже есть ментальная связь!
— Есть, Керри, но у драконов пока что выходит намного лучше нашего, — улыбнулся он. — Нам с тобой еще многому придется поучиться! Например, взаимному доверию. Я ведь обещал тебе, что с тобой ничего не случится, и тебе стоило мне верить. К тому же, Луна должна была тебе передать, что я рядом.
— Передать? — растерялась я.
Вместо ответа он взял и поцеловал меня в раскрытый от удивления рот.
— Я буду рядом с тобой всегда, — заявил, когда мы снова смогли разговаривать. Хотела было возразить, но закрыла рот.
Рион прав, мне еще многому придется научиться! Тому самому доверию, которое у меня не сказать, что особо выходило. Быть может, потому что мы слишком быстро прошли по пути от ненависти до любви, и я еще не привыкла доверять ему так же, как самой себе или же Матиасу? А еще тому, что мне стоит намного чаще прислушиваться к голосу собственной драконицы — ведь Луна пыталась меня предупредить, на что я приказала ей не вмешаться.
— Мы обязательно над этим поработаем, как только все закончится, — пообещал Рион.
И тут, словно в подтверждение его слов, неподалеку что-то взорвалось. Причем, взрыв оказался такой силы, что стены Девичьего Корпуса вздрогнули, и задребезжали окна. Илси взвизгнула, а я непроизвольно втянула голову в плечи.
Но тут же вскинула руку, готовая защищаться. Оставалось только найти, от кого.
— Началось! — довольным голосом отозвался Патрик и снова потянулся к мечу, притороченному к боку.
— Нужно идти, Рион! — произнес Видар. — Нас уже ждут.
На это принц кивнул. Я же посмотрела на Риона, а затем перевела взгляд на важного Патрика, которого, оказалось, брали с собой, в то время как меня….
— Что это еще за ерунда? Я тоже пойду с вами! — заявила Риону возмущенно. И даже топнула ногой. Как оказалось, зря. — Только не вздумай сказать, что оставишь меня здесь!
Но именно это он и собирался сделать. Причем, оставляли не только меня, но и Лилли с Илси. Оказалось, всей женской половине замка — избранницам, гостям и слугам, за исключением неизвестно куда пропавшей Хариссы, — отвели заранее подготовленное безопасное место, в котором нам предстояло пережидать штурм замка в компании архимага Растена, Вильяма и десятка стражей.
Судя по кислому виду Лилли, такая перспектива ее совсем не радовала, но и Видар Брант оказался неумолим. Так же, как и его старший брат.
— Доверься мне, — снова попросил Рион, когда мы прощались с ним в укрепленном Каминном Зале Восточной Башни, придя туда через порталы. Тут распахнулся еще один, из которого шагнула королева, сопровождаемая мужем. За ними следовала Тея в обществе Элмера.
— Что же мне еще остается делать? — вздохнула я.
— Вот увидишь, скоро все закончится, — пообещал принц. Собирался было уйти, но я его остановила.
— Ты тоже сможешь мне довериться мне, если я у тебя попрошу? Беспрекословно, не задавая вопросов?
— Обязательно, Керри! — пообещал Рион, после чего растворился в синих сполохах портала.
Я же уныло побрела к остальным, которых к этому времени набралось приличное количество. Почти все софы и кресла были заняты, девушки переговаривались, кто-то нервно смеялся, в дальнем углу дружно молились Пращуру-Дракону. Деятельный архимаг Растен, которого не удовлетворили поставленные им же защитные плетения, принялся заново укреплять Каминный Зал, прикрикивая на магов. Лилли стала ему помогать.
Я же остановилась возле одного из окон и долгое время смотрела на безразличные вершины Сундарских Скал, жалея, что отсюда не видно того, что происходит в Центральном Крыле или во дворе замка.
Судя по всему, там шел жаркий бой, и даже через защитные заклинания, способные, казалось, выдержать даже удар разгневанного Пращура-Дракона, до нас доносились отголоски боевых заклинаний. Время от времени во дворе что-то взрывалось, и ночное небо окрашивалось в зловещие бордовые цвета.
И тогда мне становилось страшно. Нет, вовсе не за себя или же полусотню женщин в Каминном зале, а за Риона, Патрика и Видара, и еще немного за короля Асмуса и остальных защитников Старого Замка. Пусть Афруз Брант сидел в подвале под присмотром магов, но остальные предатели не думали шутить!
Не выдержав, обратилась к Луне. Извинилась перед ней за то, что не стала ее слушать, пообещав, что такого больше не повторится. Было немного странно извиняться перед частью самой себя, но я чувствовала себя виноватой. Затем спросила у своей драконицы, как… Как дела у Риона со Штормом?
На это Луна с радостью сообщила, что с ними все в порядке. Нет, они не ранены, только мешать им не стоит — принц ввязался в магическую переделку, и сейчас ему уж точно не до меня! Куда больше его заботит, как совладать с тремя Высшими магами.
Вместо облегчения мне стало еще страшнее, но я старалась не выдать обуревавшей меня тревоги. Мило побеседовала с королевой, очень даже кстати обнаружившей запас красного терпкого вина в дальнем буфете и распознавшей в нем свой любимый сорт. Поговорила со своими служанками, после чего опустилась на софу рядом с Лилли и Илси. И, поглядывая, как Доррит протягивает бокал напуганной Тее, в деталях рассказала подругам обо всем, что услышала от Афруза Бранта.
Затем мы принялись гадать, для чего королю Лофрая мог понадобиться портал, находящийся внутри Радужной Энтропии, расползающейся, словно заразная болезнь, по Сундарским Скалам. Вариантов у нас было много, а разузнать, который из них правильный, мы не могли.
Афруз Брант этого не знал, а то бы мне сказал. Демоны вряд ли признаются — на то они и демоны! Не зря папа всегда говорил, что стоит держаться от них подальше. Надежда оставалась лишь на Хариссу, но я серьезно сомневалась, что она хоть что-то мне расскажет.
А еще, меня крайне интересовало, зачем демоница прибыла на Отбор. Для этого у нее должна была быть серьезная причина!