И вот он настал, день финала Королевского Отбора. Солнечный, яркий, по-летнему жаркий. И, если закрыть глаза на воронки от магических взрывов, испещрившие королевский сад и превратившие в месиво дорожки и заботливо взращенные цветы, и не смотреть на черные выщерблины в стенах Центрального Крыла, то…Это был прекрасный день, от которого я ждала очень много!

Вернее, одного — исполнения моего самого заветного желания.

Правда, спать мы с Лилли легли лишь под утро, когда солнце давно уже встало, окрасив в золотисто-розовое закованные в ледники вершины Сундарских Скал, а я исходила Каминный Зал вдоль и поперек, не находя себе места из-за тревоги за Риона. И даже Луна не могла меня успокоить!

Наконец, наши мужчины вернулись, сообщив, что дело сделано. Заговорщики пойманы и брошены в темницу, и к их допросам вот-вот приступят королевские дознаватели. Да, были пострадавшие среди защитников Старого Замка, но их быстро поставят на ноги. Об убитых и раненных среди нападавших рассказывать нам не стали, да и мы не особо спрашивали.

Знали только, что победа Брантам далась довольно легко, потому что они оказались готовы к вооруженному перевороту. Довольно быстро подавили его внутри Старого Замка — правда, с Высшими магами среди заговорщиков пришлось повозиться, — в то время как отряду, состоявшему не только из драконов, но и из демонов, которому Афруз Брант открыл проход через защитный купол, ударила в спину поджидавшая их королевская гвардия.

За несколько часов все закончилось.

Слова Риона и короля Асмуса, присоединившегося к сыну чуть позже, обитатели Каминного Зала встретили бурным аплодисментам. Правда, не все — часть из них сладко спала, опустошив все найденные в буфете запасы красного вина. Король, усмехнувшись, подхватил свою королеву на руки и ушел с ней через портал, и мы с Лилли тоже не стали задерживаться.

— Вам стоит отдохнуть! Сейчас же ложитесь, — приказал Рион, когда мы очутились в моих покоях. После чего намекнул, что угроза миновала, и мы вполне можем ночевать каждая в своей комнате.

На это упрямая подруга, осмелевшая после пары бокалов вина, заявила принцу, что спать вместе мы будем ровно до тех пор, пока она не выдаст меня замуж. Только тогда ей не станет за меня спокойнее.

Так ему и сказала!

Рион, усмехнувшись, пообещал, что это произойдет довольно скоро, после чего они с Видаром ушли, а мы стали укладываться, гадая, что принесет нам завтрашний день. Вернее, уже сегодняшний.

… И грянули фанфары, приветствуя появление в переполненном Тронном Зале пятерых избранниц принца Улайда, одетых в белоснежные платья с одинаковыми золотыми диадемами в высоких прическах — подарком Риона за пережитое этой ночью.

Мы ступали по расстеленной красной ковровой дорожке, ведущей к трону. Я шла за Хариссой, разглядывая темную, узкую спину демоницы, и размышляла… Есть же такие люди — вернее, демоны, — которые выкрутятся из любой передряги! Даже из этой, когда Хариссу подозревали к причастности к заговору, но никому так и не удалось доказать ее связь с Афрузом Брантом.

Потому что Харисса попросту исчезла из Бального Зала и появилась лишь тогда, когда все уже закончилось. Заявила, что просидела, забившись в угол где-то в Девичьем Крыле, напуганная взрывами, криками и магическими сполохами. Но я была уверена — Харисса благоразумно дождалась победы одной из сторон, чтобы примкнуть к выигравшим, потому что такая своего не упустит!..

Вот и сейчас она спокойно себе шагала по ковровой дорожке, не спуская глаз с принца, дожидавшегося нас на возвышении рядом с троном, где уже заняла свое место королевская семья. Все Бранты были в серебристо-серых одеждах.

Я тоже смотрела на Риона и не могла оторвать от него глаз. Сосредоточенный, спокойный, желанный… Все еще не мой, но я очень надеялась, что Рион это скоро исправит!

И эта мысль делала меня счастливой.

Наконец, остановились, выстроившись в одну линию рядом со ступенями, ведущими к трону. Уверена, все девушки смотрели только на принца, но, к моему удивлению, рядом с троном появился еще и Видар, Патрик и даже Элмер Хорт в парадных одеждах.

Надо признать, это было довольно неожиданно, потому что после завтрака, который принесли в наши покои, Лилли посвятила меня в то, что должно произойти в финале. Конечно же, она прочла это в свитке, присланном ей вместе с приглашением на Отбор, а потом еще раз перепроверила в умных книгах!

По ее словам, как только отзвучит гимн Улайда, король подаст знак начинать, а архимаг Растен объявит о том, что принц готов сделать свой выбор, Рион станет называть имена девушек, прощаясь с каждой из них.

Так долго, пока в ряду избранниц не останется всего одна. Единственная, которой он и сделает предложение руки и сердца.

Но когда в Тронном Зале установилась тишина, и собравшиеся придворные и высокопоставленные гости приготовились услышать выбор принца — и пусть Пращур-Дракон подтвердит искренность его слов и намерений! — вместо Риона вперед вышел Видар Брант.

На младшем брате наследного принца была черная парадная мантия со знаками высшего магического отличия — знак архимага на плече. Остановился, рассматривая небольшую бархатную коробочку в своих руках, словно недоумевал, что же это такое, и что он вообще здесь делает.

Вот и присутствующие в Тронном зале тоже недоумевали. Загудели, обсуждая, что бы это могло означать. Зато Лилли догадалась сразу же. До боли сжала мою руку, впиваясь в нее острыми ноготками, на что я терпеливо улыбнулась. Потому что и мне сразу же стало ясно — растерянный Видар Брант стоит там по ее душу.

— Я не слишком хорошо умею облекать слова в красивые обертки, — начал он, когда не без помощи архимага Растена в Тронном Зале все же установилась тишина. — Если, конечно, это не касается магии, — добавил со смешком. Самый молодой архимаг Улайда заметно нервничал, хоть и пытался это скрыть. — Поэтому я буду краток. На Королевском Отборе я встретил ту, которая стала для меня дороже собственной жизни. Потому что, как оказалось, в ней и есть смысл моей жизни. И я надеюсь, что она останется со мной навсегда. Именно поэтому, пользуясь милостивым разрешением своего брата, — он с улыбкой посмотрел на Риона, на что тот одобряюще кивнул, затем перевел взгляд на Лилли, — я хочу попросить руки одной из его избранниц.

Зал охнул, моя подруга покачнулась, потому что…

— Лиллиан Денг, принцесса Триерса, выйдешь ли ты за меня замуж? — спросил Видар скучающим тоном, словно боялся… Глупый, неужели он боялся, что она ему откажет?!

Распахнул коробочку, внутри которой блеснул золотом обручальный браслет. И зал вздохнул восхищенно, затем Видару захлопали, застучали ногами. Закричали одобрительно, потому что Лилли, счастливо выдохнув, сорвалась, кинулась навстречу своему архимагу.

Бежала так быстро, словно за ее спиной выросли крылья.

И каждый раз, когда ее нога касалась мраморного пола, ввысь взлетали магические огни, переплетаясь, создавая удивительной красоты узоры. Чего там только не было — и фантастические цветы, и разноцветные птицы, и многокрасочные бабочки с сияющими крыльями…

Я не знала, кто из этих двух сумасшедших магов устроил подобное представление, но оно показалось мне незабываемым и бесконечно трогательным. Настолько, что я стояла, раскрыв рот, чувствуя, как из глаз катятся слезы счастья.

Затем, после восторженного «Да!» Лилли, они стали целоваться, укрывшись от посторонних взглядов внутри золотистой непрозрачной сферы. Когда она все же распахнулась, внутри уже никого не было.

И я, снова расчувствовавшись, всхлипнула.

Но они ушли, а мы остались, дожидаясь продолжения Королевского Отбора. Четыре избранницы принца Улайда, одна из которых вот-вот станет его невестой, а в ближайшем времени и женой. Только вместо Риона следующим свой выбор сделал… лорд Элмер Хорт.

— Тея, — обратился он к рыжеволосой красавице. — У нас с тобой было слишком мало времени для того, чтобы узнать друг друга лучше. Но мне его вполне хватило, чтобы понять — здесь, в Старом Замке, я встретил ту, которую искал всю свою жизнь. Я люблю тебя и, с позволения наследного принца Улайда, я прошу твоей руки.

Гул голосов в зале и аплодисменты раздались сразу же после восторженного «Согласна!» Теи. Определенно, присутствующим в Тронном Зале нравилось происходящее, они требовали еще и еще! Еще больше свадеб, еще больше признаний!..

И Пращур-Дракон оказался вполне благосклонен к их просьбам, потому что на этот раз вперед вышел Патрик Лунд. Мой Патрик, и тоже с бархатной коробочкой в руках!..

Я смотрела на младшего брата во все глаза, размышляя… Не доведи Пращур-Дракон, он сейчас сделает предложение Исли Риис, потому что… Но ведь им еще рано! Ему-то всего восемнадцать, ветер гуляет в голове, а Илси — я недавно выяснила, — пару месяцев назад исполнилось шестнадцать.

Какая свадьба?!

К тому же, позади нее стоял отец — здоровенный, кряжистый лорд Восточного Предела, показавшийся мне скорым на расправу, и внимательно смотрел на Патрика. По мне — излишне внимательно. Словно опасался, что Красный дракон из Несмайра резким словом или неправильным делом обидит его драгоценную дочь, и вот тогда завяжется хорошая драка.

Впрочем, мой брат был уже достаточно взрослым — великодушно распорядился моей рукой, отдав ее Риону, — чтобы самостоятельно принимать решения, не посоветовавшись со старшей сестрой. Вот и путь думает, как выбраться из той каши, которую сам и заварил!

И он придумал. Уверенно заявил, что в Улайде встретил любовь всей своей жизни, а мы, Лунды, никогда не разбрасываемся словами по пустякам. Поэтому он просит Илси Риис стать его — о, слава Пращуру-Дракону! — невестой, пока она не достигнет восемнадцати лет — возраст, одобренный Пращуром для вступления в брак. Единственное, в ближайшем будущем ей придется перебраться в Несмайр, потому что Патрик больше не хочет с ней расставаться.

Никогда.

Но он уверен, что Илси полюбит его страну так же сильно, как Улайд.

Замолчал, собираясь с мыслями. Потом заявил, что готов услышать ее отказ, потому что понимает, что соперник у него серьезный, — тут брат бросил быстрый взгляд на Риона, — и сердце красавицы-дочери лорда Восточного Предела может быть отдано другому.

Но отказа он так и не услышал. Илси, пусть едва вышедшая из подросткового возраста, шагнула из строя избранниц, после чего призналась в неземной любви к Патрику Лунду и незнакомому ей Несмайру, который она примет и полюбит так же сильно, как и свой родной Улайд. Ей все равно, где жить, лишь бы рядом с тем, кто навсегда покорил ее сердце.

А дальше — восторженные крики, аплодисменты и довольный Лорд Восточного Предела, принимающий поздравления со столь удачной помолвкой своей единственной дочери. И еще Рион, смотревший только на меня. Потому что очередь из желающих на руки и сердца его избранниц закончилась, и настало время наследного принца Улайда сделать свой выбор.

Перед ним стояли лишь мы с Хариссой, и демоница бросала на меня ядовитые взгляды. Я же стоически уговаривала себя потерпеть. Промолчать и не сорваться, потому что оставалось совсем немного. Сейчас он назовет ее имя, попрощавшись с Хариссой навсегда, после чего настанет мой черед. Но я еще не подозревала, насколько ошиблась, потому что услышала…

— Керрая Лунд, принцесса Несмайра!..

И я растерянно вздохнула, тут же забыв, как дышать, а затем еще и потеряла дар речи, поймав торжествующий взгляд Хариссы. Покачнулась — ноги одеревенели от объявшего меня ужаса, потому что, выходило, если бы Рион хотел в жены меня, то первым бы прозвучало имя Хариссы.

Но он все-таки решил породниться с Лофраем!

Это был страшный удар. Настолько сильный и болезненный, что на короткое время я даже потеряла связь с Луной. Все мысли тоже пропали. Кроме одной — что мне делать без Риона, если я уже не могу без него?

Как вернуться в Несмайр, если я люблю принца Улайда всем сердцем?

— Принцесса Керрая Лунд, — повторил Рион, не спуская с меня внимательного взгляда.

Мне казалось, он что-то пытается мне сказать. Достучаться до меня с помощью ментальной магии, но… Я ничего уже не понимала. Ничего не чувствовала, кроме заполонившей меня до краев боли и ощущения потери.

Наконец, кое-как пришла в себя. Вздернула голову, поклявшись, что никто и никогда не увидит моих слез! Никогда!.. Мы, дети Несмайра, выше этого!

Стояла, кусая губы, слушая Риона и еще немного Луну, пытавшуюся меня успокоить. Драконица уверенно заявляла, что мы никогда не расстанемся — ни я с Рионом, ни она со Штормом, потому что Истинные Пары уже не разделить. И еще, мне все же стоит доверять тому, кого я люблю, и кто так сильно любит меня.

— Когда я увидел тебя впервые, — раздался голос Риона, — еще в Ализее, ты стояла вот так же, с высоко поднятой головой, после чего во всеуслышание заявила, что, выбрав тебя, я познаю все оттенки ненависти. Именно в этот самый момент я понял, что ради тебя готов на все… Даже на все оттенки ненависти, лишь бы ты осталась со мной. Навсегда, Керри!.. Но я знал, что у меня есть время. То самое время, отведенное на Королевский Отбор, которое я собирался использовать, чтобы изменить твое отношение. К Улайду, ко мне и к нашему будущему браку. И я надеюсь, что его хватило, чтобы заверить тебя в своих чувствах.

Установилась тишина, в которой я отчетливо слышала лишь биение двух сердец — его и моего. И еще довольный голос Луны. «Что я тебе говорила!» — пробурчала драконица.

— Я люблю тебя, Керри! — произнес Рион. В повисшей тишине архимаг Растен протянул принцу коробочку, в которой блистал бриллиантовым светом брачный браслет. — Выйдешь ли ты за меня замуж и примешь ли ты, когда настанет время, корону Улайда?

Ответ на эти вопросы я узнала в тот самый момент, когда мы с Рионом сорвались с Марского водопада. Он поцеловал меня, а я искренне пожалела, что не догадалась о своих чувствах в нашу с ним первую встречу. Не смогла понять, привыкшая к ненависти к Улайду, что Рион Брант и есть моя Истинная Пара.

Настало время исправлять собственные ошибки.

— Да! — ответила ему счастливо, чувствуя, как уходит напряжение, уступая место любви, льющейся из моего сердца. И мой ответ утонул в всколыхнувшемся море восторженных криков.

Зал зашелся в истерике, и архимагу Растену пришлось приложить много усилий, включая магические, чтобы всех успокоить.

— Я выйду за тебя замуж, Рион Брант! — ответила улыбающемуся принцу. — И буду любить тебя всегда, в горе и радости, в независимости от того, что уготовил для нас Пращур-Дракон. Клянусь, я сделаю все, чтобы ты был счастлив и никогда не пожалел о своем выборе.

Он поспешил ко мне вниз по ступенькам, в то время как я побежала к нему. А затем… Его объятия, обручальный браслет на моей руке, прикосновение его губ к моим и счастливый рев толпы. Мы долго не могли оторваться друг от друга, но когда это все же произошло, Рион взял меня за руку и повел наверх, к трону, где я попала в медвежьи объятия будущего свекра. После этого мы искреннее расцеловались с королевой Доррит.

Затем я осталась стоять рядом с Рионом, потому что Королевский Отбор до сих пор не закончился. Оставалось лишь препятствие на пути к нашему счастью, и имя ему — Харисса.

— Принцесса Лофрая, — холодно произнес Рион, обращаясь к демонице. Ее темное лицо казалось мне бледным, чуть ли не под цвет белого платья. Взгляд утратил былую самоуверенность, и в нем появилась… обреченность. — Твой Отбор закончен, но тебе придется задержаться в Улайде, чтобы ответить за убийство Сиссы Кирке и попытку отравления Лиллиан Денг.

Толпа загудела.

— Все кончено, Харисса! — добавил Рион. — В твоих вещах нашли магические следы артефакта, убившего Сиссу. — Я знала, что маги так ничего не обнаружили, но Рион произнес это настолько уверенно, что Харисса, похоже, повелась. Ее бледное лицо вытянулось еще сильнее. — Поэтому сейчас ты проследуешь за стражами, — продолжал Рион, — которые отведут тебя в комнату, где ты будешь дожидаться решения своей судьбы. Но напоследок я хотел спросить — зачем? Почему ты это сделала?! Зачем совершила эти преступления?

— Зачем?! — взвизгнула демоница. — Ах, ты хочешь знать?.. Глупый, глупый принц Улайда! Неужели до сих пор этого не понял?

— Объясни, — спокойно произнес Рион. — Но так, чтобы я наконец-таки понял.

Вместо объяснения Харисса накинулась на него с упреками.

— Как ты мог?.. Почему выбрал ее, а не меня? Никто и никогда не будет любить тебя сильнее, чем я! И я столько раз тебе говорила, что мы будем счастливы вместе! Подумай, Рион, принц Улайда, быть может, еще не поздно…

— Я уже сделал свой выбор, и это не ты, Харисса из Лофрая! При этом, я никогда не давал тебе ни единого повода надеяться на ответные чувства.

Ее рот исказился в болезненной гримасе.

— Если бы у меня не осталось соперниц, ты выбрал бы меня! Меня, а не ее!.. Сисса Кирке и Лиллиан Денг стояли на моем пути, поэтому мне пришлось убить первую. Вторая почему-то выжила, но это оказалось все не то! Я не сразу поняла… Не догадалась, что не Сисса моя главная соперница! Принцесса Несмайра слишком уж искусно притворялась, изображая ненависть к Улайду. Так, что даже я поверила! Мне следовало послушать своего отца, который наказал подобраться к тебе, усыпить твою бдительность, а потом, — ее взгляд устремился на меня, — убить Керраю Лунд!

Рион поморщился, крепче сжав мою руку, зато толпа выдохнула возмущенно. Ближние ряды стали напирать, и Хариссу от расправы спасли застывшие подле нее маги в черных мантиях.

— Зачем? — вновь спросил Рион, хотя он уже знал ответ.

Как, впрочем, и я.

— Потому что отец не доверял своему союзнику, называя его продажным слизняком. Поэтому он и послал меня, чтобы уже наверняка. Но я решила все сделать по- своему, и он мне этого никогда не простит. Захотела остаться в Улайде. С тобой, Рион Брант! Решила, что тем самым спасу твою жизнь, а с Керраей разберется Афруз Брант. И мой отец будет доволен! Став твоей женой, я бы уговорила тебя согласиться на требования Лофрая. Отдать нам половину Улайда вместе с тем порталом, который так сильно нужен моему отцу.

— Почему, Харисса? С чего бы мне соглашаться поделить мою страну с демонами?

— Потому что мой отец всегда получает то, что хочет. А если кто-то стоит у него на пути, то забирает, перешагнув через труп врага!

— Тогда что же такого в том портале, Харисса? — Рион не обратил внимания на угрозы Хариссы. — Почему он так сильно нужен Осгору из Лофрая, что он даже забыл о своих притязаниях на весь Улайд, решив довольствоваться его половиной?

Повисла тишина = все, затаив дыхание, ждали ответа Хариссы. Но я знала, что она не скажет. Демоны — они такие… демоны!

— Глупый, глупый принц Рион! — вновь усмехнулась Харисса. — Все намного сложнее, чем ты думаешь. И очень скоро ты пожалеешь, что выбрал ее, а не меня! Все вы об этом пожалеете! Заплатите собственной жизнью, потому что мой отец всегда получает то, что хочет. И вот тогда грядет время Темных Богов! Именно он выпустит их на свободу и отомстит за мою смерть!

И я удивилась. С чего бы это Осгору мстить за смерть Хариссы, если та стоит себе живехонькая, изрыгая угрозы, предрекая всем скорейшую и мучительную смерть? К тому же, казнить ее никто не собирался — у принцессы Лофрая была дипломатическая неприкосновенность. Так, попугали бы хорошенько, затем выслали из страны, стребовав с Осгора компенсацию за то, что натворила его дочь.

Тут демоница внезапно замолчала, затем поднесла руку ко рту, и я… уставилась на огромный янтарный перстень на нее пальце.

— Остановите ее! — крикнула стоявшим рядом магам. — В том перстне яд!..

Уверена, тот самый яд инголиса, которым она пыталась отравить Лилли!

Вильям успел быстрее Риона. Его заклинание сбило Хариссу с ног, и она покатилась по мраморному полу, опутанная магической сетью. Но подниматься не спешила — вместо этого стала прекидываться, разрывая путы заклинаний, которые накинули на нее подоспевшие маги. Росла, стремительно увеличиваясь в размерах, из-за чего белоснежное платье разошлось по швам, явив миру черное тело демоницы, а за ее спиной распахнулись огромные темные крылья

Лицо Хариссы тоже менялось — вытягивалось, сквозь волосы пробивались черно-красные рога, на руках и ногах росли синие когти, и это…

Это было жутко!

Признаюсь, я никогда раньше не видела боевую трансформацию настоящих демонов, потому что наши верные союзники — тумы были куда больше людьми, и они почти не менялись, принимая свою вторую форму. Это же был настоящий монстр, ростом почти под пять метров, который… Если Харисса в боевом обличии не начнет крушить все подряд, то она уж точно выпьет яд, и никто ей уже не помешает!

И вот тогда с моих рук сорвалось второе в жизни заклинание стазиса — и оно вышло ничуть не хуже первого! — остановив Хариссу на последней стадии превращения. Демоница как раз понималась на ноги, черные крылья с малиновыми огненными молниями распахнулись над головой, вызвав у самых нервных в Тронном Зале приступ паники. Тут и там в толпе стали появляться драконы, усилив и так уже существующий хаос.

Но на этом все закончилось, потому что, Харисса застыла, попав под действие заклинания, а затем с грохотом упала на пол черным лицом вниз. Рион усмехнулся, и его пальцы переплелись с моими.

— Ты великолепна, любовь моя! — заявил мне.

Тронный Зал выдохнул восхищенно, драконы стали исчезать, принимая человеческий облик. К Хариссе спешили маги, готовые снять с ее гигантского когтистого пальца отравленное кольцо. Я же подумала…

Кажется, я только что спасла своей сопернице жизнь, но Харисса вряд ли это оценит!