Космическая станция «Арих» — «Cвобода» на древнем языке рагханов, издали походила на гигантский монструозный шар. Реакторы в центре, от которых разбегались «дуги» коридоров, ангаров, инженерных отсеков и жилых секторов. Хотя, понятие «гигантский» — не передавало масштаб этого строения. Оно было колоссальным. Город в сфере, спутник планеты Старр-3, окруженный Космическим Флотом. Штаб Армии, возле которого в бесконечной тишине вакуума застыли огромные, ощетинившиеся оружием и защитными полями крейсеры, десантные корабли, линкоры, эсминцы. Внутри, в стартовых отсеках, я знала, прятались выводки истребителей.

Но это был далеко не весь Космический Флот. За вторым спутником Старра-3 стояли резервные части. К тому же, к прыжку в надпространство готовились боевые корабли моего отца. За ним — военные силы «Свободных Звезд». Через сутки из Пятнадцатого Сектора, стартовало гражданское ополчение, усиленное головорезами Цорга. Все это — так называемый Альянс Свободы, о существовании которого две недели назад догадывались только Темные Боги. Признаться, я до сих пор не верила, что он возможен, и что мне удалось запустить процесс, который с каждым днем набирал силу.

Додумать не успела, потому что крейсер отца, оставив снаружи корабли сопровождения, влетел в стартовый ангар «Ариха». Я сидела в рубке и, пользуясь привилегированным положением дочки владельца, следила за работой экипажа, занимавшегося привычным делом. Аторы хранили молчание, лишь капитан Лийбиц, отдавал короткие, отрывистые приказы астоа.

Хотела бы я быть на месте Лийбица! Чтобы вот так… Уверенно вести свой корабль сквозь межзвездное пространство. Правда, учиться последние две недели не получалось. Какая тут учеба, когда Империя застыла в ожидании финальной битвы за Пятьдесят Седьмой Сектор?! Предыдущий бой закончился первой победой Космического Флота. Конечно, ведь командовал им старый волк — адмирал Таннис, мой дед! Теперь рагханы готовились к сражению за господство в Секторе.

Скоро, очень скоро! Но не сейчас…

Мы, наконец, приземлились. Перед нами застыл лайнер Императора, прибывшего на три циклинии раньше. Рассматривать великолепный черный корабль и суетящиеся вокруг него машины техслужбы мне не дали. Пришел отец — собранный, серьезный, и прогнал меня из рубки, заявив, что в кают-компании по мою душу собралась не только семья, но пара модных стилистов, прибывших из столицы. А еще, там лежало свадебное платье — длинное, до пола, красное, расшитое по подолу сверкающими драгоценными камнями, наглухо закрытое спереди, но с приличным вырезом на спине.

Невероятной красоты свадебное платье для образцово-показательной невесты на образцово-показательной свадьбе! Вернее, развлекательном мероприятием с участием не только брачующейся пары, но еще Императора, почти всего Большого Совета, а так же именитых гостей с планет Первого и Второго Круга.

Скоро, очень скоро…

Послушно вернулась в каюту. Чувствуя, как потряхивает от волнения, заерзала на кресле, на что заслужила упрек от стилистов, закалывавших мои волосы в парадную прическу. С завистью подумала, как повезло Рихару. Ему-то и причесываться не надо! Тряпочкой лысинку протер и…. Замычала, стараясь подавить нервный смешок. Мне вновь посоветовали не дергаться, так как крепили в прическу кроваво-красные рубины — подарок жениха.

Рихара я видела лишь раз до сегодняшнего дня, и сердце замирало в предвкушении нашей встречи. В то утро, когда за мной пришли, он старался меня спасти. Поднял на ноги друзей и знакомых из Клана Белого Тигра. Поняв, что они не смогут помочь, попытался проникнуть в Твердыню. Вместо этого угодил на сутки в тюрьму, из которой, не без помощи советника, его все же вытащили. Дело замяли, стерли из архивов.

После чего, убедившись, что со мной все в порядке, Рихар ушел на флот добровольцем. Старший Дайхам пытался запретить, но сын и не подумал слушаться. Правда, с легкой руки советника сначала попал не на линию фронта, а служил младшим офицером на командном линкоре «Во имя Рагхи», но почти сразу добился перевода на десантный корабль. Флот разрастался с огромной скоростью, многие становились капитанами сразу по окончанию Летной Школы. Или же, как в случае Рихара, имея лицензию класса «Д».

Сейчас же, по случаю собственной свадьбы, он получил увольнение на трое суток.

Помню, мы встретились перед его отлетом в Пятьдесят Седьмой Сектор. Коротко, рвано. Даже поговорить не успели — его ждал корабль, меня — очередные дурацкие съемки. Рихар целовал меня, я молча рыдала, стараясь не всхлипывать, размазывая слезы по его парадной форме, с ужасом осознав… Я ведь не переживу, если с ним что-то случиться! Мне… Мне было за него так страшно!

— Майри, я вернусь, — пообещал Рихар. — Клянусь, сделаю все, чтобы вернуться.

Его клятвы было мало. Мало! Плевать, что Массида наобещала мне счастливую жизнь. Я хотела ей верить, но не могла. В животе скручивались в тревожные узлы мускулы. Горло сжималось от ужаса, но мне пришлось отпустить его на войну. Так же, как женщины на Земле, из поколения в поколения, тысячелетиями, ждали и молились, чтобы их мужья и сыновья вернулись целыми и невредимыми, и чтобы эта гадская война закончилась. Закончилась!

Правда, волна перемен захлестнула Империю. Инору Таннису вернули звание адмирала, но перед этим он и его аторы присягнули на верность Императору. Церемония вышла красивая, ее транслировали на все планеты Империи с пометкой «рекомендовано к просмотру». Говорили, что перед лицом вторжения старые распри забыты, и древние враги стали новыми друзьями. Вскоре дед уже хозяйничал на «Арихе», и в первой же операции показал, что у него есть еще порох в пороховницах. Рагханы дали варгам по зубам — пусть не выбили из Сектора, но отправили в глубокий нокдаун.

Альянс Свободы… Боги знают, как тяжело он дался Императору и моему деду! Дни и бессонные ночи переговоров, на которых отец, скрипя зубами, выступил гарантом безопасности для членов «Свободных Звезд». Наконец, договорились. С сопротивления сняли обвинения в терактах, совершенных «Артабом». В качестве «извинений» оставили под контролем систему Гедеи. Смертные приговора отменили, но впереди предстояли долгие судебные разбирательства. Хотя для большинства членов сопротивления это означало амнистию и возможность вернуться на родные планеты.

Император пошел на уступки. Согласился отменить коэффициенты лояльности, облегчить процесс продвижения планет по Кругами Власти и расширить полномочия Большого Совета. Большая часть того, за что и боролось сопротивление… Дед мог быть доволен.

Тут, почувствовав ветер перемен, из норы выполз Красный Цорг и пришел на поклон к Императору. Свалил вину на сына, публично отрекся, но выдавать не спешил, заявив, что Тодан Цорг как сквозь землю провалился. Угу, в какую-нибудь дыру на планете, подобной Таурусу, где свищет пустынный жаркий ветер! Цорг просил разрешения присоединиться к Альянсу, после чего начал переговоры об особом статусе для Пиратских Территорий и возможной интеграции в Империю без вооруженного конфликта.

Народное ополчение тоже подоспело. Люди верили в старого адмирала Танниса, и в то, что сообща они остановят вторжение.

Верила ли я в это, сидя перед камерами в Чийхи, в апартаментах, переоборудованных под студию, в день, когда сбежала из Твердыни? Помню, старалась не думать о будущем. Приказала себе не волноваться и сделать то, о чем договорилась с аналитиками и двумя прибывшими визио-операторами «Свободных Звезд». «Неплохой выйдет фильм, — усмехнувшись, сказал бородач в разноцветном трико, настраивая камеры. — В тюрьме будет, о чем вспомнить!»

Мне было не смешно. Мне даже не было страшно. Мне было… никак. Словно чувства замерли, и я впала в кому. Закуклилась, завернулась в кокон. Что из него вылупится? В этом еще предстояло разобраться.

— Меня зовут Майри Ранер, — помню, сказала в черный глазок камеры.

Нервно сглотнула, почувствовав, как запершило в горле. Высокий воротничок комбинезона мешал дышать, черной удавкой сжимая горло. Это была единственная одежда, которая походила на форму, выданную команде Рагхи на Большие Игры. Символично, конечно, но комбинезон оказался мне мал, сдавливал грудь и шею, из-за чего на экране я выглядела излишне болезненно худой и бледной.

Наплевать!

— Меня зовут Майри Ранер, — повторила в бездушный глаз камеры, которому, как и мне, было все равно. — Я родилась и выросла на планете, не входящей в Круги Жизни. Полцикла назад я и знать не знала о рагханах. Даже не задумывалась, что на других планетах есть разумная жизнь, пока эта самая разумная жизнь не похитила меня с заснеженной дороги.

Усмехнулась. Как же давно это было!

— В тот день мои представления об устройстве мира встали с ног на голову. Чтобы выжить, мне пришлось пройти путь от центральной тюрьмы до Летной Школы Рагхи. Через Пиратские Территории и подполье сопротивления. Меня похищал «Артаб», моя команда едва не погибла во взрыве на «Орре». Но я выстояла. Нашла своих родителей и родную планету. Аран, Второй Круг Жизни… Теперь сижу перед вами и собираюсь рассказать о том, что увидела в Империи Рагханов.

Усмехнулась.

— О да, рагханы… Воинственная раса. Те, кого на планетах Вторых и Третьих Кругов называют захватчиками и узурпаторами.

Аналитики, следившие за съемками, изменились в лице. Знаю, этого не было в тексте. Но кому они нужны, заранее написанные речи?!

— Мы, народы покоренных планет, включенные против воли в Круги Жизни, привыкли ругать рагханов, ставя себя выше их, но делаем это очень тихо, чтобы, не дай боги, не отразилось на нашем коэффициенте лояльности, — я увидела, как улыбка тронула губы оператора. — Но речь не об этом. Знаю, многие мечтают вернуться к жизни, которая была до того, как пришла Империя. Сколько циклов назад? Десятки, сотни? Многие ли из вас помнят, как выглядит свобода?! Аран, Бадера, Стик, Истар, Мелина… Вы так давно уже в Кругах Жизни, что, кажется, ругаете рагханов по привычке, как сварливая жена мужа, без которого жизнь не жизнь.

Замолчала. Затем, заметив одобрительную улыбку на лице бородача, продолжила:

— Но я, Майри Ранер, выросшая вне Кругов Жизни, помню, как она выглядит. Свобода, — усмехнулась в камеру. — И я хочу показать вам то, о чем забыла Империя.

Операторы включили запись. На стоявшем сбоку от моей головы экране визора я видела себя, а позади — нарезку кадров видеоархивов, которые Дорс скопировал во время путешествия на Земли. «Для тебя и для твоих детей», — помню, сказал сводный брат. Теперь мы использовали эти записи ради всех детей Империи.

— Война, — сказала в камеру. — Что помнят о войне те, кто привык жить под защитой рагханов? Нет, не война с захватчиками из неизвестной части Галактики, терзающими далекий Сектор в десятках, а то и сотнях световых лет от вашей планеты. Я говорю о войне, которая стучит в вашу дверь. Когда сосед убивает соседа, друг стреляет в друга, отец выступает против сына. Когда выламывают двери те, кто возжелал ваш дом, чтобы убить вашу семью. Десятки, сотни тысяч, а то и миллионы погибших, — за спиной начали крутить жутчайшие кадры Второй Мировой Войны на Земле. Трупы, взрывы, братские могилы, растерзанные города, плачущие женщины. — Это все — из-за алчности правителей соседних стран. Лагеря смерти, бомбоубежища, танковые сражения, ракетные налеты, сигналы тревоги…

Взяла паузу, чтобы отдышаться.

— Граждане Империи… Десять тысяч планет, миллиарды жителей… Три Круга Жизни… Когда на вашей планете воевали в последний раз? Вспомните, когда вы брали в руки оружие, чтобы защитить свой дом от воинственного соседа? В Империи нет воинственных соседей! После того, как пришли рагханы, планетарные войны перестали существовать.

Дальше, дальше, а ведь это только начало!

— Голод, нехватка воды и продовольствия. Гуманитарная катастрофа. — На экране появились худые, истощенные, больные дистрофией детей Африки. Затем — люди в одеялах, стоящие в очереди за чашкой горячего супа. — Что вы знаете о таких вещах? Напрягите память! Ничего! На Кругах Жизни эти слова давно уже вышли из обихода. Когда будете ругать Империю, вспомните, голодал ли кто-то из близких. Соседи? Друзья?

С трудом перевела дыхание.

— О, да… Налоги! Огромные налоги, идущие в казну рагханов. Найдите в Сети данные, сколько Империя вкалывает в экономику каждой планеты, чтобы поднять ее до Третьего, Второго, а то и Первого Уровня Кругов Жизни.

Визио-инженеры закивали сдержанно, согласные со мной. «Продолжай, Маша!» — шепнул бородач. И я продолжила.

— Болезни. Смертельные, неизлечимые, из-за которых человек угасает в течение нескольких дней, — на экране — один из передвижных госпиталей, в которых умирали больные эболой. — Империя тоже пострадала. Айсада, вирус, вырвавшийся с новой, только что колонизированной планеты, был полностью взят под контроль десять циклов назад. Единственная реальная угроза, но и ту рагханам удалось победить. Теперь — всеобщая вакцинация, доступные медикаменты, регенераторы. Пусть не хватает на всех, но при этом средняя продолжительность жизни в два, а то и в три раза дольше, чем на не колонизированных планетах. Вы, ругающие Империю, вспомните об этом!

Я начала задыхаться, словно из комнаты выкачали воздух, не оставив мне ничего.

— Да, в Империи полно уродливых вещей. Жуткая судебная система, коэффициенты лояльности, военная разведка, стоящая за плечом у всех и каждого. Рагханы, — усмехнулась, — считающие себя властелинами Империи. Кланы, поделившие между собой власть. Но это и наш дом! Пусть неидеальный, но наш! В нем хозяева не только рагханы, но мы. У нас тоже есть права!

Вот и все. Вот и договорилась, Маша!

— При этом мы не должны действовать методами «Артаба». Нельзя ничего взрывать и уничтожать в собственном доме! Это дикость и пережиток прошлого. Мы не будем убивать родных и близких, хоть иногда они ведут себя не так, как этого хотим. Мы просто… Мы должны поговорить. Потому что рагханы нам не враги.

Камера наезжала, и в боковом мониторе я видела собственное усталое, белое лицо. За моей головой появилась яркая зеленая планета. Нарастала, увеличивалась, пока не появились города, сети дорог, поля, леса, водоемы…

— Вы видите то, что вижу я. Тот самый, «уничтоженный» Артаб, который пощадили рагханы. А вот это — Старр-1, который не пощадили варги.

Вид на зеленую планету сменился кадры с беспилотника, которые Дорс стащил с военного сервера Высшего Надзора

— Столица Гириз, — закрыв глаза, произнесся я. — Вернее то, что от нее осталось.

Горящие, разрушенные дома. Следы от бомбежек, руины на улицах, разбитые флайеры. Трупы на земле, по которым брело… Нет, оно не брело, а ловко передвигалось здоровенное паукообразное существо. Брюхо заковано в черную броню, две передние короткие лапы сжимали оружие, похожее на лазерный автомат. Тут в поле видимости появились беспилотники вагров. Не такие, как наши дроны. Более угловатые, словно сложенные из черной жесткой бумаги. Залп, и картинка исчезла.

— Я прекрасно знаю, кто мой враг, — сказала в камеру. — Он пришел в мой неидеальный дом и пытается превратить его в руины. Наши враги — вагры. Их нужно остановить, пока у нас есть то, что еще можно защитить. Я призываю всех, кто способен держать оружие в руках или водить космические корабли, встать на защиту собственного дома. А вот потом… Потом мы спросим у рагханов, зачем нужны коэффициенты лояльности, и почему планетам так сложно подняться по Кругам Жизни.

Закрыла глаза, понимая, что скоро за мной придут.

— Напоследок хочу сказать… Я благодарна Императору за то, что помиловал меня. Пусть ненадолго, но дал возможность почувствовать себя свободной. За то, что поверила… Империя — мой неидеальный, но дом. Здесь я отыскала родителей. У меня появились друзья. Люди, ради которых готова пожертвовать жизнью и свободой.

Слезы все же полились из глаз.

— Империя дала намного больше. Я встретила человека, которого полюбила. Он всегда был рядом — на Рагхе, в Летной Школе, на Орре. Жертвовал коэффициентом лояльности из-за моих глупых проделок, поддерживал, когда заканчивались силы. Протягивал руку, если падала.

Повернулась к камере, справившись с подступавшей истерикой.

— Ты должен знать, — сказала, обращаясь уже не к камерам, а к Рихару Дайхаму. — Если мы больше не увидимся, ты должен знать! Я жалею, что не взяла твой брачный браслет. Будь у меня возможность исправить… Если бы ты предложил еще раз…

Больше не смогла говорить.

— Выключайте! — крикнула операторам. — А будет истерика в прямом эфире.

Они медлили, показывая мое лицо, пока я не сорвала прищепку микрофона и не сбежала. Забилась в уголок, нарычала на всех, сказав, чтобы оставили меня в покое. Операторы складывали оборудование, аналитики доедали остатки обеда. Дорс загрузил себя в Сеть, где мое послание, подхваченное несколькими Орденами Парящих, разлеталось по миллиардам почтовых серверов. Не прошло и пяти циклид — надо же, как быстро! — как в апартаменты ворвалась штурмовая бригада. На счастье, моего отца. С ним же во главе.

— Майри! — произнес усталый, небритый, злой как черт Кайдар Ранер, отстраняя меня, после того, как я бросилась ему на шею. — Что ты, демоны, творишь?! Дочь, я — противник физических наказаний, но, видят боги, ты заслуживаешь хорошей порки!

— Папа, я тебе все, все объясню, — пообещала ему. — Только вытащи нас отсюда!

Отцу вскоре стало не до порки. Мой второй ролик разогнал волну патриотизма до уровня идеального шторма. Почти на всех планетах Кругов Жизни прошли стихийные митинги под девизом «Защитим свой не идеальный дом!» В военкоматы выстраивались очереди, и вскоре размеры народного ополчения в несколько раз превзошли Космический Флот.

Император сделал заявление. Одно. Второе. Вместо того, чтобы назвать меня «преступницей номер один», чудовищем, которое сам породил и сам же убьет, объявил «Гласом Народа», «Утренней звездой перемен» и «Посланницей Мира». Не знаю, в чьей гениальной голове родилась идея Альянса Свободы, но первым в него вступил отец. Его примеру последовали еще несколько корпораций. Потом «Свободные Звезды». Народное ополчение. Даже Цорг решил из своих пиратов сделать приличных граждан Империи.

Император получил то, что хотел. Кроме одного. Я не могла быть его женой, потому что на всю Империю призналась в любви к другому. Богиня Таити могла любить только Бога Тахира, а не сына советника Дайхама! Простит ли меня Император, я не знала, но казнить не спешил. Вместо тепленькой камеры в тюрьме Рагхи я получила приказ прилюдно выйти замуж — народ требовал счастливого воссоединения с любимым — и новое назначение. Меня поставили во главе благотворительного Имперского фонда Богини Таити. Пробовала отказаться от одного и второго — не позволили. Да и отец посоветовал не дурить, заявив, что в моем случае это наилучший выход. Уточнять насчет «моего» случая не стала. Ясно, что тяжелый…

Затем — бесконечные интервью, съемки для имперских каналов, миллиард дел фонда, в которых еще надо было разобраться, но тут появилась бабушка и меня спасла. Занялась моим обучением и приставила специалиста по связям с общественностью, который быстро навел порядок в моем ежедневнике. Вскоре я уже сносно разбиралась кого, куда и зачем послать. Ну, по благотворительным делам. И больше не опаздывала на встречи. А еще… Еще мне понравилось. Очень, очень даже понравилось!

За фондом следовала образцово-показательная свадьба на «Арихе», на глазах у всех жителей Империи. Помню, как, замирая от волнения, сошла по трапу. Меня сопровождали отцы — родной и приемный. Неподалеку, на импровизированной трибуне, украшенной имперской символикой, замер Садхи Первый в традиционных черных одеждах и с маской на голове. Как сильнейший Клана Белого Тигра, он представлял сторону жениха. Рихар Дайхам в парадной форме анора, с медалью за храбрость на груди, стоял подле своего Императора.

И я пошла к ним. Вдоль группы дорогих гостей и замерших по стойке «смирно» гвардейцев, стараясь, чтобы на лице не отражалась буря эмоций, бушевавшая внутри. Я, Маша Громова, странная девочка из сибирской глубинки, выходила замуж за… За того, кого любила. За рагханина Рихара Дайхама, одного их Белых Тигров.

Тут ко мне кинулись черные риграны, чуть не испортив торжественность момента. Валяющаяся кверху ногами невеста, не удержавшаяся на высоченных каблуках — то, чего не хватало на этой слишком уж образцовой свадьбе! Улыбнулась, погладила повизгивающего Поцелуйчика, отчего пес вновь попытался лизнуть меня в нос.

— Ха-та! — прикрикнул Император, и ригран послушно оставил меня в покое.

Отец вновь подхватил меня под руку, и на этот раз довел до Рихара. Будущий муж казался невозмутимо-спокойным. Слишком красивым, уверенным в себе. Правда, стоял словно истукан. Смотрел, как я приближаюсь. По правую руку — его отец, вернувший расположение Императора. Дайхамы ждали меня, чтобы принять в свою семью, в которой, уверена, меня будут любить. Рихар Дайхам станет верным мужем, а адор Дайхам добавится к группе строгих, но обожающих отцов. Глядишь, война закончится, и мы всех их, скопом, сделаем дедами…

Тут заиграл имперский гимн, отвлекая от мыслей о деторождении. Рихар протянул руку. Я вложила в его ладонь свою, и он сжал до боли мои пальцы. «Ты очень красивая, Майри. Как всегда», — шепнул мне. Думаю, хотел сказать намного больше, но тут гимн закончился, и он встал на одно колено и…

— Я, Рихар Дайхам из Клана Белых Тигров, прошу тебя, Майри Ранер, быть моей женой. С этого момента и до окончания наших Времен. Бог Тахир в свидетели, мои намерения искренние, мои чувства не изменятся под давлением обстоятельств или времени. Я полюбил тебя с первого взгляда, и буду любить столько, сколько отмерят Боги.

Говорил он не то, что положено по регламенту, но… Кому нужен этот регламент?!

— Рихар Дайхам из Клана Белого Тигра, я выйду за тебя замуж, — сказала ему, улыбаясь под тревожным взглядом серых глаз.

Неужели думал, что откажу? Ничего подобного! Позволила надеть браслет на руку. Отец протянул похожий, который я заказала для Рихара, с выгравированным признанием в любви на русском и на древнем языке Арана. Когда у мужа появится свободное время, пусть изучает, а пока что… Он поцеловал меня, быстро, потому что Император властью, данной Богами, простенько, здесь и сейчас, объявил нас мужем и женой. Только что была Машей Громовой, а теперь, под звуки имперского гимна, стала Майри Дайхам.

Тут уже вдвоем опустились на колени перед Императором. За благословением.

— Подумай о свадебном подарке, Майри Дайхам, — услышала голос Садхи, когда он положил мне руку на голову. Я почувствовала холод, идущий от его ладоней. — Что ты хочешь от своего Императора? Только на этот раз выбирай с умом. «Свободные Звезды» получили даже больше, чем заслуживали, и у моей щедрости есть пределы.

— У меня есть все, что я хочу, — ответила Императору, посмотрев на сосредоточенного мужа, сжимающего мою руку. Даже больше, чем могла мечтать! — Кроме одного… Поцелуйчика! — улыбнувшись, сказала Садхи.

Ригран, заслышав свое имя, кинулся ко мне, виляя коротким черным хвостом, и все-таки лизнул в нос. Я увидела в его глазах неприкрытое собачье счастье. Да, правильный выбор. Отличный свадебный подарок!

— Я успела к нему привязаться, — сказала Садхи.

Император сдавленно усмехнулся.

— Жалею, что она не успела привязаться ко мне, — сказал моему мужу. — Рихар Дайхам, по праву сильнейшего в Клане я уступил ее тебе. Береги. Твоя жена нужна Империи. Помни об этом!

— Да, мой Император, — поклонился муж. — Клянусь беречь ее, как самое дорогое сокровище рагханов.

Садхи ничего не ответил. Развернулся и пошел, показывая, что его присутствие на нашей свадьбе закончилась. Рихар обнял меня за плечи, и я почувствовала тепло его губ, касавшихся моего уха. Прижалась к мужу. К нам спешили родные с поздравлениями, а я смотрела вслед удаляющейся фигуре в черном, понимая, что… Ведь мы могли быть вместе! И мы были бы, наверное, по-своему счастливыми, если бы… Если бы я не любила другого.

Через миллион лет нам все же удалось вырваться из цепких рук друзей и близких и сбежать с банкета на первом уровне «Ариха» с множеством приглашенных. Все, как один — большие «шишки», от званий и имен которых захватывало дух. «Привыкай», — посоветовал Рихар. Я послушно привыкала. Для начала к тому, что у меня есть муж. Рихар Дайхам — мой муж! А безобразие вокруг — наше с ним бракосочетание…

Воспользовавшись тем, что гости увлеклись торжественными речами и белым истарским, мы незаметно ускользнули. К этому времени я переоделась в светлый комбинезон, без сожаления расставшись со свадебным платьем. Мы долго шли, взявшись за руки, затем бежали по коридорам, целовались украдкой в лифтах, когда думали, что за нами не наблюдают. Медовый месяц на военной станции — то еще удовольствие!

Наконец, добирались до его каюты на уровне 3 «С». Закрылась дверь, отрезая нас от прошлого, от жизни, в которой мы были каждый сам по себе, а теперь… Теперь стали единым целым. Впереди ждала взрослая, замужняя жизнь, и этой жизни хотелось так, что не сил не было терпеть. Да и зачем?.. Начала расстегивать швы на белой парадной форме мужа, не понимая, почему он мне не помогает. Ну, не раздевает меня в ответ…

— Майри… — замялся Рихар, отстраняясь.

— Что? — переспросила у него, подталкивая к кровати.

Он посадил меня на колени, и я стала стягивать с застывшего мужа мундир. Под ним, знала, мужчины носили смешные длинные майки. Затем неплохо бы стащить с него штаны, раз уж впал в ступор, а потом…

— Майри, я знаю, что ты вышла замуж под давлением обстоятельств.

— Угу, обстоятельств, — задумавшись о штанах, и тем, что под ними, согласилась с ним. Ненадолго. — Подожди! Каких еще обстоятельств?!

Я любила его — единственное обстоятельство, которое на меня давило. А еще то, что на нас слишком много одежды, а он вовсе не собирался от нее избавляться. Вместо этого муж решил, что сейчас — как раз время поговорить.

— Хорошо, — вздохнула в ответ. — Давай поговорим. Что тебя тревожит? Ну, кроме вторжения вагров в Империю.

— Майри, я уже говорил. Если ты не любишь меня, мы можем подождать, пока…

— Что?! — завопила я. — Ты что, смерти моей захотел?! Как это — подождать? Как это — не люблю?! Я не могу больше ждать! Ты муж мне, или…

— Муж, — согласился он, начиная улыбаться.

Кажется, первый раз с начала дурацкой брачной церемонии.

— Так вот, знай, муж мой… — закрыла глаза, словно пробуя эти слова на вкус. Хорошо, вернее, восхитительно звучит. — Я хочу тебя. Сейчас, здесь и много. Вернее, всю оставшуюся жизнь!

— Майри…

— Да, муж мой! Мне кажется, я довольно развернуто высказалась на тему обстоятельств.

А раз не помогает, то я сама могу… Стащила с него мундир, затем смешную майку. Под ней — гора мышц. Как же… Как же я соскучилась по нему! От этой мысли накрыла сладкая, горячая волна. Тут муж вышел из сумрака. Вернее, из ступора. Перехватил инициативу, начал, наконец, меня раздевать.

— Почему, Майри? — спросил он, стягивая с меня комбинезон.

Остановился, замер, рассматривая меня в белье. И я поняла. Он хотел услышать то, что давно знала, и все не удосуживалась сказать.

— Дурак ты, Дайхам! — растеряв всю уверенность, заявила ему.

— Знаю, — согласился он. — А еще — сошел с ума.

Ловко переложил меня с колен на узкую кровать. Лег сверху, придавив телом — наверное, чтобы не сбежала. Принялся прокладывать дорожку поцелуев от шеи… Ниже, по обнаженной ключице, к груди.

— Ну, уж какой есть! Весь мой, — сдерживая стон от предчувствия грядущего наслаждения, пробормотала в ответ. — Видишь ли, я тебя люблю. Давно уже, еще на Орре поняла, но боялась признаться. И… и я счастлива, что мы вместе. Вернее, что ты — мой муж. И… у нас все будет хорошо, обещаю!

— Это я тебе обещаю, — отозвался он.

А потом уже стянул остатки одежды, и я получила то, что полагалось счастливой, влюбленной в собственного мужа новобрачной. Даже больше. Еще и еще. А… Еще?! Конечно, дорогой, спать мы будем в следующей жизни! И в душ с тобой схожу, любимый! Мыться тоже будем в другой раз, это я давно поняла. Конечно, помню нашу первую ночь на Рагхе, и да, давай повторим…

Наконец, задремала в объятиях мужа. Он не спал, рассматривал меня. Я же, пребывая в мире сновидений, чувствовала его взгляд, который, словно солнце, согревал, пробираясь сквозь покровы невидимого мира. Иногда возвращалась в реальность, чтобы повернуться, устроиться удобнее в мужских руках. Приоткрывала веки и каждый раз натыкалась на внимательный взгляд серых глаз. Улыбнулась, когда Рихар принялся убирать длинные пряди с моего лица, видимо решив, что они мешают мне спать.

Он все же заснул, а вот я очнулась. Выползла из его объятий. Села на край кровати. Смотрела на мужа, понимая… Неужели это происходит со мной? Неужели влюбилась так сильно, что до разрыва сердца?! Но ведь война, Космический Флот, последнее сражение за Пятьдесят Седьмой Сектор… Если он погибнет, то я, эгоистка и собственница, этого просто не переживу!

Оделась тихо, чтобы не разбудить мужа. Форма, сапоги. Волосы — под чудо-резинку, все, до последнего локона. Бросила взгляд на Рихара, почувствовав, как в груди защекотали, запорхали, расправляя крылья невидимые бабочки. Приложила руку к сенсору, вышла. Преодолев малолюдный сектор, затем километровые спуски на лифтах, попала на палубу «А», где располагалось командование Флота.

На «Арихе» уже включили «ночь», вернее, чуть приглушили освещение, но станция не спала, хотя часы безлико, равнодушно отсчитывали половину третьей утренней циклинии. Аноры, аторы, редкие гражданские, встречавшиеся по пути, смотрели мне вслед. Узнавали. Ведь в дурацких рейтингах популярности Майри Ранер, теперь уже Майри Дайхам, занимала второе после Императора Садхи место.

— К адмиралу Таннису, — сказала анору на входе в сектор «А». — Скажите ему, что пришла внучка.

Уверена, дед не спал в этот час. Еще со времен «Гедеи» он казался мне сверхчеловеком, которого не интересуют такие мелочи, как еда или отдых. Он всегда шел к своей цели, не давая спуску ни себе, ни окружающим. На данный момент, ею стала победа над ваграми. У меня тоже была цель, и кто скажет, что по наследству мне не досталась часть крови Таннисов?!

Дед сидел за большим столом, окруженный тремя визорами. Подозреваю, изучал сводки с фронта.

— Заходи, Майри! Садись, — кивнул на «спартанское» кресло на другой стороне своего стола. — Что привело тебя ко мне в столь ранний час?

— Догадайся, — сказала ему.

Садиться не стала, подошла ближе. Время, беспощадная штука, еще сильнее вгрызлось морщинами в лицо адмирала Танниса, выбелила волосы, но он был все еще силен. Теперь, получив в распоряжение Космический Флот, превратился в смертельно опасного хищника. Но я его не боялась. К тому же, мы с ним почти не встречались. О чем с ним говорить после того, как приказал убить собственного отца?

Кажется, дед догадался, о чем я думаю.

— Сможешь ли ты простить меня, Майри? — он поднял голову. — В день, когда сделал ту запись, демоны застарелой ненависти взяли надо мной верх. Я сожалею, Майри.

— Демоны в тебе живут знатные, — сказала ему. — Целый выводок, не меньше!

— Ты пришла упрекнуть меня? Ну что же, у тебя есть на это право. Но ты должна знать, я просил прощения у твоего отца. Кайдар Ранер сделал счастливой мою дочь. Он помог сопротивлению.

— Думаю, отец пойдет еще дальше. Когда-нибудь он сможет простить тебя.

Простит, куда денется! Ведь мама просила за адмирала Танниса. Кайдар Ранер ей ни в чем не отказывал, а уж в свете последних событий… Вернее, последнего события. В семье Ранеров ожидалось прибавление. Девочка, моя сестра. Папа был счастлив, и это давало ему сил примириться с существованием деда.

— А ты, Майри?! Что ты хочешь за мое прощение? — спросил дед. — «Свободные Звезды» благодарны тебе. Ты сделала больше, чем все мы вместе взятые за последние десять циклов. За это ты можешь простить у меня все, что пожелаешь.

Он совершенно не изменился с момента, как я оставила его на «Гедее». Баш на баш, услуга за услугу. Мое условие в обмен на прощение.

— Ты прав, это будет сделка, — ответила ему. — Я дам тебе шанс заслужить мое прощение.

— Хорошо. Я сделаю все, что в моих силах.

— Сделаешь, — согласилась я. — Сию циклиду ты поклянешься. Поклянешься в том, что он будет жить. Я говорю о моем муже, Рихаре Дайхаме, — пояснила ему. — Мне наплевать, как ты это провернешь. Придумай! Ты всегда был слишком умным, старый адмирал Таннис! Рихар пройдет эту войну без единой царапины.

Посмотрела на деда. Тот склонил голову, ожидая продолжения.

— Если он погибнет, я буду ненавидеть тебя всю оставшуюся жизнь. Знай, ненавидеть я умею! Во мне, подозреваю, столько же крови Таннис, как и Ранер, а мы слов на ветер не бросаем. Ты утонешь в пучине моей ненависти, и даже в Ином Мире я не оставлю тебя в покое.

— Да, ты — истинная Таннис, — согласился дед. — В тебе слишком мало от Ранера, как бы сильно он этого не хотел. Мы умеем так же сильно ненавидеть, как и любить.

Он замолчал. Я ждала.

— Он будет жить, Майри, — наконец, произнес дед. — Клянусь.

— Хорошо. Тогда я прощаю тебя, адмирал Таннис.

— Я рад, внучка. Впредь можешь называть меня дедом.

— Да, дед.

Обниматься мы не стали, но оба знали, что это хорошая сделка. Наш разговор закончился, каждый получил то, что хотел. Я вышла, а дед углубился в разработку плана спасения Империи.

Шла в нашу каюту, погруженная в мысли. С каждым шагом они стремились к нулю, уступая место ужасной усталости. Я мечтала вернуться в кровать к Рихару и немного поспать. Хотя, с моим мужем… Не факт, что получится.

Когда первый раз показалось, что за мной следят? Наверное, в тот момент, когда миновала длинный коридор, затем свернула к лифтам во втором секторе. Черная фигура в мантии Наставника следовала за мной. Почему бы и нет? — спросила у себя. На станции полно Наставников. Видимо, кому-то со мной по пути, как раз из сектора «А» на третий уровень палубы «С».

Он нагнал меня в одном из полутемных коридоров «Ариха». Я не ожидала агрессии, пропустила удар. Меня толкнули в спину, впечатав в стену. Повернулась, обомлела, увидев еще один призрак из моего прошлого, который воскрес, хотя давно уже был упокоен в моих воспоминаниях. Наставник Гахри наставил на меня лазерный пистолет.

— Узнала? — спросил он, и я поразилась ненависти, прозвучавшей в голосе, исказившей его узкое, смуглое лицо. — Вижу, узнала. Я тоже тебя запомнил, Маша Громова! Дочь военной преступницы и олигарха… Следил за каждым твоим шагом, твоим взлетом. Ты высоко забралась, девочка! Но упадешь оттуда с моей помощью. Знаешь, почему?

— Почему? — прошептала я, уставившись в черное дуло пистолета. Оттуда на меня смотрела смерть.

— Потому что ты — ошибка природы. Плод любви преступницы и выродка из богатого рода. Тебя должны были казнить в Центральной Тюрьме. Так почему не казнили?!

— Передумали, — ответила ему, облизнув губы.

Что делать?! Кричать, звать на помощь? Никого нет поблизости! Оружие мне не полагалось по рангу, а вот Гахри… Пистолет подрагивал в руке убийцы. Худой палец лежал на спусковой кнопке. Наставник не собирался отпускать меня живой.

— Я долго задавался этим вопросом. Пока, наконец, не понял, в чем заключается моя миссия. Исправить эту ошибку.

Дернулась, понимая, что монолог окончен. Все. Все! Не будет ни диалога, ни прощального слова приговоренной к смерти. Черный паук не собирался тащить жертву в паутину своей каюты, чтобы насладиться ее мучениями, дав шанс придумать пути отхода. Вместо этого он просто напросто меня пристрелит. В третью утреннюю циклинию, в пустом коридоре сектора «С», неподалеку от каюты, в которой спал мой муж.

Кинулась на Гахри, хотя понимала, что не успею. Порадовалась, что переговорила с дедом, а он — поклялся, что Рихар будет жить. А вот я… Оранжевый луч разрезал пространство, вгрызаясь в грудь.