Загородная вилла сенатора Дайхама, Рагха.

Этим утром Темные Боги Рагхи оказались благосклонны к гостю сенатора Дайхама, несмотря на то что он пропустил молебен в их честь. В третью циклинию, когда уже занимался рассвет, в небольшой часовне позади огромной хозяйской виллы собрались рагханы. Зато Кайдар Ранер, аранин по происхождению, отправлялся на охоту вместе с поджидающей на заднем дворе собственной охраной. Взглянул в малиновое небо, на котором уже появилось Первое Солнце Айхи, потеснившее на небосводе спутник Ийхи, повел носом, ловя небольшой ветерок — наверное, сенатор Дайхам заказал погоду в Метео — Контроле, перевел взгляд на чернеющую кромку заповедного леса. Оттуда, словно по заказу, раздался трубный рев баргха. Глава корпорации "Галактика" усмехнулся: хорошая будет охота!

Охрана, позевывая, проверяла оружие и амуницию. Затем, негромко переговариваясь, принялась грузиться в любезно предоставленные сенатором Дайхамом флайеры. Советник оказался на редкость радушным хозяином. Даже попытался всучить скоростной флайер Кайдару, но аранин отказался, так как возил собственную сверхмощную игрушку, дожидавшуюся в ангаре виллы.

Подошел Айстар, его лучший, вернее, единственный друг и начальник охраны, по — военному кратко ответил на приветствие. Кайдар коснулся плеча высокого худощавого мужчины с черными волосами и ироничным взглядом не менее темных глаз. Затем они еще раз обсудили детали охоты — кто будет загонять, а кто стрелять.

Охота!.. Именно то, что нужно после пяти циклиний вчерашних переговоров, а затем длинного приема в честь успешного их завершения. Сенатор Дайхам расщедрился, решив поразить воображение дорогого гостя голографическим шоу в небе над виллой, которое создавали лучшие Парящие Истара, затем выступлением синекожих танцовщиц с Кабуди — планеты, недавно захваченной рагханами. Столы ломились от редких блюд со всех концов империи. Приглашенных на прием в честь главы "Галактики" оказалось на удивление много, половина пытались поговорить с доселе неуловимым Кайдаром Ранером с глазу на глаз, и Айстар, начальник охраны порядком перенервничал.

В общем, прием был долгим, нудным и утомительным. Поэтому Кайдар Ранер следующим утром отправился на охоту. Он хотел выследить и убить баргха. Лично освежевать, затем зажарить ломти мяса на костре. Съесть на обед с одной солью и без экзотических приправ — специй, кореньев и маленьких ягодок, доставленных с другого конца империи, расстояние до которого состояло двести световых циклов.

Баргхов с недавних пор разводили в резервации сенатора. Огромные хищные ящеры свободно передвигались по лесу, иногда пытаясь вырваться на свободу через загородки с проводами под высоким напряжением. Кайдар подозревал, что внезапный интерес к животноводчеству у ближайшего советника императора появился с поры, как молодой Император и Тайный Совет взяли курс на сближение с главой корпорации "Галактика".

Положение дел в Империи не позволяло рагханам воевать с семьей Ранера.

Корпорация "Галактика" — старые деньги и старые связи. Ее история началась больше двухсот циклов назад с одного железного прииска на Аране и небольшого оружейного завода. Сейчас же Кайдару принадлежало более тысячи шахт в разных уголках Империи, а также перерабатывающие и оружейные заводы, космические доки, с которых сходили военные корабли, превосходящие мощью крейсера рагханов.

Богатство и привилегированное положение семьи Ранера росло и крепло из поколения в поколение, так же как и рос их собственный космический флот на подконтрольных планетах, выкупленных у рагханов. Пусть по численности военная машина "Галактики" уступала имперскому космическому флоту, но была способна дать хоть и последний, но кровавый бой.

Правда, что боя не будет, Кайдар Ранер понял еще в детстве. Отец брал мальчика на совещания с момента, когда тому исполнилось пять циклов. Именно на них, в закоулках власти, вовремя переговоров с продажными советниками и чиновниками, Кайдар уяснил, что Корпорация настолько вросла в инфраструктуру рагханов, пустила в нее корни, что выкорчевать ее, не причинив вреда верхушке власти Империи, — дело практически неосуществимое.

Семья Ранеров из цикла в цикл щедро спонсировала сенаторов, одалживала деньги императору, покупала верность его людей и нужные связи. Уничтожение "Галактики" обернулось бы крахом — тут Кайдар усмехнулся — для как минимум половины Тайного Совета и солидной части Совета Трех Кругов Власти, ведь кристаллы с компрометирующей информацией, долговыми расписками и заверениями верности хранилась в независимых банках в разных уголках империи.

И все же семь циклов назад старый император Ирхан Пятый начал войну против корпорации Ранеров. Отца Кайдара был убит наемником — рагханом. Исполнителя нашли и казнили, но он даже под пытками не признался, кто отдал приказ. Кайдар, получив в наследство корпорацию, понимал, что за убийством стоял император, и знал, что вскоре тот нанесет следующий удар.

Этого не случилось. Не прошло и месяца, как фанатик — смертник из "Свободных Звезд" взорвал крейсер императора Ирхана вместе с десятью его советниками. Империю захлестнул хаос гражданской войны. Права на трон заявили два брата императора, но победили сторонники законного наследника — малолетнего сына императора, от имени которого затем на протяжении пяти циклов правил Совет Десяти.

За место в Тайном Совете боролась половина сенаторов из Первого Круга Власти. Кайдар помог связями и деньгами, продвинув лояльных корпорации советников, поэтому рагханы, оставив в покое "Галактику", занялись сопротивлением. Кайдар лично коснулся плеча каждого из Тайного Совета, пообещав, что старые распри остались в прошлом, где и похоронен отец, старый император, а также виновник гибели инора Ранера.

Корпорация получила в откуп несколько необитаемых планет, на которых она до этого уже произвела разведку и сочла их перспективными. Кайдар выплатил впечатляющую сумму в казну и еще большую — на счета "своих" советников. Усилил военный флот Империи десятью военными крейсерами, выставив их на границе пятьдесят шестого сектора, который время от времени терзали набеги воинственных вагров.

На границах империи давно не было спокойно. Угроза войны с ваграми с каждым циклом подходила все ближе и ближе. Заглядывала в глаза, иногда дышала в затылок, стоило только расслабиться. Странные существа шли по другому пути развития, с технологиями, неподвластными разуму человека. Полулюди — полунасекомые на гигантских кораблях развивали скорость, близкую к световой, и постоянно нарушали границы Империи.

Гиперпространство ваграм не поддалось. Они впадали в оцепенение на циклы межзвездного путешествия, выходя из него, чтобы погибнуть, но унести с собой в иной мир как можно больше врагов. Вагры, казалось, не боясь смерти, словно существовали в двух мирах одновременно. К тому же им была подвластна полная регенерация в кратчайшие сроки, вплоть до отращивания любой из шести конечностей.

Одним словом, молодому императору оказалось не до войны с "Галактикой". Тут и вагры, и Свободные Территории, и "Свободные Звезды", да и в разраставшейся Империи время от времени вспыхивали бунты на планетах Второго и Третьего Круга. Так что по его указке Тайный Совет всячески обихаживал дорогого гостя из "Галактики", закупал у него оружие и военные корабли, щедро одаривал ненужными Империи территориями, а также орденами и титулами. Разводил баргхов, разгонял облака,

пытался подсунуть синекожих красавиц в постель.

Кайдар работал истово, не покладая рук. Укреплял и расширял собственную империю, вел разведку планет на границе Империи, строил военные и транспортные корабли. Продолжал дело семьи, зная, что, если даст слабину, Империя растерзает, разорвет его на части. Не подпускал к себе никого, а уж тем более синекожих танцовщиц, одобренных рагханами, помня, что отец умер, совершив ошибку — позволив врагу подобраться слишком близко.

Кайдар ошибся лишь однажды. Десять циклов назад в Летной Академии Райси на Аране, где учился инкогнито. Он дорого заплатил за нее. Остался жив, но долго приходил в себя. Ошибку звали Ийлин Таннис, и она состояла в "Свободных Звездах". Нашла дорогу к его сердцу лишь для того, чтобы… Кайдар поморщился. Прошло десять циклов, а он все еще вспоминал ту, которая щедро дарила свое тело, пытаясь завербовать наследника могущественной корпорации в сопротивление. Ийлин Таннис, его Ийлин — оказалась всего лишь пресмыкающейся тварью с соблазнительной улыбкой. Попытка была хорошая, но…

Ни одного из Ранеров нельзя ни сломить, ни подкупить, ни завербовать. Только убить.

Пусть в груди ныло даже спустя долгие циклы, но Кайдар не собирался умирать от разбитого сердца. Кому достанется "Галактика"? Детей у него не было. Мать править не собиралась. Ее интересовала благотворительность — помощь больным и осиротевшим детям на планетах Второго и Третьего Круга Власти, куда корпорация тайно поставляла регенераторы. Временами инора Ранер намекала сыну, что тому давно пришла пора жениться. Кайдар морщился. Он пытался однажды, но на его брачное предложение получил встречное — вступить в "Свободные Звезды".

Кайдар ничего не хотел слышать о сопротивлении. Считал их законченными фанатиками, необдуманными действиями повлекшими смерть тысяч людей. После гибели старого императора рагханы особо зверствовали, сильнее, чем после восстания на Аране. При этом, понимая, что совершает глупость, Кайдар приказал тайком выкупать из тюрем приговоренных по политическим статьям. Боялся, что одной из них окажется Ийлин. Пусть вычеркнул ее из своей жизни, но она не заслужила смерти в тюрьме.

Однако Ийлин Таннис исчезла с Арана раньше, чем начались кровавые расправы за убийство императора. Он искал ее, но повстанцы из "Свободных Звезд" умели прятаться. Все эти годы — почти десять циклов — Ийлин Таннис не попадалась в руки ищейкам рагханов, но Кайдар продолжал выкупать заключенных, давая шанс на новую жизнь вдали от Империи. Да, на его приисках им приходилось добывать уран, ценные металлы или же работать на оборонных или кораблестроительных заводах в десяти секторах Империи, подконтрольных корпорации. Пусть в положении, близком к рабскому, но… Они, по крайней мере, были живы!

Отогнав мысли о Таннис, которые посещали его на протяжении десяти циклов, Кайдар проследовал в ангар, где легко, как и положено тренированному человеку, вскочил на подножку черного флайера, приложил руку к сенсорному дисплею, и боковая дверь распахнулась.

— Отличной охоты, — сказал ему Айстар. — Мы идем за тобой следом!

С начальником охраны Кайдар познакомился в академии Райси. Айстар не догадывался, что его товарищ — сын главы могущественной корпорации. Когда узнал, это стало нелегким испытанием для их дружбы. Но они пережили его, и Айстар долгие десять циклов работал с Кайдаром, став его правой рукой.

— Четверо на флайерах, плюс прикрытие с воздуха. Встреча в квадрате семь.

— Делай, как знаешь, — отозвался Кайдар. — Только дичь мне не распугай.

Запрыгнул в кабину двухместного флайера, закрывая люк. Приложил руку к дисплею, активизируя антигравитационные подушки, запуская двигатель, но тут заметил рядом с панелью кристалл — хран.

— Айстар, — он коснулся рации переговорного браслета.

— Слышу, — отозвался начальник охраны. — Что у тебя?

— Захвати сканнер. У меня были гости. Оставили послание.

Охоту пришлось отложить, хотя угрозы для жизни в маленьком кристалле — хране не обнаружилось. Кайдар Ранер, прочитав послание, приказал срочно готовить лайнер и отправляться в охраняемую резиденцию на планете Кассин.

Глава корпорации думал, что у него нет слабых сторон. Вернее, была лишь одна — связь с женщиной, закончившаяся десять циклов назад. Это было давно, и Кайдару казалось, что даже если кристалл содержит запись казни Ийлин Таннис, он просмотрит ее, не изменившись в лице, а затем найдет и казнит приславшего.

Он ошибался. В кристалле не было информации об Ийлин Таннис. В кристалле не было требований выкупа за его мать. Инора Ранер пребывала в добром здравии на планете, подконтрольной корпорации. Шантажист прислал результаты анализа крови, а также исходный генный материал, который Кайдар тут же отправил в лабораторию корпорации. За информацию о местонахождении объекта аноним затребовал пять миллиардов имперских ранаров. Перевести в течение одних суток по времяисчислению Рагхи на анонимный счет в банке планеты, находящейся в секторе, граничащем с Пиратскими Территориями.

Забаррикадировавшись в своих комнатах на вилле сенатора Дайхама, крайне огорченного фактом, что дорогого гостя пытались шантажировать на территории виллы и заверявшего, что сию же циклиду найдет и накажет виновного и что лучшие ищейки императора уже осматривают виллу и допрашивают гостей, Кайдар Ранер дожидался, когда подготовят к старту его лайнер.

Приказал никого не пускать. Сидел перед визором. Размышлял.

Если лаборатория подтвердит подлинность образца крови, то к Ийлин Таннис у него будут серьезные претензии. Для начала он разберется с шантажистом, затем найдет бывшую любовницу и задастей вопросы. Вернее, один — как она посмела утаивать существование его дочери на протяжении целых десяти циклов? Нет, вопросов будет много. Неужели его дочь среди фанатиков сопротивления? Скорее всего, и шантажист оттуда. Ийлин взялась за старое, на этот раз используя дочь, чтобы получить от него средства для финансирования "Свободных Звезд"… Но почему именно сейчас, по прошествии стольких циклов?

Или все же не она?!

Кайдар вновь уставился на экран. С дисплея на него смотрела молодая Ийлин, но в портрете девушке он находил несомненные сходства с Ранерами. Замечал их в разрезе синих глаз, в твердом овале лица, в упрямо сжатых губах. Почти не сомневался — на визоре изображение его дочери.

А ведь он даже не знал, как ее зовут! И кто этот сумасшедший, что требовал денег у главы "Галактики" за информацию о его дочери? Неужели не понимал, что за такое его разложат на молекулы, после чего распылят в космосе?

— Ты видишь то же, что и я, — не поворачиваясь, сказал Кайдар вошедшему в кабинет начальнику охраны. — У прошлого оказались руки, ноги. И еще глаза. Такого же цвета, что у меня.

Айстар наклонился к дисплею.

— Понятия не имел, что у тебя есть дочь, — извиняющимся тоном произнес он. — Должен был, хотя бы потому, что я — начальник службы безопасности. Девочка — вылитая Таннис, — продолжал его друг. — Но, пожалуй, от тебя тоже что‑то есть.

— Да, это моя дочь, — Кайдар откинулся в кресло. Закрыл глаза, пытаясь свыкнуться с этой мыслью. Мысль была новой и настолько большой, вернее, всеобъемлющей, что никак не укладывалась в голове. — Разыщи ее. И выясни, кто оставил послание, — он кивнул на кристалл, вставленный в микроразъем визора.

— Мы найдем ее раньше, чем истечет срок оплаты. Через циклинию прибудут наши специалисты и разберутся, кто и каким образом проник в флайер. Сенатор тоже роет землю, да и ищейки рагханов везде суют свой нос.

Айстар еще раз наклонился над дисплеем, затем коснулся пальцем изображения.

— Я вот что подумал… Похоже на форму, которую носят заключенные, — он указал на виднеющийся край оранжевого воротника, на который спадали светлые волосы девушки. — Скорее всего, одна из тюрем Рагхи.

Кайдар кивнул. А ведь Айстар мог оказаться прав, если его дочь, как и мать, в "Свободных Звездах"! Эта мысль привела его в негодование. Бывшая любовница может заниматься чем угодно, но его дочь… Ийлин должна была поставить его в известность, когда узнала о беременности. Он выругался, чувствуя, как гнев берет над ним верх.

— Я отправлю запрос, прикажу поднять архивы за последние пять циклов, — продолжал Айстар.

— Хорошо. И вот еще… Найди этих придурков из сопротивления. Притащи сюда Ийлин Таннис. С ней поаккуратнее, она все же… мать моего ребенка. Подозреваю, меня шантажировали именно "Звезды". Так что разберись с ними. Объясни, что им придется оставить в покое меня и мою дочь.

Новоиспеченный отец вновь посмотрел на незнакомку на экране и почувствовал, что гнев испаряется. Исчезает. Пожалуй, это самая лучшая новость с момента… Нет, определенно, это лучшая попытка шантажа в его жизни!

Шаттл корпорации "Галактика", стартовый ангар "Прелюдии"

Ферг плюхнулся в кресло второго пилота, и мне показалось, что пластиковая конструкция жалобно скрипнула. Я едва сдержала нервный смешок — техника явно не рассчитывалась на габариты мужа, но это не помешало ему пристегнуть меня, затем пристегнуться самому. Подмигнул мне, дернул головой, прогоняя со лба непослушную черную челку. Вновь ободряюще произнес, что у меня все получится.

Хотя мне уже не требовалась ничья поддержка. Пугаться я тоже перестала. Дорс прав, мы зашли так далеко, что обратного пути нет. Пусть транспортник во много раз сложнее, чем челнок, но… Потянулась к центральной консоли, отыскала нужный экран, приложила руку и активировала главный аккумулятор. Тотчас же вспыхнула, замерцала подсветка приборов, ожил капитанский дисплей. Выехал из приборной панели, надвигаясь на меня угрожающе, пока не замер в опасной, но удобной близости. Ага, вот и она, виртуальная панель управления!

Тут механический мужской голос вежливо поприветствовал капитана Сайраса, заставив меня вздрогнуть.

— Астоа, кто мог подумать! — пробормотал Дорс, первый пилот нашей странной команды. Он тоже обзавелся дисплеем, и над экраном уже мелькали длинные худые пальцы. — Корпорация расщедрилась на искусственный интеллект даже на транспортниках.

Этот запрограммирован под Сайраса, поэтому придется отключить. Будем взлетать вручную.

Слово "астоа" мне ничего не говорило, а вот "вручную"… Черт!

— Вывожу на центральный дисплей картинку с наружных камер.

— Обойдусь! — сказала ему.

У меня тут и без этого… весело и разноцветно! Да и через огромное окно — иллюминатор открывался вид на металлическую стену ангара. Я же судорожно пыталась понять, куда попрятались нужные кнопки, датчики и рычаги. Найти пять отличий между челноком и шаттлом? Запросто — в них вообще нет ничего общего!

— Тридцать циков до открытия люка, — подсказала Ласси, появившись в пилотской рубке. Активировала выдвижное кресло позади меня. Упала в него, пристегнулась.

Один цик — примерно две секунды. Минуту на предстартовую подготовку? Я хмыкнула — на симуляторе обычно возилась не меньше пяти. А здесь… Года бы хватило, но почему‑то никто не предлагал.

— Картинка на экране, — произнес Дорс.

— Отстань! — огрызнулась в ответ, но все же взглянула. В транспортник продолжали стрелять. Активно. Парочка энтузиастов к тому же добралась до шаттла и долбила в люк.

Вновь взглянула на капитанский дисплей, кусая губы. С каждым ударом сердца у нас оставалось все меньше циков. Скоро запустят систему слежения и управления ошейниками, а я тут сижу, думу думаю и пытаюсь найти сходства! Вновь приложила руку к дисплею, пальцами разгоняя ненужные иконки. Не то, не то, а вот это… И тут картинка сложилась. Я поняла, где все прячется и как завести адскую машину!

Теперь можно и прокатиться.

Обеспечить энергией все системы шаттла. Провозилась, сделала. Второе — включение защитного поля, что до запуска двигателей питалось от генератора. Сто процентов мощности не дадим, а то на запуск двигателей не останется, а вот процентов пятьдесят выделим. Защитное поле, вспыхнув голубеньким, разметало охрану по ангару. При этом, как и думала, сожрало половину энергии генератора. Предупреждающе пискнул датчик, но я решила, что завестись нам хватит. Должно хватить!

Что дальше? Навигационные огни — кому они нужны?! — а энергию сожрут. Подсветка крыльев и включение светового оформления и логотипа корпорации — в гробу я видела эту "Галактику" вместе с владельцем! Вспомнила о пассажирах — включила кондиционирование и запустила циркуляцию воздуха по шаттлу.

Что дальше по протоколу? Убедиться, что закрылки убраны. Угу! Перевела рычаг управления шасси в нулевое положение. Есть!

— Дорс, задай данные о полете, — попросила первого пилота своей странной команды.

— Будет сделано, капитан! — прозвучал веселый голос.

— Взлетайте уже! — проворчала Ласси. — Люк открыт на восемьдесят процентов. Сейчас заработают ошейники, меньше циклиды осталось.

— Не нервируй меня, — попросила подругу. — Я и так нервная.

И еще какая!

Топливная система — в норме. Вспомогательная силовая установка — запущена. Автопилот — отключен. Так же как и система предотвращения столкновений. Во что можно врезаться в штормовом небе океаниды?! Если только в "Тень", взлетевшую с "Прелюдии" на охоту за нами. Нет, об этом лучше не думать!

Антигравитационные подушки — включение. Шаттл качнулся, отрываясь от пола ангара. На датчиках замелькали цифры. Высота, расстояние до ближайших объектов…

Положив руку на дисплей, отыскала четыре иконки, активирующие работу двигателей. Запустила правые два. Шаттл вздрогнул, заметно накренился, едва не "зачерпнув" левым боком по полу, но я уже запустила еще два двигателя. Наверное, нормальные капитаны это делают как‑то… по — другому! Корабль затрясся, словно вскипевший чайник, и ангар наполнился огнем и дымом от выхлопов из четырех сопл.

— Надо убрать тормоза, — пробормотала я.

— Где? — поинтересовался муж, возжелавший быть полезным.

— Понятия не имею. Я даже не знаю, есть ли они на транспортнике!

— Сейчас поищем, — сказал Дорс.

Я продолжала колдовать над экраном. На нем уже загорелись горизонтальные и вертикальные линии, в пересечении которых виднелись контуры челнока. Моя боль и проклятие — крен и тангаж. Да помогут Боги этого странного мира не угробить шаттл, грохнув, как множество виртуальных предшественников на симуляторе, о стены или пол ангара!

— Закрылки в положение двадцать… — приказала мужу, так и не отыскавшему тормоз.

— Что?! Где?!

— Не знаю! — рявкнула на него. — Найди!

— Сделано, капитан! — вместо мужа отозвался Дорс.

— Молодец, — пробормотала в ответ. — Тебя возьмут в космонавты.

Вывела на дисплей виртуальный рычаг управления мощностью двигателей, затем принялась увеличивать обороты. Пятьдесят, шестьдесят, семьдесят процентов… Все, достаточно!

— Взлетаем!

Вцепилась в штурвал, потянула на себя. Сейчас либо произойдет чудо вертикального взлета, либо всем станет не до чудес. Тут уже не перезагрузишься, как на симуляторе!

Шаттл, покачиваясь, поплыл вверх. На мониторе замелькали картинки — стены ангара с надписями и обзорными окнами на разных уровнях, несколько человек охраны, что, вжавшись в углы, стреляли нам вслед, крышка люка, почти полностью отошедшая в сторону. Забегали, словно сумасшедшие, цифры. Скорость, мощность двигателей, наши координаты, расстояние до конечной цели, расстояние до ближайшего предмета. Как все это удержать в голове?!

Пискнули датчики связи — еще кто‑то пытался выйти на контакт.

— Послание с "Прелюдии", — известил Дорс. — Похоже, с нами хотят поговорить.

Он включил громкую связь, и кабину заполнил знакомый, въедливый голос. Боги, кто разбудил инора Кабаса?!

— Шаттл 3–17, говорит Главный Надзиратель "Прелюдии". Приказываю немедленно приземлиться. Или мы открываем огонь.

Дорс выругался.

— Вот бы его отключить, — мстительно произнесла Ласси. — И чтобы навсегда!

Пожала плечами. В том, что инор Кабас отдаст приказ стрелять, я почти не сомневалась, как и в том, что нас казнят, если вернемся в ангар — ведь мы нарушили все мыслимые и немыслимые законы "Прелюдии". Зато на обзорном экране уже вовсю рыжело небо, и это был цвет нашей свободы. Повернуть обратно? Ни за что! К тому же в глубине души я надеялась, что инор Кабас не исполнит свое обещание. Может, пожалеет собственность корпорации?!

Так что полный вперед!

— Шасси, — вспомнила я. — Надо убрать чертовы шасси! Дорс!

— Готово, — отозвался он.

Я же добавила оборотов двигателям, со второго раза развернула сопла, отрегулировала закрылки, потянула на себя штурвал, и мы рванули прочь, подальше от тюрьмы строгого режима. На обзорном экране мелькнуло гигантское сооружение: буква "П" плавучего города — платформы. Дорс, многозначительно хмыкнув, закинул на мой дисплей изображение двух лазерных пушек. У шаттла тоже имелись зубы, и Дорс предложил напоследок пальнуть по "Прелюдии". С ума сошел!

— Не до войнушки, — сказала ему. — Нам бы улететь, пока в самих не попали.

Интересно, а где на "Прелюдии" плазменные пушки? Может, во — он те сооружения, похожие на башни танков, что поворачивались в нашу сторону?!

Тут стало не до обзорной экскурсии, потому что мы попали в ураган. Я едва удерживала корабль под порывами бокового ветра, на обзорных экранах уже вовсю бушевал оранжевый циклон. Кажется, мы попали в эпицентр стихии, которая несла нас в противоположную от проложенного маршрута сторону, пытаясь вернуть к "Прелюдии".

Порыв, еще один… Третий штормовой удар чуть было не снес нас к чертовой бабушке, но я все же вернула корабль в нулевое положение. К следующему успела подготовиться, развернула шаттл носом к ветру и решила подниматься как можно скорее. Плевать на перегрузки, ведь где‑то на высоте четырехсот пятидесяти станид, я знала, водилась зона штиля. А там уже можно переключить управление на автопи…

Настоящий "пи"! Одновременный залп из трех плазменных пушек — такого не было в обучающей программе! Хоть и ожидала, ведь инор Кабас предупреждал… Взвыли сирены, приборы сошли с ума, цифры забегали, замелькали перед глазами. Прямое попадание. Силовое поле выдержало, но от его мощности осталось только тринадцать процентов. Надеюсь, сегодня не черная пятница, потому что…

— Дорс, всю оставшуюся энергию на защитное поле, — закричала первому пилоту.

— Предупреждающий выстрел, — в капитанской рубке вновь раздался голос инора Кабаса. — Если сейчас же не остановитесь…

Не остановились. Двигатели на максимальную мощность, штурвал на себя — здравствуйте, перегрузки!

Вместо них пришла Боль. Жуткая, раздирающая на части, она не обошла стороной ни один рецептор, ни единое нервное окончание. Ее источник, я знала, находился на шее. Пластик и металл, металл и пластик, со встроенными датчиками и логотипом корпорации. Значит, на "Прелюдии" запустили систему слежения и контроля. Ненавижу!

Боль лишала чувств. Не оставляла мыслей, кроме… Кроме трусливых и подлых. Я мечтала, чтобы все закончилось. Молилась, чтобы поскорее не выдержало сердце. Или пусть нас собьют и прекратят эту муку!

Но продолжала жить, хоть и надеялась свернуться в кресле, сжаться в комок и… Вместо этого судорожно сжимала штурвал. Тянула на себя, несмотря на то что ладони превратились в тысячи острейших шипов, которые впивались в мышцы, кости. Выла, кусала губы, но уговаривала себя, что лучше уже не станет, брошу я штурвал или нет.

У ошейников ограничен радиус действия, и, если наберем высоту, быть может… Нет, следующий залп разнесет нас на куски со всем ураном, если Дорс не увеличил мощность силового поля!

— Сделал, — проскрипел слева муж.

Сил спросить, что именно, не хватило. В нас попали еще раз. Шаттл дернулся, датчики завопили истерически, а я… Я решила сдохнуть в капитанском кресле со штурвалом в руках, исполнив истинное предназначение людей планеты Аран, моей неизвестной родины.

Наконец, умерла. Боль прекратилась, и меня перенесло в рай. Это… это было неописуемое, фантастическое чувство; прекрасное место, в котором не было страданий. Правда, я почему‑то дышала, а перед глазами метались разноцветные, с уклоном в красный, сполохи.

Потрясла головой, и свистопляска закончилась. Выпрямилась, застонала. По ощущениям, меня долго и профессионально били, а затем заставили грузить вагоны с углем. Да и черт с вами!

Открыла глаза, привычно взглянула на дисплей. Ого, я все еще держу штурвал… Надо же! Выровняла челнок, который нехорошо так кренился на бок. Нас уже не штормило. Если в раю существовала океанида, то мы как раз пересекали зону штиля. А там уже — рукой подать до стратосферы и до орбиты недалеко…

Стоп! Какой‑то неправильный у меня рай… Неужели в нем буду водить космические корабли?! Мысль мне понравилась, но… Кажется, мы все еще живы и, судя по навигационной системе, не так уж сильно отклонились от курса. Вряд ли в раю работала система гео — слежения, значит Дорс успел. Или Ферг. А… Как они?!

Сперва вернула шаттл на нужный курс, затем уставилась на мужа, который, я слышала, сопел в соседнем кресле. Улыбнулась, увидев, как подрагивали его ресницы. Надеюсь, скоро придет в себя.

Вспомнив, что я — все же капитан, трясущимися пальцами потыкала в экран, запросив список повреждений. Пробежала глазами. Кажется, мы еще поживем. И даже полетаем. Правда, от защитного поля остались лишь воспоминания. Отсек в хвостовой части пробит, но автоматика не зевала и загерметизировала его без моего вмешательства. Я тут же возобновила подачу кислорода и понадеялась, что пассажиров в нем не было. Или же были?..

Вновь повернула голову, когда услышала, как в соседнем кресле завозился муж. Ферг, оказывается, смотрел на меня, и взгляд был странный. Напряженный, внимательный, будто видел меня в первый раз. А я… Робко улыбнулась в ответ. Захотелось извиниться за резкие слова — ведь накричала из‑за глупых закрылок. Как объяснить, что у меня нервы, и транспортник первый раз в жизни видела, а тут такая ответственность?!

Услышала, как выдохнул Дорс. Повернувшись, увидела, что истарец уже выпрямился и тут же уткнулся в свой монитор. Ясно, жить будет!

— С шаттлом все в порядке, — сказала ему, решив поговорить с Фергом позже, когда останемся наедине. — Пробоина в хвостовом отсеке, но ничего существенного. Защитное поле — на нуле. В нем что‑то сломалось… Я не понимаю, что тут написано, — потыкала в экран. — Но мы скоро выйдем на орбиту, если, конечно, не погонятся "Тени".

— Не должны, — заверил Ферг. — Мы позаботились, чтобы Кабас не досчитался пилотов, чтобы посадить за штурвал. Правда, остался еще Брасен.

— Брасен отлетался. Я встретила его по дороге в ангар и…

Пришлось рассказать. Вкратце, опуская детали, а то муж и так выглядел крайне озадаченным.

— Странно, что Главный Надзиратель так быстро очнулся, — подала голос Ласси. — Наверное, ему вкололи что‑то стимулирующее. Маша, ты‑то как сама?

— Я?.. Все хорошо.

— Ты у нас молодец! — подруга коснулась моего плеча. Даже Дорс пробормотал что‑то одобрительное. Ферг почему‑то промолчал, но я чувствовала на себе его изучающий взгляд. Черт, ну что со мной не так?! Что могло измениться за несколько минут? Ведь я же старалась и даже всех не угробила.

Прежде чем успела разнервничаться еще и по этому поводу, он дотянулся до моей руки. Сжал одобряюще. И я расслабилась. Кажется, все хорошо.

— Твой муж — молодец, — сказала я Ласси. — Дорс, если бы не ты!.. Ферг, тебе отдельное спасибо. Ты очень — очень помог!

Все‑таки счастье есть. Оно — вырваться с "Прелюдии" и лететь к звездам, чувствуя себя свободной. Когда рядом друзья и тот, кто стал мужем по воле судьбы. Ферг коснулся моей руки. Я не могла ответить на пожатие, одной рукой все еще сжимая штурвал, второй пытаясь найти иконку переключения управления на автопилот. Я все же решила встать и выяснить, как там Сари и остальные члены команды.

Долго быть счастливой не получилось. Вставать тоже не пришлось.

— Рагсен и Кайс мертвы, — раздался за спиной голос доктора.

Я повернулась, уставилась на Сари. Лицо у девушки было бледным, синие волосы растрепаны, губы искусаны в кровь, но слез не было.

— У одного не выдержало сердце. Второму просто не повезло. Он был в хвостовом отсеке.