Первой мыслью было исчезнуть. Прошмыгнуть сквозь сенсоры дверей, ведущих в общежитие, забежать по лестнице на второй этаж, затем по коридору до окна в противоположном крыле. Выпрыгнуть — плевое дело! К тому же, внизу клумбы с синими цветами, похожими на наши крокусы. Да и вряд ли гвардейцы рассадили по кустам группу прикрытия. А дальше… Дальше укрыться в бесконечных кабинетах учебной части, связаться с отцом и попросить меня спрятать. Бегать и прятаться я умела, наверное, получив от матери особый ген политической преступницы, привыкшей выживать. Но… Дело в том, что я не собиралась больше бегать и прятаться. Довольно уже!

— Майри, — напряженно произнес Дайхам. — Сейчас тебя увезут. Ты не должна сопротивляться. Пойдешь с ними. Будь сильной. — Я сдавленно усмехнулась в ответ. Да ладно! — Я сделаю все, чтобы вытащить тебя. Для этого мы должны придерживаться единой версии.

— Хорошо.

— Твоя семья благосклонно приняла мой эрагх. Мы любим друг друга и собираемся пожениться.

— Угу, пожениться… За меня не волнуйся, — сказала ему. — Главное, сам не наделай глупостей.

— Иди ко мне, — попросил он.

Обнял, потянулся к моим губам. Я не сопротивлялась. На миг подумала о Тайлане Дабаре, который тоже собирался вытащить меня, а теперь готовился к свадьбе с Райни Зордагой. Но я знала, Рихар Дайхам — совсем другой случай. К тому же, разыгрывать с ним «любовь» оказалось так просто, словно это и не была игра. От поцелуя по телу поземкой разбежалась лихорадочная дрожь, принеся с собой огонь желания. Дайхам отвечал, да так, что в какой-то момент чертовски захотелось за него замуж. Увлекшись друг другом, мы даже пропустили приход группы в черном.

— А в чем, собственно говоря, дело? — поинтересовался капитан, оторвавшись от моих губ, но не выпуская из объятий.

Я же, подозреваю, осовевшим взглядом рассматривала переизбыток черного в интерьере.

— Атор Салхон, — преставился старший из Ригранов. — Риграны Императора. Кадет Майри-Айна Гилор, вам приказано немедленно явиться в Твердынь. Мы вас будем сопровождать.

— Майри-Айна — моя невеста, — сообщил Рихар Дайхам, заслоняя меня от гвардейцев и адоров. — Я настаиваю на своем присутствии…

К моему сожалению, «жениха» пригласить не удосужились. Адор Директор, пришедший в роли переговорщика, посоветовал Рихару не вмешиваться, а мне — прогуляться с Ригранами Императора. Я кинула прощальный взгляд на капитана, вновь попросила его не наделать глупостей, после чего отправилась по дорожке вслед за атором Салхоном. Странным образом, за Рихара я переживала больше, чем за себя. А я… Что я?! Мне не привыкать. К тому же, по дороге, пока я разглядывала прямые, словно прочерченные по линейке дорожки и постриженные клумбы, похожие на замысловатую шахматную доску, мне пришла в голову странная идея.

— В таком виде я к Императору не поеду, — сообщила Старшему, когда вышли через проходную, оборудованную сенсорами, и охранник на выходе из Летной Школы деактивировал силовое поле. Снаружи, на парковочных местах администрации, поджидали два бронированных «воронка» с имперской символикой по бокам. — Не поеду, и все! Посмотрите на меня.

Продемонстрировала свои штаны и средней чистоты кроссовки. Майка тоже была так себе. В ней хорошо кроссы бегать, коров пасти или же ползать по овощной базе «Артаба», а не идти на прием в Твердынь.

— Приказ Императора, — внушительно произнес атор Салхон, не впечатленный демонстрацией. — Немедленно явиться во дворец.

— Хорошо, явлюсь. Только по дороге заедем ко мне домой, в Двадцать Пятый Сектор.

— Не положено!

— Я не собираюсь в таком виде показаться Императору. Мне нужно платье и нормальное нижнее белье. Если я арестована, тогда вот, пожалуйста, — протянула ему озябшие руки.

Утро на Рагхе было жарким, но внутри холодело от осознания, насколько я серьезно наглела. Атор Салхон смотрел на меня, о чем-то размышляя.

— Мне нужно домой. Ну, пожалуйста! — заныла я, решив сменить тактику. — На пять циклид, не больше.

Гвардеец засопел.

— Или же вам придется тащить меня силой. Учтите, я буду сопротивляться.

Щека атора Салхона нервно дернулась. Поездка в Двадцать Пятый Сектор явно не полагалась по инструкции. Ничего, пусть думает! Я с независимым видом уставилась в малиновое небо, пока гвардеец, активировав рабочий визор, связывался с руководством. Мне необходимо было увидеть родителей, которые, уверена, находились дома в столь ранний час. Пусть Рихар и Кайдар Ранер пытаются меня вытащить, но единственные, у кого был удачный опыт борьбы с рагханами — «Свободные Звезды». Вернее, я хотела, чтобы родители нашли Дорса, моего названого брат, эксперта по компьютерным преступлениям против Империи.

Видимо, все же получив разрешение от начальства, гвардейцы отвезли меня домой. На приемных родителей мое появление в сопровождении Ригранов Императора произвело сногсшибательное впечатление. В буквальном смысле этого слова. Тайса покачнулась, побледнела, сравнявшись цветом лица с белой стеной в гостиной. Лайам же… Лайам не растерялся. Атор Салхон коротко представился, затем ему пришлось отвечать на вопросы отца. Вопросов оказалось много, и я даже мысленно ему посочувствовала. От Лайама еще никто так просто не отвязался!

— Император пожелал меня увидеть, — объяснила Тайсе. — Мне нужно переодеться. Я не могу появиться перед Садхи Первым в… этом.

В моей одежде не было особого изъяна, кроме одного — она явно не подходила для визита во дворец.

— Д-да, — растреянно пробормотала Тайса. В летнем сарафанчике, с опущенными руками, она походила на деревенскую девочку, в чью мирную станицу внезапно пришла война. — Я помогу тебе, Майри-Айна.

Дернулась было за мной в комнату, но ей не позволили.

— Не положено, — возвестил один из охранников. — Инора Гилор, вернитесь в комнату!

Вот гадство, и не поговорить!

Вместо приемной матери меня в спальню сопроводили двое. Один занял позицию у дверей, второй оккупировал подоконник. Видимо опасались, что я выкинусь из окна, предпочтя самоубийство встрече с воплощением Бога Тахира. Убиваться я не собиралась, демонстративно покидала в сумку кое-что из одежды. «Отвернитесь!», — приказала вошедшему атору Салхону, зная, что просить бесполезно. Под безразличным мужским взглядом натянула новую золотистую майку, подаренную Рихаром на Райских Островах и темные шорты-юбку. Конечно, выбор одежды был так себе, слабенький, но я вспомнила побег с овощной базы. Кто знает, чем обернется аудиенция у Императора? Мало ли, придется опять… по вентиляции ползать.

Наконец, вышла в гостиную. Лайам вновь накинулся на атора Салхона, на этот раз цитируя параграфы уголовного и гражданского кодекса, требуя позволения меня сопровождать. Я знала, что не разрешат, но внимание атора Салхона приемный отец отвлек знатно. Тайса, выйдя из своей комнаты, спешила навстречу, распахнув объятия.

— Пожалуйста, — попросила я, бросив умоляющий взгляд на ближайшего гвардейца. — Позвольте попрощаться!

Пусть меня везли на аудиенцию, но почему я чувствовала себя заключенной?!

— Биополимер. Новая разработка. Не распознается сенсорами, — шепнула Тайса, сжимая меня в объятиях, и в этот момент что-то горячее и липкое перетекло из ее руки, залезло под майку, плотно присосавшись к коже спины. Я вздрогнула от неожиданности. Черт!..

— Разговоры! — рявкнул на нас атор Салхон, все же умудрившись отвязаться от Лайама. — Время прощания истекло.

— Дорс, — почти беззвучно произнесла я. — Сообщите.

— Держись, моя девочка! — громко произнесла Тайса. — И пусть Темные Боги будут к тебе благосклонны.

— Конечно, — ответила ей, уставившись на атора Салхона, — но пусть лучше они будут благосклонны к тем, кто встанет на моем пути.

На мою провокацию гвардейцы не повелись. Казалось, им все равно, что думает жертва имперского гостеприимства, лишь бы она двигалась в правильном направлении и не вступала в контакты с другими членами общества. Один из Ригранов подхватил мою сумку, атор Салхон приказал выходить, и мы покинули жилище приемных родителей. Загрузились в «воронок», после чего флайер поднялся на верхнюю воздушную линию. Вылетели из Двадцать Пятого Сектора, обогнули Центр и свернули к Твердыне, чьи черные шпили пронзали малиновую гладь утреннего неба.

Я сидела, отгороженная от охраны прозрачными звуконепроницаемыми стенками. По дороге попыталась разобраться, что именно засунула мне под майку Тайса. На ощупь — ко мне явно присосалась какая-то скользкая гадость. Задирать одежду под наблюдением охраны не стала. Оставалось надеяться, что этот самый… органический полимер не паразитировал, питаясь кровью носителя.

Затем попыталась придумать, как именно отреагирует Кайдар Ранер на сложившуюся ситуацию. Ему она, подозреваю, не понравится. Так же, как и Лайаму. Перекинулась в мыслях на приемных родителей. Удастся ли им связаться с Дорсом? А Рихар?! Как он поведет себя? Кстати, выходит, его отец уже впал в немилость. Если личный советник Императора ничего не знал о ролике, значит, ему не доверяли. Или же в штате Садхи Первого проведали о том, что Дайхамы отправили эрагх моему отцу?!

Тут флайер резко затормозил, и я, погруженная в думы, чуть не врезалась головой в стенку. Мы уже влетели в охраняемое воздушное пространство Твердыни, и тут «воронок» свернул с воздушной линии, пропуская кортеж из более чем двадцати флайеров и машин сопровождения, несшихся со стороны военного космопорта. Сирен за звуконепроницаемыми стенками я не слышала, но вот черно-красные «мигалки» разглядела отлично. Каждый из представительских флайеров украшали развевающиеся на ветру стяги. Увидела флаг с изображением синего неба и звезд. Значит, прибыла высокая «шишка» с Арана. Зеленая ветвь на черной земле — истарцы не отставали. Синий крест на красном стяге — представители планеты Дебры из Первого Круга Власти. Красная горка, похожая на священную Улуру австралийских аборигенов — прилетели даже с Бадеры. Флайеры проносились мимо, и… это выглядело так, словно в Твердыню спешили правители как минимум пятнадцати планет Первого и Второго Кругов.

На миг стало не по себе. Неужели из-за того самого ролика? Уставилась на свои коленки. Черт! Как бы ни пришлось произносить речь на каком-нибудь симпозиуме или саммите! А я в шортах и маечке…

Оказалось, зря переживала. «Воронок» пристроился в хвост делегации, но к парадному входу не полетел. Просвистел мимо, огибая внушительные стены дворца. Миновали «туристический вход», через который, помню, проходили на церемонию в Зал Торжеств. Затем, пролетев над наземной парковкой, флайер нырнул в черный зев ангара. Я прильнула к стеклу, пытаясь понять, куда меня привезли. Разглядела несколько машин мусорщиков и флайеры компаний по доставке продуктов. А еще — транспортные средства, видимо, принадлежавшие служащим, с логотипом Императорского дворца — треугольниками на черном фоне, повернутыми острыми углами кверху, символизирующими шпили Твердыни.

Ясно! Ковровую дорожку передо мной никто расстилать не спешил, вместо этого завезли через черный вход. Дверь распахнулась, мне приказали выходить. Ну, как скажете! Вышла. Вдохнула влажный, с запахом едкой химии воздух ангара. Освещение тоже было так себе. Тусклое. Можно, конечно, попытаться сбежать, но не раньше, чем выясню, что от меня хотят.

В сопровождении гвардейцев дошла до первого пункта охраны, где меня «просветили» сканнерами с ног до головы. Неожиданного «симбионта» не разглядели. Охрана дала «добро», и, миновав раздвижные двери, мы попали внутрь Твердыни. Долго плутали по лабиринту металлических коридоров. Я пыталась запомнить дорогу, но Нить Ариадны Риграны мне не выдали и на наводящие вопросы «куда мы идем?» не отвечали. Наконец, миновав еще один пост, дошли до невзрачного лифта, охраняемого гвардейцами, видимо, с доступом высшего уровня. Те созвонились с еще более вышестоящим начальством, и лифт с черными стенками — ни кнопок, ни смотровых окон! — распахнул передо мной двери. «Прошу вас, инори!» — приказал один из охранников. Я нерешительно шагнула в похожую на гроб маленькую каморку. За мной последовали двое.

Двери закрылись. Клаустрофобией я не страдала, но почувствовала, что она притаилась где-то рядом. Мы взлетели, по ощущениям, на километр, не меньше. От резкого подъема заложило в ушах, но, к моей радости, лифт остановился.

— Рад вас видеть, инори Гилор! — воскликнул невысокий, коренастый мужчина в простой темной одежде, дожидавшийся меня в холле, выложенном черно-белым мрамором. — Пусть Темные Боги озаряют вам путь!

— Э-э-э… Спасибо! Вам того же, — сконфуженная внезапным проявлением дружелюбия после угрюмого молчания гвардейцев, отозвалась я в ответ.

Мужчина на этом не остановился. Махнув охране, чтобы испарились, подхватил меня под руку, словно мы уже сто лет как друзья. Улыбнулся во весь рот, демонстрируя отличнейшие зубы. Я хмыкнула. С ним на брудершафт я не пила, да и вообще… Осторожно высвободилась от его хватки, заявив, что желаю взглянуть на прекрасный вид из окна вестибюля на просыпавшуюся Рагху и небоскребы Центральных Секторов, что открывался сквозь темное стекло панорамного окна.

— Меня зовут инор Тасс. Я — личный камергер Садхи Первого, — нисколько не смутившись, произнес образчик гостеприимства. — Прошу вас, инори Гилор! Из покоев Императора вид открывается куда более замечательный!

— Уверены, что мне именно туда? — нерешительно спросила у него.

Замерла в вестибюле, уставилась на дверь с надписями на сакральном языке рагханов, возле которой замерли по стойке «смирно» два Риграна в парадной форме. Черт! Я даже и не знала, что лучше — дожидаться Садхи в камере или в… его собственных покоях.

— О, да, я более чем уверен, — ласково произнес инор Таасс. — На это есть приказ Императора. Он желает вас видеть, но из-за экстренного утреннего заседания… Понимаете, инори, дела Империи, — камергер попытался подмигнуть, но я не прониклась. Не понимаю! — Вам придется подождать. Моя задача — сделать ожидание как можно более приятным. Уверяю, моя дорогая инори, вскоре вы почувствуете себя лучше, чем дома.

Улыбка, речи, его обходительные манеры были насквозь пропитаны сладкой патокой лести и угодничества. Попыталась улыбнуться в ответ, но не вышло. Видимо, такая уродилась… Не слишком приветливая. Одно ясно — придется ждать, пока его Императорское Величество выкроит время и объяснит мне, что происходит.

Вновь бросила тоскливый взгляд на лифт, но тут двери распахнулись, и, увернувшись от заботливого инора Таасса, возжелавшего вновь взять меня за руку — наверное, чтобы не потерялась, я ступила в царство роскоши.

Вначале был просторный холл. На полу — мягкое красное покрытие, в котором утопали ноги. Серебряные светильники отражались в зеркалах, бросали блики на инкрустированные драгоценными камнями стены с картинками из жизни Бога Тахира. В нишах — предметы искусства. Я уставилась на темно-синюю антикварную вазу, на которой бритоголовые мускулистые мужчины пронзали друг друга копьями.

Тут на нас налетели, чуть не сбив с ног, прыгая, обнюхивая, виляя короткими черными хвостами, риграны. Я растерялась от неожиданности. Эти-то откуда взялись? Ведь только что не было! Или я совсем умом тронулась?! Неосознанно попятилась — до этого наши отношения не сказать, чтобы складывались. Особенно, когда на нас с Рихаром напала голодная стая в заповедном лесу. Но эти, кажется, были куда более дружелюбными. Неуверенно протянула руку, коснувшись черной головы одного, который тут же принялся вылизывать мою ладонь теплым шершавым языком.

— Привет! — сказала ему. — Ты очень милый. — Тут ригран встал на задние лапы и лизнул меня в нос, заставив улыбнуться. — Настоящий мальчик-поцелуйчик.

— Молодые совсем, всего пять месяцев, — пояснил угодливый инор Таасс. — Прислали из питомника два дня назад, но уже стали любимцами Императора. — Тут его лицо приняло скорбное выражение. — Во взрыве на «Орре» погибли его верные риграны, которых его Величество вырастил и выдрессировал. Эти же… — он погладил псов, которые ластились к нам, отталкивая друг друга, — стали баловнями Твердыни. Им разрешено передвигаться по всему этажу, на котором расположены личные покои Императора.

Черные хищники носили массивные ошейники, украшенные красными треугольными камнями. Я заметила, как один, чуть меньше ростом, оттесненный более крупными сородичами, подбежал к стене и уткнулся головой в ровную поверхность. Мигнул красный огонек на ошейнике, и тут же распахнулась маленькая, незаметная на ровной поверхности стены дверца.

Хм, интересно! Значит, питомцы Императора свободно передвигались по всему уровню, на котором расположены покои Императора. Я бы тоже не отказалась… свободно передвигаться. Но, во-первых, у меня нет чудо-ошейника, во-вторых, не уверена, что смогу протиснуться…

— Пойдемте же, инори! — произнес камергер. — Я покажу отведенные вам комнаты.

В западное крыло, Святая Святых, где проживал Император, не повел, зато в моем распоряжении оказалась гостиная в скромных серых тонах, но с нескромно восхитительными картинами на стенах. Спальня с огромной кроватью, на которой, потеснившись, улегся бы весь наш курс. Интересно, это намек на то, что утреннее заседание растянется на несколько дней или же?.. Я вздохнула, приказав мыслить позитивно. Неугомонный инор Таасс тем временем с видом опытного экскурсовода показывал мне тренажерный зал, виртуальный тир и даже…. Жестом волшебника распахнул дверь во влажное, наполненное запахом благовоний помещение.

— Купальня Императора. Три теплые и две холодные ванны, а так же бассейн, вода в который доставляется из Священного Источника Мархуз.

— А всех, кто получил приглашение на аудиенцию, размещают в личный покоях Императора с доступом в бассейн со святой водой? — едко поинтересовалась у него.

Инор Таасс не ответил, лишь улыбнулся… со значением.

Наконец, экскурсия подошла к концу. Камергер, посоветовав запастись терпением и вовсю пользоваться гостеприимством, меня оставил, но одна я пробыла недолго. Словно из ниоткуда появились молчаливые худенькие горничные в темной форменной одежде. Накрыли круглый маленький стол в гостиной. Принесли напитки, сладости, экзотические фрукты, которых я до этого в глаза не видела.

— Если вам еще что-нибудь понадобиться, инори, — негромко произнесла невысокого роста девушка, чем-то похожая на Ласси.

Я склонила голову, рассматривая ее. Уверена, истарка. Такое же худенькое, сердечком, личико, большой рот, серые глаза.

— Спасибо, — сказала ей. — У меня уже все есть. Кроме покоя в жизни.

Девушка ничего не ответила. Мазнула по мне равнодушно-внимательным взглядом профессиональной горничной.

— Я принесу вам простыни для купальни. Если все же возникнут пожелания, прикоснитесь к сенсору, — протянула руку к небольшому экрану, встроенному в стену, и тут я заметила…

Ее запястье украшала небольшая татуировка в виде зеленой птицы. А ведь мою подругу, жену Дорса, тоже Парящую в Сети, называли Ласси Зеленая Птица! Хотела спросить горничную, с какой планеты она родом, но она неожиданно дернула головой. Резкий жест, поворот головы. Девушка внимательно смотрела в… черный глазок камеры, встроенный в стену. Я прикусила язык. Она права — камеры повсюду!

Истарка ушла, я же уселась в кресло перед столиком, решив что-то съесть. Кто знает, как жизнь обернется, когда и где доведется позавтракать еще раз? Тут дверь вновь распахнулась, и в гостиной появился полноватый человек в темной одежде с дежурной улыбкой на пухлых губах. «Доктор», — догадалась я, интуитивно почувствовав, что они с инором Сонбисом, одной, медицинской, крови.

— Доброе утро, инори Гилор! Пусть Темные Боги будут к вам благосклонны, — деловито произнес он, присаживаясь на соседнее кресло. Положил рядом с собой планшетку с плоским экраном визора. — Меня зовут Кальер Сис.

— Добрый день, инор Сис, — отозвалась я. — Вы ведь врач?

Он кивнул, рассматривая меня с профессиональным любопытством. Вернее, с интересом исследователя-энтомолога, наткнувшегося на неизученный наукой подвид майского жука.

— На здоровье не жалуюсь, — сказала ему. — Провела недавно пару циклиний в регенераторе.

— Мне необходимо взять у вас пробы крови, — сообщил он, вытаскивая из кармана маленький пульверизатор. — Не бойтесь, инори, это не больно!

Потянулся к моему плечу. Я философски вздохнула, когда он наклеил на мою кожу тонкую полоску бактерицидного пластыря с эффектом анестезии. Укола я даже не почувствовала.

— Зачем? — спросила, когда убрал пульверизатор.

— В вашем досье, к моему величайшему сожалению, присутствует несколько пустых мест. Надеюсь, анализ крови поможет заполнить пробелы. У меня есть генетический материал, полученный на «Востоке Арана», но его не хватает для создания полной картины.

— А что изменилось во мне за это время? — поинтересовалась у него.

Прошлые пробы крови ввергли меня в пучину проблем. Что принесут эти?

— Мне надо знать, что именно вам вкололи на «Прелюдии», — спокойно сообщил инор Тан. — К сожалению, этой информацией я не обладаю и получить ее не представляется возможным. К тому же, ваш обмен кровью с диким племенем аборигенов… Несомненно, не привитых против асады, — добавил он с вежливой улыбкой. — Насколько я понимаю, в вашем организме произошли некоторые изменения?

— В дикую кошку я превращаюсь только в случае, если меня серьезно довести, — со смешком сообщила ему, пораженная информированностью имперской службы безопасности. Инор Тан юмор не оценил. — Зачем вам это знать?

— Моя задача — максимально его информировать Императора, а так же заботится о здоровье его и его семьи.

— И как вы собираетесь заботиться о здоровье Садхи Первого, взяв у меня пробы крови? Неужели определите, насколько я агрессивна?

Тут в голову полезли непрошеные мысли о венерических заболеваниях. Нет, — сказала им. Нет, нет и нет! Ничего подобного не будет!

— Насколько вы фертильны, — все так же вежливо сообщил инор Тан. Улыбнулся профессиональной улыбкой медика. — И как скоро сможете зачать. Насколько я понимаю, с момента Зова у вас был только один сексуальный партнер? — он уставился в планшетку с визором.

Я… Это… От возмущения перехватило дыхание. Да так, что я долго не могла ничего произнести. Фертильна?! Один партнер? Что за ерунда здесь происходит?!

— Какое это имеет значение? — хрипло спросила у него. — Зачем вы спрашиваете?

— Не в моей компетенции отвечать на эти вопросы.

— Тогда почему вы их задаете?! Какая разница, сколько у меня было партнеров? Может, еще спросите, в каких позах я получаю удовольствие?!

— Если возникнет проблема с получением удовольствия, я, как личный врач семьи Императора, сделаю все, чтобы помочь ее решить, — произнес он.

Уставился на меня. Я молчала, потому что у меня закончились слова. Наконец, поняв, что разговаривать я не настроена, доктор засобирался на выход.

— Мне придется вас оставить. А пока прощайте, Адора!

Поднялся. Вежливо поклонился, словно члену императорской семьи. Я же не смогла ни встать, ни кивнуть, ни выдавить из себя и слова. Смотрела вслед уходящему доктору, чувствуя, как приливает кровь к щекам. Одним словом он сказал многое. Вернее, все встало на свои места. Назвал меня Адорой. Если Император решил связать наши судьбы, сделав своей рагхнари… Нет, Рихар не прав! Какая к демонам, рагхнари? Если из меня «лепили» воплощение Богини Таити, то негоже ей ходить в узаконенных любовницах. Мне уготовили роль жены Садхи Первого, и, если ничего не предпринять, вскоре меня будут называть…

Адорой Императрицей, земной эманацией Богини Таити, матерью-защитницей Наций.