— Не скажешь? — он с удивлением повернулся в мою сторону.

Ничего интересного там не показывали. Хорошо хоть успела смыла грязь с лица, рук и колен, но видок, подозреваю, был еще тот… Далекий от совершенства. Майка на бретельках утратила свежесть еще в начале пути по вентиляции и выглядела как одежда Золушки в худший период жизни. Шорты… Обошлось без дыр на стратегически важных местах, но и они походили на половую тряпку многократного использования.

— Не скажу, — ответила Дайхаму и украдкой почесала колено. Из-за ускоренной регенерации синяки и царапины на руках и ногах почти зажили, правда, зудели до ужаса.

— Майри, — строгим тоном начал спаситель. — Это безответственно с твоей стороны!

— Угу, — согласилась с ним. — Безответственно.

Отвернулась от созерцания его лица и стала смотреть через окно на золотистые поля, убегавшие в закат, ровные ряды теплиц до самого горизонта и небольшое озерцо за далеким лесом, верхушки которого раскрасило в красное заходящее Первое Солнце Рагхи. Мы летели через Сектор Амир по направлению к столице. Полоска маршрута, проложенная на навигаторе, несказанно меня радовала. Неужели все закончилось?

— Это не должно сойти ему с рук! — Дайхам не оставлял попыток выпытать у меня детали произошедшего.

«Не должно, — мысленно согласилась со спасителем, — но уж точно не с его помощью!» По возвращению домой я собиралась связаться с сопротивлением, выяснить, что такое «Артаб» и зачем я понадобилась Цоргам. А дальше… Дальше — уже не мое дело, пусть великие умы думают.

Сын советника не отставал, требовал рассказать, кто именно и каким образом меня похитил. Вместо ответа я уставилась на руку, сжимавшую руль. Внушительная такая рука, под стать недовольному хозяину. Мышцы, выпиравшие из темной майки, напряглись, обнажив большую часть посвятительной татуировки Темному Богу войны Иргхи, с надписью на сакральном языке рагхан.

— И долго ты собираешься молчать? — Дайхам вновь попытался воззвать к моему здравому смыслу.

Вместо ответа откинулась на сидение. Здравый смыл погиб еще в застенках Центральной Тюрьмы, и я боялась, что если расскажу, Дайхам поднимет на ноги Ищеек, и вот тогда… Прошлое вернется окончательно и бесповоротно.

— Заявлять я ни на кого не буду, — сообщила ему. — Ничего не случилось. Пошла в лес по грибы и заблудилась. Парализатор нашла. Наверное, обронил кто-то…

— По гриби? — удивленно переспросил Дайхам, коверкая слово.

Вспомнила, что здесь подобного не собирали. От усталости не заметила, как перешла на русский.

— Угу, — согласилась с ним. — Гриби. Растут такие… овощи в земле.

Дайхам уставился недоверчиво. Наконец, понял, что над ним насмехаюсь.

— Похититель, скорее всего, вернется, — заявил он недовольным тоном. — Не удалось в первый, попробует во второй раз.

Я хранила молчание. Пусть только попробует!

— Майри, как я могу тебе помочь, если ты мне не доверяешь?

— Ты и так мне помог. Я тебе очень благодарна. Завтра приедут родители, и я обсужу ситуацию с отцом, — рагханам нравилось, когда обсуждали ситуацию с отцами. Нравы на планете царили патриархальные. — Но если хочешь помочь еще больше, сделай мне разрешение на ношение оружия.

Мысль о расставании с парализатором вгоняла в тоску. Трофейное оружие лежало на заднем сиденье, и я поглядывала на него с грустью. Неужели придется отдать?! У Лайама в сейфе хранился разрешенный парализатор класса «А», но для его ношения требовалась лицензия, а для ее получения — веская причина.

— Даже и не думай! — возмутился спаситель. — Оружия тебе не будет.

— Я умею с ним обращаться.

— Это ничего не меняет. Ты должна…

— Демоны тебя побери, Дайхам! — устало произнесла в ответ. — Я никому и ничего не должна.

— Рихар, — подсказал он. — Зови меня по имени. Майри, расскажи, что произошло, — он сменил тон с приказного на просительный. Видимо, вспомнил указания атора Найтеса о других способах коммуникации. — Хотя бы в общих чертах.

— Хорошо, — сдалась я. — Ладно! Но имен не будет. И еще, ты не пойдешь к Ищейкам.

Он неопределенно пожал плечами.

— До того, как поступила в Летную Школу, я встречалась с одним…психом. Недавно сказала ему, что все кончено, но он не поверил. Доставал так долго, что я решила объясниться при личной встрече.

— Почему не рассказала мне? Я бы объяснил. Доходчиво.

— Ты-то тут причем? А… Думаешь, из-за тебя? — догадалась я. — Из-за того, что мы…

— Разве нет? — он вопросительно поднял бровь.

Я потеряла дар речи от его самонадеянности. Хотя, если отбросить эмоции, выходило именно из-за него. После памятной ночи я осознала, что с Тоданом у нас ничего не может быть. По крайней мере, не в этой жизни.

— Он выстрелил в меня из парализатора неразрешенного класса и похитил прямо с лужайки Центрального Парка, — вздохнув, призналась Дайхаму. — Сказал, что я беременна, и сердобольные граждане Рагхи сами загрузили мое бесчувственное тело в флайер. В себя я пришла уже в Секторе Амир.

Дайхам выругался. Живописно так — надо запомнить. Я же, не углубляясь в деталях, описала славное путешествие по вентиляции, угон флайера и бесславную его кончину в объятиях дерева. Про «Артаб» промолчала.

— Его имя?!

Покачала головой. Свернулась клубочком на сиденье, решив заснуть и проснуться уже дома. И пусть все закончится!

— Какая же ты упрямая, — вздохнул Дайхам. — Ладно, спи. Вернемся в Рагху, подумаю, как быть дальше. Для начала отвезу тебя ужинать. Есть хочешь?

— Свидание, что ли назначаешь? — зевнула в ответ. Ругаться с Дайхамом расхотелось. Кажется, мы могли вполне нормально общаться, когда он не пытался задавить авторитетом и не говорил, что мне делать, а я не советовала, куда ему иди. Повернулась на другой бок, чтобы видеть водителя. — Посмотри на меня, — сказала ему. — Куда мне в таком виде? Только если домой.

Он посмотрел.

— Мне нравится то, что я вижу, — произнес в ответ.

В салоне флайера повисла напряженная тишина, казалось, вязкая на ощупь. В черных зрачках мужчины отражались красные сполохи с экрана навигатора. Сын советника на миг показался… притягательным. Настолько, что захотелось коснуться его рукой.

— Никуда я с тобой не пойду, — сказала ему, победив рецидив сумасшествия.

— Время, до того как вернется твой отец, ты проведешь под моим надзором, — вместо того, чтобы согласиться, заявил он. — Со мной, если быть точным.

— Совсем дурак?! — опешила я. — Ты… Ты что сейчас сказал?

— До приезда твоего отца за тебя отвечаю я.

— Сдурел?! Что тебе от меня надо? — заорала на него, подскакивая на сидении. Если бы в флайере была крыша, точно въехала бы в нее головой. Но нет — почувствовала кожей лица теплый вечерний ветер. Нервы с такой жизнью у меня давно уже ни к черту! — Оставь меня в покое. Я в состоянии о себе позаботиться.

— Вижу, что в состоянии, — скептически произнес он. — Выбирай, либо мое общество, либо летим напрямую в Центральный Участок Рагхи. Начальник, адор Кхан — друг моей семьи. Он приставит к тебе охрану, — Дайхам потянулся к визору, видимо решив, что я тут же соглашусь на второе. — Позвоню ему. Скажу, чтобы ждал…

— Хорошо, — процедила я. — Пусть будет твое общество! — Ну какой же он упрямый! — Но только до приезда отца. И если оно станет слишком навязчивым, жалеть тебя не буду. Распустишь руки, останешься без них. Повторения ночи не будет, чтобы ты себе не навоображал.

Но, вообще, какого черта?!

Хотя, я догадывалась. В Империи Рагханов царил патриархат. Отец отвечал за дочь до момента, пока она не выходила замуж. В этот день он передавал ее из рук руки мужу. Похоже, в соседнем кресле сидел один из образчиков традиционного воспитания. Пусть не муж и даже не мой парень, но — угу! — с гипертрофированным чувством ответственности.

— Конечно, — согласился Дайхам. — Пока ты сама этого не захочешь.

— Не захочу, — сказала ему. — Слушай, тебе, правда, больше нечем заняться, кроме как возиться со мной?

Дайхам подтвердил, что нечем. И что до первого дня недели он абсолютно свободен.

— Допустим, скучно тебе на выходных, — продолжала я задушевным тоном. — Так станет еще скучнее! Что мы будем делать? Сидеть дома, смотреть фильмы и готовится к штурму?

Зевнула. Черт!..

— Поспи немного, — сказал Дайхам. — Долетим до Рагхи, пойдем ужинать.

Я повернулась набок, решив… Ну и пусть! После кана… вентиляции, Тодана и «Артаба» вечер и ночь в компании Дайхама уж как-нибудь переживу. «А спать он будет на коврике!» — мстительно подумала я, сворачиваясь калачиком на кресле. Мужчина поколдовал над панелью, и мое сиденье начало опускаться, превращаясь из жесткого, по форме спины кресла, в мягкое ортопедическое ложе. Почти задремала, когда услышала вопрос:

— Почему ты не взяла подарок, Майри? То платье…

Ах, ну да! То самое платье!

— Я не подхожу на роль твоей второй жены.

Промолчал. Кажется, задумался.

— А первой?

— Дурак ты, Дайхам, — сказала ему. — И не лечишься.

Проснулась, когда двигатель перестал работать. Оказалось, мы припарковались возле пешеходной дорожки с черным ровным покрытием, совсем не похожим на земной асфальт. Потянулась на кресле, разминая затекшие мышцы. Затем повернулась и встретилась с задумчивым взглядом Дайхама. На его губах играла легкая улыбка. Спросонья сын советника показался мне красивым, несмотря на бритую голову и принадлежность к ненавистной расе. Наверное, виной тому ушиб головного мозга. Ну, когда в реку прыгала…

— Где это мы? — спросила у своего спасителя.

Судя по небоскребам и оживленному движению над головой — до столицы он все же долетел. Пока озиралась, мое кресло вернулось в сидячее положение.

— В центре Рагхи, — ответил Дайхам. — Скоро пойдем ужинать, но для начала тебе не помешает переодеться.

Ругаться с ним не захотела, поэтому сказала, что ужинать будем у меня дома. Там полно вещей, и я неплохо управляюсь с пищевым аппаратом.

— Будет тебе нормальный ужин, — пообещала ему.

Вспомнила слова Тайсы о том, что мужчину надо хорошо кормить. Готовить я умела, научилась после смерти бабушки. Могла даже сообразить кое-что из аутентичных русских блюд, но — вот засада! — кухни у родителей не было, а пищевой аппарат соглашался только на местное меню.

— У тебя дома небезоопасно, — возразил мне Дайхам. — Пока не пойму, с кем имею дело, туда ты не вернешься. Я послал двоих из охраны отца проследить за квартирой твоих родителей. Если не хочешь ужинать в городе, поедем ко мне на виллу.

К нему ехать я отказалась, и вскоре разговор зашел в тупик. Вместо того, чтобы во всем со мной согласиться, Дайхам выпрыгнул из флайера, обошел вокруг, вполне галантно распахнул дверь и попытался совсем негалантно вытащить меня из машины. Не далась. Вот гад, и не отвязывается! Уставилась со злостью на огромные, прозрачные двери с красочной надписью «Мир Красоты Тайхо». По фасаду здания, сменяя друг друга, мелькали проекции — улыбающиеся красивые женщины в светлых платьях с глупыми, но счастливыми лицами.

— Хорошо! — процедила сквозь зубы. — Пусть будет ужин и платье, но одежду я куплю сама. Вернее, сначала посмотрю, сколько она стоит!

Хищные двери «Мира Красоты» распахнулись, словно учуяли жертву. Из них выбежала группа девушек в розовой форменной одежде с бейджиками на груди. Все, как на подбор — с глупыми и счастливыми лицами, будто только что сошли с тех самых проекций. Подхватили меня под локти, повинуясь знаку Дайхама, потащили вовнутрь, словно не замечая, что в дорогущем интерьере — прозрачные стены, фонтаны, драгоценные камни в декоре стен — я выглядела слабым звеном. Да и чувствовала себя так же. Слишком дорого и красиво для растерянной Маши Громовой!

В прохладном мраморном зале дефилировали голографические картинки худых манекенщиц. Дайхам со мной не пошел, занял кресло в вестибюле, бросив на растерзание девушки с рыжими кудрями, заявившей, что будет моим персональным консультантом.

Зачем мне консультант?!

Повинуясь ее приказу, из стен начали выезжать стенды с платьями всевозможных цветов, моделей и размеров. От ярких красок зарябило в глазах, от щебета персонального консультанта разболелась голова. Насупившись, отыскала взглядом Дайхама. Это он во всем виноват! Почему мы не могли спокойно поужинать дома?! А если бы явился Тодан… Ну и что, ему было бы хуже!

Сын советника делал вид, что погружен в свой визор. Оторвался лишь когда принесли напитки и угощения. Две девушки поспешили ко мне с подносами, полными сладостей. Безукоризненный вид служительниц красоты, уложенные волосы, умело нанесенная косметика и способность передвигаться на огромных каблуках вызвали у меня комплекс неполноценности. По сравнению с ними я выглядела так, словно только что слезла с дерева. Вернее, выползла из канализации. Неожиданно для себя я разозлилась. Да, черт возьми!

— Вот это, — ткнула в первое попавшееся платье. — Сколько стоит?

Красивое, конечно. Хотя, здесь все красивое. Длинное, в пол, пастельного цвета, мягкое на ощупь, с глубоким вырезом на спине и золотистыми витыми цепочками, украшавшими бретельки на плечах.

— Отличный выбор, — похвалила продавщица. — Из последней коллекции иноры Дасии, которая представляла ее даже ко двору Императора. Вы произведете фурор, — подмигнув, девушка покосилась в сторону Дайхама.

Затем улыбнулась, порадовав видом на оранжевые зубы. Кажется, последний писк моды Рагхи, чтобы их всех подняло и не опустило!

— Обойдусь без фурора. Цена вопроса?

— К тому же, у вас великолепная фигура, — продолжала девушка, не обратив внимания на мое замечание, — и очень красивые ноги…

Тут она заметила мои разбитые колени и слегка зависла.

— Не обращайте внимания, — усмехнулась я в ответ. — Упала. Десять раз подряд. Сколько стоит?

Мысленно зажмурилась, понимая, что сейчас получу моральную травму. А затем и вторую, если куплю, но уже от Лайама. Мы не бедствовали, но я привыкла, что у каждой траты должно быть основание. К тому же, на Земле моя семья жила крайне скромно. Мне всего хватало, и, самое главное, со мной были те, кого я любила.

Тут продавщица назвала цену. Что?! Что за ерунда?! Чашка тонизирующего напитка с лепешкой, наполненной овощами и сыром, в забегаловке около Центрального Парка стоила и того дороже!

— Издеваетесь? — спросила у нее.

Покосилась на Дайхама.

— Скидка девяносто девять и девять десятых процентов в честь праздника, — возвестила продавщица. — В комплекте к платью идут вот эти туфельки…

Она подняла со стенда нечто воздушное и невесомое золотистого цвета на тонких каблуках. Затем всучила сумочку и комплект нижнего белья ручной работы мастериц Сектора Давас, заявив, что это подарки от «Мира красоты Тайхо». Махнула, подзывая девушку со сканнером, к которому требовалось приложить ладонь с чипом, чтобы оплатить счет.

— А какой сегодня праздник? — подозрительно спросила у нее. Руку не дала, решив во всем разобраться. — Что-то я не припомню…

— День зачатия Императора Садхи Первого! — возвестила девушка. — Каждому клиенту в подарок — полный комплекс косметических услуг, начиная…

Я повернулась к своему спасителю. Дайхам! Это он во всем виноват! Конечно, не в зачатии, а…

— Ваш муж подождет, — заверила меня девушка, и… В кои-то веки я решила с ней согласиться. Муж?! Хорошо, задушу «мужа» позже! — К тому же, в нашем салоне имеется косметический регенератор, так что… — персональный консультант кинула красноречивый взгляд на мои колени.

Дальше я окунулась в неведомый доселе мир умелых прикосновений косметологов, искусных рук визажистов и парикмахеров. Не знаю, чем занимался Дайхам — наверное, разгромил пару вражеских армад в космической «игрушке», съел все, что полагалось клиентам в день зачатия Императора, но когда я вышла в новом платье — старую одежду, подозреваю, сожгли в очистительном огне на алтаре красоты … Нет, в обморок от счастья он не упал. Улыбнулся, поблагодарил щебечущих тружениц «Мира Красоты Тайхо», подхватил меня под локоть, не дав свалиться с непривычно высоких каблуков. Поцеловал в щеку, но быстро, наученный, что за такое можно получить в глаз.

— Спасибо, — растерянно сказала ему. Хотела ругаться из-за скидок, но не смогла. Вернее, не стала. — Сегодня ведь нет никакого праздника? — спросила у него, поглядывая в зеркало напротив.

Там показывали высокую загорелую незнакомку с румянцем на высоких скулах, белокурыми волосами, спускавшимися почти до бедер и странным взглядом синих глаз под четко подведенными ресницами. Это… Это не могла быть я! Совсем не похожа на Машу Громову, «заучку» с вечным «хвостом», так вжившуюся в роль серой мышки, что этот зверь стал ее второй ипостасью. И вовсе не Майри Таннис, стоявшая с окровавленным мечом над трупом друга. И даже не Майри-Айна Гилор, внучка адмирала Танниса, приемная дочь космобиологов. Нет! Незнакомка в зеркале была слишком красивой, чтобы быть мной.

— Ты — мой праздник, — галантно отозвался Рихар Дайхам. — Майри, пока тебя ждал, у меня возникла интересная мысль.

Заверив его, что продержусь полциклинии без еды — закормленная сладостями, я и подумать не могла об ужине, безропотно уселась в флайер. Дайхам сбирался везти меня в другой город. Попробовала было возразить, но быстро сдалась. Почему бы и нет? Раз суждено провести вместе вечер, пусть это будет хороший вечер. Про ночь я не думала, но… Решила, что не полезет. Обещал ведь!

По дороге на вокзал Дайхам заказал билеты в первый класс на гипер-лупп до Миртара — приморского курортного городка в тысяче километров от столицы. На Рагхе наступала ночь, там же только близился вечер. Затем был поезд на электромагнитных двигателях, передвигавшийся по вакуумному туннелю под землей, развивая скорость… Выходило, порядка полтора тысяч километров в час. Ужин в открытом кафе на берегу моря, и океанские волны, набегающие на темный вулканический песок. Дайхам, общество которого, если мы не ругались, оказалось вполне приятным. Поняв, что о прошлом с ним разговаривать не стану, перевел разговор на Летную Школу и планы на будущее.

Я и не заметила, как стемнело. В ресторанчике зажгли огни, над головой закружили в одном им ведомом танце дроны-осветители. Дайхам, расплатившись по счету, повел меня на берег океана. Из летних кафе доносилась музыка. С черного звездного неба неистово светил второй спутник Рагхи, его отражение расплывалось в прибрежной воде. Я шла по самой кромке, проваливаясь в теплый песок. Набегавшие волны касались ступней. Дайхам рядом ответственно нес мои туфли. Я не просила — сам отобрал, сам нес. Хотел было обнять за плечи, но не далась. Так и шли. Он молчал, но я чувствовала, что мужчина рядом спокоен и доволен, словно происходящее было в порядке вещей, и ему нравился этот порядок.

Затем он отвел меня в гостиницу в центре Миртара. «Дорогущая, наверное», — подумала я, свернувшись в кресле в огромном фойе с видом на гигантский аквариум. Мой спутник договаривался о номерах, и я время от времени поглядывала на его высокую, мощную фигуру рядом со стойкой администрации. Попросила, чтобы взял отдельные, но почему-то казалось, что Дайхам не послушает. Заведет старую песню о безопасности, похищении-нападении и прочих бла-бла-бла. Зевнула, перевела взгляд на часы на стене. Первая ночная циклиния шла к концу, значит, в столице Рагхи все давным-давно спят. Я же потянулась, встряхнула головой, пытаясь прийти в себя. Мысль о кровати с подогревом, даже пусть без одеял, казалась как никогда привлекательной. Глаза закрывались, а Дайхам все не возвращался, о чем-то разговаривая с рагханином в форменной одежде службы охраны.

Положила голову на спинку кресла, решив, что если закрою глаза, ничего не произойдет. Дайхам обо всем договорится, грустная синяя рыба в аквариуме отправится восвояси, перестав гипнотизировать меня взглядом, а розовый моллюск, наконец, уползет под свою корягу. Когда их открыла, то долго не могла понять, где очутилась. Нет, это, определенно, не фойе гостиницы «Звезда Миртара»! Я лежала, уткнувшись носом в чужой бицепс, и даже не сомневалась, кому он принадлежал. Хозяин сопел рядом, раскинувшись на спине, придерживая меня одной рукой. Мысленно застонала. Ну, черт возьми!..

Сквозь полупрозрачные жалюзи, закрывавшие окна, пробивался свет. Взглянула на часы. Уже давно началась четвертая утренняя циклиния. Выходило, мы проспали до самого утра, а я даже не помнила, как Дайхам отнес меня в номер. Правда, раздевать не стал, хоть на этом спасибо! Но где мои привычные кошмары? Почему не пришли и не разбудили?

Сын советника завозился рядом. Потянулся, чтобы меня обнять, но я не далась. «Привет!» — сказал мне, открывая глаза — светлые — пресветлые. На лице застыла утренняя сонная улыбка, делавшая его юным и даже немного беззащитным. Меня это не обмануло. Беззащитный рагханин из правящего Клана? Подобные экземпляры не существуют в природе! «Обалдел совсем», — сказала ему, встала и пошла в ванную комнату. Уставилась на себя в зеркало. Все, Маша, докатилась! Вот так, взять и отрубиться в фойе гостиницы «Звезда Миртара» после вечера с малознакомым мужчиной?!

Поплескала на лицо водой, поправила волосы, подивилась тому, что косметика и не думала размазываться. Кажется, в «Мире Красоты» прозвучала фраза «перманентный макияж». Наконец, вернулась в комнату. Дайхам не изменил своей привычке и опять лег спать раздетым. Совсем раздетым, если что. Он встал, и я все увидела. Отвернулась к окну, положила руку на сенсор, поднимающий жалюзи, чувствуя, как приливает кровь к щекам. Не знаю, что он себе навоображал, пока я умывалась, раз получил такую реакцию организма, но… Ничего подобного не будет!

Пока я смотрела на просыпающийся курортный городок, натянул майку и штаны. Обнял меня за плечи, повернул к себе. Я-то думала, что-то толковое скажет, а он взял, да поцеловал. Самоубийца! Хотела было заехать в глаз, но… Целоваться он умел, а я почему-то размякла, позволила ему и себе лишнего, чувствуя, как пробуждаются в теле те самые странные, но приятные ощущения. Когда его губы стали настойчивее, а чужие руки прижали к чужим бедрам, оттолкнула.

— Дурак! — сказала ему, хотя понимала, что и сама не лучше.

Отвернулась, уставившись на улицу.

— Майри, — начал Дайхам, — думаю, самое время поговорить с твоим отцом о…

Тут до меня дошло. Отец… Время! Черт возьми! Четверная утренняя циклиния в Миртаре, это, вообще-то, давно уже пятая на Рагхе. А еще циклиния пути…

— Родители! — завопила я. — Совсем забыла их предупредить! Они вернуться домой, а меня там нет.

Он пожал плечами. Ну да, советнику Дайхаму, наверное, все равно, где ночевал его сын, а вот у Лайама Гилора возникнет много вопросов, которые он не забудет задать.

— Разница во времени, — объяснила ему. — Отец будет крайне недоволен! Точнее, он меня убьет. И я не вижу в это ничего смешного.

— Не волнуйся, — Дайхам почему-то улыбался, — я все ему объясню.

— Даже и не думай! Я сама ему все объясню. Ты лучше не ввязывайся, а то папа скормит тебя своим бактериям.

— Майри, я уверен, что инор Гилор…

— Инору Гилору не понравится, что я провела ночь не дома. Он… Он у меня очень строгий. Родители, наверное, уже едут из космопорта, а у меня даже нет визора, чтобы им позвонить.

— Возьми мой. Сегодня купим тебе новый.

Тут я не выдержала и завизжала. Ничего, ничего мне от него не надо! Нашелся даритель на мою голову! В общем, из гостиницы до вокзала мы добрались, побив рекорд скорости. Позавтракали, ожидая посадку на гипер-лупп, купив в ларьке маленькие сырные булочки, запивая тонизирующим местным кофе.

Как я и думала, отец с Тайсой оказались дома. Лайам тот час же закрылся с Дайхамом в кабинете. Они все не выходили, хотя мы с приемной мамой давно уже заварили травяной чай и «раскрутили» пищевой аппарат на обед. Я, чувствуя себя виноватой, сидела на кухне и в полголоса пересказывала Тайсе произошедшее, опуская детали, чтобы не сильно ее волновать. Затем подыскивала через домашний визор новую компанию по доставке продуктов. Больше ни одной покупки у «Полуфабрикатов Гехтора»!

— Ты когда-нибудь слышала об Артабе? — спросила у Тайсы, чтобы разогнать повисшее тревожное молчание. — Что это такое? Я собиралась поискать в Сети…

— Майри-Айна, — приемная мать изменилась в лице. Мне показалось, она испугалась, — ни в коем случае, никогда и ни в каком виде не вводи это слово в поисковые программы! Любое упоминание об Артабе запрещено, эта информация засекречена. Каждый запрос тут же попадает в поле зрения кибер-Ищеек.

Я изумилась. Даже так?! Наша квартира была защищена от прослушки, но я знала, что рагханы вездесущи — наблюдали и записывали все и вся: разговоры, встречи, что ты смотришь, читаешь или ищешь в Сети. Данные обрабатывались и анализировались на огромных аналитических серверах. Не дай Темные Боги, если делаешь что-то не то или не с тем…

— Артаб — единственная планета, не сдавшаяся рагханам, — продолжала Тайса. — Это было, — она закрыла глаза, вспоминая, — более двухсот циклов назад. Почти цикл армия Артаба отбивала атаки Космического Флота. Когда рагханы, понеся огромные потери, все же высадились на планету, жители Артаба ушли в леса. За оружие взялись все — женщины, старики, дети. Не оставляли захватчикам ничего — взрывали города, засыпали шахты. Потери рагхан были настолько большими, что они приняли решение уйти и… ничего за собой не оставлять. Они уничтожили Артаб. Сбросили тысячи термоядерных бомб, превратив поверхность планеты в раскаленную пустыню.

— Не может быть! — пробормотала я. — Но ведь это…

— Ждет каждого, кто станет на пути Империи, — закончила Тайса. — Погибли все, до единого. Все, Майри! После этого информацию об Артабе засекретили, словно планеты этой не существовало. — Она помолчала немного, затем добавила: — Рагханы не умеют проигрывать.

Я закрыла глаза, пытаясь осознать услышанное. Они не умеют проигрывать… Да, я с этим столкнулась. Взять того же Рихара Дайхама, который не понимал слова «нет». А тут — пожертвовать целой планетой в угоду честолюбия и уязвленной гордости; затем скрыть, засекретить свой провал. Вполне в духе Великой Империи! Значит, разговор, который подслушала в вентиляционной шахте… Мужчины на заброшенной базе были выходцами с Артаба?

— Название планеты давно уже взяла себе группа экстремистов, — продолжала Тайса. — Террористы-смертники, одержимые жаждой мщения рагханам. Из детища — уродливые, чудовищные теракты на планетах Первого и Второго Круга. Каждый уносит сотни, а то и тысячи жизней не только имперцев, но и ни в чем неповинных граждан. Хотя, чувству самосохранения верхушки «Артаба» можно позавидовать, — приемная мать вздохнула. — «Артаб» уничтожил корабль старого Императора, затем свалил вину за убийство на сопротивление. Ты знаешь, что после этого было.

Она замолчала. Я судорожно вспоминала. «Свободные Звезды» пережили крайне плохие времени. Их преследовали по всем Секторам. Пойманных казнили безжалостно, уничтожая семьями, не щадя, несколько поколений. Да и сейчас не стало легче. Но ведь Ольрих сказал, что на этот раз все узнают о деянии «Артаба»! Они поступят по-другому, не так, как их отцы. Отцы! Если те взорвали корабль, то их дети… Вполне может быть, что молодой Император Садхи — новая жертва. Я посмотрела на Тайсу, пораженная собственной догадкой. Неужели готовится покушение? Но как?! Как они подберутся к Твердыне, самому охраняемому объекту в Империи? Как они узнают о планах Императора?

Ну, конечно же! Деньги Цорга и неведомый спонсор из Клана Штормового Ветра, который вполне мог снабжать «Артаб» информацией! Ясно, зачем это Цоргам — рагханы давно собирались прибрать к рукам Свободные Территории. Пусть сейчас они заняты войной с ваграми, но если еще и убьют Императора, то… Пока возведут на трон нового, пока будут искать виновных, всем будет не до Цоргов. А тут… Тут как тут Клан Штормового Ветера! По словам Дайхама, последние триста циклов правили только Белые Тигры. Видимо, кому-то это порядком надоело.

Молчание затягивалось. Тайса с тревогой поглядывала то на меня, то на дверь кабинета.

— Мама, — я вспомнила еще об одном разговоре, — ты когда-нибудь слышала такую фамилию — Ранер?

Тайса пожала плечами.

— Первое, что приходит в голову — Кайдар Ранер, владелец «Галактики». Но в Империи много Ранеров, возможно, даже несколько миллионов. Фамилия очень распространенная. Почему ты спрашиваешь, Майри-Айна? К чему эти вопросы об Артабе?

— Я расскажу, когда отец закончит разговаривать с…

Тут дверь кабинета распахнулись, выпуская Лайама и Рихара Дайхама. Последний чинно распрощался с моими родителями, отвесил мне поклон и ушел. Я выглянула в окно, дожидаясь, когда со стоянки улетит черный флайер. Приставленная охрана уходить не собиралась, все так же «паслась» около дома.

— Майри-Айна, зайди в кабинет, — произнес Лайам голосом, не предвещавшим ничего хорошего. — Надо поговорить.

— Да, конечно! — отозвалась я.

Нам требовалось поговорить, и еще как! Не только о вчерашнем дне, моем отсутствии ночью, но еще об «Артабе» и возможном нападении на Императора. Я решила, что деда тоже стоит предупредить. У сопротивления есть аналитики, вот и пусть думают! А рагхане? Под ложечкой засосало. Не могла же я пойти в Участок к Ищейкам и заявить, что слышала как «Артаб» готовит покушение!

Тайса было дернулась идти за мной, но Лайам ее остановил.

— Подожди за дверью, — приказал жене. — Я хочу говорить с дочерью один на один.

— Знаешь, что я тебе скажу, Лайам Гилор! — возмущенным тоном произнесла Тайса. — Воздух Рагхи плохо влияет на твои умственные способности. Не забывай, что мы с Арана, а ты — не рагханин, и в нашем доме не заправляют мужчины. Свои патриархальные замашки можешь отложить в дальний ящик, запереть его на код-ключ, после чего выбросить в утилизатор. Пусть Майри-Айна не ночевала дома, но девочку похитили, и этот мальчик из ее Школы…

— Я только что получил эрагх на нашу дочь. От этого самого мальчика, — произнес Лайам.

Запустил пятерню в волосы, потянул их в стороны. Вид приемный отец имел крайне обескураженный. Вернее, походил на сумасшедшего ученого, на голову которого упало яблоко, и он не понимал, что с этим делать.

— Эрагх? — удивилась я. — Это что еще за гадость?!

Ничего хорошего Дайхам пообещать не мог, уверена!

— Традиционная клятва рагханов, в которой мужчина заявляет о серьезности своих намерений, — буркнул Лайам. — Майри-Айна, будь добра, в кабинет. Не заставляй меня повторять!

Тайса так и осталась стоять с раскрытым ртом. Я же пошла в озвученном направлении, по дороге пытаясь вспомнить, чем мне это грозит. Вспомнила. Нет, эрагх — не помолвка, а что-то вроде обещания, который давал потенциальный жених отцу или главе рода. Если родители не возражали, а девушка отвечала согласием, дело заканчивалось свадьбой. Либо, если мужчина уже женат, официально помолвлен, или род девушки не дотягивал знатностью до рода жениха, она вполне могла стать законной любовницей. Причем, ей давалось время подумать. Я мрачно усмехнулась. Супругой Дайхам вряд ли предложил мне стать, а вот рагхнари… Почти что вторая жена, дети которой тоже считались наследниками и продолжателями рода. Ну, какой же он все-таки упертый!

— Расскажи, Майри-Айна, кто именно тебя похитил, — начал Лайам, опускаясь в кресло, — как ты сбежала, и что происходит между тобой и молодым инором Дайхамом. Вернее, что именно подвигло его произнести слова клятвы. Мой ответ он уже получил, теперь меня интересует, что собираешься ему ответить ты.

Вздохнула. Зря… Зря отец не скормил Дайхама своим бактериям!

Вилла советника Дайхама, Рагха

Адор Сейхи Дайхам дожидался возвращения сына, мысленно сетуя на то, что Рихару понадобилось именно эту ночь провести вне дома. Он был ему нужен. Ну что же, придется подождать! Вернувшись после двухдневных переговоров, советник, наконец, сменил форменную одежду на удобную домашнюю. Откинулся в кресло и бездумно уставился на экран визора. Пролистал несколько каналов с развлекательными программами. Смотрел на улыбающиеся лица жителей Империи, понимая, что они и догадываются об истинном положении дел.

Выключив визор, вернулся в мыслях к своему сыну. Конечно, мальчик вырос и, не обремененный семейными обязательствами, волен ночевать где угодно и с кем угодно, но… Настало время для серьезного разговора. Именно так, сын уже вырос, и от него требовалось поступить как будущему главе рода и представителю правящего Клана.

Наконец, заслышав звук заходящего на посадку флайера, адор Дайхам спустился в большую гостиную комнату. Из трех окон открывался вид на зеленеющие леса — личные охотничьи угодья семьи. За последние сто циклов Дайхамы многого достигли, укрепив главенствующее положение в Клане Белых Тигров, да и в самой Империи занимали не последнее место. Личный советник Императора, один из Десяти — до этого никто из его Дайхамов не взлетал так высоко! Но сын взлетит еще выше.

Двери распахнулись, и в большую комнату, декорированную антикварной мебелью, мягкими коврами пастельных тонов, украшенную вазами эпохи Рассвета и картинами Старых Мастеров, вошел молодой мужчина. Бесконечный раз при виде сына советник испытал чувство гордости, смешанное с болью утраты. Матерью Рихара была его рагхнари Тайлиси. Потеряв ее в автокатастрофе, советник до сих пор оставался безутешным.

Сын привычно опустился на колено, склонил голову, дожидаясь благословления отца. Сейхи Дайхам вытянул руку, коснувшись ритуальным жестом — двумя скрещенными пальцами — головы Рихара.

— Пусть Боги Рагхи прибудут с тобой. Сегодня и навсегда, — произнес он. — Но, встань же, Рихар! Ты мне нужен для серьезного разговора. Я дожидаюсь твоего возвращения вот уже больше циклинии.

— Отец, я не знал, что ты будешь дома сегодня утром. Как прошли переговоры?

— Удачно. Мы получили больше, чем рассчитывали. Кайдар Ранер на этот раз оказался более чем сговорчив. У него на это была причина, и о ней я бы и хотел поговорить с тобой.

— Ты начал издалека, — улыбнулся Рихар. — И ты идешь к цели окружными путями.

Советник, решив, что для того, чтобы преодолеть эти «окружные пути» ему понадобится серьезное подкрепление, подошел к низкому столику, на котором заботливые слуги оставили пузатый, привезенный из Мирты, графин из зеленого стекла. Рядом — несколько бокалов.

— Выпей со мной, — вздохнув, советник плеснул темную жидкость, крепкую, словно яд фиффона.

Разговор ожидался сложный. Адор Дайхам вспомнил собственный, двадцать пять циклов назад. Отец сделал выбор, и он женился на той, которую указали. Брак оказался холодным, словно воды океана Истара в зимнюю пору. Бездетным. Вскоре жена ушла в монастырь, посвятив жизнь служению Темным Богам. У него не оставалось надежд на наследника, пока на скучнейшем конгрессе по защите прав Планет Второго Круга не встретил Тайлиси. Он влюбился с первого взгляда. Преследовал девушку почти цикл, одаривая подарками, не оставляя шанса к отступлению. Приучал к мысли, что ее жизнь навсегда связана с ним. Девушка не хотела становиться его рагхнари. Он бы женился, но развод с дочерью второго советника не одобрил старый Император. Наконец, Тайлиси сдалась, и вскоре на свет появился Рихар.

— Я ответил категорическим отказом на очередное брачное предложение сенатора Амхе, — советник протянул Рихару второй бокал. — Брак с Андхой тебе не грозит.

— Спасибо, отец. Нет, я не буду пить, — сын поставил бокал на столик. — У меня еще дела в городе. Но если ты вызывал меня, чтобы сообщить эту новость, знай, я тебе благодарен.

— Не только из-за этого. Утром я отправил эрагх от твоего имени. Если та семья примет предложение, ты должен будешь…

Сын замер. Уставился на отца неверяще, словно обнаружил предателя среди доверенных соратников.

— Но, отец! — выдохнул он. — Как ты мог?! Почему ты мне не сказал мне?

— Я сделал правильный выбор.

— Ты ошибся. Твой выбор неверен. Отмени эрагх. Извинись. Скажи, я был не в себе.

Всегда внешне спокойный Рихар выглядел так, словно и в самом деле был не в себе.

— Сын мой…

— Говорю же, я не сделаю этого! Кто бы она ни была, я не собираюсь на ней жениться.

— Брак пойдет на пользу только нашей семье. Слушай меня, Рихар Дайхам! Пришло время послужить на благо Империи и Клана.

Лицо сына изменилось.

— Я знаю, с каким трудом ты засунул меня в Клан, — резко ответил он. — Знаю многих, кто недоволен, что среди Белых Тигров полукровка. Уверен, найдется более достойный кандидат, готовый послужить на благо Клана. Свой долг Империи я отдам, как только меня призовут в Космический Флот.

— Знаю, знаю, сын мой, — примирительно начал советник, подумав, что не отпустит единственного сына на войну, и свой долг тот отдаст в более безопасном месте. — Но, поверь, ты сможешь принести Империи намного больше, не вступая в военные действия.

— Отец, я люблю другую, — признался Рихар. — Она не с Рагхи. Аранка, как и моя мать. Ее семья дала согласие. Я собираюсь жениться, как только она ответит мне…

— Это безответственно! — возмутился советник. — Я запрещаю тебе! Ты… Ты не сказал мне!

— Так же, как и ты забыл поставить меня в известность.

Они уставились друг на друга с плохо скрываемым раздражением.

— Рихар, не имеешь права так поступать, — приказав себе успокоиться, произнес советник. — Мужчины рода Дайхамов из поколения в поколение подчинялись воле отцов, укрепляя браками положение семьи и усиливая Клан. Ты не станешь исключением. Но, сын мой, — адор Дайхам сделал глоток, поморщился. Ну что же, он откроет ему величайшую правду, раз тот сам не догадался! — Женившись расчету, ты всегда можешь взять себе рагхнари.

— Отзови эрагх, — спокойно произнес Рихар. — Либо я получу заключение врачей, что сделал его в невменяемом состоянии. Ты знаешь, в этом случае он считается недействительным.

— Это дочь Кайдара Ранера, — советник залпом осушил стакан до дна. Налил еще. Выпил. Знал, что разговор будет нелегким, но не ожидал, что сын так упрется. — Надеюсь, ты понимаешь, почему я не стану этого сделать.

— У Ранера нет детей, — возразил ему Рихар. — Но это не меняет дело.

— У него есть дочь, о существовании которой узнал недавно. Этим утром он прислал мне файл с ее данными. Она учится в Летной Школе Рагхи, и Ранер просил тебя присмотреть за ней. Понимаешь, что это означает?

Сын ответил молчанием.

— Кайдар Ранер всегда благоволил к тебе.

— Мы несколько раз охотились вместе. У нас было время для разговоров.

— Я слышал, как отзывался о тебе. Жалел, что Боги не дали такого сына, как ты. Теперь же они проявили милосердие. Он женился, и у него есть дочь.

— Кайдар женился? — удивленно перепросил Рихар. — Я не знал.

Подошел к окну, уставившись на темные деревья.

— Никто не знал. Я — единственный из Совета, кого он пригласил на свадьбу. Жест доверия с его стороны и проявление дружбы.

— Дружбы? — переспросил Рихар. — Ну что же, отзови эрагх. Уверен, ради вашей дружбы он поймет. Либо я сделаю это за тебя.

Щека советника дернулась.

— Дело не только в дружбе, Рихар! Ранер пошел на уступки, но нам нужны корабли. Много кораблей. Ты знаешь истинное положение дел на фронте. Мы проигрываем. Вернее, позорно отступаем. Но у нас до сих пор есть надежда переломить ход войны. Как говорил адмирал Таннис — да сожрут Темные Боги его продажную душу! — побеждают не столько армии, сколько фабрики и человеческие ресурсы. Нам нужны заводы, технологии и оружие. Нам необходимо, чтобы Ранер послужил во благо Империи. Его дочь наследует корпорацию отца. Подумай об этом, Рихар!

— Уверен, вы с ним договоритесь, не вмешивая меня и ее.

— Женившись на ней, вскоре ты станешь во главе второй по величине силы в Империи. К тому же, его дочь красива, Рихар!

— Отец…

— Ранер получит тысячи эрагхов в ближайшие дни. Каждое уважающее семейство на Рагхе, правящие династии любой из планет в Семидесяти Секторах откопают неженатых сыновей, близких и дальних родственников и сделают все, чтобы выбор пал на них. Но у нас есть преимущество, Рихар! Очень большое. Я знаю, где его дочь. Вернее, я знаю, кто его дочь.

Несговорчивый сын подошел к столу, глотком осушил бокал, затем со стуком поставил его на стол.

— Нет, — ответил он.

— Рихар! — возмутился советник. — Ты не имеешь права себя так вести. Я приказываю тебе!

— Попробуй.

— Если не послушаешься, я лишу тебя наследства.

— Лиши. Проживу без него.

Они уставились друг на друга, словно два тетрапода, не поделившие господство в стаде. Наконец, Рихар развернулся и пошел прочь. Советник понял, что он замер на грани проигрыша. Надежды уговорить упертого сына почти не оставалось. Да и как, если приказов он не слушал, наследство его не волновало, а величие Клана Белого Тигра оставляло равнодушным?

Разве что… Майри Ранер. Красивая девочка, истинная аранка, чем-то похожая на Тайлиси. Синие глаза, светлые волосы. Красивое, уверенное лицо. В то же время в ней было что-то беззащитное, вызывавшее желание защищать. Оберегать. Сохранить для себя.

— Рихар, задержись на цик, — советник окликнул сына, выводя изображение девушки с портативного визора на большой экран в центре гостиной.

Сын обернулся. Замер, увидев лицо Майри Ранер. Перевел взгляд на отца.

— Ты, — выдохнул возмущенно, — следил за мной?! Взломал мой визор? Ну что же, отец, поздравляю! Годы в военной разведке не прошли даром. Майри-Айна Гилор, и ты ее нашел, — он кивнул на экран. — Но не вздумай причинить ей вред! Как только получу ее согласие…

Советник покачнулся, почувствовав, что в легких не хватает воздуха. Неужели?! Значит, сын думает, что это Майри-Айна Гилор? Сейхи Дайхам расхохотался. Давно, давно у него не было переговоров, которые выигрывал со столь оглушительным успехом, после того, как, казалось, замер на грани провала.

— Отец, ты… С тобой все хорошо? — растерялся Рихар.

— Со мной?! О да! Со мной все великолепно, — отсмеявшись, отозвался адор Дайхам.

Видят Темные Боги, он доживет до свадьбы и не сопьется! А пока что… Налил себе, затем Рихару. Сунул стакан в руки растерянному сыну.

— Пей! — приказал он. — Сейчас же, и до дна! За то, что Темные Боги Рагхи на нашей стороне. Завтра подумаю, где заложить им еще один храм. Девушка на экране — Майри Ранер. Живет в приемной семье, под другим именем и пока еще не знает, что она — дочь моего друга Кайдара.

— Но… Ты уверен?

Советник кивнул, не скрывая улыбки. Осушив бокал, Рихар сел в кресло. Повел рукой по голове.

— У нее было сложное прошлое, но она чиста перед законом Рагхи. Рихар, у нас мало времени, — произнес советник. — Скоро за ней начнется настоящая охота. Если кто-то узнает…

— Уже узнали, и охота началась. Ее пытались похитить день назад, — нехотя признался Рихар. — Этой ночью я за ней присматривал.

— Ты… Ты правильно за ней присматривал? — усмехнувшись, поинтересовался адор Дайхам.

Сын бросил на него недовольный взгляд, но ничего не ответил.

— Я приставил к Майри твою охрану.

— Отлично. Я дам приказ усилить ее. Но, думаю, Кайдар обо всем позаботится. Насколько далеко зашли ваши отношения?

— Довольно далеко.

— Ваши отношения должны зайти как можно дальше и как можно скорее. Настолько, чтобы девочка согласилась на ваш брак. Ранера возьму на себя.

— Отец, я сам разберусь, — устало возразил ему сын. — И с Майри, и с Ранером. Прости за то, что наговорил тебе лишнего. Я… Я не ожидал такого поворота. Теперь же мне надо идти.

— Конечно. Возвращайся к своей девочке, — произнес довольный советник.

Сын поклонился и вышел. Адор Дайхам опустился в кресло. Задумался, вспоминая собственную молодость. Если Рихар пошел в него — а сын пошел в него! — он не оставит дочери Ранера ни единого шанса. Значит, свадьбы не избежать. Довольный, как складываются дела, адор Дайхам решил, что увеличит Рихару содержание. Скорее всего, у тот возникнут непредвиденные расходы.

Правда, была проблема, с которой придется считаться. Кайдар Ранер может захотеть внуков c Изначальным Геном. Это было единственное, что его сын был не в состоянии дать.