Мне казалось, что я схожу с ума. Вот так, на ровном месте, взяла и съехала с катушек, заработав манию преследования или какой другой маниакальный синдром. Вернувшись в Летную Школу, охраняемую не хуже Твердыни, я не могла отделаться от ощущения, что за мной наблюдают. Постоянно чувствовала внимательный взгляд — спиной, затылком, всеми, до последнего, волосками кожного покрова; взгляд, который в ночных кошмарах превращался в раззявленную пасть с заточенными клыками. Она набрасывалась на меня и… Брр!

Поздравляю, Маша, ты все-таки сбрендила!

Отец говорил, что трус умирает тысячи раз, изо дня в день, а к смелому смерть приходит лишь однажды. Не сказала бы, что я особо смелая, но страшно мне не было. Просто… Хотелось, чтобы все прояснилось. Либо я свихнулась окончательно, либо моему сумасшествию есть объяснение. Если за мной следят, то кто?! Рагханы? Корпорация «Галактика»? «Артаб»? Или же Рихар Дайхам пошел в разнос и, не признавшись мне, протащил в Летную Школу охрану? Ответа не было.

За выходные в Школе сменилось трое преподавателей, и новые явно выделяли меня из остальных. Чем не плюс к сумасшествию? Пусть я хорошо училась, задавала вопросы по делу, не завалила ни единого теста, но… С чего бы это? Еще и Дайхам не оставлял меня в покое. Попытался подарить визор, но родители его опередили. Утро следующего дня тоже не прошло без подарка. Не представляю, где он раздобыл настоящую бумагу и восковые мелки, которыми на Рагхе давно не пользовались. Прислал с запиской, в которой благодарил за чудесный вечер.

Благоговейно коснулась подарка. Взяла в руки бумагу, вдохнула запах, жмурясь от наслаждения, как парфюмер со стажем. Достала мелки, ощупала каждый, затем так же осторожно сложила их в пластиковую коробочку. Если бы я только могла взять!.. Но подарок стоил намного больше, чем я была готова заплатить. Речь вовсе не шла о деньгах. Вернула, написав, что не могу принять.

— Майри, почему? — изумленный даритель подкараулил меня после шестой лекции по дороге в столовую.

— Потому что, — ответила глубокомысленно.

— Я говорил с твоим отцом и…

— Знаю, — перебила Дайхама.

Кажется, пятый курс опять гоняли на полигон. На сыне советника был серый летный комбинезон с эмблемой Школы, который ему очень шел. Дайхам выглядел хорошо. Слишком хорошо для моих издерганных нервов.

— Отец сообщил мне о сути разговора, — сказала ему. — И посоветовал разобраться самим, — на самом деле, Лайам сказал много всего, но ничего из этого не предназначалось для ушей Дайхама. — Так вот, я разобралась.

Ага, сама!

— И к какому неправильному выводу ты пришла? — поинтересовался он, когда мы вошли в столовую.

Возле пищевых автоматов привычно толпился народ. Райни, прогуливавшая астрофизику, потому что не сделала домашнее задание, заняла мне место за столиком около большого, с видом на стадион, окна. Махнула приветственно, но, заметив Дайхама, сникла.

— Я тебе не подхожу, — ответила ему, увидев, как вытянулось лицо подруги.

— Ты забыла поинтересоваться моим мнением.

— Ты меня не знаешь, Рихар Дайхам! Я… У меня ужасный характер, — сообщила сыну советника, когда тот, невзирая на протестующие вопли, оттеснил народ от пищевого аппарата, создав для меня прямой доступ к еде. — Неужели до сих пор не заметил?

— Я готов рискнуть. Будешь коктейль?

Не дожидаясь ответа, загрузил на поднос двойную порцию всего, что давали и отнес за столик к Райни. Сел на свободный стул, покосился на место рядом с собой. Подруга, кинув на меня красноречивый взгляд, ретировалась, сославшись на дела. Ясное дело, бросила!

— Хорошо, — сказала настойчивому рагханину, усаживаясь рядом. — Хочешь честного ответа? — Да, пожалуйста, я сегодня недобрая! — Ты мне не подходишь. Моя судьба не связана с Рагхой. Вернее, она не связана ни с кем из…

— Из моего племени, — добавил он. — Думаю, Майри, но ты опять пришла к неверному выводу.

Доказывать что-то Дайхаму — дело бесполезное, это я давно уже поняла. Поэтому встала и ушла, хоть он пытался меня задержать. На выходе из столовой столкнулась с заплаканной Андхой. Девушка попыталась задеть меня плечом, но я увернулась. Только драки мне не хватало! Андха кинула мне вслед проклятие, послав… Далеко, в местный филиал ада. Но она не знала, что там я уже побывала. Центральная Тюрьма Рагхи — чем не наказание за мои грехи? Возвращаться туда я не собиралась, Лайам мне все правильно объяснил.

«Я могу понять твое увлечение этим рагханином, — сказал приемный отец, — но, Майри-Айна, ты должна помнить, кто он и кто ты. Остановись! Одно неосторожное слово, неловкий промах или, не дай Темные Боги, дойдет до анализа ДНК… Этот мальчик будет первым, кто сдаст тебя властям. Именно он будет стоять в суде, ожидая смертного приговора. Рагхане ничего не знают о человеческих чувствах, им неведомо сострадание и любовь. Единственное, что они в состоянии любить — свою Империю и Императора, потому что для них это единое целое. Остальное — ветошь, сор под ногами. Мы же для них — люди второго, даже третьего сорта. Массовка, Майри!»

— Рихар не такой, — выдавила из себя, но так тихо, чтобы Лайам не услышал.

Стало больно, словно кто-то в грубых солдатских сапогах прошелся по моим воспоминаниям, в которых было море, и закат, и темный вулканический песок, и теплые волны, ласкающие ступни, и мужчина с которым, оказалось, можно не только разговаривать, но так приятно молчать. Лайам прав, мы не можем быть вместе! Да я и не собиралась, просто…

Я такая дура!

Проворочавшись всю ночь, решила вести с Дайхамом как можно холоднее, словно не было вечера в Миртаре. Ничего не было! Может, почувствовав ледяное безразличие, он подхватит воспаление легких и уберется восвояси? Оказалось, холода он не боялся. Вслед за бумагой прислал следующий подарок — проекционные очки. Странная штука шла в комплекте с пистолетом. Надеваешь очки на голову, берешь оружие в руки и оказываешься в виртуальном тире. Стреляй — не хочу!

— Его ты возьмешь, — сказал Дайхам тоном, не терпящим возражений, когда попыталась вернуть подарок, — и будешь тренироваться в свободное время. Считай приказом атора капитана, — усмехнулся он, наверное, вспомнив, как его называла. — Твои навыки нужны команде. Захочешь вернуть, сделаешь это после Игр.

Следующим подарком была зимняя одежда. Дайхам «обрадовал» — на выходных наша четверка отправлялась в горы, чтобы освежить навыки езды на местных сноубордах, по виду довольно схожих c земными. Правда, я об этом знала только в теории, на практике съезжать с горы не доводилось. Если только в детстве, с бабушкой. Ага, на саночках с ближайшего холма, что у дома за речкой.

— А… Зачем? — удивилась я.

Хотя, уже догадалась. На Больших Играх нас ждали два испытания. Первое — индивидуальное, в котором участники демонстрировали свои навыки. В моем случае — на стрельбище. Дайхама и второго пилота Лейве Майра ждали летные симуляторы. Инженерам требовалось собрать из ничего нечто. По итогам первого тура начислялись очки, и определялся порядок вылета с орбитальной станции на учебном истребителе. На подлете к орбите следовало принять учебный бой, дистанционно контролируемый инструкторами, готовыми в любой момент перехватить управление, если что-то пойдет не так. Затем посадка в заданном квадрате и марш-бросок на двадцать станид — километров так восемь-десять — по пересеченной местности. Цель — поиск бункера с «заложником». Побеждал тот, кто освобождал его первым.

Такая вот «Зарница» межпланетного уровня! Нас к ней готовили. Аторы инструкторы прочли краткий курс по теории выживания, затем перешли к обучению. Лазерную пушку в руки мне не дали — а жаль! — вместо этого посадили в кресло, ткнули носом в дисплей, на который транслировались данные с радара. Я получила «джойстик» управления системой наведения. Все, что от меня требовалось — открыть шлюзы, активировать оружие, затем поймать движущуюся цель в «квадрат» прицела, и… Пуск!

На планете, правда, нас обещали вооружить парализаторами класса А. Ага, чтобы отстреливаться от конкурентов из других команд.

— Никто не знает, куда нас забросят, — заявил Дайхам, собрав команду после одной из тренировок. — Могут быть тропики, пустыня, горы, снег. Кстати, о горах… Кто не умеет кататься на досках?!

Вопрос был риторическим. Парни хмыкнули, многозначительно покосившись в мою сторону. Меня считали слабым звеном и откровенно недоумевали по поводу присутствия в команде. Особо упражнялся в красноречии Лейве, светловолосый пилот с пятого курса, чем-то напоминавший мне Брасена. Не стесняясь, демонстрировал свое недовольство. На первой встрече команды предположил, каким именно способом я угодила атору Найтесу, после чего заслужила его благосклонность. Правда, Дайхам его быстро заткнул. Угу, кулаком в челюсть.

Затем я побила собственный же рекорд на стрельбище. А еще атор Фархат, говоря о миссии, подсчитывал, кто может принести команде сто из ста очков на первом же испытании. По его мнению, выходило, только Дайхам и я. Катен Увгерн, наш инженер, долговязый веснушчатый тип, сразу притих, а вот Лейве я бы еще раз врезала. Чтобы было.

Вместо этого призналась, что с горы спускаться мне не приходилось и, скрепя сердцем, согласиться на обучение. После гор команду ждала ночевка на вилле советника, затем, ранним утром, вылазка в лес. Семье Дайхама, оказалось, принадлежал целый заповедник и охотничьи угодья, растянувшиеся на многие десятки километров. Я попыталась отказаться, но Дайхам заявил, что это нужно для победы, укрепления командного духа и прочего бла-бла-бла. Пришлось согласиться. Исключительно для укрепления командного духа.

А вскоре получила от сына советника непромокаемую «лыжную» одежду — яркую, сине-желтую, и доску, которая стояла в углу комнаты, посматривая на меня разноцветными глазами. Дайхам почему-то достал сноуборд с абстрактным рисунком в виде глаз разных форм и расцветок. То, что нужно для моей съехавшей крыши!

Одежду вернула. Затем ангажировала Райни. Завалившись на мою кровать, болтая ногами, подруга помогла мне с заказом. Нашли в Сети хороший магазин, где я заказала все, что необходимо взять с собой в горы. Райни настояла на новом платье — конечно, как без этого на склон и в лес?! — и купальнике. В общем, купила. А доску все же оставила, уж больно душевно она мне подмигивала.

Хотя, у моего сумасшествия были причины. Вечером, по возвращению из Миртара, я уговорила родителей отправиться в Сектор Развлечений, решив сообщить сопротивлению об «Артабе». Мы зашли в кафе. Приставленная Дайхамом охрана не думала скрываться, и характерная троица уселась за соседний столик. Кивнув родителям, я отправилась к утилизаторам, решив, что дяденькам со зверскими выражениями на квадратных лицах со мной не по пути. По дороге свернула на кухню, сунула официанту пару кредитов наличными, попросив выпустить меня через заднюю дверь.

В гостинице меня дожидался кристалл с посланием от деда.

— Майри, ты должна знать, твою мать похитили люди Кайдара Ранера, — с места в карьер начал он. — Мы пытаемся ее вытащить, но пока безрезультатно. Ийлин охраняют. Кайдар Ранер не отпускает ее от себя.

Адмирал Таннис выглядел уставшим. Да и я, признаюсь, услышав новость, постарела на сотни лет.

— Мы готовимся к нападению, — продолжал дед. — Большая часть «Гедеи» эвакуирована. Флот приведен в готовность. Если твоя мать расскажет о нахождении станции, Ранер не упустит такого шанса.

— Она не расскажет, — глухо отозвалась я. — Мама будет молчать. Но зачем ему нападать?!

Черт, черт, черт! Мои проблемы с Цоргом, «Артабом» и Дайхамом отступали на второй план. Какое, к демонам, покушение, когда тут такое?! Но ведь «Свободные Звезды» не воюют с корпорацией «Галактика»! Им-то что делить?!

— Майри, будь осторожна. Мы готовы забрать тебя с Рагхи, — дед назвал координаты нового связного. — Но, я уверен, ты захочешь остаться.

— Ты прав, — ответила виртуальному собеседнику. — Я остаюсь.

— Если твоя мать расскажет, где тебя найти, Ранер придет за тобой. Майри, не верь ни единому слову. Он будет врать, подкупать, обещать. Знай, все ложь! Им движет ненависть, — дед закрыл глаза, — и жажда отмщения. Это старая история, уходящая на циклы в прошлое. Он хочет уничтожить «Гедею».

Замолчал.

— Думаю, Ранер попытается сделать тебя своим оружием. Привлечь на свою сторону в войне против сопротивления. Помни, кто ты есть на самом деле. Ты — истинная Таннис, единственная из всех, кто пошел по моим стопам. Ты станешь моим оружием. Если Ранер приблизится к тебе на расстояние выстрела, убей его, внучка!

Я задохнулась от неожиданности. Щеки полыхнули огнем. Наконец, дед замолчал и отключился.

— Ты сошел с ума, — сказала ему, когда началась моя запись. — Я не убийца, и не работаю на сопротивление. Если корпорация придет за мной… Ну что же, пусть приходит!

Я дорого отдам свою жизнь. Хватит ли богатства Кайдара Ранера, чтобы расплатиться?

Озвучив информацию про «Артаб», сунула кристалл консьержу. Вернулась в кафе. Что-то ела, что-то пила, едва дожила до вечера. Затем — Школа и постоянное ощущение слежки. Я была уверена, что мама не сдаст ни меня, ни сопротивление. Но что ее ждет? Неужели рабская участь на одной из планет «Галактики»? Или же… Дед сказал, что Ранер держит возле себя. Зачем? Старые счеты?

Ранер, Ранер… Тодан Цорг называл меня Майри Ранер. Мать говорила, что мой биологический отец — ошибка молодости. Дед упомянул о застарелой мести, корни которой уходили на многие циклы в прошлое. Мелькнула странная, сумасшедшая мысль. А что, если он — и есть та самая ошибка?..

Нет! Здесь все свихнулись — Тодан, дед и я в том числе.

А вот горы… Величественные, огромные, с полосками ледников на седых вершинах, терявшихся в сером мареве облаков. Им было все равно, сошла ли я с ума, и разделял ли кто со мной помешательство. Они стояли миллионы лет и простоят столько же, не обращая внимания на людей, что испытывали на прочность не только себя, но и узкие, изгибистые доски местных сноубордов, скользя по расчищенным склонам в паре циклиний лета от Рагхи. Парни — Катен и Лейве — махнув на прощание, сразу же укатили на подъемнике на самую вершину. Я же осталась с Дайхамом. Угу, на высоте в три тысячи метров над уровнем моря, в раю для малышни и пожилых людей. Попыталась отвязаться — бесполезно!

— Это просто невозможно, — в сердцах сказала ему, после того, как упала лицом в снег. Поднялась и снова упала. Еще и еще раз. Мимо, смеясь, пронеслась детвора на скорости, по моим прикидкам, близкой к смертельной. Ага, при столкновении с величественными кедарами — местными соснами, растущими по краям трассы. Хотя… Падала, выезжала с трассы и обнималась с деревьями на курорте Тахи только я.

— Невозможно, — согласился сын советника, вытаскивая меня из очередного сугроба и возвращая на трассу. — Пока не перестанешь упрямиться и не начнешь меня слушать.

Вообще-то, я думала, что поеду сама. Вот так, встану на доску, закреплю вакуумными креплениями смешные ботинки, и все получится само собой. Чуда не произошло. Вместо этого — головой вперед и на животе вниз по склону, либо… попой в холодный, пушистый снег, под которым находился очень даже твердая поверхность горы. Или же в объятия Рихара Дайхама.

— Слушаюсь, атор капитан! — сказала ему, когда в очередной раз поставил меня на ноги.

Атор капитан был в черно-красном костюме цветов национального флага Рагхи. Внушительный череп скрывал темный шлем. На меня тоже напялил синенький, сказав, что не собирается рисковать моей жизнью. Да пожалуйста!

Следующую циклинию я старательно училась. Падала, вставала, снова падала, пока не отбила все, что можно отбить. Побывала многократно раз в объятиях атора капитана, за что была ему благодарна. Опять падала и… снова падала. То, чему учил Дайхам, казалось нелогичным, и мое тело, ведомое чувством самосохранения, отказывалось это выполнять. Наконец, когда захотелось, чтобы меня пристрелили чтобы больше не мучиться, я почему-то поехала. Вот так… Именно так, как учил Дайхам! На кромке доски, вгрызаясь острым краем в крепкий наст. Поворот, еще поворот. Горный, морозный воздух кусал щеки, срывавшееся с веток снежинки холодили в лицо, залетали в открытый от восторга рот, но мне… Обалдеть! Склон больше не казалось пропастью, дорогой, ведущей вникуда. Я скользила вниз, наслаждаясь скоростью. И меня даже не обгоняли малыши и убеленные сединой люди преклонного возраста.

Когда объездили все трассы, которые показались Дайхаму подходящими, он повел команду в релаксационный центр. «Дорогущий до ужаса», — поняла я, растерявшись от показной роскоши и услужливого раболепия персонала. Попыталась заплатить за себя, но Дайхам притворился, что холодный ветер надул ему в уши, вызвав временную глухоту. Ребята, кстати, не комплексовали. Унеслись по коридору, сказав, что будут в бассейне.

Я переоделась, порадовавшись, что взяла с собой купальник. Правда, на картинке в Сети он выглядел немного по-другому, в реальности же на него явно пожалели ткани. Ну, ничего! Закуталась в халат, похожий на саван. Перед бассейном мое избитое тело поместили в целебную ванну, наполненную травяным отваром. Когда вышла, синяков не было. Посетителей, кстати, тоже. Даже Дайхам отсутствовал, что меня порадовало. Парни — второй пилот и инженер — с громким хохотом прыгали с вышки в крытый бассейн, поднимая фонтаны брызг. Я поплыла на улицу — по трубам и переходам, перебираясь из одного бассейна в другой, из теплого в прохладный, поднималась все выше и выше, пока не очутилась на самом верху, в вырубленном в скале бассейне, напоминавшем огромную чашу.

Одна.

Вдали темнели громады гор с яркими точками ночной подсветки трасс. А еще — звездное небо с двумя спутниками Рагхи, подернутое черными облаками. И молочный пар, поднимавшийся от воды. Сменилась подсветка, дно бассейна вспыхнуло голубым. Зазвучала музыка. Странная, негромкая мелодия, казалось, сливалась с пульсом гор, переплеталась с дыханием ветра и спящим покоем ледников.

Я прилипла к бортику. Смотрела на заснеженные вершины, чувствуя, как морозный воздух, смешиваясь с испарениями бассейна, холодил легкие. Обернулась на звук. Дайхам, проплыв под водой, вынырнул около меня. Замер рядом. Капли воды стекали по его лицу. Бассейн неожиданно вспыхнул красным, отбрасывая кровавые отблики на рагханина. Он казался опасным и притягательным одновременно. Но… Не моим. Не для меня.

— Майри.

— Да.

— Устала?

— Очень.

Нет, это не была физическая усталость, а… Ощущение того, что надо мной сгущаются тучи. Натягивало грозу, от которой я не могла скрыться.

— Хочу домой, — призналась ему, закрывая глаза, вкладывая в это слово больше, чем желание очутиться в квартире приемных родителей. Я хотела быть с людьми, которые меня любят. И чтобы никому и ничего не угрожало.

— Ты уже дома, — ответил Дайхам. — Здесь, со мной. На Рагхе.

Затем, после циклинии дороги — атор капитан за рулем флайера, я — в кресле штурмана, двое парней на заднем сидении упражняются в остроумии, мы опустились на парковке возле его огромного, похожего на дворец в колониальном стиле — угу, колонн хоть отбавляй! — двухэтажного дома. Над нами тут же захлопнулся силовой купол, но я заметила цифры кода, который Дайхам набирал на панели флайера, деактивируя защиту. Вспыхнули круглые лампы, осветив путь через двор, на котором мог вполне поместиться стадион. К входу в дом вела внушительная лестница.

А еще… На крыльце было полно людей.

— У нас, оказывается, гости, — недовольным голосом произнес сын советника. — Ну что же… Гости так гости!

Черт! Вообще-то я надеялась, что обойдется без вечеринки. Мы тихо и мирно пройдем в пустой дом, где нас покормят, потому что есть хотелось до ужаса, затем нас отведут в гостевые комнаты. А, выходило, попали с корабля на бал. Вернее, из бассейна на прием!

Группа людей замерла на крыльце, явно дожидаясь, когда мы подойдем. Мне захотелось остаться в флайере, либо сбежать в лес, что подступал к самому дому, но Дайхам распахнул дверь и вытащил меня наружу. Парни тоже вышли и философски поглядывали на встречающую нас компанию.

— По всей видимости, дорогие гости, — задумчиво произнес Дайхам, кивнув на вооруженную охрану во дворе. — Отец не предупреждал. Майри, — повернулся ко мне, — я буду рядом. Если ты захочешь…

— Я ничего не хочу, — чувствуя себя последней букой, ответила ему.

Деваться было некуда. Порадовалась, что хватило ума натянуть платье. Темное, подчеркивающие линию груди и талию, переходящее в широкую юбку до колена. Райни пыталась впихнуть украшения, но я не взяла. Теперь чувствовала, как вечерний ветер холодил беззащитное горло. Неприятное ощущение. Еще на мне были высокие, армейского типа сапоги на твердой подошве. Внутри одного из них я прятала складной нож, который стала носить после происшествия с Цоргом. Хоть какое, но оружие! Тут мимо нас прошел охранник, кивнул приветственно. В руках — не парализатор, а очень даже лазерный автомат.

А тут я со своим ножичком!

Дайхам рефлексировать не дал, подхватил под руку и повел к дому, но я вырвалась, пошла сама. Когда пересекали двор, услышала рев, раздавшийся из одной из хозяйственных пристроек. Старые, подавленные воспоминания очнулись, подняли головы. Таурус, Весенние Игры, тетраподы… Крупные рептилии, давно вымершие на Земле, встречались на нескольких планетах Империи. Что далеко ходить — когда-то они населяли Рагху и до сих пор сохранились в заповедниках планеты. Пусть не совсем такие, как на Таурусе, но…

— Покажу тебе позже, — сказал Дайхам, видимо, заметив, что я кручу головой. — Познакомлю со своим Ночным Охотником.

Повел нашу команду — еще в Летной Школе мы решили не отходить от традиций, сохранив название «Слава Рагхи» — по ступенькам наверх. Парни следовали за нами туда, где стояла группа людей. Среди них выделялся колоритный мужчина, одетый в темную куртку с позолотой на бортах и черные штаны. Высокий, крепкого телосложения, с резкими чертами лица, узким, бритым черепом и уверенным ртом… Сходство было несомненное. Личный советник Императора адор Дайхам уставился на меня, и его глаза показались мне черными дырами в Бездну. Молодой Дайхам склонился, ожидая благословения, как и полагалось любящему сыну из приличной семьи. Мы с парнями из команды изобразили полувоенный поклон.

— Отец, это… — начал, поднимаясь, Дайхам.

Не договорил. Советник уже шел навстречу, протягивая руки. Ко мне.