Промозглый холод подземелья пробирал до костей. Моя летная курточка в этом мире оказалась явно не по сезону, да и врачебное действие поцелуя давно уже закончилось. Я поежилась, стараясь не клацать зубами слишком громко. Затем пошла за Ронаном, решительно двинувшимся вглубь пещеры, пытаясь не наступить дракону на пятки и не потеряться в чернильной темноте извилистого туннеля, освещенного лишь нашими чадящими факелами.

К тому же, чем дальше мы продвигались, тем отчетливее несло звериным духом. Жуть подземная!

Наконец, пройдя по широченному ходу, мы попали в большой грот. Откуда-то сверху, из похожей на рваную рану трещины, лился тусклый вечерний свет, которого едва хватало, чтобы вырвать из темноты здоровенный очаг на полу, обложенный по кругу камнями, а также маленький ручеек, бравший начало из-под скалы и утекавший куда-то в извечную черноту на другой стороне грота.

– Останемся здесь! – сказал мне дракон. Я шагнула было на середину пещеры, решив как следует осмотреть место, в котором мы собирались переночевать, но тут заметила нечто необычное на стенах.

Подошла, поднесла факел. Вздохнула восхищенно. Это были… наскальные рисунки!

По всей стене, убегая наверх, к расселине, ведущей наружу, красовались изображения животных – то ли быков, то ли буйволов. Вскоре заметила еще и тонконогих антилоп с гигантскими рогами, а затем страшилищ, которых так и не смогла классифицировать. Потом нашла и людей. Рисунки были сделаны схематично, черточками, красной, оранжевой и черной краской. Вот это да!..

Сделав несколько шагов вдоль стены, наткнулась на новые рисунки. Но на этих уже были черные простыни фоморов и нахохлившиеся фигуры магов в капюшонах, которых окружали потрясающие копьями охотники. Покачала головой, подумав, что таких не возьмешь доисторическим оружием!

Вздохнув, огляделась. В исходе боя я не сомневалась… Кажется, маги в черных мантиях и были теми, кто поставил жирную точку в существовании обитателей этой пещеры. Место их стоянки было заброшено давно… Подозреваю, добрую сотню, а то и тысячу лет. Повсюду валялись остатки костей, обломки камней, полуистлевшие шкуры, будто обитатели все бросили и ушли на поиски лучшей жизни.

Или же бежали от худшей.

– Мири, только никакой магии! – предупредил меня Ронан.

– Да знаю уже! – отозвалась я. – Если что, будем отбиваться… берцовой костью!

Отлипла от картинок и подошла к куче мусора возле дальней стены. Ничего себе тут кого-то съели! Какие же изначальные размеры этого зверя?!

Тут Ронан почему-то оказался рядом со мной. Ничего не говоря, откинул меня в сторону, из-за чего я полетела и впечаталась в стену – как раз с охотниками и буйволами! Причем так сильно, что из меня чуть не вышибло дух. Ух ты!.. Перехватив факел в руке – удержала! – повернулась. Света едва хватило, чтобы разглядеть чудовище – огромное бесшумное порождение ада, появившееся из еще одного прохода, возле которого я как раз стояла.

Если бы не дракон, ходить мне с надкусанной головой!

Ронан встал на пути у зверя, а я, не совсем понимая, что делаю, кинулась ему на помощь. Сжала факел в руке, пошла на чудище, словно Маугли на Шерхана… Нет, это далеко не Шерхан! Мохнатый монстр оказался ростом с мамонта, с огромными клыками и мощными лапами. Двигался он слишком уж стремительно для своего размера. В свете факела эта тварь походила на гигантского прародителя медведей, который явно собирался вкусно поужинать этим вечером.

Нами!

Единственное – он не ожидал, что вместо безоружного человека перед ним встанет не менее крупный, ощетинившийся, с распахнутой пастью дракон.

– Ронан! – прошептала я, отступая в тень. Куда мне в схватку двух гигантов, если магией мне нельзя, а можно только берцовой костью?! Ведь полезь я в здешний магический Поток, нас сразу же засекут, запеленгуют летающие простыни, и тогда нам точно не пережить эту ночь!

Медведь не стал долго тянуть. Напал первым, и я с ужасом уставилась на клубок дерущихся существ из разных миров. В полумраке пещеры мелькала то черная чешуя дракона, то темно-бурые бока медведя. Я слышала разъяренное рычание зверя, видела, как огрызался пламенем дракон. Запахло паленой шерстью. Зверь взвизгнул, но не собирался сдаваться: кушать-то хочется! И опять когти, клыки, рык, вой, удары мощными лапами… Затем – страшный, пробирающий до нервных окончаний, хруст костей.

Ронан!..

Нет, не он! Дьявольский клубок рассыпался, развалился на две части. Медведь бросился наутек, попытался скрыться в проходе, из которого только что явился. Зверь заметно прихрамывал, но поворачивался, огрызался. За ним, порыкивая и стуча по каменному полу длинным шипастым хвостом, шел дракон.

Вскоре оба пропали в темноте, оставив меня одну.

А… А как же я?!

Замерла. Стояла ни жива, ни мертва, до боли сжимая в руке свой факел. Переживала, что погаснет второй, тот, который выронил Ронан, но не могла сдвинуться с места. Волновалась за исход схватки, стараясь по звукам разобрать, кто и кого убивает в тоннеле. Главное, чтобы Ронан вернулся!

Но его все не было и не было. Я передумала почти все думы на свете, а дракон так и не возвращался! Звуки давно уже затихли, и пещера погрузилась гробовое в молчание. А я все так же стояла и не верила, что медведь взял верх над драконом! Наконец, подвывая от страха, скрутившего мой живот в тугой узел, добрела до кучи мусора и вытащила из нее ту самую берцовую кость… Отбиваться, если что! Порылась в старой золе, потому что в свете факела заметила ровный металлический блеск. Странное дело, среди отходов доисторического хозяйства лежал амулет – темный камень на почерневшей серебряной цепочке. От него шла едва уловимая, незнакомая мне магия.

Этому откуда здесь взяться?!

Сунула амулет в карман – позже разберусь! Оглянулась, заслышав шаги – Ронан вернулся!

Пришел он уже в обличии человека и, не говоря ни слова, притянул к себе, вместе с моей берцовой костью и факелом. Поцеловал, с силой вдавливая свои губы в мои. От мужчины несло чужой кровью и еще чем-то первобытным, диким, на что мое тело откликнулось, потянулось к нему, подталкиваемое горячечной волной желания, вспыхнувшей, прокатившейся по телу в одну секунду.

Ух ты! Я и не знала, что так бывает… Сладко, жарко, пробуждая чувства.

Второй поцелуй понравился мне намного больше, чем первый. Я собиралась было ответить, но передумала. Вместо этого Ронан чуть не получил берцовой костью по голове, потому что кому-то следует поумерить свой пыл!.. Понятно, медведя он победил, пещеру освободил, но праздновать сие событие древнейшим способом я не собиралась. Массаж спины и долгие рассказы победителя о его храброй битве – это еще ладно, но когда чужие горячие ладони забираются в мои узкие штанишки – такого номера в программе развлечений у нас не заявлено!

Принялась вырываться. Ронан хмыкнул, но отпустил.

– Пойду за дровами для костра, – сообщил мне как ни в чем не бывало.

– А… Я с тобой! – Разборки я устраивать не собиралась. Дракон – хороший охотник, пусть живет! – В следующий раз предупреждай, – вместо этого сказала Ронану, – если надумаешь меня поцеловать. Вообще-то на это требуется согласие второй стороны…

– Не заметил, что вторая сторона была слишком уж против, – усмехнулся он.

Хотела возразить, но не стала. В том-то и дело, что второй стороне приятно, но как-то… слишком все быстро развивается! Два дня назад я его и знать не знала, а сегодня мы уже вовсю целуемся! К тому же он – дракон, а я – дочь архимага Кейна Логана, который голову открутит обоим, если узнает о наших… отношениях.

Хотя можно ли назвать отношениями два поцелуя, совместно проведенную ночь под луной Темного Мира и побег с поля боя?

– Кстати, а как там медведь? – поинтересовалась у дракона, решив подумать об этом позже. Значительно позже!

– Думаю, что вкусный.

– Нет, я не про то! Он ведь не выжил?

– Нет.

– А… остальные? Ну, другие медведи… Они здесь тоже живут?

Аттракцион глупых вопросов. Нажмите кнопку, получите еще столько же!

– Я никого не нашел.

И я украдкой вздохнула. Бедный, одинокий мишка… Жил себе в пещере, пока не пришли мы. Хотел поужинать, теперь, похоже, поужинают им. Правда, до еды еще ой как далеко!

Мы вышли из пещеры. Вечер уже был в полном разгаре: звезды и луна светили с подернутого легкими ночными облаками неба, все как полагается. Я опасливо подняла голову – не закроет ли вид на местный Млечный Путь подлетающая стая фоморов? Но нет, кажется, ночь все так же была для них нелетным временем, и нападать на нас никто не собирался.

Ронан тем временем собирал хворост, да и я решила не отставать. Помогала, как могла. Вскоре мы развели костер в заброшенном очаге, верой и правдой служившем древним художникам. Дым уходил наверх, в расселину. На самодельном вертеле жарились куски медвежьего мяса. Дракон сосредоточенно их поворачивал, ответственно подойдя к приготовлению ужина. Я же зажгла ветку, выбрав из кучи самую большую. Подошла к стене, вновь осветив картинки самодельным факелом.

Найденный амулет не давал мне покоя. Среди рисунков определенно было что-то с ним связанное!

Не то, не то… Буйволы, антилопы к делу не относились, так же как и охотники с копьями. Зато последняя, батальная сцена с фоморами и магами меня заинтересовала. На груди одного из магов красовалась красная точка с разбегающимися во все стороны лучами. Быть может, это и был бывший хозяин амулета?

Я встала на носочки, затем коснулась рисунка. Провела пальцем по неровностям скалы, дотронувшись до изображения мага. Странно, но мой камень был черный. Или же в активированном состоянии амулет меняет цвет? Или это вольное допущение художника? Может, у него было слишком много красной краски?

– Мири, ты чего пальцы пачкаешь? Иди ужинать!

Отлепившись от скалы, вернулась к костру. Дракону находку не показала, решив для начала выяснить, что это такое. Например, у папы спросить, когда вернемся… Села возле огня, блаженно щурясь на красные языки пламени. Вытянула ноги – тепло-то так! Если мы доживем до завтрашнего утра, то я неделю просижу в бадье с горячей водой! Согреюсь, отмоюсь, и, быть может, пропадут липкие, гадкие воспоминания о бое с фоморами…

Ронан протянул мне кусочек мяса на прутике. Шашлык из медведя, так романтично! Вспомнив о вечере вопросов и ответов – дракон мне задолжал, если что! – спросила, сколько ему лет. А потом еще много всего, потому что он отвечал, не таясь.

Оказалось, он старше меня чуть ли не в три раза. Сперва я даже не поверила, затем старательно попыталась свыкнуться с мыслью, что мой компаньон по прогулке в Темные Миры по возрасту превосходит моего отца. Получалось так себе, но все же получалось… Драконы живут вечно, взрослеют намного позже людей, учиться идут лет так в сорок, если мне не изменяет память. Так что Ронан Маккормак был еще совсем молод по их меркам.

Родился и вырос он в столице Нуадреанна. Их семье принадлежал просторный дом на одном из пяти городских холмов с видом на широкую, ленивую реку Эйдан. Также у них оказалось довольно много собственности в Эирианне. Маккормаки владели домами не только в Таре, но и в четырех столицах людских королевств, которые Ронан частенько посещал по своим делам. Каким еще делам? Оказалось, его семья испокон веков занималась торговлей между нашими мирами, еще в незапамятные времена получив эксклюзивное право на поставку многих экзотических товаров из Нуадреанна в Эирианн и наоборот.

И Ронан следил, чтобы так оно и оставалось.

Правда, прошедшая война слишком дорого обошлась его семье. В живых остался только он да младшая сестра – вот и все! Когда мы столкнулись в коридоре, он как раз сопровождал Лаликэ, которая поступила на первый курс Боевой Магии. Ронан решил, что ей стоит учиться в Таре, ведь он слишком много времени проводит на Эирианне!

– А твои родители?

– Мой отец погиб на войне. Мама решила, что не хочет без него жить.

Я вздрогнула. Читала о традициях его мира с идеальными Парами. Если уж дракон встречал вторую половинку, то у них любовь с первого взгляда… Раз и навсегда, «пора смерть не разлучит нас…» Только в исполнении его племени эта фраза принимала немного другое значение. Попробуй их еще разлучи, ведь они попросту не живут друг без друга!

Этот момент меня серьезно смущал. Я знала о «сати», древней традиции в Индии, когда вдовы добровольно следовали на погребальный костер своего мужа. Но как это происходит у драконов?

– В один день она просто перестала жить, – пояснил Ронан, наверное, увидев мое задумчивое лицо. – Легла и больше не встала. В наших Парах так заведено.

– А… А где твоя возлюбленная?

Черт, как же тяжело спрашивать у него об этом после наших поцелуев! И первого, и второго… Особенно, когда второй понравился мне намного больше первого! Насчет третьего я старалась не думать, но получалось плохо.

– У меня нет возлюбленной.

– Ничего, – подбодрила его, кусая губы. – Ты скоро ее обязательно встретишь!

Сказала и расстроилась. Но ведь так оно и будет! Каждый из Детей Богини однажды находил свою Пару – так у них заведено! – и это уже на всю жизнь. А ты, Мири, полная идиотка!.. Девушки Эирианна могли стать разве что любовницами драконов, приятно и с пользой для тела провести с ними время, пока те дожидаются своих избранниц, уготовленных им судьбой.

Но такое времяпрепровождение не для меня, что бы там Риона ни предсказывала!

– У меня нет Пары, – просто отозвался мужчина, – и никогда не будет в моем племени. Моя мать, прежде чем ушла к нашим Богам, ходила к Прорицательнице. Хотела знать, как сложится жизнь ее детей. Ей назвали имя будущего мужа Лаликэ.

– Твоя сестра уже замужем?

– Нет, ей пока еще рано. Пусть сперва закончит Академию, ее жених подождет.

Кивнула. Логично!

– Но в видениях Прорицательница так и не увидела моей избранницы, – продолжал Ронан. – Ее попросту не было среди моего племени.

– Но… – растерялась я. – Разве такое бывает?

Я ведь читала, что богиня Дану настолько возлюбила своих крылатых детей, что даровала каждому из них не только вечную жизнь, но еще и идеальный брак. Сильные Прорицатели в состоянии назвать имена будущих избранников или избранниц, потому что те давно уже жирными чернилами записаны в книге судеб.

– Я долго думал, что это проклятие, – продолжал Ронан, и в его голосе звучало привычное мне ледяное спокойствие. – Посланное мне Богами испытание вечным одиночеством… Думал так, пока не встретил тебя, Мири!

Меня?!Я неуверенно посмотрела на мужчину. Неужели для него это не только простые поцелуи, а куда более серьезно?!

– Я не буду торопить ни тебя, ни себя. Позволь мне быть рядом, и мы посмотрим, что из этого выйдет!

Замолчал. Повернулся к костру и принялся ворошить уголья, наверное, чтобы занять руки в ожидании моего решения. Я же старательно собирала разбегающиеся мысли. Разбегались они быстро и крайне юрко и никак не хотели выдавать мне связный ответ!

Но ведь надо ему что-то ему сказать! Желательно, вразумительное… Но я так и не смогла, потому что обрадовалась и испугалась одновременно. Выдавила из себя нечто похожее на: «Давай попробуем!», потому что он мне очень-очень нравился, и это меня серьезно пугало.

– Иди ко мне! – позвал Ронан. Улыбнулся, распахивая объятия, и у меня отлегло от сердца. У нас все, все будет хорошо! Вернее, просто замечательно. Осталось только выбраться отсюда!

И я пошла к нему привыкать, хотя меня не отпускала странная мысль… Слишком уж все стремительно происходит! Два дня назад я знать его не знала. Он подглядывал за мной в скалах, вызвав у меня чувство глубокого недоумения. Я даже мысленно обозвала его извращенцем! Затем успела резко возненавидеть за то, что он сломал мои крылышки. Зато теперь…

А что теперь? Прижимаясь к мужской груди, уткнувшись носом в его ключицу, чувствуя, как горячие губы целуют меня в висок, я приказала заткнуться всем своим странным мыслям. Рядом с Ронаном мне становилось тепло-тепло, будто бы мое сердце превращалось в солнце и согревало все вокруг.

– Мири…

И он снова меня поцеловал, уже в третий раз… Все, я не буду больше считать эти глупые разы, ведь наших поцелуев скоро будет бесчисленное множество! Кажется, я начинала влюбляться в привлекательного мужчину старше, умнее и сильнее меня. Он был заботлив и уверен в себе, мне с ним оказалось хорошо и спокойно, как за каменной стеной. Не только это – когда он был рядом, мое сердце замирало, а горячие волны пробегали по телу.

Особенно, когда он целует меня вот так… Сладко и нежно!

– Пожалуй, на сегодня хватит, – сказал Ронан, когда моя голова полностью отказала мне в содействии, а в теле поселился пожар, словно от неосторожного обращения с магией Огня. – Пока я еще в здравом уме, трезвом рассудке и могу остановиться.

– Хорошо! – быстро согласилась я.

Личный опыт отсутствовал, но я знала, что происходит, когда двое лишаются здравого рассудка и трезвого ума. Знала и не собиралась с этим спешить. К тому же Ронан обещал мне ждать, сколько понадобится, вот пусть и ждет!

Пока размышляла о радикальных изменениях в своей судьбе – куда уж радикальнее: сменить отчий дом и родительский присмотр на путешествие по Эллодару в обществе дракона, – я вспомнила премиленький факт о том, что гражданам Нуадреанна их законами запрещено жениться на иномирянках.

М-да!.. Все так сложно, Мири! Едва ли не на грани фола…

Ронан тем временем соорудил мне ложе из тонких веток и листьев, затем уложил меня так, что голова оказалась у него на коленях. Я не сопротивлялась

– Когда заработает твой амулет? – спросил у меня.

– Утром, – зевнула в ответ. – Ровно через три часа после рассвета. Но это по времени Эирианна, а здесь… Понятия не имею, короче или длиннее дни на Эллодаре! Так что держись рядом со мной и никуда не уходи.

Он кивнул. Я же продолжала думать свою думу, и была она так себе, средненькой приятности.

– Ронан, а у тебя кто-то остался из семьи кроме сестры?

– Только дядя.

– А как он?..

– Ныне здравствует.

– Это понятно. Думаю, я ему не понравлюсь!

Свои мысли о невозможности нашей свадьбы решила дракону не озвучивать. Всего-то три поцелуя, какая уж тут свадьба!

– Понравишься! – заверил меня Ронан. – Он будет от тебя в восторге.

– С чего бы это? – растерялась я.

Ронан ведь не знает, что я еще тот подарочек! Пусть близнецы звали меня Бусинкой, но подпольная кличка в детстве у меня была Бяка.

– Спи уже! – улыбнулся дракон. – Вернемся в твой мир – познакомлю.

– Хорошо, – зевнула в ответ. – Пару часиков, но потом ты меня смело буди! Я тоже покараулю.

– Обязательно! – заверил меня дракон, но я почему-то ему не поверила.