Лилли спала в моей комнате — беспокойно металась по кровати и стонала, из-за чего я частенько просыпалась и ее успокаивала. Но утром она так ничего и не вспомнила — ни того, что произошло с ней в Радужной Энтропии, ни того, что видела во сне. Сказала лишь, что ее всю ночь мучили кошмары.

Меня они тоже мучили, но, в отличие от подруги, я прекрасно все помнила — и берег горного озерца, на который наползала Энтропия, и Видара Бранта с Лилли на руках, заходящего в черную воду, затянутую переливающимся туманом. И Риона, рассказыющего мне о делах минувших лет.

И еще о том, что принц попытался меня поцеловать, а я не далась.

По возвращению в Старый Замок у нас с ним вышел короткий разговор. Но перед этим мы шли по темному коридору Девичьего Крыла, направляясь в мою комнату, и Видар нес на руках спящую Лилли, словно та и не весила ничего. Рассказывал мне о том, как заходил в воду — так долго, пока вокруг него не остался лишь радужный туман. Дальше его не пустили — он словно уперся в невидимую стену, после чего непонятная сила попыталась выкинуть их с Лилли наружу.

Но Видар не поддался. Сопротивлялся, использовал магию, упрямо заявляя своему предку, что не уйдет, пока тот не исполнит причитающееся ему желание и не оживит Лилли.

И он не ушел. А затем вернулся к нам с уже очнувшейся Лилли на руках.

Наконец, добрались до моих покоев, и Видар передал девушку заботливым служанкам. Братья, кстати, оказались нисколько не удивлены тем, что мы с Лилли в спим одной комнате. Наоборот, эта идея пришлась им очень по душе.

— Так будет даже лучше, — согласился Видар, — если на Отборе вы станете держаться вместе. Будет проще вас охранять. Мы позаботимся, чтобы вас больше никто не потревожил.

Взглянув еще раз на спящую Лилли и попрощавшись со мной, он ушел через портал. А его старший брат остался.

— Тебе тоже надо поспать, — произнес заботливый принц Улайда. Хотел было меня обнять, но я не далась, отшатнулась. Может, несколько часов в Сундарских Скалах нас и сблизили, но не настолько же!

Правда, выгонять его не стала, вместо этого спросила у Риона о том, что меня тревожило.

— Что вы собираетесь делать, если этот самый… Если твой Отбор ничего не решит и чуда не произойдет? Что, если ваш призрачный предок так и не ответил твоему отцу, и это было, допустим, не видение, а… сон?

Вопросы я задавала сложные, но, так уж вышло, они касались и меня. Я знала, что, если Рион в финале Отбора назовет мое имя, это уж точно ни к чему хорошему не приведет! Не поможет ему с надвигающимся на Улайд и весь мир бедствием, потому что я отвечу принцу Улайда отказом.

— Тогда нам придется рассказать обо всем своему народу, — ответил он. — И тайна, которую тщательно скрывали две сотни лет, выйдет наружу. Вполне возможно, после этого в Ализее начнутся волнения, которыми не преминут воспользоваться наши враги.

Кивнула, подумав, что лучшей возможности для нападения демонам не найти.

— Думаешь, что Лофрай воспользуется неразберихой и ударит по Улайду? — спросила у Риона. — Если, конечно, на Отборе не победит Харисса.

— Харисса на Отборе не победит, — завил он уверенно, — так что я не исключаю и такой возможности. — Замолчал. — Но тебе не стоит волноваться, мы решим свои проблемы. Пойдем, Керри, тебе все-таки надо в кровать! Ты уже совсем на ногах не стоишь.

Он был прав. Сил почти не осталось, их все сожрала Радужная Энтропия. Но спать я не собиралась, потому что мы все еще не договорили.

Это решение созрело, когда мы возвращались на крыльях в Старый Замок, и теперь я была готова его озвучить.

— Несмайр поддержит Улайд, — заявила Риону, — своего старого союзника, в случае войны с Лофраем. Я расскажу обо всем Матиасу, и он меня послушает. Сейчас, перед лицом угрозы, не время для старой вражды…

…Даже несмотря на то, что на территории их королевства погиб мой отец, а его убийца до сих пор разгуливает на свободе!

Правда, вслух этого я не произнесла.

— Спасибо, Керри! — отозвался Рион вполне искренне. Мне показалось, что он явно не ожидал услышать подобного. — Мы благодарны. Вернее, я очень благодарен за твою поддержку.

Кивнула, с трудом сдержав зевок. Благодарен? Вот и отлично! Прекрасное чувство, и я была бы рада, если бы принц по отношению ко мне испытывал только его. Еще один зевок. А вот теперь, кажется, можно и поспать….

Принц оказался понятливым — тоже ушел через портал, попрощавшись со мной до завтра. Я же, дождавшись, когда погаснут последние синие сполохи пространственного перехода, отправилась в кровать, решив, что обо всем хорошенько подумаю завтра.

Но я была уверена, что поступаю правильно, и папа, несомненно, одобрил бы слова, прозвучавшие в этой комнате.

Затем, когда утреннее солнце прогнало ночной дурман и Радужную Энтропию, все время наползавшую на меня во сне, шевеля полупрозрачными щупальцами, мы с заметно повеселевшей Лилли отправились на завтрак. Оказалось, в Красном Зале оставшихся избранниц уже поджидал неутомимый старик-архимаг, готовившийся сделать несколько заявлений.

И он их сделал.

Во-первых, по словам архимага, с этой самой минуты охрана участниц Отбора будет многократно усилена. К каждой из избранниц будет приставлен собственный страж, без которого передвигаться по территории Старого Замка строго запрещено. И это еще не все — на ночь нам следовало запираться на здоровенные засовы, возбранялось принимать подарки и есть что-либо кроме того, что присутствует на столах в Красном Зале.

Сказав это, архимаг укоризненно взглянул на потупившуюся Лилли, корившую себя за вчерашнюю глупость.

Во-вторых, продолжал архимаг Растен, четвертое и последнее испытание перед финалом состоится уже сегодня, сразу после завтрака. Рион спешил закончить Отбор, и теперь я знала причину подобной спешки. Испытание называлось «Магия», на нем избранницы должны будут продемонстрировать принцу и независимому эксперту в лице архимага Видара Бранта свои способности в этой области.

Только вот, как оказалось, Рион уже все решил за меня, и мне не придется мучиться с выбором — участвовать ли в последнем испытании или все-таки попытаться уехать в Несмайр. Архимаг Растен объявил, что испытание заочно прошли сразу две участницы — принцессы Керрая Лунд и Лиллиан Денг уже успели убедить принца в своих магических способностях.

Как именно мы это сделали, архимаг распространяться не стал, так же, как и о вчерашней попытке отравления, из-за чего остальные девушки принялись роптать, заявляя, что это нечестно. Но распорядитель пропустил их недовольство мимо ушей.

Итак, мы с Лилли уже в финале, а имена остальных счастливиц Рион назовет сегодня. К тому же после этого каждую финалистку ждет особое свидание с принцем Рионом, и первой приглашение получает…

Тут архимаг взял паузу, после чего торжественным голосом объявил:

— Конечно же, это прекрасная принцесса Керрая из далекого горного Несмайра!

Под завистливыми взглядами Мелины и Хариссы старик выловил из складок своей объемной мантии свиток. Протянул его мне — запечатанный гербом династии Брантов, который, по большому счету, не слишком отличался от нашего — все тот же изрыгающий пламя дракон.

Развернула, прочитала. Сегодня днем по завершению четвертого испытания Рион приглашал меня на лодочную прогулку. Начиналась она на озере возле Старого Замка, после чего нас ждал спуск по реке почти до самого Марского водопада. В конце стояла небольшая приписка — Рион надеялся, что принцесса Керрая не откажется от его приглашения

И я не отказалась, потому что отлично помнила о своем проигрыше. Дело чести, Рион принял мой вызов, а я провалила бой!

— А ты знаешь, что именно на этом озере все представители династии Брант делали предложения руки и сердца своим избранницам? — заявила мне Лилли после того, когда мы вернулись в мои — вернее, уже наши — покои, чтобы переодеться после завтрака.

Несмотря на то, что мы с ней уже были в финале, Лилли собиралась все-таки посмотреть на последнее испытание, заявив, что это должно быть увлекательно. Самая сильная из магичек, по ее мнению, была Мелина — той оказались подвластны даже Высшие Заклинания, и она, по словам Лилли, обязательно должна пройти в финал. Но куда больше Мелины Лилли интересовало то, что покажет Харисса, потому что от демонов вообще непонятно чего ожидать.

Об их племени известно очень мало, и сведения были крайне противоречивыми.

Мне тоже было интересно посмотреть на магические умения Хариссы, но, вспомнив полные яда взгляды и обидные слова, прозвучавшие за столом в Красном Зале — одна лишь Илси не только промолчала, но даже пыталась меня защищать, — я решила, что не полезу в клетку со змеями. Вместо этого собиралась немного погулять по саду и замку, сопровождаемая Вильямом, магом Шестой Ступени, приставленным ко мне Рионом, и подумать над тем, что произошло вчера и что меня ждет сегодня.

А еще о том, кто убил Сиссу и пытался отравить Лилли. Я была уверена, что эти происшествия связаны и что убийца и отравитель — одно лицо. К тому же мне было интересно, что предпримет Рион, чтобы его найти.

Подозреваемых было не так уж и много.

Гости из Ализеи, включая королевскую чету, уехали еще перед завтраком, попрощавшись до бала, который ждал нас перед финалом. Это показалось мне вполне разумным решением, потому что проникнуть в Девичье Крыло никто из них не мог. Провернуть такое было под силу только тому, кто имел свободный доступ к длинному коридору, в который выходили двери покоев избранниц. Например, служанкам, приставленным к Лилли или Сиссе, либо продажным магам, охранявшим Девичий Корпус.

Но я склонялась к мысли, что это была одна из участниц, устранявшая конкуренток.

А больше и не на кого подумать!

Впрочем, Лилли так и вовсе не давала мне такой возможности, постоянно задавая вопросы. А тут еще и это заявление!

— Так уж все и делали предложение? — засомневалась я. — Старый Замок простоял заброшенным столько лет. Вряд ли здесь появлялись короли или наследные принцы с избранницами, чтобы покататься на лодке и признаться своим девушкам в любви.

— Пусть не все, но появлялись, — не сдавалась Лилли. — Я читала об этом в Улайдских хрониках перед отъездом в Ализею. Традиция у них такая.

— Молодец! — похвалила ее. — Ты хорошо подготовилась к Отбору.

Лилли покивала, заявив, что так оно и было.

— Думала, стоит узнать врага как можно лучше. — Тут она, крутившаяся возле зеркала — потому что Видар Брант тоже будет присутствовать на испытании, — опустилась в кресло, все еще слабая после вчерашнего. — Ты не представляешь, какими словами я ругала свалившегося на мою голову папочку! Все ему припомнила — и то, что он бросил нас с мамой, и то, что, когда ему понадобилась дочь, он взял и вспомнил… А до этого мы ему были не нужны! Я жутко была обижена — на него, на весь мир, на глупый Отбор, из-за которого мне пришлось бросить дипломную работу.

— А теперь? — улыбнулась я.

— Теперь я люблю весь мир и Видара в том числе. Вернее, Видара и весь мир. И он…

— Что он?

— Мне кажется, — шепотом произнесла Лилли, — я ему тоже небезразлична.

— Конечно, он тоже тебя любит, — заявила ей уверенно. — Больше всех на свете. Отдал свое единственное желание, чтобы спасти тебе жизнь. Разве нужны другие доказательства его чувств?

Лилли улыбнулась.

— Если он попросит выйти за него замуж, я буду счастливее всех на свете!

Я не сомневалась: очень скоро попросит.

— Знаешь, если бы ты была драконом, то я бы сказала, что вы — Истинная Пара. И что древний артефакт сработал, и вы нашли друг друга. Но, быть может, после того, как камень был уничтожен и все в драконьем мире перемешалось, то…

— Что «то»?

— Вы и есть та самая Пара.

Лилли кивнула с самым серьезным видом.

— Очень на это надеюсь. А еще на то, чтобы у вас с Рионом тоже все сложится. Но ведь так оно и будет! В один прекрасный момент ты перестанешь сопротивляться и посмотришь правде в глаза.

— Я уже ей посмотрела, — ответила подруге, вспомнив Радужную Энтропию. — И многое увидела. Мы… Несмайр пойдет на уступки. Если Улайду понадобится помощь, мы поддержим его как верные союзники по Договору Согласия…

— Керри, речь вовсе не о Договоре Согласия! — перебила меня Лилли. — Я говорю о тебе и о нем, а не о ссоре Улайда с Несмайром!

На это я лишь покачала головой.

— Зря Рион пригласил меня на этот самый… Марский водопад. — В чем-то Патрик был прав — Улайд нас изменил — и брата, и меня. Но не до такой степени, чтобы у меня отшибло память. — Я не люблю принца и отвечу отказом, если он сделает мне предложение — сегодня или в финале.

— Уже лучше! — крайне довольным голосом воскликнула Лилли, на что я удивленно подняла брови. Лучше? С чего бы это?..

— Раньше бы ты сказала, что ненавидишь Риона Бранта и весь его проклятый Улайд, а теперь заявляешь, что не любишь принца. Прогресс на лицо, и очень скоро все встанет на свои места. Риону осталось всего лишь немного дожать, и вместо «я тебя не люблю», он услышит твое «да».

Но я была с ней категорически не согласна и не могла представить, что должно произойти, чтобы заставить меня переменить решение.

Тут в дверь постучали, и приставленный к подруге личный страж виноватым голосом заявил, что если принцесса Лиллиан не хочет опоздать к началу последнего испытания, то надо поторапливаться.

Вышли мы вместе. Я, пожелав Лилли отлично провести время, кивнула поджидающему меня Вильяму, молодому темноволосому магу Шестой Ступени, после чего отправилась со своим стражем на крепостную стену. Сказала ему, что хочу полюбоваться на горы и Ализею, едва различимую полоску возле самого горизонта, подернутого тонкими облаками.

На самом деле меня крайне тревожила Радужная Энтропия, и мне хотелось убедиться, что она до сих пор не перебралась через склон ближайшей скалы и не подползает переливающимся туманом к Старому Замку.

Мой страж с разговорами не приставал, но присматривать — присматривал. Замер возле башни, по винтовой лестнице которой мы с ним поднялись на самый верх, и ответственно поглядывал в мою сторону. Я же прошлась по стене, остановилась возле ее края. Долго смотрела на безразличные скалы, но так и не нашла признаков приближающейся Энтропии. Немного успокоившись, принялась рассматривать теряющуюся в белесой дымке далекую Ализею.

Размышляла о том, что очень скоро Радужная Энтропия достигнет Старого Замка, а затем спустится с гор на равнины Улайда. И пусть я пообещала Риону, что Несмайр выполнит все пункты Договора Согласия, но… Что это даст? Допустим, мы предотвратим войну с Лофраем — демоны попросту не посмеют напасть на Улайд, узнав, что мы вступимся за Черных Драконов, — но каким образом нам остановить Энтропию?

Быть может, наши маги смогут помочь, раз Улайд так и не смог обойтись своими силами? Не зря же архимаг Растен намекал, что стоит восстановить добрососедские отношения с Гильдией Магии Савори?

Этого я не знала.

Задумалась над ответом, который Екап — Проклятый ли он или Справедливый, какая уже разница! — дал королю Асмусу. Каким образом женитьба Риона сможет остановить то, что невозможно было остановить в течение последних трех сотен лет?

И этого я тоже не знала.

Стояла, перебирая в голове варианты один абсурднее другого, и не заметила того, кто подкрался ко мне со спины. Услышала лишь, как скрипнул под чужой ногой камешек. Подумала, что пожаловал Вильям, решивший, что мы слишком уж задержались на крепостной стене. Начала поворачиваться, и тут…

Магический толчок в спину и последовавшее за ним заклинание Разделения. Удар был настолько сильным и неожиданным, что я не успела….

Не успела ничего сделать!

Полетела вниз с высоты почти двадцати метров, не в состоянии слиться с Луной и обрести вторую ипостась, чтобы уберечься от смертельного падения на каменный двор. Но все-таки исхитрилась повернуться и заметить промелькнувший между зубцов стены край белоснежного платья.

Уверена, это сделала одна из избранниц, пришедшая убить принцессу Несмайра!

У меня оставалась лишь доля секунды, чтобы принять решение. И я его приняла. Вместо того, чтобы пытаться снять с себя заклинание, коснулась, активируя, амулета, подаренного мне Рионом. И меня тут же опутала древняя магия. Ее всплеск был столь сильным, что с его помощью я моментально сожгла вредоносные путы и буквально в метре от земли все-таки смогла перекинуться.

Но все равно грохнулась об камень, пребольно приложившись драконьей грудью. Выдохнула от возмущения, выпустив струю пламени, после чего замахала крыльями, поднимаясь все выше и выше.

Я хотела найти и наказать свою обидчицу.

Но ни на стене, ни во дворе никого не оказалось. Закружила, снижаясь, над башней, из которой вело три выхода. Первый — в Девичье Крыло, по длинной галерее которого можно было попасть в Центральное. Второй вел в сад, а третий — в подсобные помещения, склады и кухню, которые мне уже никак не проверить!..

Нет, таким образом преступницу мне не найти! Или она давно уже успела уйти, пока я летаю над садом?..

Быть может, Вильям ее заметил? Кстати, где мой страж?

Поднялась еще раз над стеной и увидела — маг лежал возле самого выхода из башни, лицом вниз, вытянув правую руку — скорее всего, пытался отразить нападение, но не успел. На спине его темной мантии виднелась дыра, а в ней — здоровенная рана с обугленными, почерневшими краями.

Страшно!..

Я тяжело опустилась рядом с ним, вцепившись когтями в зубец стены. Покачнулась, но все же удержалась. Вытянула голову, обнюхала. Луна сразу же заявила, что Вильям жив. Обездвижен заклинанием, тяжело ранен, но жив.

И он будет жить!..

Затем услышала, как кто-то бежал по ступеням наверх. Уверена, спешили к нам на помощь! Еще один маг вышел из синих сполохов портала, и я решила, что разберутся и без меня.

Потому что у меня было крайне важное дело.

Снова сорвавшись со стены, я полетела к Центральному Крылу, решив, что пора прекратить череду покушений. Сперва убили Сиссу, затем пытались отравить Лилли, а теперь добрались и до меня.

И я была почти уверена, это дело рук Хариссы из Лофрая! И пусть простит меня Пращур-Дракон за то, что я обвиняю ее без доказательств, но теперь… Теперь, когда я видела то самое белое платье, мне не составит труда надавить на демоницу, чтобы та во всем созналась!

В полупустой и гулкий Тронный Зал я вошла уже в человеческом обличии, но все еще пытая драконьим гневом. Поймала удивленный взгляд Риона, следившего за тщетными попытками Теи совладать с Воздушной Магией. Выходило у нее так себе. Вернее, не выходило совсем, и девушка выглядела крайне расстроенной.

Но — вот незадача! — на ней было белое платье!

Это меня серьезно озадачило, потому что на Тею я бы никогда не подумала. К тому же моя обидчица ловко расправилась со стражем, а затем не менее ловко столкнула со стены меня, воспользовавшись одним из сложнейших магических заклинаний, а здесь — почти нулевое владение Стихией…

Поэтому я стала высматривать Хариссу. Правда, сперва заметила Лилли в сиреневом платье, сидевшую рядом с Видаром и моим братом в креслах возле ближайшей из колонн. С другой стороны я увидела и демоницу. Харисса в красном — надо же! — стояла возле еще одной мраморной колонны, дожидаясь своей очереди. В ее глубоком декольте терялся восхищенный взгляд охраняющего ее мага.

Вот я и… Растерялась окончательно. Выходило, это сделала вовсе не она, потому что переодеться в Девичьем Крыле и прибежать в Тронный Зал, а потом стоять с таким вот невозмутимым видом она бы не успела!

Пришла через портал? Нет, в нашем Крыле нет магии!

Тогда кто же? Кто?..

В белом — надо же, как не повезло! — оказалось целых три избранницы — Мелина, Илси и Тея. И одна из них шла, расчищая себе дорогу к трону, не останавливаясь даже перед убийствами.

Быть может, это сделала Мелина?.. Хорошая магичка, она была довольно несдержанна в речах, искренне презирала Сиссу и однажды на моих глазах подменила содержимое ее бокала.

Или все-таки Тея, темная лошадка?.. Она проходила испытания ровно, ничем особым не блистала, но сейчас находилась всего лишь в полушаге от финала. К тому же мне казалось, что Тея искренне увлечена Рионом. Только вот с магией она не дружила — вибрации от нее исходили слабенькие. Но, быть может, это притворство, и Тея скрывает свою силу, используя очередной древний артефакт?

Оставалась еще Илси Риис — молоденькая, но вполне разумная дочь лорда Восточного Предела, которой мало что светило на Отборе. Единственное, на нее «запал» младший принц Несмайра, и для Илси — особенно, если наши страны наладят отношения, — он был бы отличной партией. Но, кто знает, быть может, она замахнулась намного выше?!

— Керри, — ко мне подошел встревоженный Рион. — Что с тобой? Что-то стряслось?

— Со мной все в порядке, — ответила ему, стараясь, чтобы голос прозвучал как можно спокойнее. При этом я продолжала рассматривать девушек в белых платьях. Надо отдать должное убийце — она не выдала себя ни жестом, ни словом. — Но ты прав, что-то стряслось. — Тут я повысила голос. — И одна из вас прекрасно знает, что именно!

«Расскажу тебе, но чуть позже, — сказала принцу мысленно, в очередной раз удивившись, с какой легкостью мы установили ментальный контакт. — Не беспокойся, со мной все в порядке. Вильям тоже выжил…»

Оказалось, о своем страже упомянула я совершенно зря! Рион встревожился не на шутку. Схватил меня за руку, уставился в глаза, словно пытался взломать разум. И я… Я почему-то не стала сопротивляться — покорно показала ему то, что произошло на стене. Потому что решила, что он тоже имеет право знать.

Темные глаза принца стали чернее ночи, и он сжал мою руку еще сильнее.

«Кто это был?!»

«Пока не знаю, но обязательно это выясню. Мне нужна всего лишь минута, — заявила ему, — а потом ты сможешь проявлять королевское нетерпение или заботу. Например, залечить мои синяки, которые сам и оставил!»

«Прости!» — принц покаянно разжал пальцы, и из его руки в мое запястье тут же полилась целительная магия.

— Дело в том, что я тебя видела! — заявила уже вслух, уставившись на трех подозреваемых. — Видела, когда ты толкнула меня в спину и связала крылья за спиной, желая мне смерти.

Лилли охнула, Видар и Патрик подскочили на ноги. Маги, охранявшие Тронный Зал, напряглись.

— Кто это был, Керри? — подал голос Рион, решивший мне подыграть. Его тон не предвещал ничего хорошего.

— Я приехала в Улайд не для того, чтобы карать. — Но знала бы — не отказалась! — Это сделаешь ты, — повернулась к Риону, — поступив с преступницей по справедливости. Так, как диктуют законы Улайда. Но я дам ей шанс смягчить свою участь. Правда, только в том случае, если она придет и расскажет обо всем сама. Добровольно покается в содеянном, и, быть может, ее приговор будет не столь суров!

Затем я дала убийце время до конца испытания, заявив, что после этого ее имя станет достоянием общественности. Рион в свою очередь пообещал проявить снисходительность, после чего взял меня за руку и повел в сторону.

— Как ты, Керри?

— Неплохо, — ответила ему. — Луна немного пострадала. Правда, куда больше ее гордость, чем она сама. Но надо отдать ей должное, это было хорошее приземление!

— Знаю, — отозвался он глухо. — Шторм почувствовал. Я уже думал отправиться за тобой, но он сказал, что у вас с Луной все в порядке.

— Шторм почувствовал? — растерялась я.

— Так бывает в Истинных Парах, — невозмутимо заявил Рион.

Протянул руку, собираясь коснуться и погладить меня по щеке, но я успела отстраниться. В темных глазах принца промелькнуло сожаление.

— Поговорим чуть позже! — сказал он, после чего оставил меня и вернулся к своим невестам, одна из которых оказалась безжалостной убийцей.

Я же решила узнать, как дела у Вильяма, а затем вернуться в свои покои. На этот раз, повинуясь приказу принца, меня сопровождали трое. Архимаг Растен был в их числе, да и Патрик не отставал.

Но, как выяснилось в скором времени, эти меры предосторожности оказались излишними. Едва закончилось последнее испытание, еще до того, как Рион объявил о своем решении, к принцу подошла заплаканная Мелина и покаялась в ненависти…

В ненависти к принцессе Красных, которая может выиграть этот Отбор, не прилагая никаких усилий! А ведь она, Мелина, с детства влюблена в Риона, всегда мечтала о нем — вернее, о троне Улайда — и всеми силами добивалась желаемого. Чего только не делала, на какие только ухищрения не шла, чтобы привлечь внимание наследного принца!

И вот она уже в полушаге от финала, а на Марский водопад приглашают принцессу Несмайра. Но ведь все знают, что именно по дороге от озера к водопаду предыдущие короли Улайда или наследные принцы делали предложения своим избранницами.

Неужели Рион выберет эту задаваку из Красных, а не ее, Мелину Молгар, дочь лорда Западного Предела, из древнего и славного рода Черных Драконов?! Пусть их репутация немного подмочена, но это дела минувших дней, а кто старое попомнит, тому и глаз вон…

И Мелина не смогла в это поверить. Знала, что я постоянно бываю на крепостной стене возле Центрального Крыла, а затем увидела меня, когда шла на последнее испытание, и попросту не выдержала. Заявив молодому охраннику, что ей нужно в уборную — нет, ее вовсе не надо сопровождать! — кинулась к башне.

Сперва через портал, затем поднялась на стену, все еще не совсем уверенная, что собирается делать. Думала поговорить со мной по-хорошему и объяснить, что мне нечего «ловить» в Улайде. Здесь меня никто не ждет, никому не нужна королева из Красных Драконов!

Но заметила, что я стою, погруженная в свои мысли, а за мной присматривает лишь один маг, да и то, слишком уж рассеянно. И тут в ее голову закралась здравая мысль… Если бы принцесса Керрая нечаянно разбилась, сорвавшись с крепостной стены и не успев перекинуться, то и дело с концом! Отбор был бы за Мелиной, потому что нормальных соперниц у нее не осталось.

…Тея вряд ли победит, какая из нее королева? Так, ходячее рыжее недоразумение, даже магией не умеет пользоваться как следует!

…Харисса? Да это попросту смешно! Кому нужна демоница на троне Улайда?

…Лиллиан Денг любит не того брата, все об этом знают. Странно только, что она до сих пор на Отборе, но Видар Брант это быстро исправит!

…Илси Риис была замечена в обществе Патрика Лунда, и она благосклонно принимала внимание младшего принца Несмайра. Илси далеко не дура, соображает хорошо. На ее месте Мелина бы тоже приняла предложение Патрика, потому что с Рионом Брантом той ничего не светит.

…А вот Керрая Лунд оказалась крайне опасной соперницей. К тому же наследный принц в последнее время смотрит только на нее, причем, с таким выражением на лице, словно нашел свое сокровище. А ведь его сокровище — это она, Мелина, а не принцесса Красных Драконов!

Поэтому она и не выдержала. Ненависть оказалась сильнее ее. Наверное, во всем виноваты Темные Боги, потому что у нее в предках были жрецы их культа. Мелина не помнила, как с ее ладоней сорвалась молния, поразившая стража, и еще одна, которой она его добивала — уже распростертого перед ней на каменном полу, — чтобы тот никогда уже не заговорил.

Затем подкралась ко мне и… сделала все, чтобы я не выжила.

Но я выжила. Выжила, хоть и не должна была!

Но это не она… Она вовсе не убивала глупую корову Сиссу Кирке, пусть и желала ей смерти! Да и как?! Пусть ее предки были жрецами Тьмы, но это осталось в далеком прошлом. Король Энтор, отец нынешнего правителя, их помиловал, и ее род был полностью реабилитирован. Но из-за дурного пристрастия ее отца к карточным играм они обеднели. Он продал все ценное, что было в доме, а потом заложил его в Королевском Банке Ализеи, из-за чего они едва сводят концы с концами.

Еле-еле наскребли на новые наряды для участия на Отборе, потому что свадьба с наследником престола была их единственным шансом избежать банкротства.

К чему она это рассказывает? К тому, что если бы с Темных Времен у них оставались ценные вещи — например, тот самый артефакт, задушивший Сиссу, — то отец давно бы их продал и пустил деньги на ветер!

И нет, она не травила ядом инголиса Лиллиан Денг. Зачем, если та ей не соперница? Мелине все равно, кого выберет архимаг Брант, потому что ее интересует только Рион. К тому же она совершенно не разбирается в ядах и предпочитает держаться от них подальше.

Что за глупости, она бы никогда не перепутала братьев, решив, что Рион держал за руку Лилли на той прогулке вдоль озера!.. Они многократно встречались на балах в Ализее, и Мелина не страдает близорукостью.

— Что теперь с ней будет? — спросила я у Риона, когда мы прогуливались с ним по дорожкам сада, прячась от дневной жары, а за нами тащился длинный «хвост» из моих стражей. С моим покушением принц разобрался, но убийца Сиссы до сих пор разгуливал — или же разгуливала — на свободе, так что охрану Рион снимать не собирался.

Впрочем, впереди нас ждала лодочная прогулка, и я даже была рада вырваться за стены Старого Замка, где меня едва не убили. А еще, мне казалось, что здесь все пропитано ненавистью Мелины, и понадобится порядочно времени, чтобы она выветрилась.

— Что бы ты хотела с ней сделать? — поинтересовался Рион. Сорвал, протянул мне алую розу, предварительно оборвав шипы. — Красивая, — заявил мне, — и уже не такая колючая.

— Не такая, — согласилась я, понимая, что речь идет вовсе не о розе. — Но не советую тебе слишком уж обнадеживаться.

На это он покачал головой.

— Я и не собираюсь.

Впрочем, я тут же перевела разговор со слишком уж скользкой темы на то, что меня интересовало.

— Выходит, Мелина непричастна к убийству Сиссы и покушению на Лилли?

— Это сделала не она. Мы проверили ее с помощью заклинания Правды — Мелина согласилась раскрыть сознание.

— Быть может, тогда стоит проверить и остальных участниц?

— Это невозможно, Керри! Заклинания действуют только при условии полного сотрудничества. И ты прекрасно знаешь, что бывает, если кто-то пытается что-то скрыть.

Кивнула. Из этого либо ничего не выходило, или же, если маг-менталист продолжал давить, могло привести к неприятным последствиям для разума.

— Думаю, тебе все-таки стоит ее помиловать, — немного помолчав, сказала Риону, — но убрать с глаз долой. Выслать куда-нибудь в Северный Предел… Нет, Север слишком близко к Несмайру, пусть лучше это будет Юг Улайда!

Рион усмехнулся.

— Именно так я и собирался с ней поступить, но Дервин Майс, старый приятель еще по Академии, только что попросил у меня ее руки. Сказал, что любит Мелину невзирая на то, что она совершила. Умоляет наказать его, а не ее.

Это было довольно неожиданно, если только…

— Он ведь присутствовал на втором испытании в Каминном Зале? — поинтересовалась я.

Принц кивнул.

— К добру или худу, но Дарвин тоже встретил свою судьбу в Старом Замке. Я дал согласие на их брак с условием, что он будет держать молодую жену подальше от Ализеи. У Дарвина есть имение как раз в Южном Пределе, где Мелина и проведет свою жизнь.

Это было именно то, что я бы посоветовала сделать Матиасу, разбирай он это дело.

— Тогда зачем тебе понадобился мной совет, если ты уже все решил? — спросила у Риона.

— Хотел в который раз убедиться, что мы мыслим одинаково.

— Убедился?

— Давно уже, Керри! И меня не перестает это радовать.

На это я не нашла, что ему ответить. Шла рядом, разглядывая подаренную розу. Впрочем, принц не собирался предаваться глубокомысленному молчанию. Заявил, что скоро он объявит результаты последнего испытания, после чего мы поедем кататься, потому что он давно уже мечтает вырваться из Старого Замка.

Это в очередной раз совпало с моими желаниями, что показалось мне довольно странным. Неужели мы настолько похожи, что даже мыслим одинаково?