Мы покинули территорию Старого Замка и выплыли за защитный купол уже после полудня. Дневная жара к этому времени начала спадать, и деревья вдоль берега кидали на водную гладь длинные расплывчатые тени.
В большой лодке оказалось просторно и удобно. Устроившись на корме, вытянув ноги на заботливо подложенную принцем мягкую подушечку, я блаженно закрыла глаза и покачала головой на предложение Риона раскинуть надо мной магический зонт. Вместо этого преспокойно подставляла лицо летнему солнцу Улайда.
Меня вовсе не страшило обгореть или покрыться веснушками. Пусть горное лето в Несмайре и было коротким, но обычно очень жарким. Я проводила много времени в седле и никогда не обгорала. К тому же мне казалось, что мужчине напротив меня понравится любая принцесса Керрая. Даже с веснушками на лице и с шелушащимся носом.
Эта мысль оказалась неожиданно приятной, а от одобрительного взгляда Риона по телу разливалось тепло, которому я решила не сопротивляться.
Позже, сказала себе. Я подумаю обо всем позже!
Пока что мне хотелось расслабиться и ни о чем не думать — ни о старой вражде между нашими странами, ни об Энтропии, ни о том, что Луна с самого начала поездки завела старую песню, утверждая, что кроме Шторма другого дракона ей и не надо. Я даже с Матиасом не стала разговаривать — едва вырвалась из-под купола, связалась с братом мысленно, коротко уведомив его, что у нас с Патриком все хорошо. В ответ получила волну любви вперемешку с тревогой.
А еще Матиас спрашивал, когда мы вернемся домой.
«Скоро! — пообещала ему. — Уже очень-очень скоро».
Хотя здравый смысл подсказывал, что уехать из Улайда так просто у меня не получится. Мне все же стоило задержаться и разобраться в том, что произошло в Каминном Зале. Подействовал ли на меня древний артефакт, почему Рион настолько уверен в собственных чувствах, а моя драконица ведет себя так, словно уже выбрала себе Пару на всю жизнь, тогда как я еще ничего не решила.
Но думать об этом сейчас не хотелось. Я собиралась провести приятный вечер в обществе принца, решив, что заслужила немного покоя.
Пережила покушение. Вывела на чистую воду Мелину. Вильям тоже выжил, и архимаг Растен как раз перед нашей прогулкой заявил, что мой страж очень скоро поправится и вернется в строй.
К тому же путешествие ожидалось пусть и длинным, но крайне увлекательным — около двух часов в лодке по горной долине, затем Рион планировал пристать к берегу, где нас будет ждать ужин. После чего по тропинке мы сможем дойти до Марского Водопада и полюбоваться на одно из чудес света, а затем уже вернуться на крыльях в Старый Замок.
И пусть где-то глубоко внутри зудящий голосок твердил, что очень скоро эту реку, эти зеленые кусты и плакучие ивы, ронявшие в воду длинные ветви, и этих цапель — черных и белых, — пристально наблюдавших за нами с веток, и мелких пичуг, провожавших лодку встревоженным щебетом, и эти древние скалы, видавшие еще начало мира, — все сожрет Радужная Энтропия…
Но я запретила себе об этом думать.
Вместо этого смотрела в воду и по сторонам, а еще немного на Риона, который уверенно греб, удерживая лодку на середине реки. Думала о том, какой он все-таки… привлекательный. Сильный и загорелый, белая рубашка распахнута на мускулистой груди, крепкие ноги в черных штанах упираются в пол, и он, сжимая весла, легко управляет здоровенной лодкой, лавируя между показывающимися время от времени валунами.
Застарелая ненависть к Улайду и династии Брант понемногу отступала, и пустующее место постепенно занимало притяжение к этому мужчине, схожее на то, что испытывала Луна к Шторму. К тому же я неожиданно поймала себя на мысли, что если бы Рион решил меня поцеловать, то, быть может, на этот раз обошлось бы и без пощечин.
И тут же затрясла головой, а затем отвела взгляд и уставилась на подол своего светло-бежевого платья, подумав… Похоже, жаркое солнце Улайда серьезно напекло мне голову!
Впрочем, долго пребывать в молчании, размышляя о собственных странных мыслях и чувствах, мне не пришлось. Рион принялся расспрашивать о жизни в Несмайре и моих братьях, на что я, сперва неохотно, а затем все более и более увлекаясь, отвечала.
Сначала разговор не слишком клеился, потому что мне казалось, что принцу вовсе не интересно, и спрашивает он исключительно из вежливости. Но Рион внимательно слушал, задавал вопросы, причем все по делу.
И я принялась рассказывать…
…О своем детстве, любящих родителях и о наших с братьями играх в просторных залах королевского дворца. О шалостях и глупых проделках и еще о том, как Матиас частенько брал вину на себя, чтобы нам с Патриком не слишком уж доставалось. Затем рассказала, как мы учились — магии, воинскому искусству и необходимым для наследников престола знаниям.
Долго говорила о том, как хорошо жилось в Несмайре, пока не погиб наш отец.
Наконец, замолчала.
— Расскажи мне, — попросил Рион, — что было дальше.
— Не думаю, — ответила ему, — что ты хотел бы услышать о нашей ненависти к Улайду.
На это Рион заявил, что хочет знать обо мне все.
Пожала плечами. Ну раз он так просит, то…
О последних пяти годах своей жизни до этого момента я мало с кем говорила. Держала все в себе, никогда не плакала и старалась не проявлять своих чувств. Не зря же король Осгор назвал меня ледышкой! Вот и сейчас не планировала их выказывать. Тогда почему же по щеке потекла нежданная слеза?
— Мы вас ненавидели, — сказала Риону, украдкой смахнув теплую каплю. — Первое время я проклинала вас чуть ли ни каждый день, обвиняя в гибели родителей. Ругала за то, что по вашей вине пришлось пережить моим братьям. И еще за то, что пришлось пережить мне.
Замолчала.
— Продолжай, — подбодрил меня Рион. — Я готов к твоей ненависти, потому что хочу знать правду. Твою правду, Керри, чтобы между нами больше ничего не стояло.
И я продолжила, потому что тоже захотела ему рассказать.
Заговорила о Матиасе, который взошел на трон Несмайра, хотя не был к этому готов. Старший брат знал, что когда-нибудь он станет королем, но не ожидал, что это произойдет настолько быстро. Но, Слава Пращуру-Дракону, обошлось без волнений и заговоров с целью захвата власти! Зато каждый второй из советников тянул одеяло на себя, решив, что именно он встанет во главе страны, обучая и наставляя неопытного короля управлять Несмайром.
Будет руководить сыном Эрика Могучего своей твердой рукой.
Я знала, как непросто пришлось Матиасу, пока он не разогнал часть «старой гвардии» отца, вообразивших себе незнамо что. И еще я помнила, как брат приходил ко мне, шатаясь от усталости, с бесконечных заседаний Большого и Малого Совета, потому что Пращур-Дракон, казалось, проверял нас и Несмайр на прочность, насылая на страну тысячу и одно испытание.
И я старалась его поддержать. Всегда была ему опорой, всегда на его стороне, какие бы сложные решения Матиасу ни приходилось принимать. Затем Патрик вошел в сложный возраст, и за ним тоже нужен был глаз да глаз…
— Ты стала им матерью, — кивнул Рион, — и твои братья тебя очень любят. Патрик отзывается о тебе с благоговением.
— Глупости! — улыбнулась я. — У нас всегда была крепкая семья, и после смерти родителей ничего не изменилось. Конечно, мама бы справилась намного лучше, но она…
Отвернулась, не договорила. Увидела на берегу фигуру мага в черной мантии — Рион побеспокоился о нашей безопасности, поэтому по всему извилистому берегу Риверры расставили охрану.
— Керри, мы этого не делали! — с нажимом произнес принц. — Не убивали твоего отца. Возможно, пять лет назад нам стоило настоять, чтобы вы приняли участие в расследовании, но твой брат… Матиас оказался не очень-то сговорчив. Довольно резко отвечал на письма моего отца.
— Я знаю, — сказала Риону. — Мы были не слишком вежливы, а ваши письма почти всегда сжигали, не читая.
— Затем он казнил трех наших послов по нелепому обвинению в шпионаже. Мы пытались протестовать, на что нам заявили, что если мы не выдадим убийцу Эрика Могучего в течение недели, то вы будете считать, что Улайд нарушил Договор Согласия.
Кивнула.
— Это было сложное время, — осторожно сказала Риону. — Ты даже не представляешь, насколько близко мы были к тому, чтобы начать войну!
Сказав это, опустила руку в холодную воду, рассматривая расплывчатые очертания своих пальцев. Вспомнила Матиаса — бледного, чуть ли не белого, — когда он вернулся с его первого Большого совета, где старейшины требовали немедленно отомстить за смерть короля.
Смыть злодеяние Улайда их же кровью!
Затем я присутствовала на Малом совете, где на Матиаса надавили, и он поддался на уговоры. Приказал казнить тех Черных, обвинив в шпионаже, хотя доказательств было слишком уж мало, да и те не очень убедительны.
В первый и последний раз пошел на поводу у Совета, требовавшего отмщения.
Затем мы ждали реакции Улайда, ждали нападения, чтобы у нас появился повод развязать войну. Но его не последовало. А после разум Матиаса и мое обращение к Большому Совету удержали нас от этого шага.
— Я благодарен Пращуру за то, что войны не случилось, — произнес Рион, — и что ты теперь рядом со мной.
— Так уж и рядом? — спросила у него. — И такой ли это большой подарок?
— Самый большой и самый ценный, — отозвался Рион и раньше, чем я успела возразить, сменил тему: — Мы очень близко подобрались к ответу, и теперь я могу назвать тебе имя подозреваемого. Мы считаем, что в этом замешан мой троюродный дядя.
— Афруз Брант, лорд Северного Предела? — переспросила у него. — Хозяин того самого Вороньего Крыла?
Рион кивнул, после чего принялся уводить лодку от здоровенного валуна, заросшего мхом и колышущимися водорослями.
— Афруз слишком уж сблизился с демонами. Не знаю, что ему пообещали — возможно, несметное богатство, или же часть Улайда, или то, что он сможет стать королем в собственном королевстве. Прямых доказательств его предательства нет, но есть косвенные — мою дядю видели в обществе ближайшего советника Осгора, тайком прибывшего на территорию Северного Предела. Афруз, конечно же, все отрицает, но скоро я его выведу на чистую воду. Потому что в ближайшее время ему придется нанести очередной удар.
— С чего ты так решил?
— Целью Лофрая всегда была война, и если Афруз нас предал, то ему придется действовать быстро. Демоны хотят захватить Улайд, им невыгодно, чтобы наши страны жили в мире. Твой отец уже поплатился жизнью за то, что проявлял излишнее дружелюбие.
— Ты так считаешь?
У нас были подобные мысли, но куда проще получалось обвинять Улайд.
Рион кивнул.
— Убив твоего отца с помощью своего сообщника, Осгор ожидал войны. Вашего ответного хода, готовый выступить на стороне Несмайра. Не так ли, Керри?
Склонила голову, но от ответа удержалась.
Король Лофрая приезжал в Савори, и не раз. Причем не только свататься. Заявлял Матиасу, что пора отомстить за гибель моего отца, а потом мы с демонами честно поделим Улайд… Но мы отказались, оставшись верными Договору Согласия. Впрочем, Риона это нисколько не касалось.
— Ты ведь понимаешь, что я не стану обсуждать с тобой политику своей страны.
— Понимаю, — улыбнулся он. — Зато я намерен обсудить нашу, потому что она коснется и тебя. Очень скоро все поймут, что Улайд и Несмайр встали на путь сближения, — еще одна улыбка, — потому что не заметить это могут только слепые. И многим это не понравится. Настолько, что они попытаются тебя убить.
Удивилась.
— Меня? А почему бы им для разнообразия не попытаться убить тебя?
— О нет, я им не нужен! Умри я, Улайдом однажды будет править мой брат. А вот ты… Именно твоя смерть приведет к столь желанной для Лофрая войне. С Несмайром в качестве союзника.
Кивнула. Моей гибели Матиас Черным не простит, и его уже не удержит никакой Договор Согласия, даже подписанный кровью нашего предка.
— Но я этого не допущу, — заявил Рион. — К тому же очень скоро мы поймаем заговорщиков с поличным.
— Как именно?
— Узнаешь. Может, хочешь пить?
В общем, рассказывать ничего он не стал. Вместо этого принялся меня поить и кормить, а затем перевел разговор на свое детство. Оказалось, они с братом были еще теми сорванцами! Частенько приезжали в Старый Замок — его дед, а потом отец, несмотря на угрозу Энтропии, снова решили его отстроить. Так вот, они с Видаром, случалось, сбегали и играли возле Марского Водопада, где и обнаружили целую систему пещер.
— Однажды мы заблудились в подземелье, да так, что несколько дней не могли выйти. Плутали по лабиринту, ели пойманных рыб и улиток. А потом, когда все-таки выбрались, нам попало от отца настолько сильно, что я… Помню, я даже жалел, что мы с Видаром нашли тот лаз! Но затем мы все равно вернулись, исползали, изучили пещеры вдоль и поперек. Играли в собственное подземное королевство. Правда, последний раз мы там были лет так пятнадцать назад, но, наверное, внутри еще остались наши факела и запасы…
Теперь уже я слушала его рассказы, лениво касаясь рукой воды. Риверра, впрочем, стала намного беспокойнее, и рев водопада, к которому я давно уже привыкла, усиливался. Настолько, что Риону приходилось даже повышать голос, чтобы продолжить свой рассказ.
Это означало, что очень скоро нам надо будет пристать к берегу.
Но время еще было, и принц заговорил о том, как однажды они с Видаром поспорили, что он сможет спрыгнуть с Марского Водопада и не разбиться. Причем сделать это без помощи магии и не расправляя крылья. Младшему брату подарили на именины кинжал из несмайрской стали, и Видар поставил на кон именно его.
— Я сказал брату, что отдам ему своего жеребца с Золотых Берегов.
— Надеюсь, у тебя хватило ума этого не делать, — отозвалась я. Нахмурилась, уставившись в довольное лицо Риона. Затем спросила подозрительно: — Только не говори мне, что ты все-таки спрыгнул!
На это Рион усмехнулся, затем потянулся к голенищу и вытащил… отличный охотничий кинжал с инкрустированной рукояткой.
— Да ты сумасшедший! — выдохнула я. Ну конечно же, это сразу все объясняет! — Но как… Как именно ты это провернул? Там ведь такая высота, что выжить в человеческой ипостаси попросту невозможно!
— Взял и спрыгнул, — пожал он плечами. — Где-то в середине полета понял, что если сейчас не перекинусь или не начну использовать магию, то Улайдом после отца все же будет править мой брат. Поэтому пришлось немного скорректировать приземление с помощью артефакта.
Я потянулась и коснулась его подарка, до сих пор висевшего у меня на груди.
— Да, именно с его помощью, — кивнул Рион. — Потом, когда я вынырнул, то сказал Видару, что проиграл. Признался, что использовал магию в самом конце, чтобы немного смягчить удар об воду. На это брат обозвал меня свихнувшимся идиотом, сунул в руки кинжал и не разговаривал со мной целую неделю. Затем уже сказал, что его никто и никогда не пугал так сильно.
И Рион рассмеялся, показав мне ровные белые зубы.
— Нашел, чему радоваться! — отозвалась я.
После того, как я выговорилась, а затем долго слушала рассказы о детских проделках принцев, на душе стало совсем спокойно. И, вновь прикрыв глаза, я уставилась на каменистый берег, время от времени сменяющийся зарослями кустарника и худыми горными березками. Неожиданно заметила одного из королевских магов. Похоже, он так устал нас караулить, что прилег, неудобно устроившись на поваленном стволе.
Или же… Или ему помогли прилечь?!
— Рион! — воскликнула в ужасе, указывая принцу на убитого. — Думаю, это засада! Нас ждут…
Не договорила, потому что на тот самый берег, где за зарослями начинались плоские темные камни, высыпали маги в черных мантиях. Двое из них пришли через порталы, остальные, похоже, подкарауливали за огромным валуном, перед этим разобравшись с охраной. На головах у них были черные колпаки с прорезями для глаз, такие же, как когда-то носили жрецы культа Темных Богов.
Долго рассматривать их Рион не стал.
— Перекидывайся, — приказал мне, отбрасывая весла. Поднялся на ноги, выставив защиту, и под его руками тут же принялись разгораться магические шары боевого заклинания. — Улетай, живее!
Спорить с нимне стала. Распахнула сознание, открывая Луне дорогу в этот мир, но при этом не забыла добавить свою магию в силовой кокон, который накинул на лодку принц, давая мне время подняться в воздух.
Но не успела — ни перекинуться, ни толком усилить силовое поле, потому что по нам одновременно ударили шестеро. С рук магов синхронно слетели заклинания Разделения, смешанные с боевыми из Высшего арсенала, и магический удар оказался настолько мощным, что защита Риона не выдержала.
Они знали, что делали. Готовились к этой встрече. Устроили засаду, убили стражу, а затем лишили нас не только связи со второй ипостасью, но всей магии. Одно из угодивших в нас заклинаний высосало резерв до дна, а набрать новую, зачерпнуть из магических потоков без связи со второй ипостасью мы уже не могли.
Наше племя, в отличие от людского, на такое не способно.
К тому же от удара лодка перевернулась, и я ухнула в холоднющую воду, собранную Риверрой с ледников Сундарских Скал. И почти сразу же пошла ко дну, потому что получила по голове деревянным бортом, а затем еще и приложилась об огромный валун, заросший склизкими, колыхающимися водорослями.
В глазах потемнело, в легкие попала вода, но… Очень скоро я вынырнула, откашливаясь, вытащенная на поверхность Рионом. Принц что-то мне кричал, тянул за собой, но его голос заглушал рев водопада. Кажется, звал меня по имени, показывая, что надо выбираться на противоположный берег.
Я потрясла головой, пытаясь прийти в себя. Но тут заметила, как за нами бежали, прыгая по камням, маги в черных колпаках, а на том самом берегу, к которому тащил меня Рион, вспыхнули синие сполохи порталов.
Из них вышли еще двое.
Враги.
Они тоже нас увидели. Один из них вскинул руку, с которой тут же сорвалась смертоносная молния. А за ней почти сразу вторая.
По нам били, чтобы прикончить. Меня или Риона — какая уже разница?! Только вот я им не позволила. Онемевшей рукой коснулась подаренного амулета, второй раз за день воспользовавшись древней магией артефакта. И тут же выставила защиту, отразив летящие смертоносные разряды.
— Под воду! — крикнул мне Рион, утягивая за собой прежде, чем я успела возразить.
Мы плыли, увлекаемые стремительным течением, и Рион удерживал меня в ледяных объятиях Риверры так долго, пока у меня не закончился воздух.
Вынырнули, чтобы снова уйти под воду, потому что наши враги тоже не отставали.
Но очень скоро я поняла, что они могут нас и не добивать: за них это сделает водная стихия. Течение несло, крутило, и край водопада был все ближе и ближе. Тут я увидела мокрое лицо Риона- по его лбу и щекам с черных волос стекали капли воды, а глаза были темнее ночи.
— Все будет хорошо! — прочитала по его губам.
Но я не собиралась ему верить.
Потому что понимала — любая попытка выбраться на сушу станет для нас смертельной. Впереди был Марский водопад, упасть с которого означало верную гибель, потому что у нас не было ни магии, ни возможности объединиться со своими драконами, чтобы защититься от удара об воду у его подножия.
— Керри, не бойся! Доверься мне!.. — Рион в очередной раз старался перекричать рев водопада. Затем вновь утащил меня под воду, потому что по нам опять принялись бить магическими разрядами.
Наконец, снова вынырнули, но уже у самой кромки водопада, над которой клубился густой туман из капель воды. Тут Рион обхватил меня руками и ногами, прижался к моему рту губами, не давая мне завопить от страха. Потому что очень скоро мы полетели…
Вниз, вместе с безумной массой воды, сорвавшись с высоты более трисот метров.
На этот раз пощечины не было, и я ответила на его поцелуй, уверенная, что он — последний в моей жизни.
Вернее, в нашей с ним жизни.
А если так, то пусть целует!.. Потому что кроме Риона мне никто и никогда не нравился. Никто не привлекал меня так сильно, как он. И если бы между нами вначале не стояла вражда, а теперь — смерть на Марском водопаде, то…
Мы могли бы быть вместе.
Это я поняла буквально за долю секунды до того, как Рион сорвал с моей груди артефакт. Почувствовала, как нас окутывает слабое защитное облако из остатков магии, которые ему удалось выцарапать из амулета.
Но тут мы врезались в воду, и мой мир погас. Окончательно и безвозвратно.