Первое утро на «Орре» началось c того, что я проспала. Вечером завалилась в постель в маленькой, похожей на солярий каюте — два на три метра, душ и утилизатор, и проснулась, когда уже было пора собираться на обед. Правда, этот день был свободным; вернее, его дали на акклиматизацию. У большинства участников Больших Игр часовые пояса не совпали со временем на космической станции «Орра», вращающейся вокруг планеты с таким же названием. Нам, с Рагхи, повезло — разница оказалась всего в две циклинии — примерно в четыре часа. Больше всех пострадали симирцы, у которых сейчас должна была быть наичернейшая ночь.

Меня ждал целый день отдыха, и я честно собиралась ничего не делать. Для начала решила отправиться в столовую и позавтракать. Или же пообедать — тут как получится. Поморщившись, натянула выданную нашей команде форму — обтягивающий комбинезон из плотной черной ткани, с красными полосами в местах соединений швов. Не знаю, что за глубокая мысль посетила дизайнера на Рагхе, но в нем я чувствовала себя раздетой. Эта штука облегала меня как… Одним словом, облегала. Вчера вечером, по прилету на «Орру», во время торжественного банкета, разбавленного речами организаторов и представлением участников, я удостоилась множества оценивающих взглядов и даже нескольких недвусмысленных предложений.

Не только меня, но и Дайхама это нервировало. Особенно не пришелся ему по душе капитан команды Арана — Неймар Син, который положил на меня глаз. Этот самоубийца пришел еще знакомиться. Угу, со мной! Дайхам такого не потерпел. До драки не дошло, но… разговаривали они на повышенных тонах, пока их не разнял кто-то из наставников.

Ай, ну и пусть!

Cбрала волосы в косу, взглянула в зеркало. Блондинка — блондинкой, глаза синие, лицо довольное. Нет, не из-за повышенного внимания мужской половины участников — в гробу видела это внимание! После того, как осознала, что надо мной больше не висит дамоклов меч смертного приговора, я почувствовала себя живой. Все — в буквальном смысле этого слова — все стало другим. Ярким, запоминающимся, словно до этого на Рагхе я не жила, а существовала. Иные запахи, вкусы, цвета, даже летний ветер, что ласкал кожу, делал это по-особому.

— Ты изменилась, — помню, сказала Райни, когда вернулась после выходных. — Похоже, последние два дня прошли хорошо?

— Неплохо, — ответила ей.

— Дайхам?

— Нет, — улыбнувшись, ответила ей, — он здесь не причем.

Мой родной отец… Мы встретились перед отлетом, но на этот раз с ножом я на людей не бросалась. Поговорили на нейтральные темы, затем он пожелал удачи на Играх и подарил браслет. Угу, красивый такой, со встроенным квантовым передатчиком. Новейшая разработка «Галактики» теперь валялась на дне сумки, хотя Ранер попросил браслет не снимать и активировать при малейшем намеке на опасность. Место проведения Игр держалось в секрете, охрану я тоже не смогла взять — в чемоданы они не влезли. В общем, пообещала носить, но собиралась надеть перед самой высадкой на планету. Хотя, что если меня решит сожрать хищная фауна Орры, Ранеру все равно не успеть…

Тайса, кстати, тоже подарила оберег — цепочку с парящей птицей, символом Арана, которую одела мне на шею. Я рассказала Гилорам о родном отце, чем повергла приемных родителей в замешательство. Тайса распереживалась, Лайам нахмурился и замкнулся в себе, но после того, как я попросила разрешение носить старую фамилию и жить с ними до окончания Летной Школы, сказав, что люблю и всегда буду их любить, они успокоилась.

Странная девочка Маша, которая коллекционирует родственников…

Затем была сложная неделя в Летной Школе, которую я закончила второй в рейтинге. Параллельно сдала на высший балл экзамен по вождению. И все это на фоне ежедневных тренировок с командой… Наставники пытались в нас впихнуть необъятное, так что, приползая в комнату после учебного дня, я чуть ли не замертво падала в кровать. А это «необъятное» продолжало бурлить в голове, трансформируясь в странные сны.

Дайхаму тоже пришлось непросто. Его курс гоняли на учебные вылеты, так что я почти его не видела — только на командных занятиях. После ночного разговора и скачки на тетраподах, я честно пыталась относиться к нему, как к хорошему знакомому. Отвечала дружелюбно, но на близкий контакт не шла. Его это, определенно, не устраивало, и он продолжал добиваться моего внимания, ничуть не снижая интенсивность ухаживаний.

Наконец, Летную Школу распустили на короткие каникулы в честь вознесения одного из Темных Богов. Мы же отправлялись на Игры. Тайса и Лайам отвезли меня в космопорт, где команду и наставника — атора Фахрада дожидался частный лайнер и пара кораблей сопровождения. Я попрощалась с приемными родителями, но подниматься по пассажирскому трапу не спешила. Стояла и смотрела на огромное здание космопорта с плоскими чашами для посадочных полос. Вспоминала, как несколько месяцев назад прилетела сюда на «Восходе Арана». Все было по-другому — скованные за спиной руки, охрана и желтый тюремный челнок. Тогда, помню, мечтала стать свободной и вдохнуть воздух Рагхи.

Ну, что же, мечты сбывались! И я… Я чувствовала себя счастливой.

Стояла и смотрела, как, один за другим, заходили на посадку корабли — маленькие и юркие частные, большие пассажирские лайнеры, грузовые «коровы» размером чуть ли не на всю полосу. Еще одна мечта, к которой я шла настойчиво, веря, что она обязательно исполнится.

— Красиво, — сказала подошедшему Дайхаму.

Он замер у трапа, повернулся к серо-розовому небу и посмотрел. Перевел взгляд на меня.

— На Рагхе самое красивое — это ты, — сказал он, как всегда, придя к неправильному выводу. — Майри, поедем со мной Райские Острова. Или же на Балеру. После Игр, ты и я… На двое суток. Обещаю, не трону тебя и пальцем.

— С ума сошел, — ответила ему.

— Знаю, — согласился он. — Ты — главная и единственная причина моего помешательства. Я постоянно вспоминаю Миртар. В тот раз ты была такой близкой, мягкой. Сейчас же постоянно меня отталкиваешь. Что мне сделать, чтобы ты обратила на меня внимание?

— Отпусти меня, — попросила его, — не надо ничего делать. Я не готова к отношениям, и ты тут не причем. Все, чего я хочу — это летать. Стать капитаном.

— Ты будешь, — пообещал он, — ты обязательно будешь летать! Темные Боги милосердны. А еще, клянусь, ты будешь моей, что бы мне это не стоило.

Вот и поговорили. Ясное дело, он меня не отпустит. Я знала историю его отца. Два года!.. Два года по земным меркам он преследовал, заваливая подарками, ту, которую полюбил, пока она, наконец, не сдалась. А что ей еще оставалось делать?! Знак постоянства в моем мире тоже выглядел как… младший из семьи Дайхамов. Неплохо, кстати, выглядел. Девушки в Летной Школе постоянно на него западали — слишком уж хорош собой капитан «Славы Рагхи», усиленно делавший вид, что мы — пара.

Так и заявил Неймару, капитану команды «Небо Арана». Попробовал прилюдно меня обнять, но я не далась. Ушла бродить по огромной космической станции, размерами не уступавшей «Гедее», пока не уткнулась носом в смотровой иллюминатор на гостевой палубе на третьем уровне. Из него на меня смотрели звезды. Миллиарды, триллионы звезд, складывающиеся в неизвестные галактики, от которых отделял безликий холод вакуума. Где-то там, очень далеко, я чувствовала, был дом предков кассанов, чья кровь также текла в моих венах. В космосе, на «Орре», это притяжение было таким сильным, что, казалось, я знала, где находится эта звезда, вокруг которой вращалась единственная планета. Быть может, если бы вышла в надпространство…

Не додумала — Дайхам повсюду меня искал, но я не хотела его видеть. Сбежала в свою каюту и завалилась спать. На следующий день, на выходе, столкнулась с Неймаром. Нос к носу. Вернее, чуть было не уткнулась в синий комбинезон с нашивкой в виде той самой птицы, что подарила мне Тайса. Символ свободы, парения и Изначального Гена, которым мы обладали.

— А… Ты что здесь делаешь? — подозрительно спросила у капитана команды-конкурента.

Во избежание конфликтов участников расселили в разных концах станции. Мне досталась каюта в «женском крыле», далеко от своих, потому что среди приехавших на Большие Игры я была единственной представительницей слабого пола. Хотя… Слабый пол — это гнилые доски, а я могу врезать так, что мало не покажется!

— Иду в столовую, — сообщил Неймар, ничуть не смутившись из-за моего тона.

— Через женское крыло?!

Вообще-то, мужчинам вход разрешен, не то, что в общежитии Летного Училища, но все же дорога в столовую пролегала через другие сектора.

— Да. Пойдем, провожу!

Улыбнулся, да так, что сердце мое дрогнуло, хоть я и собиралась устроить допрос с пристрастием. На секундочку только дрогнуло, затем быстро пришло в себя.

А ведь хорош собой! В Империи, слышала, чистокровных аран считали чуть ли не совершенной расой. Не сказать, чтобы я сильно разбиралась в мужской красоте, но в его облике не нашла ни единого изъяна. Выше меня на голову, не такой здоровенный, как Дайхам, но отлично сложен. Черноволос, смугл, кареглаз, с идеальной белозубой улыбкой. Непослушная челка спадала на мальчишеское лицо, заставляя Неймара время от времени отбрасывать волосы назад. Такая прическа не понравилась бы адорам наставникам на Рагхе, но, по-видимому, на Аране Школьные правила были менее консервативными.

— Как долго ты меня ждал? — спросила у Неймара, на что тот пожал плечами. — Ладно, пойдем, если не шутишь.

Ясное дело, подкараулил. Но, вместо того, чтобы возмутиться, отправилась с ним в столовую, с удивлением осознавая, что капитан команды конкурентов мне очень даже нравился.

— Так почему ты выбрала Рагху? — спросил он, пропуская меня в распахнувший прозрачные двери скоростной лифт, на котором я уже вчера прокатилась.

Оценила безумную скорость, с которой поднимался и спускался, открывая обзор на многочисленные уровни гигантской космической станции. Здесь занимались исследованиями Орры, планеты-двойника Рагхи, отстающей от нее по эволюционной шкале примерно на двести миллионов циклов. Для участников Игр это означало тропический климат, гигантские папоротники на единственном континенте, и… не менее крупных рептилий.

— Родители получили работу в Центральной Лаборатории, и я не захотела с ними расставаться. А что не так с Рагхой?

— Я чувствую в тебе нашу кровь, — улыбнулся он. Прислонился спиной к бортику, оглядел меня от макушки до кончиков сапог, наверное, на предмет оценки разветвленной кровеносной системы. — Мне жаль, что ты не учишься в Райси. Рагха — не самое правильное место…

— Ничего подобного! — возразила ему, почувствовав внезапный приступ патриотизма. — Летная Школа Рагхи — одна из лучших в Империи…

Видимо, поняв, что на эту тему я разговаривать не собираюсь, произнес:

— Значит, стрелок в «Славе Рагхи»?

— Да.

— Хороший стрелок?

— Нормальный. Из тех, в кого попала, еще никто не смог пожаловаться.

Неймар расхохотался, оценив шутку. Лифт тем временем спустился на второй уровень, и мы посторонились, пропуская работников станции в синих комбинезонах. Наконец, вышли на уровне, где располагалась столовая с банкетным залом, больше похожим на Дворец Съездов, болтая о всякой ерунде. Наверное, без Неймара я бы заблудилась. Вернее, шла бы по указателям. Теперь, доверившись ему, наслаждалась беседой. Вот что значит — чувствовать кровь соотечественников! С ним было легко и свободно, словно мы — дальние родственники, встретившиеся после длительной разлуки.

Он в шутливой форме рассказывал, как его команда готовилась к Большим Играм. Шутки-шутками, но Аран постоянно выигрывал, но на этот раз мы собирались подпортить им статистику. Я твердо намеривалась набрать рекордные баллы на стрельбище, затем поразить истребители учебных врагов в учебном бою. Дайхам, наш капитан… Ну, Дайхам — это Дайхам. Лучший на курсе, удостоившийся поздравлений в самом Имперском Надзоре. Катен, умник с пятого курса командно- инженерного факультета, с ежиком черных волос и странным взглядом не менее черных глаз, напоминал мне безумного ученого в молодости. Кстати, Катен уже получил приглашение в Имперское конструкторское бюро. Вместо космоса его ждала научная работа, чтобы такие, как я, смогли водить более совершенные корабли. Светловолосый второй пилот Лейве Майр, считавший меня «слабым звеном»… По мне, слабым звеном в команде был именно он. Хотя, если выполнит то, что требует капитан…

Тут меня задели плечом, вырывая из задумчивости. Оказалось, я налетела на маленького чернявого мужчину. Нависающие кустистые брови, борода, нос крючком, красные губы среди зарослей волос… Бросив в мою сторону проклятие, он посоветовал держать глаза раскрытыми.

— Извините, — пробормотала я, но он уже пошел дальше.

Я оглянулась, потому что где-то его уже видела. Широкоплечий, крепкий; на толстых коротких ногах — внушительные ботинки на платформе, вовсе не делавшей его выше. Одет в униформу техника. Видимо, почувствовав, что на него смотрят, обернулся. И тут… Тут я его узнала. Тот самый карлик с овощной базы, один из «Артаба». Кажется, его звали Альус. Но… Что он здесь делает?!

— Догнать и казнить? — деловито поинтересовался Неймар, наверное, оценивший мой растерянный вид. — Или заставить извиниться?

— Не надо, — растерянно произнесла я. — Просто… Я с ним уже встречалась.

И он меня не узнал. Не удивительно, наверное, видел лишь мельком, когда я улетала на подстреленном флайере.

— Техник, — пояснил аранец, — из компании по обслуживанию пищевых аппаратов. Благодаря им мы с тобой славно пообедаем. Какие планы на оставшийся день? Может, сходим в визио-зал? Или в бассейн?

Ответить не успела, потому что по станции разнесся тревожный сигнал. Голос, усиленный динамиками, приказал всем членам команд незамедлительно явиться к первому стартовому ангару на нулевом уровне в секторе два.

— Что это значит? — испуганно спросила у Неймара, перекрикивая завывания сирены, одновременно пытаясь понять, что к чему может привести появление «Артаба» на космической станции. Выходило… Ничего хорошего не выходило!

— Твой обед откладывается, — поморщился капитан. — Прилетели дорогие гости. Скорее всего, какая-нибудь «шишка» из Высшего Совета.

Перейдя на бег, мы свернули к лифтам. Тревожные предчувствия подвывали внутри, но у них был для этого повод. Наконец, запыхавшись, прибежали к ангару. Народу было — тьма! Почти все команды в сборе, моя — не исключение. Трое из «Славы Рагхи» рассматривали через сверхплотное термонепроницаемое стекло, как заходил на посадку огромный, черный лайнер с имперской символикой на боку.

Дайхам нас заметил. Зыркнул недовольно на Неймара, отправившегося к своей команде. Правда, перед этим капитан «Неба Арана» успел поймать и сжать на прощание мою руку. Эй, мы так не договаривались! От сверлящего взгляда сына советника сдавило живот, заскребло в горле. Это… что за ерунда?! Что со мной происходит? А что с ним?! Казалось, я каким-то образом чувствовала то, что ощущал Дайхам. Наконец, догадалась. Он меня ревновал. И еще как!

— Майри, — Дайхам шагнул ко мне.

— Доброе утро всем, — поздоровалась с командой. Мне еще ревности не хватало для полного счастья! — Я немного проспала.

Выдержала испытующий взгляд Дайхама. Да, проспала. Причем, проспала одна, а свои дурацкие мысли, отчетливо написанные на лице, пусть держит при себе.

— Майри… — опять начал Дайхам. От его напряженного голоса по телу врассыпную разбежались мурашки.

— Неймар встретил меня около лифтов, — вздохнув, призналась ему.

Наверное, я все же «слабый пол», и мне стало его жаль.

— Думаю, нас посетил сам Император, — произнес Катен, кивнув на блестящий, словно лакированный черный лайнер с красными треугольниками герба Империи, только что совершивший посадку в огромном ангаре.

— Да, — сказал Дайхам. Посмотрел на меня виновато, словно извиняясь за те глупости, что пришли ему в голову. — Это его корабль.

И тут… Тут все встало на свои места. К черту Дайхама с его ревностью! Император прилетел на «Орру». Именно из-за этого место проведения Игр держали в таком секрете. Альус, техник компании «Полуфабрикаты Гехтора» — он ведь не просто так здесь пищевые аппараты чинит! «Артаб» каким-то образом узнал… Скорее всего, подсказал вышестоящий спонсор из Клана Штормового Ветра, что «Орру» посетит Император. Возможно, Альус прибыл не один, а с группой единомышленников. Зачем? Все просто. Они хотят убить Императора. На счету «Артаба» серия чудовищных взрывов. Значит, каким-то образом протащили на станцию бомбу, способную уничтожить всех и вся.

Но тогда… Выходит, она могла взорваться в любую секунду, уничтожив вместе с Императором сотни людей! Участники, наставники, персонал, ученые, охрана… Все, все!

— Рихар, — испуганно произнесла я, поворачиваясь к сыну советника. — О, Боги!

Наш капитан взглянул на меня с изумлением. Могу представить. В первый раз, добровольно, назвала его по имени.

— Нам нужно срочно поговорить! — пробормотала я, удостоверившись, что парни из команды не смотрят в нашу сторону. — Я узнала кое-что важное. Вернее, одного человека. И он — нехороший человек.

Угу, ядовитая редиска!

Но, быть может, мне все показалось?! Может, это все выдумки, и Альус — простой добропорядочный техник в компании по производству полуфабрикатов?! Рассказать Дайхаму не успела, потому что нас погнали в стартовый ангар — встречать у трапа Императора Садхи Первого, захотевшего лично поприветствовать участников Больших Игр.

Как не пыталась себя убедить, в такое совпадение поверить не удалось. Нам, определенно, надо поговорить, ведь каждый шаг, каждый вздох, каждый удар сердца мог оказаться последним. В прошлый раз террорист-смертник взорвал корабль Императора на подлете к Рагхе. Что они задумали на этот раз? Если решили войти в историю, их не остановит то, что вокруг полно людей. Думай, Маша!.. Куда они могут заложить бомбу? Да куда угодно. Чем плох стартовый ангар? Взрыв реактора одного из кораблей в замкнутом пространстве?! Очень, очень плохо!

— Майри, — напомнил о себе Дайхам, — что это за человек? Что-то случилось?

— Еще как случилось!

Мысли скакали мячиками в голове, созвучные тяжелым ударам множества сапог по сверхпрочному покрытию пола. Нас подгонял голос из динамиков — скорее, скорее. У лайнера уже выстроился почетный караул — собралось руководство «Орры», наставники команд и даже распорядитель Игр — мерзкий рагханин со змеиной внешностью, щеголявший в черно-золотой мантии Высшего адора. Дожидались только участников.

— На станции — бомба, — сказала Дайхаму. — Я не сошла с ума, и не надо на меня так смотреть.

— С чего ты взяла? — спокойно спросил он.

У меня же, несмотря на то, что бег — привычная стихия, дыхание прерывалось от волнения.

— Помнишь тот раз, когда меня похитили? Я не все рассказала. Знаю, раскаиваюсь, исправлюсь. Сейчас не время для объяснений. Похититель был из «Артаба».

Шок — это по-нашему. Обычно невозмутимый капитан «Славы Рагхи» споткнулся, запутавшись в своих ногах. Я сдержала нервный смешок. Надо же, как его проняло!

— Я так долго ползала по вентиляции, пока, наконец, не услышала то, что не предназначалось для чужих ушей. — Катен, бегущий сбоку от меня, тоже заинтересовался. — Они хотят войти в историю. Повторить то, что сделали их отцы. Скорее всего, очередное покушение на Императора. Тот раз я никому не сказала, — угу, только деду! — А тут… Несколько циклид назад, по дороге в столовую, столкнулась с одним из них. Думаю…

Дайхам выругался, не дослушав, что я думаю. Кажется, ему и так стало ясно.

— Кто еще в курсе?

— Никто. Только ты, и… Катен.

Черт, если они решили взорвать бомбу как раз во время торжественной встречи? Нам уже никто не поможет!

— Ты мне веришь? — повернулась к сыну советника.

— Верю, — отозвался Дайхам напряженным голосом.

— Я тоже верю, — сказал Катен. Взъерошил на бегу черный ежик волос. — Где ты встретила человека из «Артаба»?

— Он шел из столовой. В форме техника пищевой компании. Послушайте… То место, откуда я сбежала… Там были машины компании по производству полуфабрикатов!

— Техники прибыли только этим утром, — произнес Катен. — Я знаю. Взломал Сеть, следил за кораблями. Ну, тренировался перед Играми. Значит, этот тип шел из столовой… Там еще вход в банкетный зал. Дальше ничего, тупик. Если собирался подложить бомбу, столовая не подойдет. Что Императору делать в месте, где обедает персонал?

— А если в стартовом ангаре? — произнесла я, озвучив свой страх.

— Не думаю, — отозвался Катен. — Скорее, банкетный зал. Если Император…

— Торжественный ужин в честь Вознесения Бога Тахира, — согласился с ним Дайхам. — Этим вечером, в канун праздника. Император обязательно будет присутствовать. Речь… Каждый цикл он произносит речь. Темный Тахир покровительствует Императорской семье.

— Закодированная, но прямая трансляция, — добавил Катен. — Через пять гравитационных спутников до самой Рагхи. Во время нее — бу-ууух. Красиво!

— Черта с два это красиво! — огрызнулась я. — Придурки из «Артаба» говорили, что их запомнят…

— Их запомнят, — заверил меня Дайхам. — Если взорвать Императора в прямом эфире, их запомнят на многие поколения вперед.

— Бомба может быть в пищевом аппарате, — добавила я. — У него был не только доступ, но и отличный повод.

Ясное дело, наши логические заключения, основываясь лишь на домыслах — полный швах, но если это правда… Я перевела дыхание. Если правда, у нас еще есть время все исправить!

Добежали, почти не запыхавшись. Команды строились в зависимости от полученного на вчерашней жеребьевке номера. «Слава Рагхи» получила шестой, и мы заняли место в середине очереди, как раз за спинами личной охраны Императора — здоровенных ребят, закованных в броню с ног до головы. Верные Риграны Императора, элитная гвардия, место в которой передавалось по наследству от отца к сыну. Дайхам попытался пробиться к наставнику команды, но его не пустили. Слушать тоже не стали, потому что раздался голос распорядителя:

— На колени! — возвестил мерзкий тип голосом драматического актера. — Склонитесь же перед Императором Садхи Первым, Сильнейшим из Сильных, Неизменным, Вечноживущим воплощением Бога Тахира…

Меня пробирал нервный смех, но я опустила голову, бухнулась на колено, последовав примеру Дайхама. Почувствовала его рукопожатие. У сына советника была твердая, сильная рука. А еще… Я была ему благодарна. Ему и Катену, принявшим мои слова на веру, без сомнения в моей адекватности. Зато Лейве фыркнул мне в ухо, что напряжение Игр плохо сказывается на слабой женской психике. Хотела ему заехать, но подумала, что в ответ мне заедет один из киборгов в черной броне с красными треугольниками Имперского герба на плече.

Наконец, люк распахнулся. Вернее, со стороны это выглядело, словно на гладком блестящем боку корабля образовалась дыра, из которой выдвинулся трап, и показалась фигура в черном. Угу, тот самый, что Неизменный и Вечноживущий… Сейчас ка-ак рванет, и никакой титул не спасет!

Распорядитель зашипел на меня, приказывая склониться, не шевелиться и не дышать, пока не разрешит Император. Это он, конечно, многого захотел! Склониться-то я склонилась, но при этом продолжала разглядывать Садхи. К тому же, было на что посмотреть… До этого я видела его в Сети на новостных каналах. Каждое появление Императора на публике вызывало массовую истерию этой самой публики. Показательную или нет — сложно сказать, но… От его вида меня пробрала дрожь.

Высокая фигура, затянутая в черную мантию, возле ног которой вились три черных риграна. Хорошие такие собачки, как раз в любимый цвет Садхи Первого! Лица его не рассмотрела — не положено. Не показывали Императоры свои лица простым обывателям. Голову украшала черно-красная корона, переходящая в блестящую маску, оставлявшую на виду лишь рот и квадратный подбородок. Корону венчала оскалившаяся голова рептилии. Досмотреть не дали — по взгляду распорядителя поняла, что меня ждет воспитательное знакомство с жезлом. Уставилась в пол. Вернее, на ботинки стоящего передо мной киборга. Хорошие такие ботиночки, сорок пятого размера…

Не выдержала, опять взглянула. Император уже спустился по трапу и шел вдоль молчаливых, преданно замерших рядов. Вернее, казалось, плыл в неестественной тишине, вдоль шеренги разучившихся дышать, превратившихся в изваяния в коленопреклоненной позе. Жестом поприветствовал руководителей «Орры», поднял руку, благословляя адоров — Наставников. Отправился дальше, рассматривая участников, приближаясь к нашей команде.

Я затаила дыхание, понимая, что он… А ведь он — самый могущественный человек в этой части Галактики, державший в подчинении семьдесят Секторов Империи, несметное количество населенных и необитаемых планет, из цикла в цикл захватывая все новые! Высок, резок в движениях, широк в плечах. Длинные пальцы унизаны черными кольцами. Садхи Первый величественным жестом протянул руку для поцелуя подползшему Распорядителю, словно истинное воплощение вечноживущего Тахира.

С силой стряхнула наваждение. Плевать, чье он воплощение! Да хоть черта лысого!.. Это не означало, что он должен погибнуть, приговоренный сектой фанатиков, заодно унеся с собой в могилу окружающих. Каждая секунда промедления, показного или не наигранного раболепия приближала нас к гибели. Когда Император дошел до команды, подскочила на ноги, понимая, что нарушаю все заветы не только распорядителя, но и отца. Того, кто учил Машу Громову не высовываться, а она оказалась такой дурой!

Не я поднялась первая — Дайхам дернулся раньше. За нами — Катен.

— Мой Император! — воскликнул сын советника. — Это заговор! Вам грозит опасность.

Раньше, чем ему заехал прикладом ближайший киборг, до того, как мы полегли под выстрелами охранников, я крикнула:

— Бомба! На «Орре» бомба!

По толпе встречающих пробежал нервный, изумленный шепоток, но встать никто не решился. Я уже приготовилась к смертной казни за неподобающее поведение из нацеленных лазерных пистолетов, как…

— Остановитесь!

Холодный голос вестника наступающего Апокалипсиса. Обезличенный, торжественный, одной лишь интонацией вызывающей гипнотическое желание остановиться, затем поклониться, после чего и вовсе бухнуться в ноги тому, перед кем расступилась охрана. Он шел к нам, а я … Я подняла голову и посмотрела на Императора. Сквозь прорези черной маски на меня смотрели подведенные тушью черные глаза. От изучающего взгляда бросило в дрожь. Черт!.. Опустила взгляд. Уставилась на ритуальный кинжал в золотых ножнах, украшенных красными драгоценными камнями, рядом с которым висел совсем не ритуальный лазерный пистолет.

— Слушаю, дитя мое.

Император, я знала, молод. Может, чуть старше Дайхама. Какое еще дитя?!

— Мы думаем, на вас готовится покушение, мой Император! — ответил за меня Дайхам, потому что близость к Садхи Первому лишила меня голоса. Попробовала что-то сказать, но вышло лишь сипение.

— «Артаб»… — наконец, выдавила из себя, понимая, что этим, быть может, подписываю себе смертный приговор.

И это слово, словно волшебный вихрь, закрутило, завертело, разметало нас с командой по станции. Меня утащили адоры в черных мантиях. Затем были циклинии допросов, вернее, расспросов в маленькой каюте с видом на противоположную дверь, которые я провела с адорами из охраны Императора. При этом я не чувствовала себя обреченной смертницей, потому что рагханы держались подчеркнуто вежливо.

Рассказала о побеге с заброшенной базы, назвала имена. Дословно, несколько раз, передала содержание подслушанной беседы, а вот подлинное происхождение Тодана скрыла. Еще умолчала о спонсоре из Штормового Клана, решив не забивать адорам голову — она и так у них слишком вытянутая и слегка приплюснутая. Лучше пусть бомбу ищут! К тому же, кто мог дать гарантию, что сидящий напротив усталый пожилой Наставник не из Клана-предателя?! Остальных сдала с потрохами. Альуса нашли сразу — слишком он фактурен. По памяти нарисовала Ольриха, призналась, что там были и другие, но я их не запомнила. Рассказала о «Полуфабрикатах», машинах и собственных подозрениях.

Допрос продолжался, вопросы становились сложнее.

Почему не пошла к Ищейкам и не рассказала об «Артабе»?! Потому что… Я ведь жизнь спасала, дяденьки! И девичью честь. Когда спасла, остальное стало неважным. Да, потом вспомнила. Пыталась найти в Сети слово «Артаб», но ведь оно засекречено! Затем от кого-то, не помню от кого, услышала об этой террористической организации. Не помню, и все! Когда увидела бородатого карлика на «Орре», и картинка сложилась. Моя версия была шита белыми нитками, но я стояла на своем.

Затем мне принесли напиться, и я почему-то заснула. Это был странный сон. В нем опять задавали те же самые вопросы, и я уже рассказала все, от начала до конца. И про Тодана Цорга, и про Штормовой Ветер, после чего меня оставили в покое.

— А бомбу-то нашли? — спросила у одного из «черных», когда проснулась.

Нашли. Причем, там, где мы думали — в пищевом аппарате рядом с банкетным залом. Подробности рассказал Дайхам. Пришел, сел рядом, попросил охрану оставить нас одних.

— Я арестована?

— Нет, — сказал он. — Но для твоей безопасности, пока проводятся обыски и дознание, будет лучше, если ты побудешь здесь. Недолго, Майри!

Взял меня за руку. Я хотела вырваться, но не смогла. Вернее, не стала. Чувствовала себя разряженным аккумулятором, который, чихнул, сделав два оборота, и сдался. Вернее, сдох. Да, пусть держит!

— Хочешь, останусь с тобой?

— Нет, — сказала ему. — Не надо.

Не проняло, руку он не выпустил.

— Их взяли, Майри! Карлика и товарища, которого ты нарисовала. Сто процентное совпадение. Прибыли на «Орру» под видом техников. Пока не ясно, где и каким образом раздобыли информацию о месте проведения Игр, — мне было ясно, но я молчала. — С ними прилетело еще двое. Но ты не должна волноваться — их скоро найдут. С «Орры» не выбраться.

— Конечно, — обреченно отозвалась я. — Не выбраться.

Хотелось спать и плакать, а еще домой и к маме. Отличный из меня член команды «Слава Рагхи»! Дайхам сказал, что лайнер Императора, срочно отведенный на безопасное расстояние, вернется на станцию, как только поймают террористов. Это означало, что завтрашние Игры никто не отменял.

— Ту бомбу обезвредили. Очень мощная, Майри! Будь ближе к реакторам, и… взорвись, мы все, вся «Орра», отправились бы к Темным Богам.

— Каждый к своему? — усмехнувшись, спросила у него.

Темных Богов в Империи было много, никакого монотеизма. Причем, характер у большей части от рождения был отвратительным. К нему прилагалось запутанное семейное положение, неразборчивые кровосмесительные связи вкупе с многочисленными отпрысками…

— Куда бы ты ни отправилась, в этом мире или за его Пределом, мы пройдем этот путь вместе, — неожиданно заявил Дайхам.

Я закрыла глаза, почувствовав себя жутко уставшей. Опять он за свое!

Сидела и ждала… Долго. Пока, наконец, не распахнулась дверь, и в нее не ввалилось двое черных в сопровождении киборгов.

— Император желает видеть кадета Гилор! — возвестил один из черных.

Я поняла, что заговорщиков нашли, после чего Император счел «Орру» безопасной и вернулся. Дайхам собирался было пойти со мной, но его остановили.

— Одну! — внушительно добавил адор, кажется, правая рука начальника охраны «Орры».

К добру или к худу, но я только что удостоилась чести — тьфу ты! — приглашения на аудиенцию к могущественному воплощению бога Тахира и… Ну, и так далее. Останься у меня силы, удивилась бы, поразилась или стала переживать. А так… Безучастно кивнула, поднимаясь на ноги.

— Майри, — Дайхам тоже выглядел растерянным, — все будет хорошо! — пообещал мне.

Я ему не поверила, но послушно проследовала за охраной тем самым путем, что несколько часов назад — через стартовый ангар к огромному космическому лайнеру, затем по трапу в распахнутый люк.

Потом дожидалась аудиенции в личных покоях Императора. Вернее, в гостиной. В ней было аскетично. Вернее, лаконично. Все в черно-красных тонах — картины на стенах, выгравированные на древнем языке рагханов надписи, посвященные богу Тахиру и его многочисленной семье, ритуальное оружие. Низкий стол рядом со смотровым экраном с видом на Священный Источник на Рагхе — место, куда неиссякаемым потоком шли паломники. Несколько кресел, казавшиеся излишне простыми, но я понимала, в изящной простоте линий притаилось совершенство.

— Жди здесь! — приказал один из черных.

Я замерла, уставилась в пол, покрытый кроваво-красным ковром, дожидаясь появления фигуры в черном одеянии с маской на голове. Хороший такой коврик у Императора! Если прикажет расстрелять — два киборга у дверей пытались слиться с окружавшей действительностью — никаких тебе пятен крови…

Тут послышались шаги. Сердце, устало и тягуче бившееся всю дорогу до лайнера, застучало так, словно я вышла на финишные метры стометровки. Переборка въехала в стену, и… В гостиную ворвалось двое ригранов. Молчаливо, словно гончие Смерти, кинулись ко мне. Обнюхали, порыкивая, тыкаясь в руки мокрыми носами. Я стояла, стараясь не дергаться. Страшно не было, просто… Не по себе. Рассматривала «собачек», чем-то похожих на ротвейлеров, только массивнее и выше в холке, да и оскала недобродушного, и чуть не прозевала момент, когда в комнате появился мужчина.

Молодой. В простой черной одежде — штаны, туника, тяжелые, начищенные до блеска сапоги. Высокого роста, крепкого телосложения. Никакой маски, украшений или ритуального макияжа. Правильные черты лица, хищный нос, высокий лоб, массивная челюсть, сжатые губы, бритый вытянутый череп, холодный, вернее, замораживающий взгляд черных глаз.

Шел ко мне, уверенно чеканя шаг. Я склонила голову, судорожно размышляя, что теперь делать. Поклониться или упасть на колено? А, может, требовалось растянуться на полу, а затем поцеловать блестящий, начищенный сапог? Не учили меня правилам поведения в присутствии Императора! Никто и подумать не мог, что встречусь с ним один на один. Все же бухнулась на колено, склонила голову, не понимая, куда деть руки. У корабля, когда встречали Императора, они сами как-то сложились. А теперь?..

— Встань! — раздался резкий голос.

— Да, мой Император! — пробормотала в ответ.

Пыталась подняться, но не смогла. Покачнулась, понимая, что меня не держат ноги. Накатила вязкая, противная слабость. Это… Что еще такое? Я не испытывала особого пиетета к сильнейшим мира сего. Признавала власть, но… Близость к Императору действовала на меня гипнотически. Первое объяснение, пришедшее в голову — память предков, настолько плотно засевшая в генах, что заглушала голос разума.

Наконец, встала.

— Майри Ранер! — произнес Император. Я замерла под изучающим взглядом черных глаз. Ясное дело, знал, кто я. Как он мог не знать? — Я подписывал помилование для тебя, твоей матери и сестры. Помню, размышлял, не станет ли это ошибкой.

— Вы не прогадали, мой Император, — ответила ему.

Потупилась, понимая, что смотреть Императору в глаза не стоит. Кажется, не положено, да и собственной реакции я опасалась. Мало ли, потянет на патриотические подвиги. Ну, гимн исполнить или все же поцеловать черный блестящий сапог.

— Ты поддерживаешь связь с сопротивлением? — вопрос, словно выстрел в сердце, застал меня врасплох.

— Нет.

— Почему?

— Адмирал Таннис хотел, чтобы я убила своего отца, — ответила честно. — Я выбрала отца.

Все же подняла голову и встретилась с ним взглядом. Император склонил голову, рассматривая меня. От черноты его глаз стало не по себе.

— Ты спасла много жизней, Майри Ранер. И послужила на славу Империи, как верное ее дитя. С твоей помощью мы подобрались к «Артабу» ближе, чем когда либо.

Он взял паузу, давая мне время осознать услышанное.

— Я знаю твою историю. Знаю, что была осуждена, но выкуплена и бежала. Теперь желаю, чтобы ты получила заслуженную награду и познала истинную благодарность Императора. Что ты хочешь, Майри Ранер?

Я потупила взгляд.

— Мне ничего не надо. Ваших слов… и похвалы достаточно.

Я… Мне от него ничего не надо!

— Подумай еще раз, Майри Ранер. Сделай правильный выбор. Никто не отказывается от милости Императора, если он желает кого-то наградить.

— Я хочу… — наконец, решилась. — Вернее, у меня есть одно желание — чтобы с сопротивления сняли обвинения в том, что они не совершали. Гибель Старого Императора, взрывы и террористические акты… То, что сделал «Артаб», но долгие циклы приписывалось «Свободным Звездам».

Кажется, я выбрала неправильный подарок, потому что… Император застыл.

— Почему ты просишь меня об этом?

— Я молю лишь о справедливости, мой Император!

Ответом служило долгое молчание.

— Выбери то, что нужно именно тебе, Майри Ранер, — наконец, произнес он.

— У меня все есть, — призналась ему. — Я… Я счастлива в том месте, где нахожусь. Все, о чем я мечтаю — учиться, стать капитаном и водить космические корабли. После того, как с меня сняли обвинения, мечта стала досягаемой. Я благодарна вам, мой Император!

— Я подумаю о твоей просьбе, Майри Ранер, — наконец, сказал Садхи. — Знай, если останешься верна Империи, она не забудет о тебе. Теперь возвращайся к команде. Завтра не посрамите честь Рагхи!

Он улыбнулся. Вернее, слабая улыбка умерла в попытке тронуть его губы.

— Мы сделаем все, чтобы победить, мой Император!

— Знаю. Поэтому я определился в своих предпочтениях, — со второго раза ему удалось улыбнуться, и он… Улыбка сделала его моложе, вдохнула жизнь в застывшие черты лица. — Надеюсь увидеть вашу команду первыми в бункере.

— Но…

— На этот раз ваш Император будет целью номер один, Майри Ранер! — сообщил он. Опять улыбнулся, словно забавляясь моей растерянностью. — Эти Игры важны для Империи. Визио-запись будет смонтирована, и ее увидят миллиарды людей на планетах Трех Кругов. Моему народу нужен заряд патриотизма в сложные времена.

Я растерялась. Становиться звездой визио-экрана не входило в мои планы. Но как можно отказать Императору, если за нас все давно решено?

— Да, мой Император!

— Ты свободна, Майри Ранер.

Аудиенция закончилась. Я, так и не поцеловав чужой сапог, не чувствуя под собой ног, покинула корабль. У трапа меня встретили Дайхам с ребятами. Расспрашивать не стали, наверное, оценив мой бледный вид. Потащили в столовую, ведь за весь день я не съела ни кусочка. По дороге размышляла, рассказать ли про Императора и запись. Решила, что сообщу Дайхаму, но позже, позже… Язык заплетался, примерно так же, как и ноги. Парни усадили меня за столик, принесли еды. Отгородили от повышенного внимания не только остальных команд, но и от начальства космической станции, жаждущего со мной пообщаться. Дайхам, словно личный пресс-секретарь, отодвинул это мероприятие на более подходящее время. Завтра, заявил он, после Игр.

Пока ела, к нашему столику попытался прорваться Неймар, но чуть не получил травму челюсти от соприкосновения с тяжелым кулаком капитана. Мне… Мне было все равно, потому что, очистив тарелку, стала засыпать за столом. Синяя поверхность подноса выглядела так убаюкивающе! Дайхам попытался отнести меня в каюту, но я сказала, что он — дурак и пошла сама. Дошла. Закрыла дверь, с трудом стянула с себя одежду и упала в кровать, сразу же провалившись в черное «нечто» мира сновидений, в котором прибывала, пока под утро не очнулась от странной мысли. А… А с чего все решили, что бомба на «Орре» одна?!

Хотела обдумать ее всесторонне, но, рассудила, что адоры из охраны умнее меня. Повернулась на другой бок, понимая, что надо выспаться, ведь утром начинались Игры.