Я все же дождалась этой проклятой аудиенции, хотя время текло, тянулось, волочилось… Нет, оно просто-напросто надо мной насмехалось, то ускоряя, то замедляя ход. Иногда и вовсе останавливалось, посматривая свысока, ухмыляясь над моими попытками заглянуть в будущее и понять, что меня ждет. Ничего хорошего, уж точно!

Изнывая от неизвестности, в сопровождении непоседливых ригранов я несколько раз обошла выделенные комнаты, пытаясь выяснить, где натыканы камеры. Выходило, повсюду. Заглянула в купальню, подышала парами непривычных благовоний, курившихся на небольшом алтаре Богу Тахиру в нише перед главным бассейном, с расставленными по периметру маленькими красными свечами.

Помню, когда была маленькой, бабушка водила меня в церковь в Малаховке. Там тоже было душно, и чадили свечи, и пахло ладаном. Поп в черной рясе проходил с кадилом, читая нараспев молитвы, и я странным образом чувствовала принадлежность к происходящему. Была своей в замкнутом пространстве, пронизанном людскими надеждами и верой. Здесь же…Здесь все было по-другому.

Тонкий дымок поднимался из треугольной пирамидки, собираясь в кольца у лица сурового бритоголового мужчины божественного происхождения. Читала, он отрезал свой божественный палец, отдав его народу в дни Великого Голода. Усмехнулась про себя — богам рагханов явно далеко до христианской жертвенности.

Тут, во влажной дымке испарений, молчаливыми тенями возникли горничные. Появились ниоткуда, попытались меня раздеть, видимо, решив, что я не в состоянии самостоятельно скинуть майку с шортами. «Оставьте меня в покое!» — сказала им, так и не разглядев среди них истарки с зеленой птицей на руке. Да и вообще, откуда они взялись?! Неужели следили за моими передвижениями через камеры? Решив, что единственное место, где не наблюдают — маленькая кабинка утилизатора, ушла туда. Настырного риграна, которого прозвала «Поцелуйчик», с собой не взяла, вытолкала взашей. Понадеявшись, что народ перед экранами наделен зачатками совести, села на выдвижной унитаз. Задрала майку, затем, поморщившись, оторвала от спины биополимер. Кажется, он неплохо прижился.

— Здравствуй, друг! — сказала симбионту, вовсе не напитанному кровью, как опасалась. — Что же ты такое?

Прозрачная субстанция походила на… Потыкала пальцем. На дохлую медузу со светящейся точкой внутри. Интересно, зачем Тайса мне ее дала? Понюхала — не пахнет. Лизнула — безвкусно. А если… Сдавила с двух сторон эту самую точку. Тут полимер начал съеживаться, затем вытягиваться, принимая очертания… Ого! Он изменялся до тех пор, пока не превратился в нож. Коснулась края — острый. Вот так подарочек!

Понадеявшись, что радость обладания оружием со мной не разделила охрана Императорских покоев, отыскала светящуюся кнопку, после чего вновь получила из ножа «медузу». Сунула под майку. Неплохая такая штучка, в хозяйстве пригодиться

— Может, желаете массаж или косметические процедуры? — спросила та самая истрака, когда я вернулась в холл, села в кресло, уставившись на бесценные произведения искусства и расписную дверь на противоположной стене. Чует сердце, тот самый вход в покои, где обитает Великий и Ужасный…

А тут истарка! Девушка, не мигая, смотрела мне в глаза. Уверена, хотела что-то сказать, но не могла из-за камер и прослушки, поэтому я согласилась на массаж. Вскоре кресло превратилось в удобный раскладной столик. Пока молчаливая девушка занималась моим лицом, стащила у нее пинцет. Незаметно сунула под обивку кресла — пригодится.

— Могу ли я еще чем-нибудь помочь? — спросила, закончив, у меня.

— Только если отключите камеры наблюдения. За мной смотрят с каждой стены, и это нервирует.

— Простите, инори, — произнесла девушка, — понятия не имею, о чем вы говорите! Может быть, желаете еще маникюр?

А что делать?

— Хорошо, давайте ваш маникюр, — тоскливо сказала ей.

Вместо него принесли обед. Затем унесли обед, потому что есть отказалась. Cкормила мясо Поцелуйчику и компании, скрашивавшей мое одиночество. Хотелось спать, к маме и Рихару, а еще, чтобы все закончилось. Но тут, словно упитанный заяц из шляпы фокусника, появился давнишний камергер и приказал следовать за ним. Распахнулись те самые заветные двери, и я оказалась в красно-черном мире гостиной личных покоев Императора.

Лаконичная обстановка, изящная мебель. Светильники, вьющиеся змейкой под потолком, свет из огромных окон с восхитительным видом на Рагху. Казалось, город лежал, распростертый, у ног того, кто стоял рядом с письменным столом, отдавая приказы секретарю.

Император.

В дьявольском мире кровавых тонов и черных пятен мебели Садхи Первый служил главным демоном. В простой одежде, без ритуальной маски и краски на лице; молодой, но унаследовавший опыт поколений. Высокий, отлично сложенный. Ни грамма лишнего веса. Ни единого лишнего слова. Просчитанные жесты, продуманные слова. Император все так же пугал меня!

Поежилась под давящим взглядом черных глаз. Подавила порыв поклонения, подозреваю, унаследованного с генами покоренного Арана. Садхи поднял руку, жестом приказав камергеру и слугам удалиться. Личный секретарь попытался что-то переспросить, но Император бросил на него короткий взгляд, и тот поспешно ретировался.

Зато я осталась. Замерла, не шевелилась в повисшей тишине, в которой, кажется, улавливала чужие мысли. Властный жест — Император подзывал меня. Ближе, Майри Ранер! Еще ближе…

Шаг, второй. Остановилась, когда до Садхи осталось рукой подать. По привычке уставилась на его сапоги. Рассердившись на себя, подняла взгляд, уверенно посмотрев в черные глаза мужчины. К чертовой бабушке! Ведь я его не боюсь и плевать, что со мной будет! А вот он… Если полезет, познакомится с «медузой», а потом посмотрим, насколько сноровисто инор Тан сможет засунуть его тело в регенератор.

Видимо, мысли мои имели неосторожность отразиться на лице. Садхи поднял палец, приказывая остановиться. Замереть. Не думать. Потому что говорить и думать будет он.

— Не бойся меня, Майри Ранер! Ты знаешь, почему ты здесь?

Вкрадчивый, проникающий, казалось, напрямую через черепную коробку голос, впитывался в кору головного мозга, в каждую из пятнадцати миллиардов нервных клеток.

— Догадываюсь, — хрипло ответила ему. — Все из-за ролика. Весенние Игры на Таурусе.

— Да, Майри.

— Но ведь я не виновата! Это были просто-напросто Игры, на которые я пошла, чтобы спасти Ферга и детей кассанов.

— Тебя ни в чем не винят.

— Тогда зачем? Зачем вытащили эту историю?

— Народу Империи не помешает заряд патриотизма, — повторил он почти один в один слова Рихара.

— Это все из-за того, что вы оставляете Пятьдесят Седьмой Сектор? И собираетесь объявить всеобщую мобилизацию?

— Нет. Мы не оставляем Пятьдесят Седьмой Сектор. Но ты права в другом, Майри Ранер. Империю ждут непростые времена. Корабли вагров обнаружены на подлете к двум пограничным Секторам.

— Знаю, слышала, — отозвалась негромко, но прикусила язык. По новостным каналам этого не передавали, но отец обсуждал ситуацию с советником Дайхамом. — Это вторжение, — пробормотала я.

— Да. Космический Флот ослаблен поражениями, но мы будем сражаться до тех пор, пока не выбьем вагров из Пятьдесят Седьмого Сектора. Не можем уйти, оставив врага за спиной, в попытке защитить другие Сектора.

— Но как в этом поможет ролик?

Короткий смешок.

— Ты, как истинная аранка, на своем примере показала, что значит самопожертвование во имя идеи.

— Но почему… Почему вы меня не предупредили?

— Если бы предупредили, то искали, упрятанную на одной из подконтрольных Кайдару Ранеру планет. Долго бы искали. Уверен, Ранер сумел бы укрыть от Императора свое сокровище. Или же… — вновь пронзительный взгляд черных глаз. — Если не Ранер, то в игру вступил бывший адмирал Таннис. Две силы, необходимые нам в этот момент. Силы, которые я собираюсь объединить во благо Империи. Вернее, ради будущего Империи.

— Выходит, вам даже нужна не я…

— Мне нужен сильный духом народ. Космический Флот, усиленный боевыми кораблями твоего отца и военной мощью сопротивления. Я знаю, насколько они боеспособны. Еще — полное содействие корпорации «Галактика». Преданность твоего деда. Все это я есть в тебе, Майри Ранер. Ты — сокровище, обнаруженное мною на Рагхе. И Рагха тебя не отпустит.

Он замолчал. Я же стояла, пораженная его словами.

— Но мы умеем не только забирать. Мы наградим тебя так, как никого ранее из твоего племени.

Мотнула головой. Мне не нужны его подарки!

— Вы сделали меня оружием в своей игре, — сказала я, закрывая глаза. — Без спросу, не получив разрешения моей семьи.

— Хорошо, — похвалил меня Император. — Очень хорошо! Ты отлично держишься для будущей Императрицы. Надеюсь, инор Тан проговорился, как ему было приказано? У тебя было достаточно времени, чтобы ты подготовиться к тому, что тебя ждет.

Он неправ! Держалась я из рук вон плохо.

— Я… я не могу быть вашей женой! Ведь я — не рагханка! Даже в любовницы не гожусь. Кровью не вышла…

Он посмотрел на меня по-другому, и взгляда стало не по себе. Зря, зря упомянула про «любовницу»! До этого я многократно сталкивалась с подобными взглядами. Мужчина смотрит на женщину. Оценивает. Я чувствовала, что ему интересна. Понимала, что волновала его воображение. Но это не был взгляд охотника. Это был взгляд грифа, которого в пустыне дожидался издохший обед. Падаль у его ног, под его крыльями, которая никуда не денется, если облетит свои владения еще разок. Император был уверен, что уже получил меня. Другие? Какие еще другие?! Гиены, грифы? Кто осмелится отобрать добычу у сильнейшего в Кланe?

— Кровь… — задумчиво произнес он. — Ну что же, кровь Таннис и Ранер — необычное, сильное сочетание. К тому же, тебя любят в Империи. Вернее, твою искреннюю, неподкупную готовность пожертвовать своей жизнью ради других. Ты стала героиней для своего народа.

— Это вы сделали меня такой!

— Выиграла на Таурусе. Выжила на Орре. Сдала «Артаб». Приведешь флот отца. Станешь мне верной женой. К тому же, я исполню твое желание, Майри Ранер. С сопротивления снимут обвинения за деяния, совершенные «Артабом».

— Дед, — пробормотала я. — Таким образом вы получите еще и адмирала Танниса, живую легенду Космического Флота!

— Да, Майри. Я помилую его и его людей, и он принесет мне клятву верности.

— После чего вновь возглавит Космический Флот Рагхи. В скольких сражениях вы потерпели поражение? В четырех?

— В шести, Майри Ранер. Адмирал Рархин не перенес последнего поражения. Совершил самоубийство. Сегодня, в третью утреннюю циклинию. Космический флот обезглавлен. Есть толковые заместители, но мне нужен лучший. Адмирал Таннис приведет нас к победе. Вернее, ты, моя Адора, приведешь меня к победе.

Когда мы были на Райских Островах, помню отец, смеясь, рассказывал, что получает до сотни эрагхов в день на мое имя. Но он и не подозревал… Вернее, прозевал самого серьезного претендента, который о своем решении не потрудился сообщить моей семье. Пришел, увидел и победил, черт его побери!

— Но зачем свадьба?! Ведь можно договориться с отцом и с дедом…

Вновь пронзительный взгляд. Задержался на коленях, начал подниматься наверх, касаясь, лаская бедра, грудь. Порождая жаркую, удушливую волна, пробежавшую по моему телу. Ненавистная, невольная волна разбуженного желания, которое очнулось лишь от одного его взгляда. Ведь я не собиралась!..

А вот он… Он тоже не собирался договариваться ни с отцом, ни с дедом. Все проще! Император решил с ними породниться.

— Я люблю другого, — пробормотала в ответ. — Моя семья дала согласие. Мы собираемся пожениться.

— Неважно то, что было до этого дня. Ты оставишь прошлое позади себя. Оставишь, — повторил он, — ради самого прошлого. Дальнейший твой путь — рядом со мной. Завтра ты предстанешь перед Большим Советом уже как моя невеста. Затем — прием в твою честь, на котором будет объявлено, что ты — воплощение Богини Таити. Брачная церемония в Святилище Тахира. После мы улетим туда, где наше присутствие важнее. В Пятьдесят Седьмой Сектор.

— Но…

Шаг. Он оказался совсем близко.

— Пока не закончится война, будем рядом со своим народом, моя Адора!

— Но я…

— Когда мы разобьем вагров, ты родишь мне сыновей. Приток свежей крови не помешает Императорской семье. Я собираюсь многое изменить. Если не успею, мое дело продолжит мой старший сын, унаследовавший трон.

Вернуть Свободные Территории, на которых корпорации отмывали огромные деньги. Облегчить переход планет в Первый и Второй Круги Власти. Ускорить промышленное и экономическое развитие на планетах Третьего Круга. Ограничить влияние Кланов, усилив власть Императора. При этом снизить значение коэффициентов лояльности, отменить повсеместную слежку, дав народу видимость демократии.

— Ты будешь рядом, Майри.

— А если я не соглашусь?

— Тебе придется согласиться. Убедить меня, себя, своего отца и свой народ, что ты счастлива. В противном случае…

Экран выдвинулся из стены. Мигнул, принеся в царство мертвых красок дыхание солнечного дня. На записи с камер явно не Рагха. Голубое небо, изумрудная зелень в чистом, прозрачном воздухе. Мать, счастливая, немного растерянная, закрыла за собой тяжелые двери и сбежала по ступенькам. Я успела прочитать заголовок на табличке, зажегшейся на здании. «Клиника Фертильности». Поджидавшие Ийлин охранники посадили ее в флайер.

Бабушка. Инора Сойлвер Ранер выступает в огромной аудитории. За спиной, на экране, столбики цифр — суммы полученных пожертвований, а так же список нужд, на которые они были распределены. Фонд Помощи Ранеров Пятьдесят Седьмому Сектору.

— Смотри же, Майри Ранер! — сказал Император. — От твоего решения зависит их жизнь. Не колеблясь ни цика, я отдам приказ об уничтожении.

Ласси… Ласси Зеленая Птица. Улыбающаяся, в бордовой форме техника «Гедеи».

— Давно я ничего не записывала, — произнесла она в камеру. — Знаешь, я соскучилась по тебе, подружка! Но уже отправила первую порцию любви с любимым мужем. Дорс улетел на Рагху, так что вы скоро встретитесь. Он такой молчун, поэтому скажу сама. Мы ждем наследника, — положила ладонь на плоский живот. — Вернее, наследницу. Здесь не самые плохие врачи, и я уже сдала анализы. У нас будет крепкая и красивая девочка. Мы подумали, — она улыбнулась, — что назовем ее в твою честь. Имя «Маша» звучит так себе, поэтому будет Майри.

— Я позволю тебе досмотреть это в одиночестве, Адора, — сообщил Император. — Буду ждать тебя в купальне.

Досматривать не стала — каждый из кадров причинял мне боль. Запись, которую изъяли у связного, уверена, с самим связным, сменилась картинами со смеющейся Райни — моей единственной подругой на Рагхе. Наверное, дальше будет Рихар. Потом — Тайса, Лайам, атор Найтес, Сари…

— Ты можешь заставить меня, — сказала Императору. — Вынудить из чувства долга. Но я люблю другого. Как ты собираешься жить с той, кто будет ненавидеть тебя?

Он остановился у дверей, подозреваю, ведущих в купальню.

— Я в курсе, что у меня есть соперник. Знаю, кто он. Но Рихар Дайхам проиграл. Я забираю тебя по древнему обычаю Белых Тигров, как сильнейший в Клане. Ему придется смириться. Тебе же — забыть о нем, mi karihha.

«Сердце мое» — однажды назвал меня Рихар. Мы были на Райских Островах, и… Порывы ветра, прилетавшие с просторов океана, вызвали в нем порыв говорить на древнем языке рагханов. Теперь то же я самое услышала от Садхи, и это повергло меня в ступор. Ненадолго, потому что Император пропал за дверьми в соседнее помещение, и я пошла за ним. Ведь мы еще не договорили! Он должен… Он должен понять, что я не стану безвольной куклой в его руках. Не буду молчаливо улыбаться, исполнять чужие желания, разыгрывая счастливую жену! Хотя, кому и что должен Император Рагханов?!

Шагнула в пропахшее горячими испарениями и благовониями помещения, где беззвучные тени — три горничных — раздевали Садхи.

— Мне придется вернуться в Совет, — в голосе мужчины послышались нотки сожаления. — Меня уже дожидаются главы Планет Первых и Вторых Кругов. Но ты должна знать, Майри, что компания в «Империке» всколыхнула народ. Мы получили даже больше, чем ожидали. За несколько циклиний собран добровольный гражданский флот, который закончит эвакуацию с планет, близких к зоне боевых действий.

Девушки тем временем сняли с него сапоги и темную тунику с вышивкой на груди, под которой оказалась просторная светлая сорочка. Одна из горничных распахнула шов, обнажив торс Императора. Я замела, растеряла все слова и мысли, чувствуя, как бешено заколотилось сердце. Стояла и смотрела, не в силах оторвать от Садхи глаз. В дымке испарений, смешанных с благовониями, он казался идеальным. Превосходно сложенным. Слишком красивым, чтобы быть человеком.

— После заседания я вернусь к тебе, и мы проведем этот вечер вместе, Майри Ранер!

Завороженная его голосом, пропустила момент, когда горничная, справившись с боковыми швами, одним движением стащила с него штаны. А под ними — ничего! Едва успела зажмуриться. Черт! Я не собиралась смотреть на обнаженных чужих мужчин. У меня… У меня есть свой, и мне его вполне хватает!

— Ты нравишься мне, Майри Ранер, — произнес Император. Хриплый голос, смешиваясь с горячим паром, обволакивал, забирался под майку, ласкал кожу, холодил живот, пробуждая ворох разномастных ощущений. — С первой циклиды, как увидел тебя, я постоянно думал о нашей встрече. Ты вызываешь желание, Майри Ранер, и должна знать, что я наблюдал за тобой. Хотел узнать, видишь ли ты во мне мужчину.

— Н…не вижу, — пробормотала исключительно из вредности. Видела, еще как видела! Все разглядела! Даже то, насколько сильно он желал мое тело.

Император усмехнулся.

— Наш брак не только пойдет на пользу Империи. Я дам тебе все, Майри Ранер. Все, что ты можешь захотеть! Богатства Империи, чувственные наслаждения, сильных и красивых детей. Наша свадьба уже завтра, но… Обещаю, у тебя будет время привыкнуть ко мне.

Открыла глаза. Император, обнаженный, прекрасный, смотрел на меня. Наконец, повернулся, и я разглядела клановую татуировку через всю спину. Белый Тигр! Дыхание перехватило, словно пропустила удар в живот. Но… Что я ожидала увидеть на спине у сильнейшего в Клане? Белую мышку?!

Тут Садхи прыгнул в прохладу бассейна. В воду, которую доставляли из Священных Источников Мархуз на другом полушарии Рагхи. Поплыл, делая мощные гребки. Вынырнул рядом со мной. Красные свечи бросали кровавые блики на мокрое лицо, от чего казалось, что оно в крови. Крови тех, кто пострадает, если я откажусь. Тех, кого любила, и кто мне дорог.

Но я уже знала, что откажусь. На долю секунды, обволакиваемая паром и терзаемая отголосками взглядов и слов Императора, пыталась представить, что мы будем вместе. Не смогла, потому что… Мое сердце было отдано другому. Тоже рагханину, тоже из Клана Белого Тигра; быть может, не самому могущественному, но от этого не менее сильному. Он говорил, что любит меня. И я, выходило… тоже.

В моей жизни было место только Рихару Дайхаму. Он первым пришел. Расположился, занял его, и все. Все! Неужели это любовь? Вот такая, нежданная — негаданная?

Как же не вовремя! Я стояла, терзаемая размышлениями, не понимая, что теперь делать. На долю секунды захотелось исчезнуть, испариться, провалиться, упасть за Край Света. Умереть при побеге из Твердыни, убраться из Империи, вернуться на Землю, потому что своим существованием подвергала опасности тех, кого любила. Но я понимала, что поступить вот так будет неправильно. Для всех, кого я любила, а еще… для миллиардов людей в Империи, замершей перед угрозой вторжения.